Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (225)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-225화(225/254)
225
악마들의 왕
‘교황 그놈이 왜 갑자기···!’
넷째 장자가 짜증스레 입술을 뜯으며 중얼거렸다.
형제 쪽의 눈이 있는 터라 즉위식에 참여했지만, 넷째 장자는 빠져나갈 굴을 따로 파뒀다.
형제들이 진짜로 대업을 일으킬 경우, 교단의 병력을 운용하여 오히려 형제들의 뒤통수를 칠 생각이었다.
그렇게 된다면, 어긋났던 황실과 교단의 관계까지 도로 잡을 수 있었기에 포섭도 마친 상태였다.
그런데 교황이 갑자기 황실을 악으로 선포하며 그 모든 계획이 단번에 어그러졌다.
안 그래도 황실 기사와 문제가 있었던 교단에게는 아주 치명적이었다.
그렇기에 미리 말을 맞춰뒀던 교단측 인사들도 목숨 걸고 전투에 나선 것이다.
여기서 패배하며 교단 그 자체가 지워질 거라는 걸 모두 알고 있었기에.
결국, 일이 벌어졌다.
다른 굴을 파뒀던 넷째 장자도 피해갈 도리가 없었다.
아니, 넷째 장자의 실력이라면 수도를 벗어날 수는 있었다. 하지만 여기서 패배하면 그가 그동안 쌓았던 모든 게 무너지는 것이므로 도망칠 수 없었다.
다들 같은 생각인지, 물러섬 없이 필사적으로 항전했다. 심지어 모습을 드러낸 악마와 이단 심문관이 합세하여 황실 기사와 전투를 벌이기도 했다.
처음에는 승산이 있다고 생각했다. 소문 덕분에 모인 인물이 수도를 가득 채우고 있었으니까. 다들 목을 잘릴 때까지 필사적으로 전투를 지속했다.
다만, 위선이 본격적으로 움직이며 상황이 엎어졌다.
‘목을 베기 전까지는 죽지 않는다니-.’
넷째 장자는 젖은 머리를 짜증스레 넘기며 옆쪽을 살폈다.
그곳에는 찬란한 날개를 등에 단 황실 기사들이 있었다. 반짝이는 황금 갑주에 흰 날개를 단 이들이 가득 나열해 있으니, 전설에나 나올 법한 모습이었다.
그런 이들이 한편을 가득 차지하고 있었다. 작은 대화조차 흐르지 않는 그들의 모습은 위용을 넘어선 무거운 압박감이었다.
황실 기사가 저런 꼴이 된 뒤부터, 다들 주춤거리고 있었다. 그들은 누가 봐도 신의 기사였기에.
“그대가 말한 셋째 장자가 저 자인가.”
나지막한 목소리가 들렸다. 그곳에는 다른 이들과 달리 행색이 깔끔한 사내가 서 있었다. 은발을 뒤로 가득 넘겨 멋들어진 얼굴을 훤히 드러낸 귀족 연합의 대공이었다.
그는 대공이라는 높은 위치에 걸맞은 이였다. 검을 들고 나서지는 않았지만, 상대가 황실임에도 그의 명령에는 망설임이 없었다.
제국군이 황제 주변으로 뭉쳐 있다면, 이쪽은 대공의 주변으로 밀집해 있었다. 귀족부터 시작하여 교단 측까지, 그를 중심으로 굵직한 인물들이 나열해 있었다.
그는 현재 반란의 중심이었다.
그 물음에 둘째 장자가 손에 묻은 피를 핥으며 끄덕였다. 피를 본 탓인지 안 그래도 살벌했던 눈동자가 번들거렸다.
둘째 장자가 황실 기사를 손으로 뜯어버리는 걸 본 넷째 장자는 그 시선을 슬쩍 피했다.
“검의 주인과 단신으로 맞붙을 수 있는 이가 있다니-. 놀랍구나.”
대공이 품에서 손수건을 꺼내 둘째 장자에게 건네며 말했다.
“본인 말로는 이미 한 번 잡았다던데. 농담인 줄 알았는데, 지금 보니 그게 아닐 수도 있겠네.”
둘째 장자가 고갯짓하며 대답했다. 그에 넷째 장자는 시선을 돌렸다.
찬란한 영광을 자랑하던 수도가 폐허와 다름없는 꼴이 되어 있었다.
높고 강직했던 건물이 무너지거나 불타올랐고, 어디에서도 생기가 느껴지지 않았다.
그 중심에 수도를 폐허로 만든 둘이 마주 보고 있었다.
대광장에서 시작하여 수도 전체로 번진 반란을 멈춘 건 우습게도 저 둘이었다.
모두가 살기 위해 검을 휘두르며, 시체가 점점 쌓이고 있을 때. 돌연 저들이 나타났다.
다른 이들에게 둘의 전투는 일종의 자연재해였다. 부딪칠 때마다 건물이 무너지고 대지가 갈라지니, 다들 검을 맞대고 있다가도 도망가기 바빴다.
황실 기사들까지 뒤로 물러났다. 황제가 모습을 안 보이는 걸 보면, 무슨 명령을 내린 듯했지만, 그것까지 알 방도가 없었다.
그러다 보니, 피로 땅을 가득 적실 정도로 거칠었던 전투가 자연스레 소강상태로 접어들었다.
자연스레 제국 쪽은 검의 주인 뒤쪽으로, 나머지는 셋째 장자 뒤쪽으로 섰다.
그 수가 얼마나 많은지, 수도의 그 넓은 성을 가득 두르고도 부족하여 겹칠 정도였다.
그리고 그들의 중심에 검의 주인과 셋째 장자가 서로 마주 보고 있었다.
꼭 대장전을 하는 분위기였다.
‘검의 주인과 단신으로 맞서다니···. 저놈이 저 정도로 강할 줄이야.’
검의 주인이 누구인가. 그 오랜 세월 제국의 검으로서 군림한 이였다.
그의 검에 드워프가 자랑하던 성도 잘렸고, 엘프의 보호자였던 세계수마저도 갈라졌다. 대륙에 이름을 떨치던 강자들이 생채기 하나 남기지 못하고 스러져 나갔다.
그 모든 업적을 세운 전설과 다름없는 인물이 검의 주인이었다.
그런 검의 주인에게 단신으로 맞서고 있다니-.
‘내가 그때 무슨 짓을······.’
문득 떠오른 저번 회의에 넷째 장자는 몸을 크게 떨었다. 그때는 방심하여 당했다고 생각했지만, 지금 보니 그저 놈이 괴상할 정도로 강할 뿐이었다.
‘···악마들의 왕.’
인정할 수밖에 없었다. 그 끔찍하면서도 파멸적인 존재감은 악마들의 왕이 아니라면 설명할 수 없었기에.
“그래봤자. 이제 끝이겠지만.”
그때, 둘째 장자가 아쉬움 가득한 목소리로 말했다. 넷째도 끄덕였다.
어떻게 한 건지 모르겠지만, 놈은 명백히 강신을 한계 이상으로 일으켰다.
온몸이 검붉은 갑각으로 가득했으며, 입에서는 회색 연기를 내뿜었다. 어둠 속에서 음험하게 빛나는 셀 수 없이 많은 노란색 눈동자까지-. 빈 곳 하나 없는 완벽한 강신이었다.
‘저 정도면 강신이 아니라···.’
그리 중얼거리던 넷째는 황급히 고개를 저었다.
“어떻게 할 것이지?”
넷째 장자는 슬그머니 둘째 장자에게 물었다. 그에 대공의 눈빛이 날카로워졌다. 괜히 찔끔한 넷째는 황급히 고개를 숙였다.
“어떻게 하냐고-?”
둘째가 진득한 감정이 담긴 목소리로 중얼거렸다. 그녀의 시선은 홀로 검의 주인과 대립하는 셋째 장자에게 박혀 있었다.
토독토독. 굵은 빗소리가 잠시 자리를 차지했다.
“우리의 왕에게 달렸지.”
그렇게 말하는 둘째 장자의 목소리에는 웃음기가 전혀 없었다. 그 중얼거림에 모두가 고개를 끄덕였다.
그들의 시선이 닿은 곳에는-.
거칠게 싸우던 둘이 가만히 대치하고 있었다.
그를 구경하는 모두가 느끼고 있었다.
이번 한 수에 승부가 날 거라는 걸.
그리고 승부에 자신의 목숨이···.
아니, 그를 넘어서-.
역사가 결정될 것이다.
***
“강한 육체는 알아서 하고. 그래, 강한 정신이 무엇인지 아느냐?”
아무것도 없는 공간 속에서 핸드릭스가 얼마나 잡았는지 손잡이가 다 닳은 검을 만지작거리며 물었다.
