Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (233)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-233화(233/254)
234
마늘 붕붕이
‘음···.’
풀푸츠는 앞에 있는 인물들을 지그시 노려봤다.
“플리튼 성에서는 말씀하신 물품을 채울 수 있습니다.”
“저희는 다소 무리가 있지만······. 어떻게든 메꾸겠습니다.”
거대한 테이블 주변으로 다양한 인물들이 둘러앉아 있었다.
예의 귀족들부터 시작하여, 아론과 같이 돌아온 이들의 대표들이 목청을 높이며 뜨거운 토론을 이어나가고 있었다.
전에 그 뻣뻣했던 귀족들이 다들 고분고분했다. 아니, 물품을 더 바치지 못해서 안타까운 기색까지 보였다.
이쪽에 승산이 있다고 생각하는 모양이었다. 아니, 이미 묶인 처지였으니, 승리하지 못하면 온 가족이 단두대 행이라는 걸 알고 있거나.
덕분에 셀레나가 마련해준 문서에 적힌 것을 얼추 맞출 수 있을 듯했다. 프레드릭 길드나 다른 쪽 길드들도 붙어 있었고.
그에 풀푸츠는 묘한 기시감을 느꼈다.
기시감의 정체는-.
‘···이놈들 왜 아무것도 묻지 않는 것이지?’
자신의 눈치를 슬슬 보며 어색하게 웃는 귀족들에 풀푸츠의 눈이 날카로워졌다.
아주 멀리서 봐도 아론과 풀푸츠는 전혀 달랐다. 덩치부터 시작하여 머리색, 외모, 머리숱까지 비슷한 부분이 하나도 없었다.
그런데 누구도 그에 대해 의문을 제기하지 않았다. 마치 누군가 함구령이라도 내린 것처럼-.
‘아니, 상관없다고 여기는 건가.’
눈치를 보니 아론이 데리고 온 쪽은 풀푸츠를 아론의 영지 관리인 정도로 생각하는 듯했다.
심지어 귀족들은 풀푸츠를 보고 안도했다. 아론이 베하르트 둘째의 머리를 터뜨린 터라, 그를 두려워하는 듯했다.
그에 풀푸츠는 자신이 풀푸츠 남작이라고도 말해봤지만, 아무도 이의를 제기하지 않았다.
그런 이해되지 않을 순조로움에 풀푸츠는 울컥하여 고개를 들었다. 뜻하지 않게 악마들의 왕이 된 이후로 풀푸츠는 부쩍 눈물이 많아졌다.
어젯밤에는 부인의 품에서 한참이나 울었다.
‘사내답게 행동하라니-.’
메리는 풀푸츠보다 강경했다. 비비안과 풀푸츠, 그리고 캐서딕이 걸려 있으니, 정신 똑바로 차리고 담대하게 나아가라고 조언했다.
맞는 말이고 풀푸츠도 그를 알고 있었지만, 메리까지 그리 말하니 서러움이 잔뜩 올라왔다.
풀푸츠가 무엇을 하고 있건, 회의는 셀레나와 노바의 진행 아래 척척 진행됐다.
셀레나는 미리 준비한 것처럼 막힘없이 계획을 내밀었다. 노바는 옆에서 그 계산을 한 번 더 확인해줬고.
풀푸츠는 어떻게든 틈을 찾아내려 했지만, 둘의 조합이 생각보다 잘 들어맞았다.
“한 달 이내로 준비를 마치고 진격해야 합니다.”
셀레나가 나지막하게 선언했다. 노바가 고개를 끄덕였다.
“오오······.”
나지막한 감탄이 회의장을 채웠다. 누군가는 불안에 떨었고, 누군가는 희망을 떠올렸다. 어떤 이는 눈에 탐욕을 번들거렸다.
그 다양한 감정을 둘러보며 풀푸츠는 작게 한숨을 내쉬었다.
길어지게 되면, 수도의 복구할 시간을 줄 뿐이었다. 최대한 빨리 결과를 보는 게, 올바르고 합당한 선택이었다. 그건 분명했지만-.
‘갑자기 수도로 진군이라니.’
