Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (229)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-229화(229/254)
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친우
“아니, 나는 게른이다.”
베르만은 이해 못 할 소리에 볼을 긁적이면서 옆을 쳐다봤다. 그러자 켈이 어깨를 으쓱 올렸다.
“아니, 형씨. 이름 말고 신분 같은 거 말하라니까.”
켈이 슬쩍 앞으로 나서면서 말했다.
“게른이다.”
덩치 큰 놈의 당당한 대답에 베르만과 켈은 동시에 나지막한 한숨을 내쉬었다. 그 대답이 어찌나 당찬지, 순간 통과시킬 뻔했다.
베르만과 켈은 서로 시선을 교환했다.
본래였다면, 일단 윽박지르고 엉덩이를 걷어차서 쫓아내겠지만, 녀석의 뒤에 있는 거대한 마차에 그려진 제국 문장이 문제였다.
안 그래도 귀족들이 끌고 온 병력이 성을 두르고 있는 터라, 민감한 시기였다.
그렇다고 들여보낼 수도 없었기에, 상황이 굉장히 까다로웠다.
베르만과 켈은 뒤로 슬쩍 빠져서 작게 대화했다.
“게른이란 이름 들어본 적 있어? 당당한 걸 보니, 대단한 놈인가 본데?”
“없다. 경비대 목록에도 없었어. 확실해.”
베르만은 켈의 물음에 고개를 저었다. 베르만은 주요 인물 이름이랑 특징은 전부 외웠다. 그중에 게른이란 이름은 없었다.
“그럼 저 새끼는 뭐야? 복장도 범상치 않은데.”
켈의 떨떠름한 물음에 고개를 돌린 베르만은 나지막한 침음성을 흘렸다.
본인을 게른이라 소개한 놈은 그 덩치가 굉장히 거대했다. 흡사 용병처럼 보이는 외모였는데, 그와 달리 몸에는 날붙이가 없었다.
그 대신 복슬복슬해 보이는 옷을 입고 있었다. 잘 모르는 베르만이 봐도 고급스러운 옷이었다.
“분명 뭔가 있는 놈이란 말이지. 놈들의 공작 아니야?”
켈의 물음에 베르만은 작게 끄덕였다. 그럴 가능성이 농후했다. 끄응-. 둘이 동시에 나지막한 침음성을 흘렸다.
그렇게 둘이 고민할 때, 옆에 있던 조안나 이단 심문관이 앞으로 나섰다. 그녀의 당당한 걸음에 베르만과 켈의 시선이 동시에 돌아갔다.
매번 잠만 처자던 쓸모라고는 전혀 없는 조안나가 스스로 나서다니-! 둘의 눈에 기대가 깃들었다.
‘그러고 보니 조안나 이단 심문관이 조장이랑 같이 검문을 꽤 섰었지.’
그를 떠올리자 베르만은 묘하게 불안해졌다.
게른 앞에 선 조안나가 놈을 올려봤다.
“나는 게른이다.”
끄덕.
둘의 대화가 이해되지 않았지만, 서로 간에 뭔가 이루어지는 것처럼 보였다.
다만, 그 생각은 그리 오래가지 않았다. 대뜸 조안나 이단 심문관이 주먹을 쥐었기에.
조장과 비슷한 자세를 보자마자 베르만은 냉큼 뛰어나갔다.
다만, 조안나 이단 심문관은 시늉만 했지, 실제로 주먹을 휘두르진 않았다.
그때, 마차 문이 열리면서 누군가 급하게 나왔다. 키가 작은 청년이었는데, 관리자 정복을 입고 있었다.
작은 키에 꽤 잘생긴 외모, 관리자 정복. 경비대 주요 인물 목록에 있는 사내였다.
‘···1급 관리인 쇼네!’
아주 젊은 나이에 1급 자리에까지 오른 것으로 유명했다. 듣기로는 카르잔의 암흑가도 평정했다던데-.
그에 베르만은 켈을 슬쩍 찌르고 자세를 바로 했다.
최근 캐서딕의 상황이 위태로운 탓에 주의해야 한다는 경고를 몇 번이나 들었다. 조금 떨어진 곳에 귀족들의 병력이 주군하고 있는 터라, 전보다 경비도 더욱 강화된 상태였다.
그런 상황에서 저런 거물의 등장이라니-.