여기에 얼마나 있었는지 모르겠지만, 핸드릭스는 밖에서 봤을 때와 분위기가 미묘하게 달랐다.
전에는 피에 미친 살인귀였다면, 지금은 꼭 달관한 도인 같은 모습이었다. 목소리가 담담하고 나지막했다.
그런 핸드릭스가 무게를 잡고 물어보니 나도 모르게 자세를 고쳤다.
어떤 멋진 대답을 할지 고민할 때, 핸드릭스가 다시 입을 열었다.
“강한 정신이란, 칼에 찔려도 마주 검을 휘두르는 것이다.”
나에게 검을 겨눈 핸드릭스가 빙글 웃었다.
말 같지도 않은 무식한 소리였지만, 곰곰이 생각해보니 맞는 말이었다. 그 정도면 다른 정신을 다 때려죽일 정도로 강한 정신이리라.
그때, 핸드릭스가 입 모양을 벙끗거렸고-.
나는 눈을 찡그렸다.
굵은 빗줄기가 가득 쏟아지는 곳에서 검의 주인이 천천히 자세를 잡고 있었다.
비와 불 내음이 섞여 매캐한 향기를 풍겼다. 거기에 피 냄새까지 더해지니 영락없는 지옥이었다.
– 가본 적 있는 것처럼 말하는군.
오만의 농담에 낄낄 웃으려 했지만, 웃음이 나오지 않았다.
그때, 노인 옆에 핸드릭스가 섰다.
그래, 노인 옆에 핸드릭스가 있었다.
그 옆에는 칸나가 해나랑 눈을 던지면서 놀고 있었고-.
반가이 손을 흔드는 해나에게 마주 웃으려다가, 그 옆에서 기어오는 우드라에 입꼬리를 멈췄다. 그걸 발견한 박 대가리가 웃으며 우드라를 위로 번쩍 들었다.
‘드디어 미쳤나 보군.’
이제 단순 기억을 넘어서 섞이고 있었다.
– 이 이상은 무리다.
오만의 만류가 온전히 전해졌다.
굳이 녀석이 말하지 않아도 알 수 있었다.
웨인과 딜런이 서로의 주머니를 훔치고 욕하는 모습이 보이는데, 어찌 안 위험하겠는가.
작게 혀를 차면서 앞쪽을 응시했다.
검의 주인이 검을 잡은 손을 서서히 뒤로 빼며 나를 응시했다.
아주 느리게 그저 자세를 잡는 것뿐이지만, 압박감은 검을 휘두를 때보다 오히려 더 강해졌다.
검의 주인을 도발하여, 완전히 검은 끈적이에 먹히는 수도 생각했지만, 놈은 그 끝을 알고 있는지 검은 끈적이를 밀어내면 밀어냈지 절대 키우지 않았다.
아마, 핸드릭스의 최후를 봤기 때문일 것이다. 핸드릭스를 그리 만든 게 놈이었을 테니.
예의 깔끔했던 검의 주인이 지금은 엉망이었다. 곳곳에 생채기가 가득했으며, 온몸은 피와 진흙 범벅이었다.
그래도 제 중심은 유지하고 있었다.
‘저쪽은 안정되어 있는데. 너 불량 아니야?’
그리 중얼거리니 오만의 화가 느껴졌다.
– ···위선은 그에 특화된 놈이다. 저놈은 자신이 쓰고 있다고 생각하겠지만, 그저 위선의 장난감일 뿐이다. 그런데 너는 제멋대로 가져가서 쓰고 있지.
그때-.
“이게 놈이 가장 아끼는 검이다.”
검의 주인 옆에 선 핸드릭스가 나지막하게 말했다.
핸드릭스가 검의 주인과 같은 자세를 취했다. 그 옆에서 베르만과 켈이 투덕거리면서 싸웠다.
“이걸 꺼내면, 어느 정도 몰아넣었다는 것이니 기뻐해도 좋다.”
자세를 낮춘 핸드릭스가 끌끌 웃었다. 그 웃음이 어울리지 않게 포근했다.
검의 주인이 손을 비스듬하게 움직였다. 그러자 이미 한계까지 올랐던 놈의 존재감이 순간 증폭되었다. 놈 주변으로 떨어지는 빗방울이 아지랑이로 변했다.
‘빗물을 아지랑이로 만든다니-.’
보지 않았으면, 믿지 못했을 기이한 광경에 작게 헛웃음을 지었다.
천재인 녀석은 이 와중에도 올라가고 있었다.
다만, 녀석과 내겐 큰 차이가 하나 있었다.
“그래, 왜 강한 정신이 필요한지 궁금하겠지.”
여전히 태평한 핸드릭스를 보며 욕을 중얼거렸다.
“영광으로 알도록.”
검의 주인이 나를 겨누며 나지막하게 말했다.
나는 검의 주인과의 거리를 가늠했다. 전력으로 뛰면 네 발자국 정도.
‘할 만하군.’
그리 중얼거리며 숨을 크게 들이마셨다.
그때, 핸드릭스가 드디어 입을 열었다. 나는 그 입에서 나올 말을 알고 있었다.
“놈의 검은 피할 수 없다.”
그다지 영양가 있는 이야기는 아니었다. 심지어 그 해결법이라고 알려준 것도 참으로 단순하고 무식했고.
“그러니 명치에 검이 뚫려도 죽지 않을 강한 육체와-.”
검의 주인이 작게 토해낸 숨이 아지랑이를 길게 밀어냈다. 그 아래에 작은 균열이 일어나기 시작했다.
“맞고 나서 바로 검을 휘두를-.”
한계에 도달했는지, 놈의 팔이 살짝 떨렸다. 그 아래의 균열이 점점 더 커졌다. 받치기 힘들 정도로 무거운 걸 올려둔 것처럼 갈라졌다.
나는 숨을 크게 들이마셨다.
떨어지는 빗방울이 느려지며 길어졌다.
검의 주인이 밀어낸 아지랑이가 놈 손 주변으로 모여 휘몰아쳤다.
그때, 검의 주인이 허리를 아주 미세하게 틀었다.
신호였다.
“강한 정신이 필요하다.”
동시에 나는 반사적으로 움직였다.
놈의 검이 보이지 않았지만, 핸드릭스와 몇천 번 반복한 기억이 내 몸을 채찍질했다. 나는 이를 악물고 필사적으로 틀었다.
순간, 명치 부근이 시원해졌다. 물비린내 가득한 쌀쌀한 공기가 내 몸을 통과했다.
명치에서 살짝 틀어진 곳에 큼지막한 구멍이 뚫려 있었다. 보이지도 느껴지지도 않았다. 놈의 허리가 움직이자, 결과가 정해져 있는 듯 구멍이 새겨졌다.
그 구멍이 제법 거대한 탓에 몸이 거칠게 흔들렸다. 순간 정신이 멀어졌다가, 뒤따른 격통에 잡혀 끌려왔다.
나는 이를 악물고 걸음을 내디뎠다. 이성에 따른 것이 아닌, 핸드릭스와의 훈련으로 각인된 본능이 인도했다.
‘한 발자국.’
콰앙-! 혼미해지는 정신을 붙잡고 땅을 박찼다. 바닥이 길게 파이며 신형이 쏜살처럼 앞으로 튀어 나갔다.
뚫린 구멍으로 시원한 공기가 스칠 때마다, 끔찍한 격통이 내 정신을 계속 때렸다.
방금의 검은 놈에게도 무리인지, 검의 주인은 굳은 자세에서 숨을 고르고 있었다.
놈의 손이 바들바들 떨렸고, 눈이 아주 느리고 천천히 감겼다. 놈의 정수리에 떨어진 빗물이 머리카락을 타고 느리게 흘렀다.
놈 주변의 아지랑이가 살아있는 것처럼 움직이며 놈에게 붙었다가 떨어졌다.
쿵. 발 디딘 곳이 거친 소리를 내며 무너졌다. 발이 순간 거칠게 흔들렸다. 이 걸음이 끝일 듯했다. 다만, 뒤를 생각하지 않고 일단 땅을 박찼다.
‘두 발자국.’
콰앙! 일단 발이 움직였기에, 어떻게든 앞으로 한 번 더 뛰어오를 수 있었다,
오만에게 끌어온 힘이 아직 남아 있었다. 그를 이용하면 이 구멍을 어떻게든 메꿀 수 있겠지만, 그다음이 문제였다.
검의 주인이 다시 회복할 것이고, 그때는 아예 가망이 없었다.
그에 나는 억지로 오만을 억눌렀다.
쓸 데가 따로 있었다.