풀푸츠는 슬쩍 눈가를 닦았다. 변방의 귀족에서 하루아침에 반란군의 수장이 된 터라 정신이 혼미했다.
반란군의 수가 얼마나 많은지, 식량 공급만으로도 골머리를 앓을 정도였다.
풀푸츠는 그 기간에 집중했다.
한 달. 길다고 할 수도 있지만, 하려는 일에 비하면 짧은 기간이었다.
‘수도가 복구되기에 다소 부족하면서, 이쪽에서 최대한의 응집을 발휘할 수 있는 시기.’
아무리 각양각색의 놈들이 모였다고 해도, 한 달이라는 기간을 명시해주면 어떻게든 참을 것이다.
조용해진 회의장, 풀푸츠는 나지막한 한숨을 내쉬면 자리에서 일어났다. 그러자 모이는 시선에 풀푸츠는 할 말을 정리했다.
어찌 됐건, 시작한 이상 이겨야만 살아남을 수 있었다. 정신을 똑바로 잡아야 했다.
“이제 우리는 서로 묶인 것과 다름없소. 제국의 잔혹한 일 처리는 다들 알고 있을 터. 이제 제국이 무너지거나, 우리가 전부 죽거나 둘 중 하나요.”
곳곳에서 침음성이 터졌다. 대충 짐작은 하고 있었지만, 그걸 입에 담는 것은 다른 의미였다.
미묘하게 변한 분위기를 둘러보며 풀푸츠는 말을 이었다.
“그대들도 알다시피, 제국은 대륙을 그 오랜 시간 다스려 왔을 정도로 강력한 존재요.”
풀푸츠는 눈에 힘을 주고 그들의 면면을 살폈다. 다들 긴장한 얼굴이었다.
수도가 무너지고, 검의 주인이 죽었다고 한들 제국은 만만한 상대가 아니었다.
만약, 아론이 아니었다면 엄두도 못 냈을 것이다.
“그에 반해 우리는 속히 오합지졸이오. 곳곳에서 서로 다른 뜻을 지닌 이들이 섞여 있지.”
풀푸츠의 싸늘한 말에 몇몇의 눈이 날카로워졌다. 풀푸츠는 그들의 시선을 피하지 않았다.
“그런 다양한, 대륙 곳곳에 퍼져 있던 우리가 왜 여기 동부의 끝, 변방에 모였는지 기억합시다.”
풀푸츠는 일부러 ‘우리’라는 부분을 강조했다. 셀레네가 전해준 ‘제국의 만행’에 대한 문서는 이미 곳곳에 붙었다.
셀레나가 캐서딕에 도착하고 바로 시행했던 일 중 하나였다.
“제국은 악마를 일부러 방치하고, 키우고 있소. 대륙민의 피를 먹고 거대해지고 나서야 움직이지. 관리국에서는 그를 수확이라고 부르더군. 제국에게 우리는 일종의 곡식이었던 것이지. 놔두면 알아서 제물을 바치고 끝에는 피까지 쪽 빨리는 그런 곡식.”
풀푸츠의 말이 점점 빨라졌다. 격렬해졌다. 힘없던 목소리가 단단해졌다.
셀레나의 말을 온전히 믿을 수는 없었다. 풀푸츠에게 그녀는 이방인이었으니.
다만, 그녀의 말은 그럴싸했다. 귀족이라면 응당 제국에 가지는 의문이 해소됐다.
왜 세금을 바치는데, 제국은 그에 대한 대가를 지불하지 않나. 셀레나의 말에 따르면, 피를 수확하기 위해서였다.
그럴수록 제국은 강대해질 것이고, 황제는 강해진다고 했으니.
그를 타파하기 위해, 귀족들은 서로에게 검을 겨누면서 영지를 탐하니, 악순환의 반복이었다.
“그러니 단 하나만 기억하시오.”
어떤 대의로 묶건, 인간은 욕망의 동물이었다. 문제가 생길 수밖에 없었다.
풀푸츠는 좌중을 둘러봤다. 각기 다른 얼굴과 각양각색의 표정이었다.
“우리는 살기 위해서 뭉친 것이다.”