마차에서 다급하게 내린 1급 관리인 쇼네가 뛰어왔다. 자다 깼는지, 입에 침이 잔뜩 묻어 있었고, 눈이 조금 흐릿했다.
베르만은 슬쩍 켈에게 시선을 보냈다. 그에 켈이 고개를 끄덕이고 뒤로 슬쩍 물러났다. 조안나 이단 심문관은 왠지 모르겠지만, 더욱 당당히 섰다.
이내 바로 앞까지 뛰어온 쇼네가 황급히 게른이란 놈을 잡았다.
“게른님! 왜 안 깨우셨어요!”
“잘 자고 있었다.”
“아니, 그건 감사하지만! 그래도···. 아, 안녕하세요! 저는 카르잔의 1급 관리인 쇼네입니다!”
게른이란 놈이 다른 말을 할 수 있다는 사실에 충격받은 베르만은 잠시 늦게 대응했다.
“카르잔 시장님의 전언을 전달하기 위해서 왔습니다. 이쪽은 게른 뜨개질 길드의 길드장 게른이십니다.”
쇼네가 헝클어진 머리를 정리하며 또박또박 설명했다.
‘······뜨개질?’
베르만은 황급히 게른이란 사내를 다시 살폈다. 게른은 전과 달리 턱을 치켜들고 온몸으로 우쭐거리고 있었다. 그 고급스럽고 풍성한 옷과 장갑이 눈에 들어왔다.
“나는 게른이다.”
“낯을 많이 가리셔서···. 이래 봬도 잘 나가는 뜨개질 길드입니다. 아무튼, 여기···.”
생각보다 깍듯한 쇼네의 태도에 오히려 베르만과 켈이 불편해졌다. 굳이 확인할 필요가 없는데도, 쇼네는 기어코 시장의 친서까지 보여줬다.
“아, 조안나 이단 심문관님도 계셨네요!”
끄덕.
쇼네의 인사에 조안나가 당당히 고개를 끄덕였다.
“아, 혹시 아론 님은 어디에 계시나요?”
조안나와 인사를 나눈 쇼네가 눈을 반짝이며 물었다.
뜬금없이 나온 조장의 이름에 베르만과 켈은 당황했다. 1급 관리인의 입에서 왜 조장의 이름이 나온단 말인가.
“그··· 아론 조장님은 현재 자리를 비우셨습니다. 수도에 가셨습니다.”
“아아-! 그렇구나. 오랜만에 휴가라 신나게 놀려고 미리 잠도 자뒀는데!”
정말 안타까워하는 쇼네에 베르만과 켈은 입술을 달싹거렸다.
베르만과 켈은 그들을 통과시켰다. 왠지 모르겠지만, 그들을 따라 조안나가 슬그머니 사라졌다.
그를 눈치챘지만, 베르만은 그녀를 굳이 잡지 않았다. 애초에 브라이튼을 피해서 성문으로 도망 온 것이었다.
그때, 건너편에서 마차 한 대가 다가왔다. 마찬가지로 휘황찬란한 마차였는데, 거기 적힌 문장이 익숙했다. 프레드릭 길드였다.
상황이 상황인지라, 일단 멈춰 세웠다.
마차가 부드럽게 멈췄다. 마차 문이 열리자, 청아한 풀 내음이 가득 퍼졌다.
한 여인이 내렸는데, 그 외모가 얼마나 뛰어난지 베르만의 눈이 동그래졌다. 그 얼굴 곳곳에 멍 자국이 있는데도, 미모가 가려지지 않았다.
“아, 여기가 아론이 머물던···.”
작게 중얼거린 여인이 천천히 다가왔다. 그 외모와 달리 풍기는 분위기가 거물이었기에, 베르만은 괜히 긴장했다.
바로 앞까지 다가온 여인이 베르만을 똑바로 응시했다. 한여름의 풀처럼 반짝이는 초록 눈동자에 베르만은 속으로 라즈벳을 계속해서 떠올리며 정신을 붙잡았다.
“캐서딕 외성 경비대 4조의 베르만 맞나요? 이쪽은······ 켈?”
여인이 조금 들뜬 목소리로 말했다. 뜬금없이 나온 이름에 베르만은 켈과 시선을 교환했다.
‘···우리 유명해졌나?’
괜히 켈과 베르만의 어깨가 올라갔다.