다시금 가까워지는 대지. 한계를 넘은 몸이 움직이지 않았다.
방금까지의 전투가 무색할 정도로 형편없이 바닥을 굴렀다. 땅이 깊게 파이면서 구멍으로 진흙이 마구 들어왔다. 존나게 따가웠다.
몸이 포기를 종용했다. 정신조차 가라앉았다. 빗물이 톡톡 두드리며 속삭였다. 편해지라고.
고르가이가 내 등을 두드렸다. 몸이 안 움직이면 목을 움직이라고-! 고르가이의 호탕한 목소리가 빗물을 밀어냈다.
그에 이마로 땅을 밀쳤다. 쿵! 묵직한 소리와 함께 몸이 앞으로 움직였다. 엄지를 든 고르가이에게 감사를 표하며 목을 힘껏 움직였다.
쿵! 어떻게든 몸이 앞쪽으로 움직였다. 요령이 생겨 목을 뒤로 젖혔다가 힘껏 바닥을 치니, 몸이 붕- 떠올랐다.
‘세 발자국.’
이제 한 발자국 남았다. 그에 나는 아껴둔 힘을 풀었다.
멈췄던 왼발이 땅을 거칠게 박찼고. 깔끔하게 잘렸던 오른팔에서 발톱이 길게 자라났다.
그때쯤 노인의 정수리를 타고 흐르던 빗물이 노인의 눈동자를 적시고 있었다.
나를 본 노인의 눈에 경악이 떠올랐다.
놈에게서 눈을 떼지 않으며 발톱에 집중했다.
더는 통증이 없었다, 몸도 내 것이 아닌 것처럼 이질감이 잔뜩 들었지만, 어떻게든 움직이긴 했다.
그래, 그거면 충분했다.
고고했던 노인의 얼굴이 단번에 깨졌다. 그 자리에 추악한 감정들이 빠르게 떠올랐다. 본래의 것처럼 자연스러웠다.
절박하게 늘어난 눈주름과 땀이 송골송골 올라온 모공, 가득 씹은 듯 입가로 흐르는 피까지-.
노인이 황급히 검을 올리려 했지만, 그 속도가 느렸다.
구겨진 노인의 눈동자에 내가 온전히 비쳤다.
재생을 반복하여 온통 엇나간 갑각은 가시처럼 뾰족했고, 그 표면에는 음험한 노란 눈동자가 연신 움직이고 있었다.
명치 부근은 아주 깔끔하게 뚫려, 내장이 날개처럼 펄럭였고, 연료처럼 검은 피가 연신 뿜어졌다.
그런데도 주둥이는 삐뚤빼뚤하게 올라가 있었기에 극도로 기괴했다.
꿈에 볼까 두려울 정도로 끔찍한 악마가 거친 빗줄기를 뚫고 시시각각 가까워지고 있었다.
노인의 눈동자에 처음으로 두려움이 떠올랐다.
쿠흐-!
그때, 노인 옆에서 양동이를 뒤집어쓴 칸나가 양손을 들었다. 해나가 손가락을 세우며 흥정했으며, 경비대 놈들이 멍청한 소리를 하며 웃었고, 용병대 사람들이 술잔을 올리며 나를 반겼다.
그 하나하나가 너무 달콤하여 눈길이 끌릴 뻔했지만-.
나는 늘 그렇듯 가장 앞에 있는 노인에게 집중했다.
이제는 추한 늙은이의 얼굴이었다.
그러게, 진작 전부 꺼냈어야지.
초짜들이나 하는 실수였다. 혹은 재능이 뛰어나서 사선을 경험해본 적 없거나.
이 좆같은 곳에서는 늘 최대로 배팅해야 살아남는 법이었다.
핸드릭스는 이제 내 옆에 있었다. 핸드릭스가 잘 보라는 듯, 검을 움직이기 시작했다.
그를 따라서 검을 움직였다.
위에서 시작했지만, 직선으로 가지 않고 이상한 방향으로 향하는 검. 어느 순간 검이 제멋대로 꺾였다. 나는 굳이 막지 않고 그대로 뒀다.
핸드릭스의 입꼬리가 올라갔다.
마치 정답이라는 것처럼.
검은 예측할 수 없을 정도로 마구잡이로 움직였다. 갑자기 위로 올라갔을 때는 다소 긴장했지만, 핸드릭스의 미소에 참았다.
믿음, 소망, 살인 그중 제일은 믿음이었으니.
그때, 노인의 뒤로 흰 날개가 가득 떠올랐다. 몇 장인지 세기도 힘들 정도로 많은 날개와 동시에 초점을 잃은 노인의 눈동자.
패배한 놈이 비겁하게 안의 것을 꺼내는 듯했다.
잔뜩 펼쳐진 날개는 찬란한 영광의 그것이었지만, 내게는 전혀 다르게 보였다.
노인의 영혼을 조각내어 움직이는 것처럼 검은 끈적이가 잘게 갈라지며 솟구쳤다. 내게 노인은 영광의 날개가 아닌, 끔찍한 형벌을 받는 것처럼 보였다.
노인의 날개가 쏜살처럼 움직였다. 그에 느껴지는 압도적인 힘에 순간 몸이 흔들렸다.
날개는 모든 걸 알고 있다는 듯 움직였지만-.
검을 휘두르는 나조차도 경로를 모르는데, 놈이 어떻게 알겠는가.
날개가 주변을 가득 채웠지만, 검은 술 취한 것처럼 비틀거리며 그사이를 움직였다.
그제야 나는 핸드릭스의 검이 왜 이리 삐뚤빼뚤했는지 알 수 있었다.
이건 단순히 검의 주인을 향한 검이 아니었다.
검의 주인을 넘어 완벽한 신을 부수기 위해서, 신이 이해하지 못하는 불완전을 극으로 끌어 올린-.
신을 죽이기 위한 검이었다.
그때, 핸드릭스가 동작을 멈췄다.
길을 잃은 것처럼, 혹은 막힌 것처럼 핸드릭스는 가만히 나를 응시했다. 자신은 여기까지라는 듯했다.
나는 그를 마주 보며-.
‘잘 보십쇼.’
망설임 없이 마침표를 찍었다.
투둑.
빗방울이 내 머리를 두드렸다.
찬란한 날개를 펼친 검의 주인이 나를 응시했다.
초점이 잡히지 않은 놈의 눈으로 나를 노려봤다.
노려보면 어쩔 건데.
입꼬리를 올리려 했지만, 더는 힘이 들어가지 않았다.
실시간으로 몸이 무너지고 있었기에, 당장 쓰러지려는 것을 참는 게 전부였다.
그조차도 얼마 남지 않았다.
그때, 노인의 입이 천천히 벌어졌다.
그 입에서 하얀 깃털이 마구 솟아났다. 내게는 검은 끈적이가 서로를 밀어내며 떨어지는 것으로 보였다.
그 사이로 아주 추악한 눈동자가 보였다.
그게 나를 노려보며-.
“너였군.”
아주 끔찍한 목소리로 말했다.
– 아···.
오만의 생각이 온전히 전해졌다. 놈은 환희에 가득 차 있었다. 그 사이로 짙은 아쉬움이 느껴졌다.
아무래도 위선이라는 것과 사이가 안 좋은 듯했다.
아니, 저런 띠꺼운 성격이면 다 안 좋겠지. 아마 신 사이에서도 배척당했을 것이다.
– 내가 그들을 배척한 것이다. 질 떨어지는 놈들이었기에.
참 까칠한 놈이군. 끌끌 웃을 때, 노인이 갈라지기 시작했다.
위에서부터 아래로, 온갖 곳에 금이 그어지며 천천히 조각나기 시작했다. 전부 엇나간 선이었지만, 다들 의미를 지니고 있었다.
그때, 그 사이를 붙잡는 검은 끈적이가 보였다.
‘끝을 내야-.’
그리 중얼거렸지만, 몸에 더는 힘이 들어가지 않았다. 빗소리도 들리지 않았다. 물속에 들어온 것처럼 귀가 먹먹했다.
칸나가 노래를 흥얼거렸다.
아론은 최고- 아론은 최강-.
그 미묘하게 중독되는 멜로디를 들으며 뒤로 엎어졌다.
흔들리는 시야 속 반파가 된 수도가 보였다. 검의 주인에게 집중하고 있을 때 몰랐지만, 주변이 엉망진창이었다.
부서진 건물부터, 여전히 타오르는 황궁까지. 수도가 아주 시원하게 부서져 있었다.
몸이 낮아지며, 구경꾼들이 보였다. 아주 멀리 떨어진 곳에 구경꾼이 가득했다.
