Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (227)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-227화(227/254)
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재회
‘···드디어.’
첫째 장자는 앞을 가득 채운 거대한 화염을 보며 웃음을 참지 못했다.
작게 시작한 웃음이 크기를 불려 나가, 이윽고 공간을 쩌렁쩌렁 울렸다.
‘드디어 죽었구나!’
첫째 장자는 본능적으로 알 수 있었다.
그의 형, 검의 주인이 죽었다는 걸.
도대체 그 괴물을 누가 죽였단 말인가? 가장 먼저 떠오른 건 역시 황제였다. 아니, 황제의 뒤에 있는 위선-. 놈밖에 없었다.
오랜만에 느껴보는 상쾌함에 첫째 장자는 숨을 크게 들이마셨다.
그를 직접 죽이지 못한 건 원통했지만, 오랜만에 느껴보는 자유에 크게 숨을 내쉬었다.
그때, 화염이 갈라지며, 익숙한 놈이 나타났다.
황태자···. 아니, 황제였다.
“오랜만이구나. 질투.”
‘아직 안정화되지 않았군.’
첫째 장자는 놈을 보며 고개를 끄덕였다.
몸을 옮긴 지 얼마 되지 않았기 때문인 듯했다.
놈이 가장 약한 시기였다.
다만, 첫째 장자는 놈을 건드릴 수 없었다.
놈도 그를 알기에 저리 당당히 나타났겠지. 제 목숨은 누구보다 소중히 생각하는 놈이었으니.
‘저런 것도 신이라고-.’
첫째 장자는 혀를 차면서 일어났다.
놈을 치울 수는 없었지만, 놈도 자신을 막을 수단이 없었다. 검의 주인이 죽었으니.
그렇다고 본체를 움직이지는 않을 것이다.
그건 놈의 마지막 수단이었다.
“선물을 가지고 왔다.”
놈이 특유의 달콤한 목소리로 말했다.
첫째 장자는 울렁이는 심장을 억제했다. 위선이 박혀 있는 터라, 꽤 힘들었지만, 녀석의 힘이 다소 약한 덕분에 떨쳐낼 수 있었다.
첫째 장자는 대답하지 않고 그저 놈을 응시했다. 놈의 얼굴은 감정이 없는 것처럼 무표정했다.
놈이 손가락을 까닥거렸다. 그러자 뒤쪽에서 기사 둘이 다가왔다. 악취가 가득 풍겼다.
그들 손에 들린 걸 본 첫째 장자는 자신도 모르게 탄식했다.
‘진짜로 죽었군.’
아주 끔찍한 형태가 된 검의 주인이었다. 죽은 지 얼마 되지 않았을 텐데도, 악취가 가득 풍길 정도로 썩은 시체였다.
“그래, 마음에 드나?”
첫째 장자는 그저 가만히 놈을 응시했다.
놈이 원하는 게 뭔지 분명했다. 검의 주인을 대체할 것을 찾는 거겠지.
놈은 수도를 벗어나지 못하면서, 그 영향력은 절대 포기하지 않았으니-.
놈의 수렁이란 걸 알아도 거절하기 힘든 제안이었다.
평생을 검의 주인에 대한 열등감에 시달렸던 첫째 장자였다. 그를 위해 목숨을 걸고 표식을 하나 더 받는 도박까지 했었다.
그런 짙은 열등감과 질투는 검의 주인이 죽었다고 흩어지지 않았다.
오히려 더 강해졌다. 이제 무슨 짓을 해도 절대 넘지 못한다는 걸 알기에.
아니, 아직 한 가지 방법이 있었다. 초월자이자 최강자였던 검의 주인을 자신의 인형으로 만든다면-.
‘그럼, 놈도 문제가 아니겠지.’
첫째 장자는 위선을 응시하며 입맛을 다셨다. 다만, 위선은 멍청한 놈이 아니었다. 아니, 오히려 누구보다 영악했다.
“···조건은?”
첫째 장자는 애써 흥분을 숨기며 물었다.
“없지. 내 자식과도 다름없는 인간에게 먹이를 주는데 조건을 붙이겠나.”
놈이 뜬금없는 말을 했다. 조건이 없다니-. 그럴 리가 없었다. 분명 무언가가 있었다.
인간이 자식과도 다름없다니-. 어떤 부모가 제 자식을 먹으며 삶을 연명하겠나. 어이가 없었지만, 놈의 제안을 거절할 수 없었다.