모두의 얼굴에 결연의 빛이 떠올랐다.
다만, 혹시 모를 사태를 대비하여 겁을 줄 필요가 있었다.
“그리고 봤다시피, 악마들의 왕은 손속에 사정을 두지 않소. 괜히 허튼 생각으로 잡히지 않도록 조심하시오.”
풀푸츠는 뜨거워지는 얼굴을 참으며 말했다.
실제로 수도의 와해를 본 이들이 격하게 끄덕이면서 악마들의 왕이 얼마나 무서운지 설파했다. 그들은 ‘악마들의 왕 풀푸츠’를 연호했는데, 풀푸츠를 보고 있지 않았다.
‘···한 달이면 결판이 난다.’
풀푸츠는 깊은숨을 내쉬며 계획을 생각했다.
그 후로도 회의는 꽤 오래 이어졌다. 모인 이들 중에 반란군이나 귀족 연합의 대표로 온 이들이 있었기에 꽤 쓸만한 정보가 많았다.
대부분 셀레나에게 이미 들었던 정보였지만, 풀푸츠의 불안을 조금이나마 줄여줬다.
“······진군할 때의 식량 수급에 대한 것들은 프레드릭 길드 쪽에서 따로 상단과 길드들을 응집하여 맡기로 했습니다.”
노바의 보고에 풀푸츠는 손에 든 잔을 빙글 돌렸다.
변방의 자그맣던 성의 영주였던 자신이 반란군의 수장으로서 수도로 진군이라니-.
몇 번을 되새겨도 도저히 와닿지 않았다.
다만, 이미 마차는 출발했고 자신은 그에 묶였다.
앓는 소리는 살아남은 뒤에 해도 충분했다.
“그럼 처음부터 다시 검토해보지.”
풀푸츠는 바닥을 드러낸 양초를 치우며 말했다.
풀푸츠의 움푹 들어간 볼을 타고 흐르는 눈물은 다들 못 본 척했다.
***
“빨리 꺼내보십쇼.”
거친 목소리에 브라이튼은 눈을 찡그렸다.
그 반대편에는 적응 안 되는 얼굴의 아론이 앉아 있었다.
“신성력이 무슨 시장 바닥의 물건도 아니고 꺼내 보라니. 불경한 말이네.”
브라이튼은 작게 혀를 차면서 잔소리했다. 그에 아론이 얼굴을 작게 찡그렸다. 흉터가 없으니 신수가 훤했지만-.
‘···눈은 오히려 깊어졌군.’
브라이튼은 살짝 구겨진 아론의 눈을 보며 천천히 신성력을 일으켰다. 브라이튼의 손에 찬란한 흰색 빛이 떠올랐다.
이는 교단의 것과 비슷하면서도 색이 달랐다.
브라이튼의 신성력과 비교해보면, 교단의 것은 불순물이 섞인 것처럼 아주 미세하게 탁했다.
이는 브라이튼이 성서를 새로 쓰면서 겪은 변화였다. 최근 브라이튼의 잠이 줄어든 이유였고.
그때, 아론이 손가락을 흔들었다. 아론의 손가락 주변으로 예의 검은 신성력이 떠올랐다.
다시 봐도 신기한 힘이었다. 신의 것이 분명하지만, 묘하게 느낌이 달랐다. 브라이튼의 주름이 깊어졌다.
“되네.”
아론이 그리 말하며 시원하게 웃었다.
“무엇이 말인가.”
“그런 게 있습니다. 근데 고민 있는 얼굴이십니다?”
아론의 되물음에 브라이튼은 침음성을 흘렸다. 그에 잠시 입을 달싹거리다가 애써 삼켰다.
“이것 때문입니까?”
아론이 그리 말하며 손을 털었다. 그러자 아론의 손에 일렁이던 검은 불이 더욱 커졌다.
그건 처음 보는 종류의 것에다가 성질도 달랐지만, 부정할 수 없는 신의 증거였다.
브라이튼의 신성력이 따스한 느낌이라면, 아론의 것은 강렬하고 날카로웠다. 마치, 타인을 위한 것이 아닌 자기 자신의 것을 뽐내는 느낌-.