찬란한 금색 갑주 황실 기사들부터 시작하여 제국군, 교단, 귀족 연합, 기사들, 다른 놈들까지, 셀 수 없이 많은 눈동자가 나를 지켜보고 있었다.
다양한 표정이 떠올라 있었지만, 그 근간은 전부 경악이었다. 죄다 입을 벙끗거리며 멍하니 나를 응시하고 있었다.
기적을 본 것만 같은, 혹은 전설을 본 분위기였다.
그 유명한 검의 주인을 잡았으니, 전설을 쓴 게 분명했다.
아주 멋진 전설이라면, 검의 주인을 조각낸 내 무력에 감복한 이들이 무릎 꿇고 칭송하며 박수갈채를 받고 끝나겠지만-.
‘···그럴 리가 없지.’
좆같은 중세니까-.
점점 더 무거워지는 분위기와 슬금슬금 제 무기를 잡는 놈들을 보니, 편히 탈출하긴 힘들 듯했다.
그리고 혹시 탈출해도, 내 상태가 문제였다.
‘시원하네.’
훤히 뚫린 구멍이 더는 회복되지 않았다.
오만한 세입자도 더는 입을 열지 않고 그저 착잡함을 표현했다. 의외로 정이 많은 놈이었다.
그래, 끝이 다가오고 있었다.
“살아남은 새끼가 나머지 몫까지 오래오래 살기로 하자!”
도박꾼 웨인이 낄낄 웃으며 손을 흔들었다. 그 주변으로 고르가이, 우드라, 대장이 붙어서 시원하게 웃었다.
웨인이 금화 숨긴 곳을 알아내기 위해, 가벼이 던진 약속이었지만-.
내겐 가장 큰 목줄이었다.
그래, 나는 핑계를 찾고 있었다.
약속을 어기지 않기 위해서-. 최선을 다했는데도, 죽을 수 있는 무덤을 지금까지 찾고 있었다.
애석하게도 매번 살아남았지만···.
하지만 이번에는-.
내 옆으로 인물들이 시끌벅적하게 떠들었다. 평범한 캐서딕의 모습이 펼쳐졌다. 오물 냄새가 여기까지 풍기는 듯했다.
내년 생일에도-.
아직 약속이 남았다.
‘한번만 더.’
정말 오랜만에 느껴보는 간절함에 끌끌 웃었다.
그동안 그 지랄하다가, 막상 끝에서 아쉬움을 느낀다니-. 참 좆 같았다.
쿵. 몸이 온전히 넘어가며 물속처럼 묵직한 소리가 웅웅거렸다.
그에 구경꾼들이 크게 움찔거렸다.
나를 보는 구경꾼들의 얼굴이 전부 낯설었다. 이곳에 처음 떨어졌을 때 느꼈던 감정이 오랜만에 올라왔다.
금색 갑주를 입은 황실 기사, 찬란한 흰색 갑주를 입은 성전 기사, 고급스러운 옷을 입은 귀족까지-.
모르는 이들이 달싹거리며 떠들고 있었다.
그때, 그들 사이에서 비루하고 왜소한 놈이 뛰쳐나왔다.
참으로 비열하게 생긴 놈이 눈물을 펑펑 흘리며 뛰어왔다.
그 눈물이 나를 향한 건 아닌 듯했다. 놈은 정말 가기 싫은 곳에 끌려가는 듯한 표정이었다.
그 비열한 얼굴이 이중 유일하게 아는 놈이었다.
딜런이 움직이자, 그제야 상황을 깨달은 듯 다들 무기를 꼬나쥐었다.
이윽고 바로 앞까지 온 녀석이 거칠게 무릎을 꿇으며 나를 붙잡았다.
놈이 뭐라 소리쳤다. 뭐라 하는지 들리지 않았다. 아마 대충 욕이겠지.
그러자 녀석은-.
“······!”
내 뒤통수를 후려갈겼다.
순간 화가 올라와 정신이 살짝 돌아왔다.
그에 무거운 정적이 멀어지며 상황이 가까워졌다.
빗소리가 다시금 들리기 시작했고-.
“야이 개 호로- 십새끼야! 여기서 뒤지면 어떻게 하냐! 풀푸츠 제끼고 동부 귀족들을 제끼고, 그 다음으로 북부, 서부 다 아래로 둔 다음에 황제까지 제끼고! 나를 황태자로 임명해야지!!”
딜런이 눈물을 펑펑 흘리며 연신 침을 튀겼다.
쓸데없을 정도로 구체적인 계획에 헛기침이 나왔다. 격통이 다시금 올라왔다.
딜런의 비열한 눈꼬리가 잔뜩 바들바들 떨렸다. 그를 보고 있으니 헛웃음이 나왔다. 왜 굳이 나와서 바들바들 떤단 말인가.
놈의 옆에서 웨인이 같이 소리치고 있었다. 일어나라고-.
자신을 우선시하는 똑똑한 놈들이 왜 이런 중요한 순간에는 멍청한 판단을 한단 말인가.
이런 멍청한 새끼인 줄 알았으면, 안 데려왔지-.
욕이 절로 올라왔지만, 밖으로 내뱉을 힘이 없었다.
“뭐······.”
그에 힘을 짜내서 물었다.
잠시 얼굴을 찡그린 딜런이 시원한 미소를 지었다.
어울리지 않는 한없이 진중한 얼굴이 된 딜런이 잔뜩 부르튼 입술을 천천히 열었다.
“지옥까지 보필한다고 하지 않았소. 형님.”
놈과 전혀 안 어울리는 곧은 목소리에 낄낄 웃었다.
그래, 심심하진 않겠네.
“형님은 나만 믿으쇼. 눈 감았다가 뜨면 캐서딕일테니, 눈만 뜨쇼. 대신 나중에 황제 제끼면 나 대공 자리 주고. 아까 보니까 아주······.”
울음기가 가득 섞이고 바들바들 떨리는 목소리였지만, 내가 들은 그 어느 말보다 믿음직하여-.
그래, 딜런.
끄덕였다.
멀어지는 감각 속에서-.
왕을 지켜라-!!
익숙한 목소리가 울려 퍼졌다.
탈출
‘···검의 주인이 패배했다?’
믿을 수 없는 광경에 넷째 장자는 눈을 가늘게 떴다.
수도의 중앙, 그 전설적인 검의 주인이 뒤로 천천히 쓰러지고 있었다.
그 바로 앞에 가까스로 선 존재는 예언 속 악마들의 왕이었다.
가슴에는 구멍이 크게 뚫려 있었는데, 그 구멍에서 검은 피가 계속해서 쏟아지고 있었다. 자그마한 웅덩이를 만들 정도였다.
그 뒤로는 수도가 일자로 뻥 뚫려 있었다. 검의 주인이 악마들의 왕에게 휘두른 검의 흔적이 끝이 보이지 않을 정도로 길게 새겨져 있었다.
‘저걸 맞고 살아남은 것으로도 부족하여, 검의 주인을 죽였다니-.’
영역 밖의 전투였던 터라 다들 벙찐 얼굴이었다. 넷째 장자도 따라가기 힘들 정도로 빠르게 끝났다,
검의 주인이 살짝 움직이나 싶더니, 갑자기 악마들의 왕 가슴에 구멍이 뚫렸다. 그 뒤로 검은 피가 날개처럼 펼쳐졌고, 수도를 반으로 가를 만큼 거대한 줄이 그어졌다.
끝났다고 생각한 순간, 악마들의 왕이 검의 주인 앞에 서 있었다. 그 일련의 흐름은 따라가기 힘들 정도였지만, 검의 주인 앞에 선 악마들의 왕이 검은 발톱을 내리는 건 아주 천천히 보였다.
검의 주인이 날개까지 꺼내며 발악했지만, 악마들의 왕은 심판을 내리듯 발톱을 움직여 검의 주인을 갈랐다.
그러자 이어진 정적. 둘을 밝은 달이 가득 비췄다.
먹구름이 가득하여 어두웠던 하늘이었는데, 지금은 비도 내리지 않고 밝았다.
그에 시선을 돌리니, 위쪽의 먹구름이 전부 찢겨 있었다. 마치, 악마가 뜯어먹은 것처럼-.
꿀꺽.
수많은 이들이 숨조차 쉬지 못하고 그저 입만 벌리고 있었다. 억눌린 숨소리와 빗소리만 가득했다.
그때, 어떤 사내가 먼저 뛰어나갔다. 모두가 주목하고 있기에 그 압박이 무거울 텐데도, 사내는 아랑곳하지 않고 뛰어갔다.
그에 멈췄던 사고가 다시금 흘렀다,
넷째 장자의 머리가 복잡해졌다. 제국의 검인 검의 주인이 쓰러졌다. 그를 쓰러뜨린 이는 악마들의 왕이었다.