“아들아, 마음껏 먹으렴.”
놈의 말투가 다소 거슬렸지만, 첫째 장자는 이미 제 형의 시체를 뜯어 먹고 있었다.
문득, 검의 주인이 초월에 대해 했던 말이 떠올랐지만, 그 내용이 생각나지 않았다.
다 먹고 나서 아쉬움에 제 손가락을 빨고 있을 때, 안쪽에서 거친 박동이 올라왔다. 불을 삼킨 것처럼 내부가 타올랐다.
첫째 장자는 몸을 비틀이며 억누르려 했지만, 그건 감당할 수 있는 수준이 아니었다.
이내 안쪽에서 타오른 불길이 온몸으로 퍼졌다. 정신을 뒤흔드는 격통에 첫째 장자는 꺽꺽거렸다.
“꽤 아플 것이다.”
위쪽에서 놈의 목소리가 들렸다. 타오르는 시야 속으로 마지막으로 본 녀석은 여전히 무표정이었다.
그때, 격렬한 통증이 넘어왔다. 증표를 나누기 위해 고안한 그의 초월이 자신의 팔을 뜯고 있었다.
아니, 착각하고 있었다.
지금까지 자신이 그를 다룬 게 아니라-.
‘···이놈이 때를 기다리고 있었군.’
놈의 울렁이는 피부에서 붉은 피가 뿜어졌다. 녀석의 얼굴이 틀어지며 입이 쩍 벌어졌다. 그 거대한 송곳니가 서서히 가까워졌고-.
‘아, 초월이란 건···.’
첫째 장자는 아둔한 후회를 하며 스러졌다.
“어서 오거라. 질투.”
그에 대답하듯 거친 숨소리가 낮게 울려 퍼졌다.
“꼴이 보기 좋지 않군.”
그리 말하자, 추악한 괴물에게 빛이 감돌았다.
녹아내리는 더러운 피부를 찬란한 빛이 옷처럼 감쌌으며, 등에는 거대한 날개가 열 개 솟아났다.
끔찍한 괴물이었던 것이 하늘에서 내려온 전사로 변모했다.
그를 보며 위선은 만족스럽게 끄덕였다.
예상치 못하게 사냥개를 잃었지만, 다시 만들면 그만이었다.
더 강력하고-.
더 말을 잘 듣는 놈으로.
“너는 감히 아비에게 이를 드러낸 놈들을 심판할 사도다.”
놈이 낑낑거리며 위선의 손을 핥았다. 위선은 놈의 목덜미에 채워진 하얀 목줄을 매만졌다.
“악마들의 왕이라.”
위선은 놈들의 우매함을 비웃었다.
그저 가벼이 만든 이야기를 철석같이 믿다니-. 역시 인간이었다.
덕분에 수급하기 좋게 뭉쳐 있을 것이다.
“사용한 피가 많으니, 이번에는 많이 수확하자꾸나.”
확실히 그 수를 정리할 때가 되긴 했다.
***
“그러니까 이렇게! 이렇게! 마법을 더해서!”
“아자잣! 아자아!”
비비안의 어깨 위에 올라탄 칸나가 길쭉한 검을 푝푝 찔렀다. 칸나가 검을 찌르는데, 왜 비비안이 기합을 넣는지 이유를 알 수 없었지만, 비비안이니 그저 넘겼다.
딜런이 그 옆에서 자세를 봐주고 있었다. 단검술만큼은 제대로인 놈이었기에, 나쁘지 않았다.
“그게 아니라, 거기서는 손목을 더 꺾어야지.”
“에이-. 뒤통수를 칠 때는 이렇게 잡는 게 더 효과적입니다. 목뼈가 단단해서-.”
내가 혀를 차며 지적하자. 딜런이 고개를 저으면서 반박했다. 생각해보니 그럴싸했다. 놈과 나는 체급이 달랐으니.
“저는요? 저는요!”
그때, 비비안이 손을 번쩍 들고 물었다. 시선을 주니, 비비안이 열심히 뭔가를 하기 시작했다. 자세히 보니 검술이었다.
“······보고 배운 것 맞습니까?”
“하지만 찌르면 상대방이 아프잖아요!”
멍청한 대답에 잠시 입을 뻐끔거렸다. 그럴 거면 도대체 왜 배운다고 한 건가.
다만, 그 해맑게 방긋 웃는 얼굴에 뭐라 할 수 없었다. 그래, 사람 죽이는 걸 배워서 뭐하겠나.