그래도 신의 것임은 부정할 수 없었다.
‘···태초에 아홉.’
성서에서는 태초에 아홉이 적혀 있었다. 다만, 다른 여덟은 전부 악신이었기에 쫓겨났다.
‘악신이라.’
브라이튼은 지그시 아론을 쳐다봤다. 그 눈이 깊어 무슨 생각인지 알 수 없었다.
그때, 아론이 웃음을 지우고 손을 털었다. 검은 불이 자연스레 사라졌다.
“교황님이 저를 치료해주신 건 들으셨을 겁니다.”
교황에게 존칭을 쓰는 아론에 브라이튼은 작게 놀랐다.
“······들었네, 교황님이 제 몸을 녹여 자네를 치료했다고.”
브라이튼은 오른손을 이마에 대며 대답했다. 교황에 대해서 잘 알지 못하지만, 브라이튼에게 은혜를 베풀었던 이였다.
브라이튼을 파문시켰지만, 그렇다고 원망하지 않았다. 애초에 직위는 상관없었다.
“거기에는 위선의 힘이 들어있었습니다.”
“···위선?”
껄끄러운 단어에 브라이튼의 눈썹이 구겨졌다.
“본인은 신이라고 생각하지만, 그저 아주 강한 악마입니다. 그런데 황제가 위선이랍니다. 원래 신이 있었던 모양인데, 위선이 그 탈을 뒤집어쓰고 흉내를 냈다고-.”
투박한 설명에 어울리지 않는 충격적인 내용에 브라이튼은 눈을 지그시 감았다.
‘황제가 악마라는 것인가. 그런데 교황에게서 그 힘이 느껴졌다는 건-.’
바로 믿기 힘든 말이었지만, 교단의 신성력에 불순물이 있음을 느낀 브라이튼은 그를 납득할 수 있었다.
‘제국이 교단의 성서에 손을 댄 것이군.’
이내 도달한 결론에 브라이튼은 작게 탄식했다.
“너무 쉽게 믿는 거 아닙니까?”
그때, 아론이 떨떠름한 얼굴로 물었다. 꼭 부담스럽다는 태도였다. 그에 브라이튼은 입꼬리를 올리려 했지만, 그럴 힘이 없었다.
“···자네가 굳이 그런 거짓말을 할 이유가 없지 않나?”
더불어 그럴 머리가 없기도 하고···. 뒷말은 삼켰다.
“됐습니다.”
브라이튼의 대답에 아론이 작게 끄응··· 소리를 내며 일어났다.
“바쁜 일이라도 있나? 온 김에 예배 한 번 더 드리고 가지.”
그리 말하자, 아론의 얼굴이 더욱 구겨졌다.
“저 바쁩니다. 용 잡으러 가야 합니다.”
아론은 가벼이 대답하고 뒤로 돌았다.
아무리 성의가 없어도, 저런 말도 안 되는 핑계를 대다니- . 브라이튼은 작게 혀를 찼다.
아론이 사라지고 조용해진 방에서 브라이튼은 잠시 성서를 내려봤다.
충격적인 이야기를 연달아서 아론의 투박한 말투로 들은 터라, 머릿속이 엉망진창이었다.
아론 앞에서 티는 안 냈지만, 방금 들었던 내용이 너무 충격적이었기에 머릿속이 복잡했다.
다른 신과 근간부터 잘못된 교단, 그리고 위선이라는 악마-.
브라이튼이 믿었던 신이 실제로 있는 것인가. 아니면 위선이라는 악마에 의해서 뒤틀린 대상일 뿐인가.
그렇다면 교단의 신성력과 브라이튼의 것이 다른 이유는 무엇인가. 지금 방향이 옳은 것인가.
생각할수록 고민은 풀어지지 않고 오히려 얽히고설켜 크기를 부풀렸다.
“부디 답을 주소서.”
숨을 길게 내쉰 브라이튼은 성서를 읽기 시작했다. 본인이 쓴 성서였기에 머릿속에 전부 있었지만, 모든 게 새롭게 느껴졌다.
