Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (230)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-230화(230/254)
231
일식
‘연결이 완전히 끊어진 것은 아닌데···.’
나는 손을 쥐었다 피며 중얼거렸다.
악마의 손자국이 없는데도, 오만과의 연결이 느껴졌다. 그건 전보다 약했지만, 존재하는 건 분명했다.
느껴지는 힘은 양팔 침식을 일으켰을 때와 비슷한 정도였다. 부작용도 없기에, 그저 내 육체 자체의 급이 상승한 느낌이었다.
다만, 전과 달리 오만의 힘을 더욱 끌어오기 위해서는 놈에게 꼭 허락을 받아야 할 듯했다.
‘악마의 손자국 없이, 힘을 쓸 수 있다는 건 마법사와 비슷하군.’
나는 자연스레 마법사를 떠올렸다. 마법사는 악마의 손자국이 없이 마법이란 이능을 사용했다.
오만은 그에 대해, 마나가 죽은 신의 잔재라고 했었다. 다만, 오만은 승진을 했지 죽은 게 아니었다.
‘애매하군.’
기본적으로는 몸과 정신이 멀끔해졌지만, 그 최대치를 알 수 없었다. 그래도 오만이 승진했으니, 전보다 더욱 강하지 않을까 싶은 생각이 전부였다.
오만을 불러 묻는 게 가장 빨랐지만, 놈은 꼭 필요할 때만 부르라는 느낌이었다.
슬쩍 주먹을 쥐며 힘을 끌어 올리자, 전과 달리 갑각이 아니라 검붉은 빛이 떠올랐다. 갑각과 달리 어떤 저항감도 느껴지지 않았다.
그저 따스했다. 동시에 서늘했으며, 아릿한 느낌도 들었다.
‘쓸데없이 멋있어졌네.’
나는 검은 빛에 감싸진 주먹을 보며 끌끌 웃었다.
“오오··· 엄청나게 멋있습니다!!”
그때, 슬그머니 고개를 들이미는 딜런에 상념이 깨졌다. 내 손에 집중한 녀석의 날렵한 눈이 번들거렸다.
작게 혀를 차며 빛을 지워냈다.
“일어나지 않길래, 죽은 줄 알았다. 무슨 일 있었나?”
스왈로이츠가 묘하게 퉁명한 목소리로 말했다. 스왈로이츠의 무던한 물음에 잠시 눈을 감았다가 떴다.
무슨 일이 있었지만, 결과적으로는 좋게 작용했다. 그거면 충분했다. 이미 지난 일 말해서 뭐하겠나.
“좀 피곤해서.”
가벼이 대답하자, 스왈로이츠가 작게 ‘많이 피곤했나 보군.’이라 덧붙였다.
“내가 얼마나 잤지?”
그에 고개를 작게 끄덕이고 되물었다.
“음···. 해가 열두 번 떴습니다.”
딜런이 양 손바닥을 펼치며 대답했다.
‘생각보다 얼마 안 됐군.’
그에 작게 끄덕이고 허리를 곧게 폈다. 몸은 멀쩡한 걸 넘어서, 전에 없을 정도로 상태가 좋았다.
이토록 고요한 상태가 얼마 만인지 가늠조차 되지 않을 정도였다.
또렷한 기억을 뒤집어 마지막을 되새겼다. 역시 가장 중요한 건-.
“검의 주인은?”
꽤 무리하면서 갈라놨는데, 마지막에 검의 주인은 잘린 부분 사이로 깃털이 쏟아지면서 서로 붙고 있었다. 그건 누가 봐도 2 페이즈에 돌입할 분위기였다.
그 지랄을 하면서 겨우 잡았는데, 만약 놈이 다시 일어난다면 꽤 일이 번거로워질 것이다.
다른 것보다 놈의 재능은 전에 없을 정도로 뛰어났기에, 그때보다 더 강해질 게 분명했다.
‘지금 내가 질 것 같지는 않다만.’
그런 확신이 들었다. 그때, 딜런이 히죽 웃으며 제 손을 비볐다.
“아! 그 깝죽거리던 노인네! 형님한테 맞고 갈라졌습니다! 그런데 갑자기 잡힌 물고기처럼 팔딱거리길래 제가 냅다 목을 뜯어버렸습니다!”
딜런이 꼭 뼈다귀 물어온 강아지 같은 얼굴로 침까지 튀기며 떠들었다.
놈의 말에 나는 잠시 눈썹을 구겼다. 개 좆밥인 딜런이 검의 주인을 잡았다는 게 다소 믿기지 않았다. 검의 주인은 모두가 인정하는 최강자였다.
다만, 마지막에 갈라진 검의 주인은 의식이 없어 보였다.
그런 검의 주인을 딜런이 봤다면-.
‘이놈은 냅다 찔렀겠지.’
의식이 없는 검의 주인에게 달려들어 열심히 단검을 쑤시는 딜런이 절로 상상됐다. 그에 나는 작게 침음성을 흘렸다.