엄지를 들어주니, 비비안이 활짝 웃으며 뛰어갔다.
비비안 위에 있는 칸나가 손을 번쩍 들었고, 그 뒤로 나를 닮은 얼음이 길게 깔렸다.
나는 혀를 차며 조각을 꺼냈다. 열한 개에 도전했지만, 아직 부족했다.
“조장님, 그거 들었습니까? 켈 말입니다. 글쎄 딸이랍니다.”
베르만이 웃음기 가득한 얼굴로 말했다. 그에 나는 작게 혀를 찼다. 내 이름을 붙이겠다고 장담했던 켈인데 하필 딸이라니-.
“그래도 아론으로 했습니다. 생각해보니, 여자한테도 제법 어울리는 이름 아닙니까?”
켈이 시원한 미소를 지으며 엄지를 들었다. 확실히 아론은 흔한 이름이었기에, 여자인 경우도 몇 번 본 적 있었다.
“그래, 나쁘지 않네.”
“근데 베르만, 너는 언제 낳을 거냐? 여자랑 같이 살면서 아직도 소식이 없다니-. 혹시 밤일을 잘 못 하는 거 아니냐? 내가 알려줘?”
“닥쳐라, 켈. 네가 뭘 안다고 떠드냐!”
켈과 베르만이 다시 투덕거리기 시작했다. 그들을 웨인이 옆에서 능숙하게 달랬다. 웨인이 나타나니 베르만과 켈이 합심하여 저번 주사위 게임에서 뺏긴 돈을 요구했다.
브릭은 그 옆에서 스카와 다른 유부남 놈들과 맥주를 홀짝이고 있었다. 고르가이가 결혼은 곧 죽음이라며 건배사를 올렸다.
풀은 반대쪽에 있었다. 상단 애들이랑 같이 있었는데, 아무래도 그때 사업 어쩌고 했던 걸 하는 듯했다. 그쪽에 있던 노바가 나와 눈이 마주치자, 소매를 걷고 다가왔다.
부릅뜬 노바의 눈이 제법 큼지막했다.
“너, 솔직히 말해. 수도에서 사고쳤지?”
“눈치 빠른 오렌지-.”
“말 돌리지 말고! 그래야 내가 맞춰주지!”
노바의 추궁에 나는 잠시 고민했다. 아마, 이번이 내가 친 사고 중에서 제일 클 것이다.
“쳤네! 사고 쳤어! 어떻게 나갈 때마다-!”
노바는 한참이나 잔소리를 이어갔다. 일종의 리듬까지 느껴지는 잔소리에 맞춰서 조각을 다시 잡았다.
“반란도 함께 해준다며?”
“그러니까 말하라고. 어떻게 해야 하는지!”
그 물음에 잠시 고민하다가, 입을 열었다. 계속 잔소리나 하라고. 그거면 충분하다고.
“···그런데 이 사람은 누구야?”
그때, 노바가 옆을 가리켰다. 그곳에는 셀레나가 환한 미소를 지으며 손을 까닥거리고 있었다. 나는 냉큼 시선을 돌렸다.
누구냐고-.
“아론 명예 수도원장, 또 예배를 빼먹은 건가? 아무리 명예라지만, 수도원장이 예배 참여를 안 하다니!”
옆에서 들린 목소리에 나는 작게 한숨을 내쉬었다.
아무리 그렇다고 브라이튼까지 꺼내다니-, 심지어 반가웠다. 지금이라면 예배 만 번이라도 드릴 수 있었다.
그에 내가 미쳤음을 깨달았다.
끄덕끄덕.
조안나가 정답이라는 듯 연신 고개를 끄덕거렸다. 그 손에 들린 케이크가 참 맛있어 보였다.
그때, 주변이 순식간에 녹아내렸다.
다시 찾아온 지독한 고요에 나는 혀를 차며 조각을 잡았다.
– 어째서.
그때, 오만이 아주 오랜만에 말을 꺼냈다.
짧은 단어였지만, 놈의 물음이 온전히 전해졌다.
여기 있는 것은 놈과 내 업이 합쳐진 거라는 건 진작 알고 있었다.
왜 그를 알면서도, 이어가고 있냐에 대한 물음이겠지.
그에 잠시 고민했지만, 애초에 나갈 일이 이것밖에 없었다. 불평해서 뭐하겠나. 그 시간에 하나라도 더 빼지.
“됐고, 재밌는 이야기나 해보지.”