브라이튼은 그저 성서를 읽어내려갔다.
앉은 자리에서 일어나지도 않고 성서를 끝까지 다 읽었을 때-.
브라이튼은 나지막한 숨을 내뱉었다.
“브라이튼님, 괜찮으십니까?”
아인스 수도사의 걱정스러운 질문에 브라이튼은 고개를 끄덕였다. 먹지도 자지도 않았는데, 몸에 힘이 넘쳤다.
다만, 여전히 알 수 없었다.
그러니 그때처럼 그저 강구할 생각이었다.
“조안나와 조헬리아를 불러주겠나.”
브라이튼은 나지막하게 말했다.
“축복을 내리겠네.”
만일 이 길이 맞다면-.
···악마를 처벌할 힘을 내려주실 것이다.
“그 조안나 님은······.”
아인스 수도사의 침음성에 브라이튼은 창문을 쳐다봤다.
이른 새벽이었다.
‘이 시간이라면···.’
가판대는 어제 잡혔으니, 오늘은 가지 않을 것이다. 그렇다면 조안나는···.
“아, 3구역의 제일 높은 지붕을 찾아보면 있을 것이네. 음···, 내가 가겠네. 다른 사람이 가면 물더군.”
브라이튼은 숨을 길게 내뱉으며 일어났다.
***
“···워크쭁을 또 갑니까?”
“워크쭁이 아니라, 워크샵이다 멍청한 놈.”
나는 멍청하게 되묻는 베르만에 작게 혀를 찼다. 그 뒤로 조원들이 끙끙거리면서 따라오고 있었다.
경비대란 놈들의 체력이 저리 약해서야. 시간이 생기면 제대로 굴려야 할 듯했다.
그런 놈들이 힘든 티를 애써 삭혔다.
그 이유는-.
“워크숍!”
비비안의 등에 업힌 칸나가 양손을 번쩍 들며 소리쳤다.
가벼운 복장이긴 했지만, 칸나를 업은 비비안은 힘든 기색이 하나도 없었다. 오히려 활짝 웃고 있었다.
영애인 비비안이 그러고 있으니, 다른 놈들은 힘들어도 티를 낼 수가 없었다.
마늘이랑 붕붕이를 챙기러 가는 길이었는데, 칸나가 어딘지 울적한 눈으로 끔벅였다.
수도에서 먼저 보낸 탓인지, 티는 안 내도 칸나는 잔뜩 삐진 느낌이었다. 그에 안 데려갈 수가 없었다.
더불어-.
‘그다지 위험한 놈도 아니었고.’
붕붕이 전에 내가 경험했던 용은 붉은 재앙이 전부였다. 그에 붕붕이를 다소 과격하게 대할 수밖에 없었다.
붉은 재앙 놈은 말 그대로 재앙이었으니. 다만, 붕붕이는 붉은 재앙처럼 사납지 않았다.
‘아무래도 인간의 손을 안 탔으니.’
덩치는 컸지만, 용으로 치면 아직 애기일 것이다.
제국의 사냥에 붉은 재앙을 제외한 용들은 전부 숨어들었으니, 그사이에 태어나서 인간 손을 아예 안 탄 야생용일 듯했다.
이번에는 제법 수월하게 제압할 수 있을 것이다.
그런 계산 아래에 마늘을 가져갈 애들을 데리고 올라가는 길이었다.
“와아-! 기르튼 산맥이라니! 정말 가보고 싶었는데! 재밌을 것 같아요!”
칸나와 세트 메뉴가 된 비비안이 활짝 웃으며 말했다.
사형 집행인 달루스가 내 옆으로 붙으며 말했다.
“자네, 여성 편력이 대단하군. 기어코 영애님까지.”
달루스의 재미없는 농담에 작게 욕을 중얼거렸다.
다만, 마냥 아니라고 하기에는-.
“칸나야. 아론 얼굴에 흉터가 사라졌는데!”
“내가 나중에 고쳐줄게.”
“와아-! 고마워! 고쳐준대요! 아론!”
묘하게 힘이 잔뜩 들어간 눈으로 나를 보며 소리치는 비비안에 혀를 찼다.