다만-.
“저는 아론의 아내 될 사람, 셀레나라고 해요. 잘 부탁드려요.”
다소곳한 여인의 인사에 둘은 동시에 굳었다.
‘조장, 도대체 밖에서 뭘 하고 다니는···.’
베르만과 켈은 공손히 길을 비켰다.
***
‘···내가 악마들의 왕?’
풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 이를 질끈 깨물었다.
어쩌다 자신이 악마들의 왕이 됐는지는 금방 알 수 있었다.
“딸꾹! 딸꾹!”
비비안은 거짓말을 못 하는 아이였기에, 금세 티가 났다. 그에 추궁하자, 대략적인 이야기를 들을 수 있었다.
“그러니까 아론이 내 이름을 썼다는 거구나. 그럼 악마들의 왕은···.”
“딸꾹! 나쁜! 나쁜 의도는 아니었을 거예요! 실제로 딸꾹! 저도! 딸꾹!”
“일단, 물 좀 마시고 이야기하거라. 괜찮으니. 책망하는 게 아니다.”
풀푸츠는 물잔을 내밀며 비비안을 달랬다. 생전 자신 앞에서 목청을 안 높이던 아이가 아론을 변호하기 위해 목에 핏대까지 세우다니-.
괜히 가슴이 무거워졌다. 풀푸츠는 바보가 아니었다. 더불어 비비안은 뭔가를 숨기는 것에 서툴렀고.
아론이 정말 악마들의 왕이라면 이제 제국이 무너질 때까지 멈출 수 없었다.
풀푸츠는 아론과 묶인 처지였지만, 비비안까지 끌어들일 수 없었다. 그리 험한 길을 걷게 할 수 없었다.
더불어 아론은···.
‘어찌 이 사랑스러운 아이를 거부할 수 있단 말인가.’
아론은 이 아이에게 별다른 관심을 보이지 않았다. 풀푸츠는 묘하게 시선을 피하는 비비안에 작게 혀를 찼다.
“그러니까! 아론도 이유가 있었을 거예요! 물론, 함부로 이름을 쓴 게 잘못은 맞지만···. 그래도-.”
초조해진 비비안의 모습에 풀푸츠는 고개를 끄덕였다. 아론이 이름을 가져가서 뭔 짓을 저질렀건, 풀푸츠가 아론을 추궁할 수 없었다.
그럴 이유도, 힘도 없었다.
“그러면 악마들의 왕이 캐서딕으로 온다는 건, 아론이란 말이네요.”
노바가 옆에서 나지막하게 말했다. 피곤에 절었던 얼굴이 지금은 좀 펴져 있었다.
“···그렇겠지.”
풀푸츠는 손가락으로 테이블을 톡톡 두드렸다. 아론이 악마들의 왕이고, 정말 검의 주인을 잡았다면-.
“······이제는 정말 끝까지 가야겠군.”
참으로 무거운 말을 내뱉은 풀푸츠는 깊은숨을 내쉬었다. 분명 자신은 자그맣고 아름다운 캐서딕에 만족하고 있었는데, 어쩌다 여기까지 왔단 말인가.
다만, 결심은 한참 전에 내렸다. 이제 와서 마음이 약해질 정도로 풀푸츠는 멍청하지 않았다.
‘일이 끝난다면, 다시 평화롭게 지낼 수 있을 것이다.’
풀푸츠는 그리 중얼거리며 고개를 끄덕였다. 다만, 서늘한 예감은 좀처럼 떨쳐지지 않았다.
그때-.
똑똑똑.
“손님이 찾아오셨습니다.”
풀푸츠의 고개가 돌아갔다. 귀족들은 브라이튼이 온 이후로 회당에 끌려가지 않기 위해, 몸을 사리고 있었다. 딱히 손님이-.
“프레드릭 길드의 스카타프 님이십니다.”
이어진 설명에 풀푸츠는 벌떡 일어났다. 스카타프는 반란군의 장군으로서 아론과 같이 나갔던 인물이었다.
‘···아론은 다섯 장자라고 불렀지.’
황급히 들어오라고 말하자, 문이 열렸다. 그리고 들어온 인물은-.
“음, 생각보다 작네요.”
웬 초록 머리의 미인이었다.
풀푸츠는 사람을 보는 눈이 제법 쓸만했다. 그건 귀족으로서 필요 소양이었다.