최강자로서 그리 오래 군림한 검의 주인이었다. 본인도 체면을 꽤 신경 쓰는 듯했는데, 그 최후가 딜런이라니-.
‘역시···.’
아무리 최강자로 군림했던 검의 주인이라도 결국, 목에 검이 꽂히면 죽는 건 매한가지였다. 그래, 여기는 그런 곳이었다.
‘생각해보니, 그게 내가 될 수도 있었네.’
심지어 딜런이 내 뒤통수를 때리기도 했다. 그래도 평소에 잘해줘서 다행이지. 딜런에게 떨어지라 말한 뒤에, 괜히 서늘한 목을 긁적였다.
그때, 곧은 자세로 앉은 벤이 내 시선을 끌었다.
‘아, 그래도 무사히 돌아왔군.’
대륙 횡단을 한다며, 호기롭게 떠난 녀석이었다. 금화를 쥐여주긴 했지만, 솔직히 그다지 기대가 크지 않았다.
서쪽의 비쟌트로 왕국에서 동쪽 끝에 있는 캐서딕까지 도망치면서 나도 몇 번이나 죽을 뻔했다. 이 미개한 곳은 단순히 칼이 문제가 아니라, 곳곳에 죽을 위험이 가득했다. 그나마 나는 몸이 단단해서 버틴 것이지-.
‘고생 좀 했나 보군.’
꽤 잘생겼던 벤의 얼굴이 굉장히 삭아 있었다. 얼굴에 노련함이 가득했다. 전과 달리 녀석은 칼자루를 허리 안쪽으로 돌린 상태였다. 실전을 많이 겪었다는 증거였다.
직접 검을 맞대봐야 알겠지만, 전보다 까다로운 느낌이었다.
그때, 벤이 무릎을 꿇고 검을 들이밀었다. 그 반짝이는 눈이 다소 부담스러웠다. 눈이 떠날 때와 다른 걸 보니, 나름의 정답을 찾은 듯했다.
‘···진짜 미친놈이군.’
떠나기 전의 녀석은 끝에 다다른 기사였다. 그 이유가 어찌 됐건, 귀족들은 주군에게 검을 들이민 기사를 절대 받지 않을 테니.
하지만 놈의 소문이 닿지 않은 곳의 귀족들은 꽤 군침을 흘렸을 것이다. 품성은 올곧고 실력도 기사 중에서는 최상이었으니. 지금은 그 실력이 더욱 올라간 것 같았고.
아마 놈이 대충 적당한 귀족에게 주저앉아도 나는 놈을 원망하지 않았을 것이다. 나는 도망이 주는 달콤함을 알고 있기에.
다만, 녀석은 기어코 돌아왔다. 평민을 주군으로 삼겠다는 맹세를 지키기 위해서-. 미친놈이 분명했다.
나는 녀석의 검을 잠시 매만졌다. 곳곳이 닳았고, 칼자루에는 손때가 가득했다. 녀석의 고생이 절로 느껴졌다.
물론, 녀석 정도의 기사라면 거절할 이유가 없었지만-.
“그때의 금화라면 신경 쓰지 않아도 되는데.”
그리 말해도, 녀석은 여전히 곧은 눈으로 올려볼 뿐이었다.
‘멍청한 새끼.’
작게 한숨 쉬며 검을 받아 녀석의 어깨를 두드려줬다. 그러자 녀석이 시원하게 웃었다. 그 웃음에 예전의 놈이 보였다.
‘생각해보니까 이 새끼 하극상한 새끼잖아.’
그리 생각하며 혀를 찼지만, 이미 맹세를 받은 뒤였다. 놈이 내가 앉은 쪽과 반대로 칼자루를 돌렸다. 호위도 제법 해본 듯했다.
“이 마차는 뭐지?”
그에 시선을 돌리며 물었다.
“회색 마탑주가 도주를 도와줬다. 이 마차도 회색 마탑주가 준비해준 것이다.”
왠지 모르겠지만, 잔뜩 심술 난 얼굴의 스왈로이츠가 퉁명스럽게 대답했다.
‘···회색 마탑주?’
기시감에 볼을 긁적였다.
본인이 예언자라고 했던 놈이었다. 비비안의 수술 때 와서 귀찮게 했기에 다음에 보면 한 대 쥐어팰 생각이었는데, 도와줬다는 걸 보니 착한 놈인 듯했다.
일기 예보도 맞추고 마차도 준비한 걸 보니, 나름 한가락 하는 놈인 듯했다.
“그럼···.”
나는 창문으로 시선을 돌렸다.
아까부터 밖이 줄곧 시끄러웠다. 괴상한 노래가 연신 터졌으며, 전쟁이라도 났는지 거친 북소리가 가득했다.
심지어 그 노랫말은-.
““왕의 길을 열어라-!””
“저것들은 뭐지?”
그에 나는 창문을 가리키며 물었다.
“헤헤···.”
“흠···.”
그러자 스왈로이츠와 딜런이 내 시선을 피하면서 어딘지 모자란 웃음을 흘렸다. 한 대씩 쥐어박으려는 순간, 벤이 대신 대답했다.