왜 자꾸 쾌락 없는 책임이 늘어나는지 이해할 수 없었다.
“자네가 내 손님이 된다면, 귀족 상해죄나 귀족 살해죄일 거라 생각했는데, 지금 보니···.”
“됐고, 이쪽이다.”
진지하게 중얼거리는 달루스를 작게 밀치고 걸음을 옮겼다.
“걱정 말게. 그곳을 자르는 것도 일가견 있으니. 도구도 있네.”
달루스가 서늘한 미소를 지으며 말했다. 아무래도 놈의 부인은 놈의 기괴한 유머에 도망친 게 분명했다.
“저희 형님은 그것도 단두대로 해야 할 겁니다! 큰 형님이니까!”
“단두대? 흐음··· 그렇군. 참고하겠네.”
대뜸 얼굴을 들이민 딜런이 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그에 달루스가 진지한 얼굴로 끄덕였다.
작게 혀를 차고 비비안 쪽을 확인했다. 다른 놈들이 다 낙오해도 비비안은 쓰러지지 않을 듯했다.
용에게 도착하기 전에 일단 마늘부터 챙길 생각이었다.
안 먹어봤다면 모를까. 오랜만에 먹은 마늘의 알싸함은 자꾸만 생각났다.
마늘을 생각하니 발이 가벼워졌다.
그때, 골골대던 스왈로이츠가 픽- 하고 쓰러졌다. 못생겼는데 체력도 안 좋은 놈이었다.
혀를 차고 놈의 뒷덜미를 잡아 챙겼다.
그러자 눈치를 보던 딜런이 꽥- 하고 앞으로 엎어졌다. 나를 올려보는 그 비열한 눈망울에 슬쩍 발을 드니 벌떡 일어났다.
걸음을 빨리했기에 마늘에 도착할 때쯤엔 나는 어깨에 세 명 정도 들고 있었다. 가벼이 어깨를 털어 놈들을 던졌다.
“아이고! 내 허리!”
떨어진 놈들이 뭐라고 비명을 질렀지만, 충격적인 풍경에 빠진 내게는 들리지 않았다.
마치 엘프의 숲에 온 것처럼 화려한 나무가 가득했다.
하늘거리며 반짝이는 빛을 뿌리는 나무는 비현실적으로 아름다웠지만-.
“내 마늘은?”
이곳은 마늘을 심어둔 곳이었다. 무럭무럭 자라라고 트롤의 피까지 뿌려준 마늘을 심어둔 곳인데, 이상한 나무들이 가득했다.
나는 황급히 가까운 나무에 붙었다.
“···마늘이 나무가 될 수 있나?”
탄탄한 나무를 매만지며 중얼거렸다.
확실히 여기 마늘은 그 모습이 굉장히 이상했다. 나무가 된 다음에 거기서 마늘이 자라날 가능성도 있었다.
즉 굉장히 현란하게 아름다운 나무에 마늘이 열릴 가능성도 있었다.
“오오···. 이건 엘바르토스 아닌가!”
그때, 스왈로이츠가 뛰어와서 나무를 확인했다. 놈은 감격 어린 눈으로 나무를 매만졌다. 그 격렬한 감탄이 굉장히 거슬렸다.
“···엘바르토스? 이건 마늘 나무란 것이다.”
마늘도 몰라보는 멍청한 중세 놈에 나는 작게 혀를 찼다.
“마늘이라니! 엘바르토스는 마나 감응력이 뛰어나기로 소문난 아주 귀중하고 값진 나무네! 더불어 그 단단함이 철보다 뛰어나서 마법 지팡이의 가장 좋은 재료로 쓰이지! 그리고 애초에 마늘은 땅에서 자라는 식물 아닌가?”
잔뜩 신난 스왈로이츠가 침까지 튀기며 기뻐했다.
그에 나는 나무에 코를 박고 냄새를 맡았다. 향기로웠다. 매콤함이 없었다.
다음에는 땅을 파서 뿌리 부분을 살폈다. 마늘이 없었다. 위로 올라가서 열매가 있나 확인했다. 마늘이 없었다.