‘···분명 고위 귀족이다.’
애초에 거기까지 생각할 필요도 없었다. 여인의 귀가 굉장히 뾰족 올라가 있었다. 소문으로만 듣던 엘프가 분명했다.
본디 엘프는 본인들의 숲에서 잘 나오지 않았다. 그 오랜 수명과 인간보다 뛰어난 능력 덕분에 밖에서 마주친 엘프는 대부분 신분이 높았다.
더불어 단순한 걸음인데도 넘치는 기품과 긴장이 전혀 느껴지지 않는 분위기는 분명 고위 귀족의 것이었다.
잠시 주변을 둘러본 여인이 풀푸츠에게 다가왔다. 그 뒤로 스카타프라는 사내가 들어왔다. 스카타프는 묘하게 불퉁한 얼굴이었다.
풀푸츠는 그 뒤의 아델라와 델프란에게 손짓을 했다. 그에 둘이 문을 천천히 닫았다.
“스카타프, 가셨던 일은 잘되셨소?”
풀푸츠는 먼저 스카타프에게 시선을 돌렸다.
“···모르겠군.”
그에 스카타프가 눈썹을 살짝 찡그리며 대답했다. 풀푸츠는 그게 무슨 의미인지 이해할 수 없었다.
다만, 그리 말한 스카타프가 옆의 여인을 곁눈질하는 것에서 여인의 눈치를 보고 있는 게 느껴졌다.
스카타프는 반란군의 수장과 다름없는 인물이었다. 그런 스카타프가 눈치를 보는 여인이라니-. 풀푸츠의 눈이 살짝 가늘어졌다.
여인의 시선은 풀푸츠가 아닌 비비안과 노바에게 박혀 있었다.
“캐서딕의 서기관 노바, 풀푸츠 남작의 하나뿐인 영애 비비안···. 맞나요?”
여인이 손가락으로 하나씩 가리키며 물었다. 다만, 이미 확신하고 있는 말투였다.
“예, 맞습니다. 근데 그쪽은-.”
노바의 묘하게 뾰족한 목소리에 풀푸츠는 화들짝 놀랐다.
풀푸츠보다 눈치가 빠른 노바였다. 상대가 범상치 않은 인물인 건 눈치챘을 텐데, 어찌 저렇게 뾰족한 태도인지 이해가 되지 않았다.
그때, 여인이 다시금 입을 열었고-.
“아, 저는 아론의 아내가 될 셀레나라고 합니다.”
“네에-?!!”
비비안이 비명처럼 뾰족하게 소리쳤다. 다른 이들도 소리만 안 질렀을 뿐이지 별반 다를 게 없는 표정이었다.
뜬금없이 등장한 여인의 충격적인 발언에 모두가 굳었다. 풀푸츠는 슬쩍 노바를 살폈다. 안 그래도 뾰족한 노바의 눈이 한껏 올라가 있었다.
그때, 여인이 다시 입을 열었는데, 그 내용이 전의 것을 지울 정도로 충격적이었다.
“아론이 대기자가 많다고 하셨는데, 혹시 두 분 중에 대기자가 있으신가요?”
여인의 부드러운 질문에 풀푸츠는 오랜만에 두통이 올라왔다.
그리고 그 두통은-.
“아론 대기자요?! 저요!”
한쪽에서 서류를 정리하던 쇼네가 벌떡 일어나며 더욱 심해졌다.
쇼네의 당당한 목소리에 이번에는 여인의 얼굴이 굳었다.
‘어쩌면 비비안을 거절했던 것이······.’
풀푸츠는 아론의 소문을 떠올리고 침음성을 흘렸다.
***
‘···이게 뭔 일이래?’
아침에 빵을 두 개 먹는 길리언은 작게 침을 삼켰다.
캐서딕의 정보기관은 급조한 것치고 제법 잘 굴러가고 있었다.
그 원인은 생각보다 유능한 라즈벳과 풀푸츠의 제법 많은 지원, 그리고 그들에게 전혀 관심 없는 하얀 잎 길드 덕분이었다.
하얀 잎 길드는 그들에게 얼마나 관심이 없는지, 아직도 그들에게 정보를 건네줬다. 덕분에 그들의 사무실에 제법 많은 책자가 쌓였다.