“악마들의 왕 소식을 듣고 모여든 이들입니다.”
높임말을 쓰는 벤에 나는 작게 혀를 찼다.
“그냥 편하게 말하지. 수평적인 뭐···. 그런 거로.”
“그럴 수 없습니다.”
거절하는 벤에게 재차 말하지 않았다. 말한다고 들어 먹을 눈이 아니었다.
‘저게 다 내 팬이라는 거군.’
둘러선 놈들을 살폈다. 기사부터 용병, 심지어는 농기구를 들고 온 놈들도 있었다.
몇 놈은 축제랑 착각했는지 방긋방긋 웃고 있었다. 중간중간 주전부리를 파는 놈들도 제법 있었다. 전체적으로 엉망진창이었다.
다만, 그 인파가 안에서 전부 파악하기 힘들 정도로 많았다.
아무리 검의 주인을 잡은 악마들의 왕이라고 해도, 지나치게 몰린 감이 있었다. 다소 거슬렸지만-.
‘나쁘진 않아.’
오만이 했던 경고도 있었지만, 검의 주인을 죽인 이상 제국에서 나를 포기할 리가 없었다.
이제 제국이 무너지거나 내가 죽거나 둘 중 하나였다. 그런데 나는 죽을 생각이 없으니 제국이 멸망해야 했다.
수도가 무너진 건 제국에게 큰 피해가 분명했지만, 그렇게 무너질 제국이었으면 진작에 무너졌을 것이다.
‘위선을 잡아야지.’
오만의 이야기를 보면, 위선이란 놈이 제법 강한 모양이었다. 그런 위선도 제법 버거운 느낌인데, 심지어 놈은 황제였다.
놈을 잡는 것보다 놈에게 도달하는 게 더 힘들 수도 있었다.
더불어 두 번이나 수도를 엎었으니, 이제 더는 전과 같은 수법을 쓸 수도 없었다.
그러니 단신으로는 힘들었다. 위선에게 도달하게 도와줄 병력이 필요했다.
그런데 눈을 뜨니 저렇게 모여있다니, 아주 좋았다.
아무 놈이나 다 받은 터라 질이 좋지 않은 것 같다만, 그건 나중에 처리할 문제였다.
일단 몸집이 커야 나중에 가지치기해도, 남는 게 많을 것이다. 크기를 부풀리는 게 우선이었다.
‘그리고 데려가면 풀푸츠가 알아서 하겠지.’
수완이 좋은 풀푸츠였다. 더불어 지금쯤이면 다섯 장자를 통해 배달한 셀레나도 도착했을 것이다.
중앙 관리국장이었던 셀레나라면, 그 수가 아무리 많아도 수월하게 다룰 것이다. 애초에 대륙을 관리하던 여인이었다.
그러다가 문득, 셀레나를 캐서딕에 먼저 보낸 게 묘하게 껄끄러웠다.
‘괜히 문제 일으키지 않겠지?’
문득 떠오른 생각에 입술을 씹었다. 셀레나는 엘프인 탓에 인간과 사고방식이 미묘하게 달랐다.
기본적으로 합리에 따라 움직였지만, 나와 관련된 일이면 그 판단이 다소 흐려졌다.
‘엘프는 낭만적인 사랑을 한다.’라는 말이 유명할 정도로, 엘프의 애정은 다소 과격했다. 셀레나는 나 때문에 중앙 관리국장을 때려치우기도 했고.
‘괜찮겠지. 이미 나에 대해서는 전부 알고 있었을 테니.’
나는 고개를 저어 상념을 털었다. 셀레나는 그 행동이 과격해도 기본적으로 나를 위하는 게 깔려 있었다. 내게 해가 될 짓은 하지 않을 것이다. 다만, 그리 중얼거려도 찝찝함은 사라지지 않았다.
다시금 고개를 저어 상념을 털었다. 일단, 중요한 것에 집중해야 했다.
“식량은 어떻게 해결하고 있지?”
떠오른 궁금증을 물었지만, 스왈로이츠와 딜런은 아직도 처웃고만 있었다. 모르거나 관심이 없는 듯했다.
“듣기로 대형 상단이 붙었답니다. 더불어 귀족 연합 측에서도 지원이 왔습니다.”
외부인이 분명한 벤이 오히려 잘 알고 있었다. 바로 대답이 나오는 걸 보니, 그사이에 이미 파악을 마친 듯했다.
‘여기저기서 스폰서가 붙은 모양이군.’
아무래도 사람이 많이 몰리니 자연스레 후원이 붙은 듯했다. 애초에 반란군이 프레드릭 길드였으니-. 그쪽일 가능성도 컸고.
다만, 그리 안정된 상태는 아닐 게 분명했다. 보이는 것만 해도 끝이 없었는데, 저 많은 인원을 어찌 다스리겠는가.
‘일단, 모습은 보여야겠군.’
나는 작게 헛기침하며 마차 문을 두들겼다. 마차가 아주 천천히 섰다. 행렬이 긴 탓인지 한참이나 걸렸다.