놈이 다시 입을 연 건 한참이나 지나서였다.
– 너희가 고대 왕국이라 부르는 곳. 거기가 우리의 고향이다.
그때쯤 나는 삼십 개의 조각을 한 번에 빼내고 있었다.
– 다만, 너희와는 다르다. 우리는 태초였고, 무한했으니. 그 일이 있기 전까지는.
그때쯤 나는 사십 개씩 빼고 있었다, 점점 속도가 붙었다.
나는 이 허무만 가득 한 공간에서 나름의 의미를 찾기 위해 노력했다.
그에 오십 개를 역사적인 순간으로 지정하고 모두를 불러 모아 연회를 열었다.
그렇게 한참을 떠들다가 오십 개를 잡고 낑낑거릴 때, 오만이 말을 이었다.
– 막내는 어릴 때부터 몸이 약했다. 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼지. 그런 탓인지 욕심이 감당하기 힘들 정도였고.
나는 오십 개를 뽑고, 양손을 번쩍 들었다. 지금 봤냐고, 역사적인 순간이라고 떠들었지만, 주변에는 아무도 없었다.
그나마 오만이 응시하고 있어서 다행이었다. 놈에게 자랑하려다가 그 크기 차이에 참았다. 천 개를 한 번에 뽑을 때쯤에 꺼드럭거릴 생각이었다.
녀석의 다음 말이 이어진 건, 내가 백 개를 한 번에 뽑을 때였다.
백은 참으로 기념비적인 숫자였기에, 기억에 있는 모두를 불러 모았다.
– 처음에는 대수롭지 않게 넘겼다. 당시에 우리는 세상을 구상하느라 바빴기에. 눈치챘을 때는 놈이 어머니를 죽인 뒤였다.
참 호로 새끼구만.
나는 혀를 차며 손에 힘을 줬다. 백 개의 조각은 태산이었다. 조금 무리를 한 걸까. 그 무게가 심히 무거웠다.
다만, 불러 모은 이들이 많았기에 물러설 수 없었다. 다들 소리 높여 응원하고 있었다.
한참을 낑낑거리니 조각이 천천히 움직였다. 나는 기어코 백 개의 조각을 한 번에 뽑을 수 있었다.
그를 들고 환호했지만, 주변에는 아무도 없었다.
행성처럼 거대한 오만의 눈동자 말고는-.
나는 작게 혀를 차고 다음으로 내디뎠다. 천 개를 뽑으면 다를 것이다.
– 놈은 어머니를 죽인 것으로 부족하여, 그 탈을 뒤집어써서 이용했다. 어머니가 죽으면 우리도 사라져야 했지만, 놈은 그를 어머니의 시체로 막았지. 순전히 본인을 위해서겠지만.
그때쯤 나는 이백 개씩 뽑고 있었다. 기념비적인 숫자였지만, 굳이 요란 법석을 부리진 않았다.
이 정돈 기본이지. 그저 혼자 어깨를 두드렸다.
– 내가 눈치챘을 땐, 이미 대부분 녀석에게 붙은 뒤였다. 놈들은 갑자기 자신들이 신이라더군. 고작 아래에서 올라오는 걸 막은 것으로···.
오만의 허탈한 웃음이 공간을 흔들었다. 나는 놈에게 조심해서 웃으라고 지적했다. 그에 놈이 눈을 가늘게 떴다. 개기 일식이었다.
– 하지만 어머니만이 가능했던 일이었다. 탈을 뒤집어쓴다고 그를 흉내 낼 순 없었다.
나는 오백 개를 뽑고 양손을 번쩍 들었다. 1대 오백의 사나이! 놈의 혀 차는 소리가 세상을 울렸지만, 상관없었다. 오히려 제법 달가웠다. 적어도 누군가는 봐준다는 사실이-.
– 영원은 곧 저주로 돌아섰다. 우리는 부패하며 썩어갔지. 그래, 네 말처럼 우리는 악마가 됐다.
그때쯤 나는 천 개에 도전하고 있었다. 실로 역사적인 순간이었다.
준비운동까지 마친 뒤에 모두의 응원 속에서 도전을 외쳤다.
그를 잡고 힘을 힘껏 넣었다. 뿌드득- 일부러 입으로 효과음도 넣었다. 가뿐히 뽑은 뒤에 양손을 번쩍 들고 성공을 외쳤다.
모두가 환호하며 같이 기뻐했지만, 지독한 고요였다.