사무실은 본래 종이 냄새가 가득했는데, 지금은 푸른 숲 냄새가 그를 전부 밀어냈다.
그 원인은-.
“블란트 성의 규모가 잘못 기록되어 있네요. 이것보다 더 큽니다. 한···.”
뜬금없이 들이닥친 여인 때문이었다.
자신을 ‘아론의 아내가 될’ 셀레나라고 소개한 여인은 묻지도 않고 대뜸 자료들을 살피고, 틀린 점을 지적했다.
길리언은 어이가 없었다. 하얀 잎 길드에 가진 감정이 좋지 않더라도, 하얀 잎 길드는 명실상부 최고의 정보 길드 중 하나였다.
라즈벳과 이곳에 버려지지 않았다면, 굳이 따로 정보 길드를 차릴 생각을 하지 못했을 정도로 대단했다.
그런 하얀 잎의 정보가 잘못되었다니-. 심지어 여인은 뭔가를 들고 대조하는 것도 아니었다. 트집 잡는 게 분명했다.
그에 길리언은 라즈벳으로 시선을 돌렸다. 성질 더러운 것으로는 최고인 라즈벳이었다. 이런 무례를 당하고 가만히 있을 리가 없었다.
예상대로 라즈벳은 몸을 덜덜 떨고 있었다. 당장 주먹을 날릴 게 분명했다.
하지만 길리언의 기대와 달리, 라즈벳은 주먹을 휘두르지 않고 슬쩍 고개를 숙였다.
“높은 잎사귀를 뵙게 되어 영광입니다. 라즈벳이라고 합니다.”
‘···높은 잎사귀?’
뜬금없는 소리를 하며 경의를 표하는 라즈벳에 길리언은 눈썹을 구겼다. 지금 보니 여인의 귀가 뾰족했다. 소문으로만 듣던 엘프가 분명했다.
“그 명칭을 아는 인간은 오랜만이네요. 하얀 잎 길드의 라즈벳? 아, 지금은 나왔나.”
가벼이 손짓으로 라즈벳의 예를 받은 여인이 단조롭게 말했다.
“예, 지금은 풀푸츠 남작 아래에서 정보기관으로 활동하고 있습니다.”
그 성격 더러운 라즈벳이 풀푸츠를 대할 때보다도 더 온순했다.
“정보기관이라-. 그렇다기에는 부족하네요. 일단, 종이를 좀 준비해주시겠어요?”
“예-.”
여인의 부드러운 명령에 라즈벳이 벌떡 일어나서, 종이를 가득 꺼냈다.
길리언이 쓸 때면, 비싼 종이 아끼라면서 누런 것만 줬는데, 지금은 종이가 눈처럼 하얬다.
그에 길리언은 괜히 기분이 나빠져서 볼을 부풀렸다가, 라즈벳에게 머리를 맞고 황급히 그를 도왔다.
이내 바닥에 종이가 가득 펼쳐졌다. 그 한복판에 선 여인은 가벼이 손가락을 튕겼다.
그러자-.
‘···종이에 글이 저절로 써져?’
하얀 종이들에 떠오르는 글자들을 본 길리언은 눈을 동그랗게 떴다. 바닥 가득 펼쳐진 종이에 글자들이 저절로 새겨지고 있었다.
마법이 분명했다. 전조 없이 글자를 떠오르게 하는 건 제법 대단했지만, 그 정도 할 수 있는 마법사는 꽤 많았다.
마법의 내용이 중요했다. 마법이라고 없는 것을 있게 만들 순 없었다. 그렇다면 저 종이에 떠오르는 정보들이 전부 여인의 머릿속에 있다는 뜻인데-.
‘···동부 귀족들의 병력을 전부 적고 있잖아?’
심지어 그 숫자가 꽤 자세했다. 더불어 그들이 가진 약점까지 뒤에 적혀 있었다. 글자는 그에 그치지 않고, 동부를 넘어서 점점 영역을 넓혔다.
바닥을 가득 채웠던 종이를 다 채우고 나서야 멈췄다. 종이가 부족해서 멈춘 게 분명했다.
그에 걸린 시간이 길리언이 빵을 네 개 먹는 시간 정도밖에 걸리지 않았다.
길리언은 빠르게 종이를 읽었다. 적힌 것 중에 단 한 가지도 필요하지 않은 게 없었다.