잠시 뒤에 갑주를 입은 여인이 마차 문을 열었다.
‘사병이군.’
살짝 각이 잡혔지만, 기사의 것은 아니었다. 덩치를 보니 훈련은 제법 받은 듯했다.
고용주가 귀족이었다면, 문장이 있었을 텐데 아무 문장도 없는 걸 보니, 개인 사병인 듯했다.
회색 마탑주가 도움을 줬다고 했으니, 그와 관계된 인물일 것이다. 수준이 나쁘지 않았다.
“···일어나셨습니까.”
짜증섞인 얼굴이었던 여인이 나를 발견하고 황급히 고개를 숙였다.
“캐서딕까지 얼마나 남았지?”
“하루 정도 남았습니다.”
여인의 대답에 고개를 끄덕였다. 여인의 뒤쪽으로 기대에 가득 찬 눈들이 보였다. 나와 눈이 마주친 놈들이 작게 탄성을 터뜨렸다.
‘흉터가 없는 게 도움이 되겠군.’
악마들의 왕이라는 명칭은 제법 멋이 있었지만, 대중을 이끌기에는 그다지 좋지 않았다.
지금에야 제국에 대한 반감으로, 혹은 검의 주인을 잡았으니 이제 이쪽이 최강자라는 생각에 모였다고 해도 거부감을 줄 게 분명했다.
그런 와중에 흉터가 가득한 험상궂은 놈이 악마들의 왕이라고 한다면, 그리 좋게 보이지 않을 것이다.
괜히 잘생긴 놈들을 얼굴로 세우는 게 아니었다. 용병대 시절에도 귀족을 상대할 때면, 떠밀려서 앞으로 나섰던 나였다.
숨을 크게 들이쉬고 마차에서 내렸다. 그러자 셀 수없이 많은 눈이 꽂혔다.
그를 가벼이 넘기며 마차 위로 올랐다. 조금 흔들리긴 했지만, 마차가 튼튼한 탓에 무너지진 않았다. 높이가 제법 높아서, 행렬의 끝까지 보였다.
마차 위에서 옷을 매만지며 놈들을 둘러봤다. 그 끝이 거의 지평선에 닿을 정도로 행렬이 길었다.
‘나를 보려고 이렇게 많은 놈이 모였다니, 출세했군.’
그리 중얼거리며 쓰게 웃었다.
나를 응시하는 눈들이 다양한 색을 띠고 있었다.
타오르듯 열망에 가득한 눈도 있었고, 장사치처럼 번들거리는 눈도 있었으며, 조금 풀린 눈도 있었다.
각기 다른 목적을 지닌 놈들이 몰린 이유는 단 하나였다.
‘악마들의 왕이라.’
작게 중얼거리며 웃었다. 검의 주인을 잡았다고 해도, 그 출처도 알 수 없는 예언을 믿는 놈들이 이렇게 많다니, 역시 미개한 중세였다.
굳이 부인할 생각은 없었다.
필요하다면 왕 행세쯤이야 얼마든지 할 수 있었다.
조금 귀찮기는 해도-.
‘나중에 풀푸츠한테 짬처리하면 되니까.’
야망이 가득한 풀푸츠라면 아주 고맙게 받을 것이다. 나는 그 뒤에서 맛있는 부분만 좀 나눠 먹는 거로 충분했다. 아무리 야망이 넘치는 풀푸츠라도 그 정도는 양보할 것이다.
‘완벽한 거래군.’
나는 숨을 들이켜며 자세를 곧게 했다.
그러자 아래에서 보는 놈들이 작게 탄식을 내뱉었다.
잘생긴 것이 제법 먹힌 듯했지만, 상대가 황제였으니 효과를 더할 필요가 있었다.
‘후광이 있으면 좋은데 말이지.’
칸나의 마법을 떠올렸다. 그때 시전했을 때는 그 크기가 굉장히 작았지만, 지금이라면 크게 키울 수 있을 것 같았다.
단순한 직감이었다. 만약, 작은 빛이 나오면 작은 빛 나름의 의미를 부여하면 될 문제였다.
나는 간단히 기억을 떠올려, 빛 마법을 일으켰다. 그러자 묘하게 뜨끈한 느낌과 함께 갑자기 내 명치가 빛났다.
‘왜 이래?’
정확히 검의 주인에게 뚫렸던 곳이었다. 그곳에서 찬란한 빛이 타오르듯 일어났다. 얼마나 밝은지 옷을 뚫고 나올 정도였다.
그에 아래에서 보던 놈들의 눈에 경악이 떠올랐다.
사실 내가 가장 당황스러웠지만, 애써 아무렇지 않은 척 표정을 굳혔다. 다 계획하고 있던 것처럼 고개를 끄덕이며 손을 들었다.
그러자 명치에서 시작된 빛이 더욱 밝아졌다. 아니, 밝아지는 것으로 표현하기 힘들 정도였다.
그 빛이 풍기는 느낌이 굉장히 기묘했다. 마나와 침식, 신성력까지 다 넣고 섞은 듯한 느낌-. 처음 경험하는 느낌이었다.