놈에 대한 감정이 좋지 않았던 넷째 장자였지만, 지금은 그런 생각이 전부 사라졌다.
놈이 보여준 무위는 전설을 넘어선 신화가 분명했고, 검의 주인을 잡은 놈은 영웅이었다. 이제 누구도 악마들의 왕임을 부정할 수 없었다.
그저 뻔뻔히 우긴다고 생각했던 놈이, 검의 주인을 잡으면서 증명했다. 악마들의 왕이라고-.
넷째 장자의 입이 바짝 말랐다. 눈이 빠르게 움직였다. 황실 기사는 여전히 가득 남았고, 제국군은 주변을 두르고 있을 만큼 셀 수 없이 많았지만, 검의 주인이 쓰러졌다.
그렇다고 제국이 무너진 건 아니었다.
“···왕을 지켜라!!”
그때, 어떤 이가 나지막하게 소리쳤다.
그 외침에 잡생각들이 단번에 사라졌다. 그래, 지금 가장 중요한 건-.
“왕을 지켜라-!”
넷째 장자는 자신도 모르게 비명을 지르듯 거칠게 소리쳤다.
그건 이성에 근간을 둔 게 아닌, 가슴 속에서 올라온 울렁임의 토해냄이었다.
악마들의 왕은 그저 악마들의 왕이 아니었다. 그건 대륙을 짓누르는 제국에 대한 유일한 예언이었기에, 유형화된 염원이었다.
그렇기에-.
“왕을 지켜라-!”
조금 서투른 억양이었지만, 목소리는 우렁찬 이가 소리쳤다.
그를 시작으로 불이 번지듯 빠르게 퍼졌다. 누군가는 엉성하게 소리쳤고, 누군가는 입에서 피까지 토하며 부르짖었다.
제각각 다른 목소리에 억양도 전부 달랐지만, 그 내용은 같았다.
““왕을 지켜라!””
모두의 염원이 담긴 구호가 무거운 정적을 깨부쉈다.
멈췄던 시간이 다시 흘렀다. 죽은 것처럼 잠잠했던 수도가 다시금 달아올랐다.
넷째 장자는 선두에서 뛰어나갔다.
누구도 명령을 내리지 않았는데, 모두가 달려나갔다.
중앙에 흉하게 엎어져 있는 그들의 왕을 향해서.
황실 쪽은 가만히 비를 맞고 있었다.
“왕을 지켜라-!”
이내, 중앙에 도착한 넷째 장자는 검의 주인부터 살폈다. 검의 주인은 온몸에 선이 가득했다. 치명적인 상처를 입은 게 분명했다.
다만, 그 사이로 하얀 깃털이 올라오고 있었다.
‘이건-.’
아까 봤던 황실 기사들이 떠올랐다. 아무리 그렇다고 해도, 저런 끔찍한 상처까지 회복시킬 수는···.
그때, 악마들의 왕을 안고 있던 사내가 대뜸 단검을 들었다. 그리고는 검의 주인에게 달려들어 단검을 찍기 시작했다.
기어코 검의 주인 목을 자른 놈이 그 머리를 옆으로 뻥 찼다. 황실 기사들이 보고 있는데, 어찌 저런 짓을 저지르는지 대단한 놈이었다.
데굴데굴- 굴러가는 검의 주인 머리를 몇 놈이 연달아 걷어찼다. 최강자라 불리던 것에 비하면 참으로 비참한 최후였다.
그때, 놈이 넷째 장자의 옷깃을 잡았다.
“아, 성직자! 이거 우리 형님 치료 좀 해주쇼! 빨리! 뭘 가만히 있는가! 우리 형님이 명예 수도원장··· 뭐 그런 거요! 빨리하라니까!”
놈의 절박한 외침에 넷째 장자는 시선을 내렸다. 악마들의 왕은 검의 주인보다 더하면 더했지, 전혀 나은 상태가 아니었다.
군데군데 떨어진 갑각 사이로 거친 흉터가 가득했다. 무엇보다도 가슴에 뚫린 구멍이 가장 큰 문제였다.
뒤가 훤히 보일 정도로 시원하게 뚫린 구멍에서 검은 피가 끊임없이 흘렀다. 그 사이로 내장의 파편이 달랑거렸다.
‘아직 숨이 붙어 있는 게 용하군.’
끔찍한 자태에 넷째 장자는 인상을 찡그렸다.
“빨리하라니까! 치료하라고! 이- 니미럴!!”
사내가 단검을 들이밀며 소리쳤다. 곧 죽을 게 분명한 놈인데, 저걸 어찌 치료하라고 하는 건가.
넷째 장자는 작게 혀를 찼다. 악마들의 왕이 죽는다면 모든 게 무너질 것인데-.
왕을 지켜라-!
그때, 힘찬 외침과 함께 몰려나온 이들이 주변을 두르기 시작했다. 마치, 인간으로 만든 두꺼운 벽처럼 첩첩 쌓였다.
차가운 빗물 사이로 그들의 결의가 굳어졌다.
비열하게 생긴 사내는 악마들의 왕을 가득 끌어안고 사방을 단검으로 겨누며 연신 욕을 퍼부었다.
“시부랄. 빨리!!!”
그때, 옆에서 나지막한 목소리가 들렸다.
“내가 하겠네.”
몰골이 엉망인 교황이었다. 평소의 깔끔한 로브는 얼룩으로 가득했고, 얼굴 또한 피로가 가득 쌓여 있었다. 무슨 짓을 한 건지, 성직자보다는 시체에 가까운 몰골이었다.
“성직자 대가리네! 빨리 봐주쇼!”
너무나 천박한 호칭에 넷째 장자는 작게 경악했다. 정작 당사자인 교황이 아무렇지 않게 무릎 꿇고 앉았다.
그때-.
············!!!
소름 끼치는 비명이 아래에서부터 올라왔다. 고통과 분노가 뒤섞인 울부짖음이었다. 그에 대지가 흔들리고 공기가 일순간 무거워졌다.
‘위선-!’
넷째 장자는 몸을 크게 떨었다. 검의 주인이 끝인 줄 알았더니, 더 큰 존재가 남아 있었다.
신이 분노했다-.
누군가 작게 중얼거렸다.
그때, 황실 기사들이 움직이기 시작했다. 한쪽을 가득 채우고 있던 황실 기사들이 천천히 다가왔다.
쿵. 그들이 동시에 발을 내디디며 땅이 작게 진동했다.
꿀꺽. 다들 침을 삼키며 무기를 꼬나쥐었다. 황실 기사들이 일제히 다가오는 모습은 굉장한 압박감이었다. 그를 보는 것만으로 손에 땀이 찼다.
그때, 유달리 외모가 어린 용병 하나가 덜덜 떨리는 목소리로 중얼거렸다.
왕을 지켜라-.
그건 혹 신을 찾는 기도 같은 중얼거림이었다.
그를 시작으로 구호가 다시금 퍼졌다. 전과 달리 악을 쓰지 않고, 기도하듯 나지막하게-.
왕을 지켜라-.
무릎 꿇은 교황이 양손을 위쪽으로 올렸다. 신에게 갈구하듯-. 그러자 온몸에서 찬란한 빛이 솟구치기 시작했다.
빛이 점차 강해져서 이윽고 정오의 태양처럼 보기 힘들 정도로 밝아졌을 때-.
교황의 등으로 날개가 자라났다. 예전이었다면, 기적이라며 경악했을 모습이었지만, 지금은 생각이 달랐다.
‘저건 분명 위선···.’
생각지 못한 광경에 다들 경악할 때, 교황의 기도가 정점에 도달했다. 비열하게 생긴 사내가 단검을 휘두르려다가 뒤로 발라당 넘어졌다.
그때, 빛무리가 된 교황이 천천히 녹아내렸다.
태양에 너무 가까이 간 밀랍처럼-. 녹아내린 교황이 악마들의 왕에게 있는 구멍을 채우기 시작했다.
구멍을 찬란한 흰 빛이 가득 채우자, 금방이라도 끊어질 것 같았던 악마들의 왕의 숨이 조금이지만, 가라앉았다.
비열하게 생긴 사내가 단검으로 그를 슬쩍 긁었다가, 미묘한 얼굴로 끄덕였다.
‘교황이 위선이었다니?’
자신의 목숨을 바치는 신성력은 들은 적도 본 적도 없었다. 넷째 장자에겐 검의 주인이 죽은 것만큼이나 충격적인 일이었다.
그때-.
“그쪽도 저거 할 수 있습니까? 나중에 좋게 쳐줄 테니 빨리-.”