어디에도 마늘이 없었다.
인정할 수밖에 없었다. 이건 마늘이 아니었다. 마늘은 외떡잎식물이었다. 나무가 아니었다.
“이게 그렇게 비쌉니까?”
딜런은 스왈로이츠의 말이 끝나기 전에 튀어 나가서 나뭇가지에 매달렸다. 그러자 그 찬란한 잎이 하늘거리며 주변을 가득 채웠다.
그 모습이 꼭 별이 떨어지는 것처럼 아름다웠지만, 내 눈에 들어오지 않았다.
“이쁘다! 이렇게 이쁜 건 처음 봐요!”
“와아!”
‘감히 탐정의 마늘을 건드리다니.’
나는 눈을 부릅뜨고 단서를 찾았다. 나무 아래쪽에 깊은 흔적이 있었다. 쭈그려 앉아 그를 확인했다.
깊고 굵게 파진 홈은 맹수의 잇자국이었다. 다만, 그 크기가 대단히 컸다. 이 정도의 주둥이를 지닌 마물은 흔치 않았다.
그 정도의 크기를 지닌 마물을 머릿속으로 상기하며 손으로 증거를 매만졌다.
그냥 마늘만 사라졌다면, 마물이 뜯어먹었을 거라 생각할 수도 있었다.
다만, 마늘이 있던 자리에 저리 아름다운 나무가 있는 건 마물의 짓이 아니었다.
더불어 이 위치를 알고 있는 건-.
‘붕붕이.’
이내 도달한 진실에 허허 웃었다.
마늘 처먹는 용이라니-. 그리 중얼거리며 나무를 살폈다.
그 단단함이 철보다 뛰어나다고 했으니, 매로 쓰기에 아주 적합할 것이다.
마침 적당한 굵기를 발견하여 양손으로 잡았다.
“그건 철보다 단단해서, 수거할 때는 기사의 오러로······.”
그러자 스왈로이츠가 몽둥이로 쓰기 좋다고 소리쳤다.
그에 나뭇가지의 양쪽을 잡고 힘을 줬다. 확실히 저항력이 만만치 않았다.
그에 나는 현대인의 지혜를 발휘했다. 지렛대의 원리를 이용해서 한쪽 팔꿈치로 누르면서 반대쪽을 당겼다.
한참을 씨름하니-.
빠각. 묵직한 소리와 함께 나뭇가지가 토막 났다.
나무에 붙어서 칼을 휘두르고 있던 멍청한 중세 놈들이 경악에 찬 눈으로 나를 쳐다봤다.
“왜 굳이 힘으로···.”
다섯 장자의 떨떠름한 중얼거림을 무시하고 몽둥이를 매만졌다. 성인 남성보다 큼지막하여, 그립감이 상당했다.
시험 삼아 공중에 휘두르니-.
부웅- 부웅-.
몽둥이가 범인을 지목했다.
***
용은 한 번 자면 기본 오십 년은 일어나지 않았다. 그에 용은 잠을 자기 위해서 제법 많은 준비가 필요했다.
그중 가장 중요한 건, 침입자를 막기 위한 장치였다.
일단, 주변에 마물을 가득 모아뒀다. 마물은 본능적으로 용의 말을 잘 따르기에 어느 정도 명령을 내려둘 수 있었다.
더불어 용이 거주하는 곳 주변은 용의 영향으로 생명력이 넘치는 터라, 자연스레 마물이 몰렸다.
그다음으로는 거대한 돌로 입구를 막아뒀다. 이제 밖에서 보기에 그저 거대한 산으로밖에 보이지 않을 것이다.
애초에 이런 깊은 산맥까지 올 일도 없었지만, 인간의 무서움을 체험한 알바르시크였기에 더 단단하게 했다.
그렇게 준비를 마치자 하품이 올라왔다.
알바르시크는 가끔 열기가 올라오는 부분, 가장 좋아하는 자리에 누워서 꽈리를 틀었다.
다음에 눈 떴을 때면 산이 얼마나 멋지게 꾸며져 있을지 궁금했다.
‘마늘도 다시 자랐으면···.’