아니, 하나하나가 굉장히 값진 정보였다. 이것만 들고 정보 길드를 차리면 하얀 잎 길드고 뭐고 단숨에 최고로 올라서리라.
어찌 저런 걸 전부 외우고 있단 말인가. 아니, 애초에 저런 정보를 어디서 구했단 말인가. 도대체 뭐 하는 여인······.
“이제 하얀 잎 쪽에는 쓸만한 게 없을 테니, 그쪽에 돈 쓰지 말고. 이 정보들을 활용할 방안에 집중해요.”
여인의 명령이 굉장히 자연스러웠다. 라즈벳에게 그리 맞고도 아직도 아침에 빵을 먹는 길리언도 절로 고개를 숙일 정도였다.
똑똑.
그때, 문이 열리고 덩치가 거대한 사내가 들어왔다.
캐서딕에서 가장 의문스러운 잭슨이었다. 캐서딕의 그림자 스카의 아버지인데, 그 덩치와 분위기가 범상치 않았기에 길리언이 따로 조사했던 사내였다.
꽤 오랜 시간 붙었지만, 길리언은 사내에게서 그 어떤 것도 알아낼 수 없었다.
그 잭슨이 왜 여기서 나타난단 말인가.
“곧 도착하실 겁니다.”
잭슨이 여인에게 기사처럼 한쪽 무릎을 굽혀 예를 표했다.
그러자 여인이 환하게-.
정말 환히 웃었다.
“자, 그럼 다음 준비-.”
여인이 빠른 걸음으로 나갔다.
***
‘커졌군.’
나는 전보다 더욱 거대해진 놈을 올려보며 중얼거렸다.
놈은 그저 말없이 나를 내려보고 있었다.
맛을 본 탓인지, 전과 달리 노골적인 놈의 욕망이 온전히 나를 짓눌렀다.
가늠할 수 없을 정도로 큰 존재가 나를 보며, 침을 삼키는 건 그다지 좋은 느낌이 아니었다.
“아직 부족한가?”
나는 놈을 보며 오히려 입꼬리를 올렸다.
놈을 믿진 않았다. 그저 놈의 한결같이 단단한 자존심을 믿었을 뿐이었다.
본래 착한 놈보다 자존심 강한 놈이 더욱 믿기 좋았다.
– 아니, 충분하다.
꾹꾹 누른 듯한 목소리로 대답한 놈이 고개를 들었다.
여전히 아무것도 없는 공간이었지만, 이제는 온전히 그 막이 느껴졌다.
그게 어떤 식으로 작용하는지 모르겠지만, 놈이라면 이제 부술 수 있을 것 같은 예감이 들었다.
– 꽤 흔들릴 것이다.
여전히 꾹꾹 누른 목소리였지만, 놈의 시선은 내가 아닌 위를 보고 있었다.
놈이 천천히 손을 들었다. 그러자 안 그래도 거대했던 녀석의 손이 한층 더 커졌다.
놈의 손끝에서 칠흑처럼 어두운 발톱이 길게 자라났다. 그 틈으로 떨어지는 검은 피가 내게는 거대한 폭풍처럼 보였다.
이윽고 놈이 거대한 발톱으로 허공을 천천히 찢었다.
············!
그러자 설명하기 힘든 끔찍한 비명과 함께 허공이 끔찍하게 갈라졌다.
그를 아래에서 보고 있으니, 거대한 거인이 세상을 찢어발기는 듯하여 전율이 올라왔다.
그런데 정작, 그를 행하는 놈은 작은 떨림도, 감흥도 없었다.
그에 나도 아무렇지 않은 척 가만히 있었다.
허공이 천천히 갈라지며, 그 뒤의 세상이 보였다.
별로 가득하여 꼭 우주 같았는데, 보는 것만으로 경이로움이 차오르는 풍경이었다.
이윽고 허공이 완전히 갈라지며, 주변이 무너졌다. 보이지 않는 것들이 메마른 흙처럼 떨어지며 흩어졌다.
지긋지긋한 곳이 멸망하고 있었다.
오만은 그 중심에 가만히 서서 나를 내려봤다.
오만이라. 누가 지었는지, 참으로 잘 어울리는 이름이었다.
– 놈은 영악하고, 욕심이 많다. 자신에게 해가 될 가능성을 지닌 너를 가만히 두지 않을 것이다.