비열하게 생긴 사내가 단검을 까닥거렸다. 지금 자신보고 몸을 녹이면서 치료하라는 건가? 어이가 없어 화도 나지 않을 때-.
“왕을 지켜라-!!”
누군가의 울부짖음과 동시에 병장기 부딪치는 소리가 가득 퍼졌다.
사방에서 비명과 고함이 요동쳤다. 전투가 다시금 시작됐다.
그때, 인파를 뚫고 대공이 다가왔다. 대공은 악마들의 왕 앞에서 한쪽 무릎을 꿇고 상태를 확인했다.
비열하게 생긴 놈이 단검을 내밀었지만, 대공은 아랑곳하지 않았다,
“왕을 수도 밖으로 모시는 걸 최우선으로 한다.”
대공이 일어나며 명령을 내렸다. 그에 기사들이 우렁차게 대답했다. 기사 둘이 다가오자, 비열하게 생긴 사내가 단검을 마구 휘둘렀다. 꼭 야생 동물이 경계하는 듯한 모습이었다.
“옮기려는 것뿐이네. 우리가 악마들의 왕을 왜 해치겠는가.”
대공이 손을 저어 기사들을 뒤로 물리며 차분하게 말했다.
“니미럴. 우리 형님은 내가 직접 옮길 거요. 손가락 하나라도 대보쇼!”
비열하게 생긴 사내가 소리를 버럭 지르며 악마들의 왕을 당겼다. 검을 고쳐 잡는 기사들을 대공이 손을 저어 막았다.
“나는 셰르하르텐이네. 그대는 누구인가?”
“딜런이오. 형님의 아들이다!”
‘형님이면 형님이고, 아들이면 아들이지. 형님의 아들은 무슨······.’
넷째 장자는 고개를 갸웃거렸다.
“그래, 딜런. 믿고 맡기겠네. 우리들의 왕을 부탁하네.”
“······왕? 왕이라고?”
딜런이란 자가 고개를 갸웃거리며 되물었다. 그에 어이가 없었다. 악마들의 왕인지도 모르면서 제일 먼저 뛰쳐나갔단 말인가.
“저 소리가 들리지 않는가.”
대공이 시원하게 웃으며 뒤쪽을 턱으로 가리켰다.
그러자-.
왕을 지켜라!
울분에 가득 찬 목소리가 울려 퍼졌다. 그건 한 사람의 목소리가 아닌 모두의 외침이었다.
“······왕자였군! 스왈로이츠! 그쪽 잡으쇼!”
뭐라 중얼거린 딜런이란 사내가 옆에 있는 못생긴 사내에게 소리쳤다.
딜런이란 사내는 살짝 왜소하여, 거대한 악마들의 왕을 절대 들지 못할 것 같았지만-.
‘···못 드는군.’
슬쩍 들었다가, 빠르게 포기한 딜런이 옆의 사내와 어깨 하나씩을 잡고 질질 끌기 시작했다.
“성문은 전부 잠겨있을 터, 검의 주인이 만든 흔적을 따라 움직인다.”
대공이 기다란 손가락으로 한쪽을 가리켰다.
그 명령은 빠르게 전달됐고-.
왕을 지켜라-. 천천히 밀어내며, 붉고 검은 길을 따라서 움직였다.
넷째 장자는 황급히 악마들의 왕에게 붙었다. 딜런이란 놈이 노려보길래, 재빨리 신성력을 일으켜 치료하는 척을 하니 고개를 끄덕였다.
아무래도 악마들의 왕 주변이 가장 안전할 것이다.
***
‘이놈, 뭔가 띠꺼운데.’
딜런은 옆에 붙은 놈을 보며 중얼거렸다. 사제복을 입은 놈인데, 뭔가 께름칙했다.
그때-.
············!!
아래에서 소름 끼치는 소리가 울려 퍼졌다. 땅이 크게 흔들리며 사람들이 휘청거렸다.
콰아아아앙! 땅이 거칠게 엎어지며 거대한 날개가 올라왔다. 그 주변에 있던 이들이 날개에 맞아 공중으로 치솟았다. 거대한 날개가 하늘에 닿을 것처럼 크게 펄럭였다.
그 거리가 그다지 멀지 않았기에 모골이 송연해졌다.
“정신 바짝 차리쇼!”
딜런은 얼떨한 얼굴이 된 스왈로이츠에게 버럭 소리를 지르고 아론을 굳게 잡았다.
다들 얼어붙어 있을 때, 대공 옆에 있던 여인이 달려나갔다. 날개를 향해 뛰어오른 여인이 그 깃털을 뭉텅이로 뽑았다.
하늘로 뿌려지는 하얀 깃털-.
············!
아래쪽에서 괴성이 더욱 크게 울려 퍼지며, 날개가 아래로 사라졌다.
“왕의 길을 열어라-!”
대공이 소리쳤다. 그제야 사람들이 다시 움직였다.
사방에서 비명과 병장기 소리가 들렸다. 피가 발을 적셨고, 계속해서 터지는 굉음에 심장이 철렁 내려앉았다.
그 중심에 있는 딜런은 그저 굳건한 등밖에 보이지 않았다. 그 너머로 다시 올라오는 거대한 날개-. 콰아아아앙! 날카로운 깃털에 기사 몇이 토막 나서 날아갔다.
그 대단했던 기사들이 아무것도 아닌 것처럼 스러지고 있었다.
딜런은 욕을 내뱉으며 부지런히 움직였다. 비명과 병장기 소리가 점점 가까워지고 있었다. 사람들의 등 너머로 저 멀리 구멍이 크게 뚫린 거대한 벽이 보였다.
목적했던 곳에 가까워지고 있었다. 저기만 넘어서면 이 끔찍한 곳을 벗어날 수 있을 것이다.
분명 그럴 것인데, 딜런은 느낌이 좋지 않았다. 뭐라 콕 집을 수 없지만, 저쪽으로 가면 안 될 것만 같은 느낌이 들었다.
“왜 그러나?”
못생긴 스왈로이츠가 떨리는 목소리로 물었다.
“느낌이 쎄합니다. 뭐라 설명은 못 하겠지만-.”
딜런은 신경질적으로 머리를 긁적이며 대답했다. 느낌이 좋지 않았다. 이를 설명할 방도가 없었다.
“그건··· 큰일이군.”
덩달아 스왈로이츠가 깊은 목소리로 중얼거렸다.
딜런은 아론을 확인했다. 여전히 안색이 좋지 않았지만, 교황이란 양반이 녹아내린 뒤에 다소 안정된 듯했다. 여전히 눈 뜰 기미는 없었지만.
다들 여전히 악을 쓰며 길을 열고 있었다. 느낌이 좋지 않았다.
“방향 좀 틉시다! 그쪽 꺼림칙합니다!”
딜런이 버럭 소리를 질렀지만, 돌아오는 대답은 없었다. 다들 그저 슬쩍 보고 말았다.
“꺼림칙은 무슨! 여기서 틀면 나갈 곳이 없다!”
성직자란 놈이 거친 욕설을 하며 대답했다. 그에 딜런은 입술을 씹었다. 개 호로 새끼들···. 익숙한 대우였다.
딜런은 스왈로이츠를 보며 슬쩍 턱을 까닥거렸다. 그에 스왈로이츠가 눈짓을 보냈다. 정말 그리할 것이냐고 묻는 듯했다.
기사와 고위 귀족, 성직자까지-. 대단한 인물들이 필사적으로 호위하고 있었다. 그들을 따라가는 게 현명할 수도 있었지만-.
딜런은 그 누구보다 자신을 믿었다. 인상을 쓰며 턱으로 옆을 가리키자, 스왈로이츠가 눈을 질끈 감고 끄덕였다.
기회는 생각보다 빨리 왔다. 딜런은 섬찟한 느낌에 등이 삐쭉 서자마다, 성직자를 걷어차고 아론을 당겼다.
“지금 무슨-!”
붙어서 시늉만 하던 성직자가 호통치며 손을 들려고 할 때-.
콰아아아아앙! 놈의 아래쪽이 갈라지며 날개가 치솟았다. 방금까지 아론이 있던 자리였다. 엄청난 굉음에 귀가 순간 먹먹해졌다. 성직자가 짓이겨지며 피가 가득 뿌려졌다. 딜런은 그를 정통으로 맞고 잠시 입을 달싹거렸다.
‘쎄하다니까-.’
중심에서 치솟은 날개에 대형이 순식간에 어그러졌다. 미리 준비하고 있던 딜런은 필사적으로 뛰었다. 아론을 챙긴 탓에 속도가 나지 않았지만-.
“왕의 길을 열어라!!”