그중에 미묘한 것도 섞여 있었는데-.
‘이건 검의 주인이 뒤질 때 보여줬던 빛과 비슷하군.’
어째서 내 명치에 위선이 있는지 알 수 없었다.
서로 난리 치는 빛을 마지막에 오만의 것이 분명한 힘이 전부 삼켰다.
그러자 검붉었던 빛이 완전히 검은 색으로 변하여 일렁였다. 그건 빛인데도, 불처럼 일렁이며 타올랐다. 심지어 끝쪽은 피처럼 뚝뚝 떨어지기도 했다.
꽤 흉흉한 색인데, 그 안에 신성력 같은 것들이 들어 있기 때문일까. 위험한 느낌은 들지 않았다. 오히려 굳건한 경건함이 감돌았다.
가만히 놈들을 둘러봤다. 숨을 제대로 못 쉬는 놈들과 울먹거리는 놈들까지-. 기적을 영접한 모습이었다.
그에 더욱 힘을 끌어 올렸다. 창연하며 처절한 느낌을 주는 빛이 가득 타올랐다.
‘···될까?’
나는 검은 빛이 흘러넘치는 손을 흔들며 하늘을 올려봤다.
낮이었기에, 찬란한 태양이 내리쬐고 있었다.
잠시 고민하다가 손가락으로 하늘을 가리켰다.
그러자 손을 타고 흘러넘친 빛이 아주 천천히 길게 뻗어 나갔다.
검은 빛은 퍼지듯 천천히 위로 올라갔다. 짙게 검은 탓인지, 주변 빛들이 밀려나는 것처럼 보였다. 혹은 그에 먹히거나-.
모인 놈들이 셀 수 없이 많은 데도 작은 소리조차 나지 않았다.
거침없이 올라간 검은 빛을 적당한 높이에 멈췄다.
그리고 손을 펼치자, 검은 빛이 터지듯 퍼졌고-.
더는 태양이 보이지 않았다.
‘되네.’
실제로는 아무 효과 없는 그저 눈속임용 빛 마법이었지만, 검은 빛이 풍기는 분위기에 일식을 일으킨 것처럼 보였다.
어째서 이게 되는지 모르겠지만, 어찌 됐건-.
‘간지 뒤졌잖아.’
나를 올려보는 그 수많은 눈이 전부 몽롱한 걸 보니, 제법 잘 먹힌 듯했다.
“거짓된 태양은 떨어질 것이다.”
놈들을 둘러보며, 나지막하게 선언했다.
그와 동시에 검은 빛이 떨어지기 시작했다.
그건 마치 태양이 흘리는 피처럼 보였다.
뜻을 모르는 놈들은 없을 것이다. 대륙 전체를 점거한 제국은 곧잘 태양과도 비교됐으니.
그에 작은 동요가 퍼졌다. 다만, 소란은 일어나지 않았다. 놈들은 그저 제 입을 막고 떨어지는 검은 빛을 멍하니 보고 있었다. 반응을 보니 내 생각보다 더욱 잘 먹힌 듯했다.
경악에 찬 반응을 음미하며, 계획을 점검했다.
최종 목표는 위선 멱 따기였다.
거기에 필요한 건, 놈에게 도달할 길을 열어줄 병력이었다.
제국을 상대하려면, 단순히 여기 있는 인원으로는 부족했다. 동원할 수 있는 건 전부 해야만 했다.
제국은 몸집이 크고 그 행보가 대단히 거만한 만큼 적이 많았다. 나는 그런 놈들을 꽤 많이 알고 있었다.
그중 가장 먼저 떠오른 건, 제국에 쫓길 때 신세 졌던 붉은 용이었다. 놈은 제국을 끔찍할 정도로 증오했으니.
[나를 두 번 마주한 인간은 없다.]자신을 두 번 마주하면 죽이는 걸 자랑할 정도로 지랄 맞은 용이었지만-.
지금이라면 놈에게 휘둘리지 않을 것이다.
‘붕붕이 타고 가면 되겠네.’
나는 손을 쥐었다 피며 중얼거렸다.
“왕이시여-!”
그때, 아래에서 딜런 목소리가 들렸다.
““······왕이시여!””
그제야 환호가 터졌다.
그 외침이 전보다 더욱 단단했다.
***
‘아론, 얘는 도대체 뭘 하고 돌아다니는 거야?’
노바는 짜증스레 눈썹을 구겼다.
아론이 수도에 간다고 했을 때, 노바는 아론이 이번에 또 어떤 사고를 칠지 그에 대한 목록을 만들어 대비했다.
상황에 닥쳤을 때, 아무것도 하지 못하는 건 질색이었기에 잠까지 줄이며 꽤 많은 경우를 가늠했다.
하지만 그중에 아름다운 엘프가 아내가 될 거라며 찾아오는 경우는 없었다.
전혀 예상치 못한 셀레나에 노바의 머리가 복잡해졌다.
심지어 캐서딕의 강력한 우군인 반란군의 수장이 데려왔기에 함부로 추궁할 수도 없었다. 극진히 대접하는 걸 보니, 신분이 높은 게 분명했다.