– 악마가 된 우리는 살기 위해서 타인의 생명이 필요했다.
그때쯤 나는 이천 개에 도전하고 있었다.
이제 나는 녀석의 발가락 정도의 크기였다. 발가락에 있는 노란 눈동자가 끔벅였다. 눈싸움했지만, 내가 졌다.
– 결국, 위선 그 녀석이 모두를 제 아래에 뒀지. 막내라 제일 아래에 있었기에 계략에 능했거든. 비열한 아이였지.
극찬이군. 나는 중얼거리며 오천 개를 잡았다.
오천 개! 나는 양손을 번쩍 들고 크게 환호했다. 모두를 불러 연회도 열었다. 딜런의 부탁에 못 이겨 놈을 따라 엉덩이를 흔들었다.
– 그를 못 참고 스스로 흩어진 이도 있다. 너희들이 마법이라 하며 다루는 것이 그 아이의 흔적이지.
‘오천 개.’
나는 고비를 앞두고 있었다. 조금 무리해서 수를 늘렸는지, 제법 묵직했다. 자세를 다시 잡고 손을 털었다.
꽤 무거워서 몇 번이나 자세를 바꿔야 했다. 핸드릭스와 대장, 고르가이가 붙어서 이런저런 훈수를 뒀다. 그들의 기합 가득한 응원을 받으며 허리를 곧게 세웠다.
오만의 거대한 눈동자가 지그시 응시했다. 나는 그를 올려보며 입꼬리를 올렸다.
악을 쓰며 허리를 틀었고, 거대한 압박감이 슬슬 다가왔다. 그에 오히려 입꼬리를 더 올렸다.
그렇게 한참을 씨름한 끝에-.
“뾱!”
나는 입으로 효과음을 내며 손바닥을 털었다. 키가 더욱 커졌다. 성장기였다.
– 대단하군.
놈의 가감 없는 솔직한 감상평에 슬쩍 웃고 다음으로 넘어갔다.
“그런 재미 없는 이야기 말고, 뭐 첫사랑이라던가. 그런 걸 이야기하라고.”
내 질책에 오만이 크게 헛기침을 했다. 세상이 종말하는 것처럼 크게 울렸다.
한참 조용하던 녀석이 슬그머니 입을 열었다.
– ······없다.
“불쌍한 놈.”
놈이 발작하여 노발대발했지만, 가벼이 무시하고 다음으로 넘어갔다.
그렇게 또 얼마나 지났을까.
기어코 만 개를 뽑은 순간-.
끝이 없는 무한처럼 느껴지던 것이 처음 유한으로 느껴졌다. 그에 주저앉아 펑펑 웃었다.
여전히 끝이 보이지 않는 절망이지만, 이제는 알고 있었다.
모든 것에는 끝이 있다는 걸.
나는 손을 털고, 다음으로 내디뎠다.
***
“감히 남작 주제에 우리를 우롱하다니-. 그렇게 안 봤는데, 생각보다-.”
“애초에 성벽을 그리 크게 세운 것도, 혼자만 세금을 낮추는 것도 음흉하다고 했잖습니까.”
풀푸츠는 귀족들의 쏘아붙이는 말을 한 귀로 흘렀다.
그들의 핀잔은 딱히 위협적이지 않았다.
제일 중요한 건 중간에 앉은 베하르트 백작가의 둘째였다.
아직 황제에게 임명받지 못했지만, 이미 기정사실이었다. 다른 둘이 실종되었기에.
기반이 튼실했던 장자도, 성격이 그리 좋다던 셋째도 결국, 가장 먼저 준비했던 둘째 앞에 무너졌다.
그때, 놈이 천천히 입을 열었다. 시끄럽던 다른 귀족들이 조용해졌다. 생각보다 수완이 좋은 놈이었다.
‘좋지 않군.’
풀푸츠는 나지막하게 숨을 내쉬었다.
“저는 풀푸츠 남작님이 그런 분이라 생각하지 않습니다. 뭔가 착오가 있으셨을 게 분명합니다.”
말과 달리 놈의 눈은 뱀처럼 번들거렸다. 풀푸츠는 대답 없이 포도주를 홀짝였다.
“만약, 그게 아니고 정말 우리를 묶어 아래에 둘 생각이었다면-.”
놈이 말끝을 슬쩍 흐렸다. 풀푸츠는 그 어쭙잖은 협박에 코웃음을 쳤다. 이러니저러니 해도, 아직 자리에 앉은 지 얼마 되지 않은 놈이었다.