주변에 있는 이들이 도망치지 않고 딜런이 향하는 곳을 열어줬다. 그들은 그저 굳은 눈으로 아론을 한 번 볼 뿐, 이유를 묻지 않았다.
바로 앞에서 터진 굉음에 딜런의 귀가 먹먹해져서, 소리가 들리지 않았다. 딜런은 사방에서 쏟아지는 피를 맞으면서도 발을 멈추지 않았다.
이제 본능의 영역이었다. 완전히 무너진 대형이 일으킨 혼란 속에 다른 방향으로 뛰니, 포위한 인원이 적었다.
뭘 처먹었는지 십새끼가 아주 무거웠지만, 딜런은 그를 절대 놓지 않았다.
대신 혀를 깨무는 심정으로 허리춤에 챙겨뒀던 주머니를 풀었다. 떨어져서 구르는 은화와 금화, 그리고 보석들에 눈물이 줄줄 흘렀지만, 어쩔 수 없었다.
그렇게 얼마나 뛰었을까.
앞에서 길을 열어주던, 사투리를 쓰는 놈이 반으로 갈라졌다. 그 사이로 푸른 빛이 보였다.
오러를 일으킨 황실 기사였다. 투구 사이로 초점 없는 눈동자가 서늘했다. 선명한 죽음이었다.
딜런은 이를 악물며 스왈로이츠에게 아론을 밀고 단검을 뽑았다.
털이 쭈뼛서며 도망을 종용했지만, 홀몸이라면 모를까 십새끼를 챙긴 상태에서 도망갈 수 없었다.
“하- 닝기리. 내 손에 제껴진 황실 기사만 몇인 줄 알어? 도망치는 게 좋을 거야.”
딜런은 일부러 얼굴을 구기고 단검을 돌렸다. 거칠게 말했지만, 놈은 신경 쓰지 않고 검을 위로 치켜들었다.
“시부레-. 저쪽으로 가!!”
스왈로이츠에게 소리를 버럭 지른 딜런은 단검을 역수로 들었다. 뒤통수가 아닌 정면 싸움에서 황실 기사를 이길 수 있을 리가 없었다.
‘이렇게 뒤지는구나.’
멍청함을 깨닫고 눈물이 찔끔 나왔다. 애초에 저 십새끼가 아니었다면, 예전에 시체에게 뜯어 먹혀 비루하게 죽었을 목숨이었다.
그를 생각하면, 황실 기사와 멋지게 정면 싸움으로 죽는 건 아주···.
‘······진짜 죽기 싫다.’
딜런은 입술을 깨물며 단검을 빙글빙글 돌렸다. 다만, 기사는 무정하게 검을 내려찍을 뿐이었다.
그때-.
기사가 앞으로 쓰러졌다. 그 뒤로 회색 후드를 눌러쓴 놈이 나타났다.
팔 한쪽이 없는 외팔이였는데, 눈빛이 아주 퀭했다. 놈 주변으로 알 수 없는 글자가 가득 떠 있었다.
“이쪽으로.”
가벼이 말한 놈이 뒤로 돌았다. 마치, 따라올 걸 당연히 알고 있다는 것처럼 단호했다.
딜런은 눈을 동그랗게 뜨고 자신의 몸을 내려봤다. 앞섬이 조금 긁혀 있었지만 멀쩡했다.
“회색 마탑주 한스다. 저자가 왜 여기서-.”
“일단, 갑시다. 착한 놈 같으니까.”
딜런은 쓰러진 기사의 목에 단검을 찔러 넣고 아론을 챙겨 놈을 따라 움직였다.
사방에서 비명이 들리는 터라 혼란스러운 와중에도 놈은 한 치의 망설임도 없이 움직였다. 마치 길을 아는 것 같았다.
십새끼와 비슷했는데, 십새끼는 걸려도 다 쥐어패면 된다는 느낌이라면, 놈은 정말 길을 전부 아는 듯했다.
놈을 따라가니, 한 번도 황실 기사를 마주치지 않았다. 폐허가 되며 길이 전부 사라진 곳에서 어찌 그리 움직이는지 신기했다.
안쪽으로 향하는 게 조금 찜찜했지만, 놈에게 물어도 대답이 나오지 않았다.
그렇다고 다른 곳으로 갈 수도 없으니, 놈을 따라갈 수밖에 없었다.
그렇게 한참을 걸어 도착한 곳은 자그마한 개구멍이었다.
“수도의 벽에는 마법이 걸려 있어, 뚫지 못하는 거로 알고 있는데, 어찌 이런 게 있을 수 있지?”
이런 급박한 상황에서도 궁금한 게 있는지 스왈로이츠가 중얼거렸다.
“나가면 마차가 준비되어 있을 겁니다.”
놈은 무미건조하게 손을 휘저었다. 그에 스왈로이츠가 뭔가 또 물으려고 하길래, 딜런은 스왈로이츠를 개구멍 쪽으로 밀었다.
잠시 당황한 스왈로이츠가 뭐라 하려 했지만, 딜런은 무시하고 쑤셔 넣었다.
“이쪽은 괜찮네!”
건너편에서 들리는 스왈로이츠의 목소리에 딜런은 고개를 끄덕였다. 함정은 아닌 듯했다.
“누군지 모르겠지만, 고맙소.”
딜런은 놈에게 고개를 까닥이고 구멍에 아론을 밀어 넣었다. 덩치가 어찌나 큰지 허리가 빠질 것 같았다.
한참 낑낑거리며 아론을 넣고 있는데, 갑자기 놈이 다가왔다.
그에 딜런은 습관적으로 단검을 잡았다. 놈이 아론 앞에 쭈그려 앉았다.
“재밌었습니다.”
뜻 모를 말을 중얼거린 놈이 대뜸 주먹으로 아론의 얼굴을 후려쳤다. 그에 아론이 개구멍 아래 고인 물에 박혔다.
딜런이 반사적으로 단검을 휘둘렀는데, 놈의 손짓에 막혔다. 마치, 알고 있었다는 것처럼 자연스러운 손짓이었다.
“받은 걸 갚은 것뿐입니다. 그럼 바빠서 이만.”
그리 말한 놈이 미련 없이 뒤로 돌았다. 정말 바쁜 일이 있는 것처럼 폐허를 향해 빠르게 걸었다.
‘······뭐 하는 새끼지?’
딜런은 작게 혀를 차고 개구멍으로 들어갔다. 고인 빗물이 참으로 차가웠다.
아론을 넣는 것도 고역이었지만, 꺼내는 게 배는 힘들었다. 진흙에 여기저기 긁혀 따가움에 눈물이 찔끔 나왔다.
어떻게든 꺼내서 나오니, 놈의 말대로 정말 마차가 준비되어 있었다.
그것도 아주 휘황찬란한 멋진 마차였다. 심지어 주변에 멀끔한 호위 인력까지 있었다.
다소 의심스러웠지만, 이것 말고는 선택지가 없었다. 더불어 느낌이 괜찮기도 했고.
마차에 아론을 싣고 나서야 딜런은 거친 숨을 돌렸다. 비에 젖은 몸이 무거웠고, 근육이 비명을 질렀다.
“마탑주가 아주 엉망이구만.”
딜런은 스왈로이츠를 보며 낄낄 웃었다. 안 그래도 못생긴 놈이 진흙 범벅에 피까지 뒤집어쓰고 있으니, 아주 흉했다.
“···놈은 괜찮은 건가?”
스왈로이츠의 물음에 딜런은 잠시 중얼거리다가 입을 열었다.
“형님은 돌아오실 거요. 약속했으니.”
딜런은 굳게 고개를 끄덕였다.
약속은 반드시 지키는 십새끼였다.
“···약속?”
스왈로이츠가 젖은 머리를 털며 물었다.
그에 딜런은 대답 없이 웃었다.
‘이 정도까지 했는데, 한 자리 두둑하게 시켜 주겠지?’
몸이 굉장히 쑤셨지만, 왕관을 쓴 자신을 상상하니 웃음이 실실 나왔다.
스왈로이츠는 엉망이 된 꼴로 혼자 히죽거리는 딜런에게서 애써 시선을 돌렸다.
창문 너머로 수도의 풍경이 보였다.
대륙을 오랜 기간 다스렸던 찬란한 제국의 수도가 가득 타오르고 있었다.
분노에 찬 울부짖음과 함께 거대한 날개가 연신 펄럭이며 수도를 무너뜨리고 있었다.
정말 수도가 무너지고 있었다.
그때, 딜런이 입을 열었다.
“아, 그리고 내가 검의 주인 제끼는 거 똑똑히 보셨소?”