추궁도 못 하고, 그렇다고 다른 단서가 있는 것도 아니었기에 굉장히 답답했다.
본인을 아론의 아내가 될 셀레나라고 설명한 여인은 캐서딕을 거침없이 쑤시고 다녔다. 마치, 캐서딕을 아주 잘 아는 것처럼 망설임이 없었다.
그녀를 따라 다니던 노바로서도 뭐라 지적할 것이 전혀 없을 정도였다.
아니, 오히려 그녀의 걸음 하나하나가 캐서딕에 도움이 됐다.
‘하얀 잎 본부에서도 얻을 수 없는 정보들이라고 했지.’
노바는 라즈벳이 올린 보고를 떠올리며 입술을 씹었다. 이유는 모르겠지만, 셀레나는 캐서딕에 거리낌 없이 도움을 베풀고 있었다.
지금 캐서딕은 다소 위태로웠기에, 그 도움 하나하나가 절실했다.
셀레나는 캐서딕의 마지막 조각 같았다.
그녀가 들어오니 원체 빨랐던 캐서딕이 더욱 안정적으로 굴러가기 시작했다. 서기관으로서 그녀를 밀어낼 수가 없었다.
쫑긋거리는 귀에 라즈벳이 그 전설 속의 순혈 엘프라며 난리치던 게 떠올랐다. 그 말랑거리게 생긴 귀에 노바는 움직이려는 손을 애써 참았다.
그동안 노바의 골치를 아프게 했던 문제를 처리한 것만으로도 노바의 마음을 녹였는데, 심지어 그녀는-.
“노바의 능력은 주의 깊게 봤어요. 이런 변방에 있는 게 믿기지 않을 정도로 수완이 뛰어나더라고요. 인상 깊었어요.”
자신에게 친절했다. 그 칭찬에 진심이 듬뿍 담겨 있었기에, 얼굴이 뜨거울 정도였다.
여자인 자신이 봐도 설렐 정도의 아름다운 외모와 말랑거리며 뾰족한 귀를 가졌고, 최근 노바가 제대로 잠을 자지 못할 정도로 쌓였던 문제들을 단번에 처리하면서, 심지어 상냥하기까지 하다니!
‘······완벽하잖아!’
노바는 씰룩거리는 입술을 필사적으로 참았다. 해나 때와 달리, 그에 대한 반감조차 생기지 않는 상대였다.
노바는 엘프에 대한 동경이 있었다. 아니, 어느 누가 없을까. 아름다우면서 평화롭고 일생에 한 번뿐인 낭만적인 사랑을 하는 종족은 누구라도 동경할 수밖에 없었다.
그렇기에 이해할 수가 없었다. 왜 저런 완벽에 가까운··· 아니, 완벽을 넘어선 엘프가 아론의 아내를 지칭하는 걸까.
아론이라고 해봤자, 듬직하고, 강하고, 심지 굳고, 재밌으며, 아닌 척해도 속은 따뜻하며, 자세히 보면 잘생긴 외모를 지닌 것밖에 없는데-.
노바는 진지하게 고민했다. 불쌍한 엘프가 아론의 마수에 빠진 것 아닐까. 다만, 그렇다기에는 아론을 이야기할 때의 표정이 너무 행복해 보였다.
“다음은 해나의 술집으로 가보죠. 상단이 그곳에 있으니까.”
“네! 크흠···. 알겠습니다.”
자신도 모르게 높은 목소리로 대답한 노바는 황급히 고개를 숙였다.
“이쪽이에요.”
셀레나의 따스한 미소에 노바의 입꼬리가 살짝 올라갔다.
***
“그랬구나.”
해나는 부드럽게 웃으며 칸나의 머리를 쓰다듬었다.
칸나는 캐서딕에 돌아온 뒤로, 해나에게 찰싹 붙어서 그동안 있었던 일을 하나씩 자세히 말해줬다.
칸나는 해나와 같이 가지 못한 게 미안한 듯, 물도 마시지 않고 계속해서 조잘거렸다.
칸나의 기억이 어찌나 좋은지, 아주 세세한 것까지 전부 기억하고 있었다.
아론이 첫날에 뭘 먹었는지, 또 아론과 어떤 이야기를 했는지 시시콜콜한 것 하나까지 열심히 떠들었다.
그에 해나는 열심히 호응해주며 들었다.
“근데 정신을 차려보니까 아론이 없었어.”
이야기의 끝에 도달한 칸나가 고개를 푹 숙였다.
해나는 칸나의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 아마 칸나를 걱정해서 먼저 보낸 게 분명했다. 아론은 혼자서 해결하는 성격이었으니까.
하지만 칸나에겐 그게 서운했는지 둥근 눈 끝이 아래로 내려갔다. 자신이 쓸모가 없어서 아론과 함께하지 못했다고 생각하는 듯했다.
그게 아닌 걸 알고 있었지만, 해나는 그저 칸나의 머리를 쓰다듬었다. 그건 다른 이에게 듣는 다고 알 수 있는 종류의 것이 아니었다.