다만, 그런데도 위협이 되는 건 분명했다.
캐서딕은 저들 전체를 대상으로 공성을 펼칠 힘은 없었다.
지금이야, 저들이 서로를 경계하고 있기에 가능했지만, 만약 저놈이 장악력을 더 키운다면···.
그때, 문이 열리고 노바가 들어왔다. 귀족 회의에 허락 없이 들어오는 건 무례한 짓이지만, 노바였기에 오히려 궁금증이 들었다.
귀족 사이에 작은 소란이 일었지만, 노바는 그를 신경 쓰지 않고 풀푸츠에게 다가왔다. 대단한 여인이었다.
“무엇인가?”
“비비안 님이 돌아오셨습니다.”
풀푸츠는 자리에서 벌떡 일어났다. 영주이기 이전에 아버지였기에, 가만히 있을 수 없었다.
“······교단의 사람들과 함께.”
노바가 슬그머니 입꼬리를 올리며 말했다.
풀푸츠의 눈이 더욱 커졌다. 노바가 저리 말할 정도면 지금 상황을 타개할 정도의 병력인 게 분명했다.
‘···역시 아론이군.’
시기에 맞춰서 병력을 보내준 듯했다. 그제야 숨이 놓인 풀푸츠는 편히 숨을 내쉬었다.
“오, 비비안 영애라면 동부의 꽃으로 유명한 여인 아니오? 궁금하구려.”
그때, 베하르트 둘째 놈이 건방진 말을 지껄였다. 그 눈에 드리운 음심에 풀푸츠의 미간이 구겨졌다.
다른 귀족들도 동조하고 나섰다. 보니타 자작만이 조용히 다리를 반대로 꽜다.
풀푸츠와 눈이 마주친 노바가 고개를 끄덕였다. 그 이유를 알 수 없었지만, 풀푸츠는 노바의 판단을 믿었다.
“마침, 교단 분들도 영주님을 뵙고 싶다고 하셨습니다.”
고개를 끄덕이자, 문이 크게 열렸다. 노바가 미리 준비해둔 듯했다.
“아버지!!”
밝게 웃으며 뛰어오는 비비안에 풀푸츠는 상황도 잊고 마주 달려갔다. 풀푸츠는 황급히 비비안을 살폈다.
전보다 혈색이 좋았다. 얼굴의 그림자도 없었고-.
“···완전히 나았구나.”
끄덕이며 활짝 웃는 비비안에 풀푸츠는 순간 눈물이 핑 돌았다.
다만, 옆에 있는 귀족들을 생각하여 애써 참았다. 눈물은 곧 약점이니.
그때, 열린 문으로 이상한 놈들이 들어왔다.
노바의 설명을 들었으니, 교단의 사람들이 분명했다. 그런데도 풀푸츠가 이상한 놈들이라 표현한 이유는-.
“아무리 어두워도 빛이 다시 뜨리라. 믿음, 신념-.”
그들의 눈빛이 심할 정도로 또렷하기 때문이었다. 브라이튼 수도원장이 온 뒤의 캐서딕 회당의 수도사들처럼···.
아니, 그것보다 더 과했다.
더불어 그들이 풍기는 존재감이 범상치 않았다.
무장이 뛰어난 건 아니었다. 아니, 오히려 형편없는 것에 가까웠다. 그런데도 중무장한 기사보다 더한 압박감을 풍겼다.
이제 보는 눈이 제법 생긴 풀푸츠는 그를 적게나마 알아볼 수 있었다. 귀족의 기사들도 뒤로 슬쩍 물러났다.
그 사이로 익숙한 얼굴이 보였다. 전에 성전 기사라고 했던 여인이었다.
‘···조헬리아 성전 기사? 성전 기사가 왜 여기에? 복장은 또···.’
꼭 쫄딱 망한듯한 복장에 풀푸츠의 미간이 좁혀졌다. 그중 몇몇이 조헬리아 성전 기사와 비슷하게 움직였다.
그들은 자연스럽게 들어와서 방을 둘러섰다. 꼭 포위한 듯하여 풀푸츠는 자신도 모르게 침을 삼켰다.
귀족들이 당황하여 기사를 찾았다. 그에 기사들이 앞으로 나서려 했지만, 그들의 기세에 금세 밀렸다.
그렇게 방을 둘러서자-.