알바르시크는 길게 하품하며 눈을 천천히 감았다.
아주 무거운 잠이 천천히 거대한 몸을 누르기 시작했다. 그 긴 수명에 대한 대가인 아주 긴 잠이었다.
호흡이 천천히 느려지고, 생각이 점자 가라앉았다.
이내 정신이 흐려질 때-.
쿵.
아주 자그마한 소리가 알바르시크의 신경을 긁었다.
다만, 이미 잠에 잡힌 터라 알바르시크는 눈을 뜰 수가 없었다.
‘별일 아니겠지.’
쿵.
조금 전보다 살짝 커진 울림. 지진이나 폭풍일 가능성도 있었다. 가끔 마나가 안정되지 않아서, 땅이 흔들릴 때가 있었으니.
가장 문제는 산이 불길을 뿜어내는 것인데, 그건 시기상 아직 멀었다.
쿵!
이내 확실히 들릴 정도로 커진 둔탁한 소리는 분명 지진이 아니었다.
누군가 입구를 막아둔 돌을 두드리고 있었다.
‘······설마.’
문득, 그 무서운 인간이 떠올라 몸을 작게 떨었다.
‘아니, 그럴 리가 없다. 이 넓은 산맥에서 어떻게 내 둥지를 찾는단 말인가.’
전에 자신에게 붙어서 둥지에 한 번 방문했어도 가능할 리가 없었다.
다만, 한 번 올라온 불안함은 점점 커졌다. 하지만 한 번 빠져든 잠에서 벗어날 방법은 없었다. 그런 걱정과 달리 알바르시크의 정신은 점차 흐려졌다.
쿠웅!!
소리가 더욱 멀리서 들렸다.
그럴 리가 없······.
알바르시크는 작게 중얼거리며 정신을 놓았다.
용이라면 떼어낼 수 없는 저주, 깊은 잠이 알바르시크를 덮쳤다.
다만, 그리 오래가지 않았다.
생전 처음 느껴보는 격렬한 통증이 알바르시크를 강제로 끌고 올라왔다.
잠에서 강제적으로 깨어본 적 없는 알바르시크는 정신을 도저히 차릴 수 없었다.
빠악!
경쾌한 소리와 함께 다시금 격렬한 통증이 알바르시크를 관통했다.
그제야 정신이 번쩍 들었다. 황급히 눈을 뜬 알바르시크 앞에 있는 건-.
“마늘 냄새가 진동을 하네.”
처음 보는 잘생긴 인간이었다.
‘···인간이 맞는 건가?’
단순히 앞에 있는 것뿐인데, 어깨가 절로 움츠러들 정도의 저릿할 정도의 존재감에 알바르시크는 슬쩍 눈을 피했다.
험하게 구겨진 얼굴과 들고 있는 거대한 몽둥이는 왠지 모르게 예의 그 무서운 인간을 떠올리게 했다.
그 뒤로 거하게 뚫린 구멍이 보였다. 알바르시크의 둥지 입구는 애초에 위쪽에 있었다. 그러면 저기 있는 구멍은-.
그 너머로 인간들이 가득 보였다. 다들 놀란 얼굴로 이쪽을 보고 있었다. 거리가 멀었지만, 용의 시야에는 전부 보였다.
그중 한 여인에게 알바르시크의 눈동자가 꽂혔다. 그 외모 때문이 아닌, 여인에게서 풍기는 모종의 기운이 알바르시크의 정신을 앗아갔다.
그건 뭐라 설명할 수 없는 충동이었다. 생전 처음 겪는 격렬한 충동에 알바르시크는 자신도 모르게 벌떡 일어나 여인에게 달렸다.
아니, 달리려고 했다.
빠악-!
이마에서 느껴지는 격통에 알바르시크는 자신도 모르게 멈췄다.
“어허, 기다려.”
손바닥을 보이는 게 무슨 뜻인지 모르겠지만, 그 거대한 몽둥이와 그 살벌한 눈에 몸이 절로 굳었다.
알바르시크의 거대한 꼬리가 가랑이 사이로 슬그머니 내려갔다.