딜런의 뻔뻔한 말에 스왈로이츠는 뭐라 반박하고 싶었지만···.
사실이긴 했기에 그저 입을 꾹 닫았다.
“캬-. 검의 주인 쉐끼-. 까불까불하더니-. 아주 그냥 확 마!”
앞에서 씰룩거리는 엉덩이에 스왈로이츠는 허탈하게 웃었다.
***
‘음···.’
나는 꽤 익숙한 공간에 난색을 표했다.
“그래서 말하지 않았나. 이 이상은 무리라고.”
공허 속 거대하고 화려한 의자가 놓여 있었다. 그 의자에 앉은 재수 없게 생긴 놈이 이죽거렸다.
검은 머리로 온몸을 두르고, 태양처럼 빛나는 눈동자를 지닌 놈이었다.
“···오만?”
내 물음에 놈이 고개를 끄덕였다.
‘또 먹혔군.’
처음이 아니었기에 묘하게 담담했다.
주위를 살펴보니, 그때처럼 아무것도 없었다.
그래도 핸드릭스는 검이라도 한 자루 들고 있었는데-.
‘···이 새낀 의자군.’
대륙의 황제도 부담스러워할 만한 화려한 의자, 놈은 그 위에 앉아서 나를 내려보고 있었다.
‘그럼 탈출을···.’
“불가능하다.”
묻지도 않았는데, 놈이 단호하게 말했다. 나를 보는 시선이 어딘가 까칠했다. 불만이 있는 게 분명했다.
“불가능하다?”
“너는 업에 먹혔다. 멍청하게도 감히 내 힘을 무리하게 사용한 탓이지.”
놈의 나지막한 선언에 공간이 흔들렸다. 놈의 무게가 온전히 와닿았다.
“업에 먹혔다?”
나는 놈의 말을 따라 작게 중얼거렸다.
“그렇다. 포식 때와 같다. 그때는 내가 밖에서 열었기에 가능했지.”
놈이 바짝 마른 제 왼팔을 슬며시 내리며 말했다. 나는 그를 보다가 인상을 찡그렸다.
“너는 왜 여기 있지?”
내 물음에 녀석이 입을 꾹 닫았다. 화를 참는 것처럼 온몸이 부들부들 떨던 놈이 천천히 입을 열었다.
“···네 놈이 내 힘을 멋대로 가져가서 쓰지 않았느냐.”
“그러니까 여기에 같이 묶였다?”
놈은 대답 없이 그저 눈을 지그시 감았다. 충분한 대답이었다.
“그러니까 힘을 뺏긴 거로도 부족해서, 나와 묶여 본인에게 갇혔다-?”
“···이 좆같은 놈이!!”
놈이 벌떡 일어나며 나를 손가락질했다. 화가 굉장히 많이 났는지, 얼굴이 터질 것처럼 붉었으며 손가락이 바들바들 떨렸다.
‘정답이군.’
나는 작게 혀를 차며 상황을 정리했다.
과도한 힘을 끌어온 탓에 업을 이기지 못하여 이곳에 갇혔다.
그때와 달리 밖에서 꺼내줄 오만이 멍청하게 같이 갇히는 바람에 나갈 길도 묘연했다.
“멍청하다니! 네 놈이 멋대로 힘을 가져간 것 아니냐! 나는 분명 몇 차례나 경고했는데도-!”
놈이 다시금 언성을 높였지만, 나는 알고 있었다. 놈이 정녕 힘을 주지 않으려 했다면, 가져갈 수 없었다는 것을.
그건 즉-.
“너도 동의했잖아?”
검의 주인을 가를 때, 녀석이 풍긴 환희는 진실이었다.
내 물음에 놈이 입을 닫았다.
놈은 슬그머니 의자에 앉아서 무게를 잡았다. 다만, 몸은 부들부들 떨리고 있었다.
놈의 격렬한 반응에 나는 한 가지 유추할 수 있었다.
“전에도 여기 갇혀본 적 있군?”
놈이 크게 움찔거렸다. 아무래도 놈도 처음이 아닌 듯했다.
하긴, 그러니까 이름이 오만이겠지.
“감히 내게 반기를 든 미천한 놈들을 혼내기 위함이었다. 나를 제외한 놈들 전부와 홀로 대적했지.”
놈이 다시금 자세를 잡으며 오만하게 자랑했다. 그 말만 들으면 혼자서 신 전체와 대적한 대단한 놈이었지만-.
“갇혔다는 걸 보니, 졌군.”
“수가 지나치게 많았을 뿐이다. 비겁한 위선 녀석. 그 수가 조금만 적었어도 내가 놈들의 목을 전부 뜯었을 것이다.”
놈이 분노가 끈적이는 목소리로 중얼거렸다. 그러자 공간이 크게 울렁였다. 놈의 분노와 존재가 크게 느껴졌지만-.
“······그러니까 졌다는 거잖아. 뭘 길게 말해.”
다대일로 싸워서 진 게 무슨 자랑인가.
그걸 이겨야 자랑하는 것이지.
놈이 몸을 부들부들 떨기 시작했다.
“그래서 그때는 어떻게 탈출했지?”
“하, 감히 나를 가둘 수 있을 것 같은가? 그 상대가 아무리 나라고 해도 불가능하지. 나는 나를 뛰어넘었다.”
길이 있긴 있다는 거군. 그에 나는 주변을 살폈다.
이미 한 번 겪은 곳이었다.
“······이- 좆같은 놈!”
“왜?”
내 대답에 놈이 눈썹을 들썩였다. 잠시 입술을 달싹거린 놈이 이내 한숨을 쉬며 다시 앉았다.
“포기해라. 네 놈이 우매한 놈인 건 안다만, 이번에는 방도가 없다. 나 오만에 갇혔으니-, 억겁의 시간 동안 업을 지거라.”
심판을 내리는 것처럼 놈의 목소리가 단단했다. 다만, 그 사이로 실망과 절망이 묵직하게 느껴졌다.
“자신한테 갇힌 멍청한 놈이 할 말인가?”
놈이 입을 꾹 닫았다. 또 삐진 듯했다. 참 귀찮은 놈이었다.
나는 몸을 풀었다.
어느 상황이라도, 방법은 늘 있었다.
끈기가 부족하여, 그를 찾지 못할 뿐.
포기하지 않으면, 길은 늘 있었다.
“······우매한 놈.”
내가 하려는 짓을 깨달았는지, 오만이 고개를 저었다.
나는 무시하고 쭈그려 앉았다.
핸드릭스는 공간을 찢었다. 그렇다는 건, 유형의 무언가가 있다는 뜻이었다.
자세를 낮추고 자세히 보자, 티끌만 한 조각들이 겹쳐진 게 보였다. 그 하나하나에 담긴 무게가 두터웠다.
이곳은 놈의 조각이 겹쳐진 거대한 우주였다.
“나는 오만이다. 감히 격도 얻지 못한 네 놈이 나를 넘보는 건가?”
놈이 가라앉은 목소리로 물었다.
녀석의 크기가 더욱 커졌다. 얼마나 커졌는지, 놈이 얼굴이 보이지 않을 정도로 높아졌다.
그제야 차이가 와닿았다.
놈이 우주라면 나는 개미였다.
하지만-.
“아롱! 아롱! 이거 맛 어때요?”
“또 벽을 부쉈다고-. 문은 이렇게 여는 거야! 이게 문이야! 문!”
“조장은 내가 특별히 로사에게 싸게 해달라고-.”
“너는 양지에서, 나는 음지에서. 캐서딕을 장악하는 거다.”
“아론은 잘 생겼으니까.”
“일단, 대장부터 제낍시다. 형님!”
시끄러운 소음이 내 정신을 붙잡았다.
그에 나는 놈을 보며 내 몸과 비견될 정도로 거대해진 조각을 잡았다.
커진 탓에 잡기 편했다. 녀석의 셀 수 없이 많은 조각 중 하나일 뿐인데도, 안간힘을 써야 아주 미세하게 움직였다.
그래도 움직이긴 했다.
그거면 충분했다.
나는 이를 악물고 조각을 힘껏 뜯었다.
뜯은 조각이 사라지면서 몸이 거칠게 흔들렸다.
모종의 감각이 스쳐 가고, 내 크기가 아주 미세하게 커졌다.
전과 거의 다를 게 없는 아주 작은 진전이었지만, 그것도 전진이었다.
다음 조각을 잡고 입꼬리를 올렸다.
감히 나를 넘보냐는 녀석의 다분히 클리셰적인 말에-.
“그건 해보면 알겠지.”
나는 웃으며 대답했다.
그러자 행성처럼 거대한 녀석의 눈이 미세하게 흔들렸다.