오만이 말했다.
그에 나는 가만히 끄덕였다.
애초에 나도 가만히 둘 생각 없었다.
그때, 공간이 더욱 거칠게 흔들렸다. 그러자 놈이 크기를 더욱 부풀렸다.
행성을 넘어서 세상 그 자체처럼 거대해진 놈이 가볍게 손짓했다.
그러자 흩어지는 공간이 놈의 손에 이끌린 것처럼 움직이기 시작했다.
놈에게도 꽤 버거운 행위인지, 그 손이 바들바들 떨리고 몸이 흔들렸다. 그런데도 놈은 끝까지 아무렇지 않은 척 자세를 잡았다. 자존심 하나는 대단한 놈이었다.
흩어진 부스러기들이 녀석의 손에 이끌려 내 앞에 형체를 갖췄다.
그건 그저 단조로운 계단이었는데, 그 끝이 보이지 않았다.
그때, 놈이 천천히 쭈그려 앉았다. 그 크기가 워낙에 큰 탓에 한참이나 걸렸다.
나를 응시하는놈의 노란색 눈동자 두 개가 꼭 태양 같았다. 그 눈동자가 참으로 밝게 빛났다.
신이라는 걸 인정할 수밖에 없는 위엄이었다.
– 너는 내가 처음으로 인정한 놈이다.
놈이 꼭 대단한 말을 하는 것처럼 중얼거렸다.
놈의 인정을 받아서 뭐하겠나. 그런 생각이 들었지만, 분위기에 맞춰 고개를 끄덕였다.
놈의 성격을 생각해보면, 놈 딴에는 무리해서 뱉은 말이 분명했다.
“멀리 가나 보군.”
– 신이니까.
놈이 웃음기 담긴 목소리로 말했다. 꽤 오랜 시간을 어울린 탓인지, 전보다 제법 재밌어진 놈이었다.
그에 나는 볼을 긁적였다.
– 왜 그러냐. 떼고 싶어 하지 않았느냐?
놈이 어울리지 않게, 능글맞은 목소리로 말했다.
맞는 말이었다.
악마의 손자국은 달고 다니기에 지나치게 흉물스러웠다. 나는 여기서 나가서 좋고, 놈은 승진해서 좋으니 합당한 거래였다.
다만-.
“먹고 튀는 건 곤란한데 말이지.”
나가면 또 그 위선이라는 놈이랑 한바탕해야 했기에 아직 놈의 힘이 필요했다.
그러자 놈이 세상이 무너질 정도로 쩌렁쩌렁하게 웃었다.
아니, 실제로 무너지고 있었다.
– 걱정하지 마라.
놈이 처음으로 제 입꼬리를 올렸다. 사춘기 소년처럼 무게만 잡던 놈이 미소 지으니 꽤 자애로워 보였다.
– 부르면 응답할 것이니.
놈 주변에 검은 빛무리가 감돌았다. 어두운데도 밝은 신기한 빛이었다.
녀석에게서 뿌려지는 그 빛이 얼마나 찬란한지, 공허를 가득 채우고도 넘쳤다. 마치 공간을 불태울 것처럼 강렬하게 빛났다.
– ···친우여.
놈이 전과 달리 아주 자그마한 소리로 말했다. 어찌 저 거대한 덩치에서 저런 조그마한 소리가 나왔는지 신기할 정도였다.
그에 입꼬리를 올리며 끄덕였다.
“안 오면 잡으러 간다.”
다시금 놈이 쩌렁쩌렁하게 웃었다.
그러자 세상을 가득 채운 녀석의 빛이 폭발하듯 터졌다.
너무 밝아 아무것도 보이지 않는 곳에서-.
– 언제든.
녀석의 중얼거림을 끝으로 공간이 흩어졌다.
다시 눈을 뜨니, 계단만 존재했다.
나는 계단을 한 발자국씩 내디뎠다.
오를 때마다 몸이 점점 무거워졌고, 어디선가 격통이 흘러들어왔다.
오랜만에 느껴보는 감각은 참으로 낯설었다.
“딜런은 귀여워 사랑스러워-.”
그때, 어디선가 흉측한 노래가 들렸다.
순간 이 계단이 맞는지 의심이 들었지만, 그 목소리의 주인을 떠올리고 쓰게 웃었다.
“그래서 딜런은 때릴 곳이 정말 하나도 없네에-.”