“다들 모여 있었군. 잘됐네, 마침 저녁 예배 시간이었으니.”
수염이 덥수룩해진 브라이튼이 들어왔다. 그 목소리가 전보다 더 곧았다.
그에 둘러선 이들의 눈빛이 한결 강렬해졌다. 그 압박감에 귀족들이 분분히 고개를 끄덕였다.
풀푸츠는 둘러선 이들이 꼭 브라이튼과 비슷하다고 느꼈다. 다수의 브라이튼에게 둘러싸인 듯하여 풀푸츠는 입을 벙끗거렸다.
···이게 무슨 상황이란 말인가?
상황이 다소 이상했지만, 브라이튼과는 전부터 교류했던 사이였다. 도움이 될 게 분명했다.
‘그래도 이 정도면 충분히 억제할 수 있다.’
조금 이상한 느낌이 있었지만, 이 정도면 어떻게든 상황을 조정할 수 있을 듯했다.
아니, 이미 조정되고 있는 느낌이었다. 벌써 귀족 몇 명이 성서를 읽고 있었다.
더불어 전의 그 과한 행운들을 생각해보면 이 정도면 나름 적당했다.
‘···역시 괜한 걱정이었군.’
그렇게 안심하던 풀푸츠는 브라이튼의 지적에 성서를 폈다.
풀푸츠는 자신을 보는 브라이튼의 눈이 유달리 엄하다고 느꼈다.
거기에 왠지 모르겠지만, 비비안이 자꾸만 풀푸츠를 보며 활짝 웃었다.
저건 비비안이 잘못을 저질렀을 때, 하는 행동이었다.
묘하게 불안했지만, 저 착한 아이가 뭔 잘못을 했겠나. 사소한 실수겠지.
······아마 그럴 것이다.
***
“아이고···. 정말 감사합니다! 이 은혜를 어찌 갚아야 할지-.”
후줄근한 옷을 입은 늙은 사내가 허름한 갑옷의 기사에게 연신 고개를 숙였다.
“할 일을 한 것뿐입니다. 괜찮습니다.”
기사가 오히려 당황하여 괜찮다고 했지만, 늙은 사내는 쿠퍼를 기사의 손에 쥐여주고 나서야 물러났다.
“······괜찮다니까.”
“괜찮긴 뭐가 괜찮습니까! 저희 돈 다 떨어졌습니다! 그걸 왜 거절하려고 합니까! 우리가 어떤 난리를 했는데!”
그의 종자가 소리를 버럭 지르며 기사의 손에 있는 쿠퍼를 뺏었다.
정작 그렇게 말하는 종자도 아까 사내가 있을 때는 입을 꾹 닫고 있었던 걸 알기에 기사는 끌끌 웃었다.
“돈은 못 받았지만, 정의는 지켰으니!”
“하이고. 정의가 밥 먹여 줍니까? 배가 등에 붙었습니다! 붙었어!”
기사는 크게 웃었다. 그러자 삐쭉이던 종자도 슬그머니 따라 웃기 시작했다.
“그 아이가 고맙다고 하는 거 봤습니까? 얼마나 귀엽던지-.”
종자의 중얼거림에 기사는 고개를 크게 끄덕였다. 이번에는 악마에게 납치되었던 아이를 구했다. 영악한 놈에다가 그 수도 많았던 탓에 시간이 꽤 많이 들었다.
‘원래 제국에서 해야 하는 일이거늘···.’
기사는 작게 혀를 찼다. 귀족이 거느린 기사는 있었지만, 악마를 처리할 정도로 능력 있는 기사는 황실에 있었다.
황실에 바치는 세금이 크고, 거느릴 수 있는 기사 또한 제한되었기에 이런 굵직한 악마가 나타나면, 변방의 귀족에게는 방도가 없었다.
그에 제국에 몇 번이나 요청했지만, 돌아오는 대답이 없었다고 한다.
‘제국은 어딘가 이상하다.’
꽤 오랜 시간을 돌아다녔던 기사였기에 확신할 수 있었다. 어딘가 단단히 잘못되어 있었다.
“차라리 이 기회에 제안을 받는 게 어떻습니까?”
종자의 은근한 물음에 기사는 고개를 저었다. 꽤 많은 명성이 붙은 기사에게 다양한 제안이 많이 들어왔다.
그중에는 명망 높은 귀족도 있었지만, 기사는 모든 제안을 거절했다.
이미 맹세를 한 몸이었다.
“다음은 어디로 가볼까.”