언젠가 자연스레 깨달을 것이다. 해나는 그저 따뜻한 스튜를 내주고 안아줄 뿐이었다.
조금 진정한 칸나가 예전처럼 아론 조각을 만지작거리고 있을 때, 문이 덜컥 열렸다.
향긋한 풀 내음과 함께 들어온 건 얼굴에 멍 자국이 있는 여인이었다. 그 아름다운 외모와 뾰족 올라온 날렵한 귀가 시선을 끌었다.
‘저 여인이구나.’
해나는 작게 중얼거리며 자리에서 일어났다. 캐서딕에서 풀푸츠 다음으로 소식이 빠른, 아니 오히려 풀푸츠보다 더 빨리 접하는 해나였다.
본인을 아론의 아내가 될 여인이라고 말하고 다닌다는 엘프가 분명했다.
당당히 들어오는 여인에 해나는 입꼬리를 올렸다.
‘아론의 아내라니.’
해나가 진작에 사용했던 수법이었다. 아론이 없는 틈을 노린 게 분명했다.
하지만 수가 얕았다. 이미 해나는 캐서딕에서 아론의 아내로 통했다.
그녀 뒤로 눈썹이 한껏 올라간 노바가 들어왔다.
눈에 잔뜩 힘을 주고 입술을 굳게 다문 것이 심기가 불편한 게 분명했다. 노바는 셈은 빠르지만, 이런 쪽으로는 다소 어리숙하니까.
노바와 눈이 마주친 해나는 고개를 끄덕였다. 원래 노바와 사이가 좋지 않았지만, 본래 외세의 침략이 있으면 일단 합심해서 밀어내야 했다.
다만, 노바는 생각보다 마음이 더 불편한지 슬쩍 시선을 피했다.
주변을 둘러보던 여인이 해나에게 다가왔다. 해나는 앞으로 나서려는 칸나를 슬쩍 안아서 당겼다.
“안녕하세요. 해나?”
여인이 부드러운 미소를 지으며 인사했다.
해나는 여인이 자신의 이름을 알고 있다는 것에 입꼬리를 올렸다.
이어서 말하려는 여인에 해나는 먼저 입을 열었다.
“셀레나시죠? 저는 아론의 아내, 해나예요.”
이미 꽤 많이 해봤기에 말이 아주 자연스럽고 능숙하게 나왔다.
눈이 커질 정도로 아름다웠지만, 비비안도 돌로 보는 아론이었다. 외모는 크게 상관 없을 것이다. 더불어 여긴 캐서딕이었다.
캐서딕은 해나가 아주 오래 공들인, 해나의 구역이었다. 굳이 석궁을 꺼낼 필요도 없었다.
해나는 칸나의 머리를 부드럽게 쓰다듬으면서, 셀레나를 응시했다.
다만, 예상과 달리 여인은 오히려 더 부드럽게 웃었다. 그 여유로움에서 묘한 불안함이 올라왔다.
“이쪽에 앉으세요. 아론이 좋아하는 자리예요.”
해나는 한 발자국 더 내밀며 자리를 안내했다. 꽤 딱딱하게 말했지만, 여인은 아무렇지 않게 자리에 앉았다.
그 옆에 노바가 슬쩍 앉았다. 노바는 여전히 해나의 시선을 피하고 있었다.
“경계하지 않아도 돼요. 저는 아론과 한 약속대로 기다릴 생각이니까. 그리고 일단, 제국이 우선이기도 하고.”
그리 말하는 셀레나는 굉장히 여유로웠다. 이해할 수가 없었다.
아론의 여인을 자칭하면서, 자신을 대하는데, 어찌 저런 태도를 보일 수 있단 말인가.
“아론과 약속?”
묘한 말투에 해나는 칸나의 머리를 부드럽게 쓸면서 물었다.
“아, 아론 이야기예요. 다들 대기하고 있지 않아요? 지금은 제국 때문에 바쁘지만.”
단조로운 목소리에 해나의 눈썹이 구겨졌다. 민감한 이야기를 저리 평온한 얼굴로 이렇게 직접적으로 꺼낼 줄은 예상치 못했다.
그에 해나는 입술을 씹으며 할 말을 정리했다. 아론과 약속도 있었으니-.
그때, 셀레나가 다시금 말을 이었다.
“인간은 수명이 짧잖아요? 제가 계산한 바에 따르면 노바는 이십 년, 해나는 삼십 년 정도 남았어요. 그건 나무 하나 스러질 정도로 짧은 기간이니, 가볍게 기다릴 수 있어요.”
해나는 자신을 가리키는 여인의 길쭉한 손가락을 보며 눈을 구겼다. 너무 충격적인 말이라, 좀처럼 이해가 되지 않았다.
그때, 노바가 벌떡 일어났다.
“쟤는 삼십 년인데, 나는 왜 이십 년이에요?”
차가운 노바의 얼굴에 미약하게 억울함이 떠올라 있었다.