흉측한 노래가 방향을 알려줬다. 최악의 나침반이었다.
미친 새끼-. 그를 듣고 있으니 웃음이 실실 나왔다. 아마 오래 갇혀 있던 탓에 정신이 나간 듯했다.
그에 웃음을 참지 않으며 다시 한 걸을 내디뎠다.
“아아, 그런 딜런에게 황태자가 어울릴까. 대공이 어울릴까-.”
제 딴에는 강약을 조절하는지, 노래가 점점 절정으로 치달았다. 그 기묘하게 꺾이는 목소리가 발에 힘을 더해줬다.
“둘 다! 딜런은 황태자 대공이라네!”
이내 계단의 끝에 도착하여, 뒤를 돌아봤다.
거기에는 이제 아무것도 없었다.
그에 혀를 차며 마지막 걸음을 내디뎠고-.
나는 눈을 떴다.
바로 앞에서 딜런이 뾰족 올라간 눈을 파르르- 떨며 열창하고 있었다.
그 오랜 시간을 견디고 처음 본 게 딜런이라니-.
절로 헛웃음이 나왔다.
심지어 그냥 딜런도 아니고-.
“딜런은 사랑! 예에! 귀염! 예에!”
저런 노래를 지껄이는 놈이라니.
그때, 녀석이 눈동자를 뒤룩 굴렸다. 이내 나와 눈이 마주친 놈이-.
“······혀어엉님!!”
냅다 달려들었다. 놈의 비열한 눈매에 눈물이 잔뜩이었고, 코에서는 콧물이 줄줄 흘렀다.
딜런이 그리 절절한 얼굴로 달려드니-.
“꽥-.”
그래, 이 맛이지.
나는 오랜만에 느껴보는 손맛에 작게 감탄했다.
바닥에 엎어진 딜런이 ‘형님이 돌아왔다며’ 눈물을 줄줄 흘렸다.
일단 왼쪽 가슴을 확인했다. 손자국이 있어야 할 곳에 아무것도 만져지지 않았다. 그 허전함에 입술을 씹었다.
악마의 손자국이 없는 데도 힘이 넘쳤다. 더불어 정신도 굉장히 명료했다. 양팔 침식을 부작용 없이 유지하는 느낌이었다.
기억이 또렷했지만, 전과 달리 혼란스럽지 않았다. 그 기억의 순서가 분명했다. 과거임을 인지할 수 있었다.
‘쓸데없는 짓을···.’
나는 혀를 차며 주변을 살폈다.
호화로운 마차 안이었다. 건너편에는 못생긴 스왈로이츠가 앉아 있었고, 그 옆에는-.
“···사람 새끼 아닌 벤?”
고생을 많이 했는지, 얼굴이 굉장히 많이 상했지만, 자세히 보니 사람 새끼 아닌 벤이 분명했다.
내 물음에 벤이 잠시 입을 달싹이다가, 대뜸 무릎을 꿇었다. 뭔가를 하려는 것인지, 제 검을 내게 내밀었다.
“크흠, 나 기사 벤, 넓은 대륙을 돌고 맹세를 지키기 위해-.”
나는 놈을 슬쩍 확인했다. 보는 것으로 판단할 수 없지만, 녀석의 얼굴에 생긴 흉터와 굵어진 팔뚝이 훌륭했다. 투자가 성공한 듯했다.
“자네, 아론이 아니지? 그 아론이 이렇게 잘 생겼을 리가 없지-. 음···.”
그때, 못생긴 스왈로이츠가 괴상한 소리를 하면서 고개를 끄덕였고.
“여기 1 실버···.”
벤 옆의 겔루루가 은화를 슬쩍 내밀었다.
거기에 쓰러져서 괴상한 소리를 하는 딜런까지-.
마차 안이 심히 시끄러웠지만, 동시에 고요했다.
‘조용해서 좋군.’
나는 작게 중얼거리며 종잣돈을 챙겼다.
차가운 실버를 매만지니, 그제야 상황이 와닿았다.
많은 일이 있었지만, 결국 이번에도 살아남았다.
– 다행이군.
전과 달리 아득히 먼 곳에서, 희미하게 들리는 놈의 목소리에 나는 끌끌 웃었다.
‘그래, 다행이지.’
떼먹힐 일은 없을 듯했다.