이제 슬슬 돌아가도 되지 않을까 싶었지만, 그의 도움이 필요한 곳이 아직도 많았다.
“듣기로 조금 더 아래로 내려가면, 과도한 세금을 매기는 황실 관리가 있답니다. 아주 고약하다고-.”
툴툴거리면서도 다음 목적지를 알아둔 종자였다. 그에 기사는 크게 웃었다.
그때, 어딘가 소란스러워졌다.
고개를 돌린 기사는 제 볼을 긁었다. 직접 눈으로 보고 있는데도 믿기지 않았다.
아까만 해도 텅 비어있던 드넓은 초원이 사람으로 가득했다. 대륙의 곳곳을 다녔던 기사도 이런 풍경은 처음 봤다.
정말 발 디딜 틈도 없이 사람이 가득했다. 수도라면 모를까 동부에서 이런 모습을 보게 될 줄이야-.
기사의 눈빛에 종자가 잽싸게 그쪽으로 뛰어갔다. 상황을 알아보려는 듯했다.
기사는 혹시 모를 상황을 대비하여 피곤한 몸을 풀었다.
잠시 뒤에 종자가 돌아왔는데, 얼굴이 미묘했다.
“그······ 제국의 수도가 무너졌답니다.”
충격적인 소식에 기사는 숨을 내뱉었다.
그러다가 문득, 즉위식에 반란이 있을 거라는 소문을 떠올렸다. 반란이 성공한 걸까.
“검의 주인을 악마들의 왕이 죽였는데, 저 마차에 그 악마들의 왕이 타고 있답니다. 저 행렬은 그런 악마들의 왕을 따라가는 것이고.”
“······악마들의 왕?”
기사는 중얼거리며 검을 고쳐 잡았다.
“잠깐! 뭐 하시려고 그럽니까?”
“악마들의 왕이라니까. 처리해야지. 저 홀린 사람들을 구해줘야 하지 않겠나.”
기사는 몸 상태를 확인했다. 피곤이 쌓여 있었지만, 상관없었다. 애초에 만전으로 싸운 적이 없었다.
“아니, 홀린 게 아니랍니다! 그 예언을 믿고 모인 사람들이랍니다!”
종자가 기사의 앞을 막았다. 기사는 잠시 고민했다.
제국에 반감을 지닌 이들은 제법 많았다. 당장 기사만 해도 즉위식에 참여할까 고민할 정도였으니-.
아무리 그래도 악마들의 왕이라는 이름이 마음에 걸렸다.
“직접 확인해야겠다.”
기사의 단호한 목소리에 종자는 나지막한 한숨을 내쉬었다.
저 끝없는 행렬에 단신으로 쳐들어가겠다니-.
미친 게 분명했지만, 그런 타협하지 않는 면모가 기사를 따르는 이유이기도 했다. 사람들이 기사를 따르는 이유이기도 했고.
악마의 잔당을 따라 흩어졌던 기사들도 때마침 돌아왔다. 종자는 그들을 보다가 끄덕였다.
“알겠습니다. 대신 제가 대화를 나누겠습니다.”
“고맙다.”
행렬로 다가가자, 용병으로 보이는 놈들이 검을 들이대며 그들을 막아섰다.
단순히 제국에 대한 반감으로 모인 것만은 아닌 듯했다. 그저 사람이 몰려 더욱 몰린 것도 있을 것이다.
더불어 전설이란 글자는 늘 사람을 끌어모았으니-.
“누구시오?”
용병이 종자 뒤쪽에 선 기사들을 보고 표정을 고쳤다. 말투도 어울리지 않게 공손했다.
그에 종자는 행렬을 둘러보며 자세를 잡았다.
종자가 가장 좋아하는 순간이었다.
“······이분이 바로!!”
크게 소리치니, 이목이 쏠렸다.
종자는 그를 잠시 음미하다가 입을 열었다.
“민중의 검!! 벤 경이시다!!”
종자는 목청이 터질 정도로 크게 외쳤다.
“민중의 검!!”
예상대로 격렬한 반응이 터져 나왔다.
기사 벤은 투구를 내려 화끈거리는 얼굴을 가렸다.
그와 반대로 칼자루를 잡은 손에는 힘이 더욱 들어갔다.
악마들의 왕이라니-.
악마가 전부 악한 게 아닌 걸 알고 있었기에, 직접 보고 판단할 것이다.
만약 그릇된 이라면, 용서치 않을 것이다.