해나는 자신을 가리키는 노바의 손가락에 눈을 동그랗게 떴다.
“과로가 원인이에요. 그리고 햇빛을 안 보면 오래 못 살아요.”
“무슨··· 내가 진짜 오렌지도 아니고-. 진짜로요?”
작게 코웃음을 치던 노바가 셀레나의 끄덕임에 코를 찡그렸다.
셀레나는 경건한 외모였기에, 그녀에게서 나온 말이 괜히 진실처럼 와닿았다.
“그럼 햇빛만 받으면 돼요?”
그를 느꼈는지, 노바가 한층 공손해진 태도로 물었다.
“너무 많이 받는 것도 안 좋아요. 엘프에게 내려오는 비법이 있는데-.”
그에 성심성의껏 대답하는 셀레나와 그녀를 따라 숨을 내쉬는 노바에 해나는 눈을 지그시 감았다.
아마 꿈을 꾸고 있는 게 분명했다.
그것도 아주 괴상한 꿈을···.
“해나도 오래 살 거야! 나랑 아론이랑 천년··· 아니, 십천백 년 살 거야!”
꾸는 게 분명했다.
해나가 다시 정신을 차렸을 때, 이미 다 같이 셀레나와 손을 맞잡고 천천히 호흡하고 있었다.
***
“이게 마지막 통첩이오.”
풀푸츠는 협박하는 베하르트 백작의 둘째 아들, 가르타니를 보며 침음성을 흘렸다.
‘수도의 소식을 들었군.’
그들의 당당한 표정을 보니, 수도의 상황을 접한 게 분명했다.
제국이 전에 없을 정도로 흔들리는 상황이니, 반란의 꼬투리가 있어도 캐서딕을 제압하면 어떻게 구멍을 만들 수 있다고 판단한 듯했다.
주변 귀족들이 가르타니를 중심으로 둥글게 선 모습이 눈에 띄었다. 저 정도 장악력이라니, 생각보다 수완이 좋았다.
브라이튼 쪽 병력까지 본 이상 저들이 캐서딕을 공략하려 하진 않을 것이다.
다만, 성을 무너뜨리는 방법은 공성뿐만이 아니었다. 여기에 모인 이들은 동부의 귀족들이었다.
그들이 단합하여 캐서딕을 고립시킨다면, 아론 상단에 공격적인 투자를 한 캐서딕은 뼈아픈 손실을 볼 게 분명했다.
‘···본래라면 그랬겠지.’
풀푸츠는 작게 중얼거리며 손에 들린 종이를 매만졌다.
셀레나란 여인이 작성한 문서였다. 동부 귀족들의 상세한 정보가 적혀 있는 문서는 금으로 가득 채운 상자보다 값졌다. 셀레나는 그에 대한 활용 방안까지 제시해줬다.
그를 완전히 믿을 수 없으니 따로 노바와 논의해봐야겠지만, 당장 귀족들이 돌아가서 성문을 걸어잠그는 것쯤은 큰 문제가 아니었다. 아론이 돌아온 뒤에 다시 부르면 되니까.
풀푸츠가 가만히 있는 것이 뻐튕기는 거라 생각했는지, 가르타니가 다시금 말을 덧붙였다.
“위조한 친서를 믿는 모양인가 본데, 검의 주인을 쓰러뜨리고 수도를 무너뜨린 악마들의 왕이 내 친서를 받고 이쪽으로 오고 있소! 그런 추잡한 간계는 더는 통하지 않소.”
이어진 가르타니의 말에 풀푸츠는 그들이 왜 예상보다 일찍 움직였는지 깨달았다.
현재 악마들의 왕이 동부로 오는 것에 다른 계획을 세운 듯했다. 그 계획이 뭔지는 모르겠다만-.
‘······악마들의 왕이 누구인지 못 들었나?’
풀푸츠는 당당한 그들을 보며 관자놀이를 긁적였다.
하긴 그럴 수 있었다. 황실 쪽에서 방해라도 하는 것처럼, 수도의 정보는 얻기 힘들었다.
정보기관을 둔 풀푸츠도 단편적인 것만 겨우 얻었을 정도였으니, 제 성을 벗어난 이들은 어떻겠나.
풀푸츠의 반응이 마음에 들었는지, 귀족들이 건방진 목소리로 악마들의 왕에 대해 떠들기 시작했다.
다만, 그 내용이-.
“악마들의 왕이 얼마나 용맹한지, 호위받는 걸 모욕으로 생각한다더군! 늘 전장에서 제일 앞에 서고!”
“악마들의 왕은 성욕이 넘쳐서, 여인을 사방에 끼는 것으로도 모자라서, 오크도 따로 끼고 있다더군.”
‘도대체 내가 언제···!’
풀푸츠는 진심으로 억울했다.
심지어 그를 부인할 수조차 없다는 것이 입에서 피 맛이 느껴질 정도로 억울했다.
‘아니다. 필요해서 내 이름을 썼겠지만, 아론이 오해를 풀겠지.’
애써 고개를 저었지만, 서늘한 예감은 좀처럼 떨어지지 않았다.