Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (234)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-234화(234/254)
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붕붕이
‘용 새끼가 감히 내 마늘을···.’
동굴을 가득 채운 알싸한 마늘 냄새에 손이 저절로 떨렸다.
합리적인 추리로 붕붕이가 마늘 도둑이라는 걸 눈치는 챘지만, 마늘 냄새 가득 풍기는 붕붕이를 마주하니 어이가 없었다.
용이 먹을 게 없어서 마늘을 먹는단 말인가.
하나도 아니고 그 많이 심어뒀던 마늘을 전부. 조금이라도 남겨뒀으면 이렇게 화가 나지 않았을 것이다.
심지어 마늘을 전부 처먹고 그 위에 나무를 심어 조롱까지 했다. 마늘 냄새를 가득 풍기며 태평하게 처자고 있었다.
붕붕이가 자그맣게 숨을 내뱉었다. 그러자 풍기는 알싸한 냄새에 몽둥이에 힘이 저절로 들어갔다.
다만-.
‘이새끼 왜 이렇게 순순해?’
붕붕이는 잔뜩 꼬리를 말고 고개를 푹 숙인 상태에서 내 눈치를 보고 있었다. 그 꼴이 꼭 사고 친 강아지와 비슷했다.
아무리 애기 용이라지만, 용은 용이었다. 그 크기만 와이번의 네 배였고, 가만히 있어도 존재감이 흘러나왔다.
그런데 저런 비굴한 모습이라니-.
‘본능적으로 느꼈나.’
저번과 달리 반항하지 않는 걸 보니 차이를 느낀 듯했다. 실제로 나도 봉봉이를 보면서 생각보다 더 어린 걸 느끼기도 했고.
그렇다고 안심할 수는 없다. 용은 그 지능이 뛰어난 것으로 유명했다. 사고를 치고 연기하는 걸 수도 있었다.
아까도 작은 틈이 있을 때, 튀려다가 머리를 한 대 맞고 깨갱한 붕붕이였다.
지금도 내 시선을 피하면서, 자꾸만 통로 쪽을 곁눈질하고 있었다. 아직 정신을 못 차린 게 분명했다.
“마늘.”
나는 몽둥이로 놈을 가리키며 말했다.
“······ᄆᆞ늘!”
낮게 말하자, 녀석이 파다닥 날개를 떨었다. 그 움직임이 얼마나 큰지 작게 바람이 불었다. 놈도 제 행동이 잘못인 건 알고 있는 듯했다.
“왜 처먹었지?”
몽둥이를 위로 들었다. 언제든지 놈의 대가리를 후려치기 좋게 자세를 잡았다.
그를 본 녀석의 눈이 거대해졌다. 파충류 특유의 쭉 찢어진 눈동자가 좌우로 굵어졌다.
“크··· 크롸···?”
녀석이 고개를 갸웃거리며 괴상한 소리를 냈다. 갑자기 어눌한 척을 하다니-.
빠악-.
시원한 타격음과 함께 녀석의 대가리가 아래로 내려갔다. 매가 익숙지 않은지 놈이 대가리를 파르르- 떨었다. 자신이 맞았다는 사실을 못 믿는 듯했다.
놈이 목을 뒤로하며 나를 내려봤다. 몸이 들썩거리는 걸 보니, 아직 야생성을 못 버린 듯했다.
상관없었다. 나는 중세의 무식한 놈들도 사람으로 만든 전문가였다. 용이라고 해서 다를 거 없었다.
“내 마늘.”
다시금 몽둥이로 놈을 가리키면서 말했다.
“크···. 내가 먹었다!”
살짝 움직이니 놈이 황급히 제국어를 내뱉었다. 심지어 저번보다 발음도 좋았다. 그 모습에 어이가 없었다.
아무리 애기 용이라지만, 붉은 재앙과 너무 달랐다.
붉은 재앙이 이 꼴을 봤다면 녀석의 목을 뽑아서 씹어 먹었을 것이다. 용에 대한 자부심이 남다른 놈이었으니.
“왜 먹었지?”
내 물음에 녀석이 고개를 움직였다. 거대한 용의 머리가 바로 앞에서 움직이는 건 그다지 좋은 느낌이 아니었다.
속으로 셋을 센 다음에 몽둥이를 휘둘렀다. 이번에는 녀석의 턱에 정확히 꽂혔다. 용도 턱에 신경이 있는지, 녀석이 굳었다.
다시 속으로 셋을 세려는 순간, 녀석의 주둥이가 황급히 벌어졌다.
“인간, 네가 안 와서 마늘이 굉장히 무성해졌다. 심지어 트롤 피까지 뿌렸더군! 그를 놔뒀다가는 산이 온통 마늘로 뒤덮일 상황이라 대신 관리했다. 그러다가 맛이 궁금해서 하나 먹었다가, 그에 중독됐다. 어쩔 수가 없었다.”
녀석의 발음이 굉장히 또박또박하고 말도 빨랐다.
다른 미개한 놈들은 전부 혀를 내두르며 혹평하던 마늘을 용이 칭찬하니 괜히 기분이 풀렸다.
‘그래, 이미 처먹은 건 어쩔 수 없지.’
깊게 숨을 내쉬면서 고개를 작게 끄덕였다.
일은 이미 벌어졌다. 놈의 말처럼 내 지분이 없다고 할 수 없었다.
그동안 이래저래 바빴기에 어쩔 수 없었지만, 심어놓고 관리 안 했던 건 사실이었다.
좋게 생각하기로 했다. 마늘을 구해서 또 심으면 될 문제였다. 어차피 지금 중요한 건, 탈것을 구하는 거였으니.
‘어차피 이놈도 제국 때문에 숨어있는 거니까.’
자그마한 구멍에 숨어서 자는 게 얼마나 답답하겠나.
세상을 날아다녀야 하는데, 제국 눈치를 본다고 숨어있는 게 붕붕이도 답답할 것이다.
“아론! 아무리 용이라도!”
그때, 뒤쪽에서 비비안의 목소리가 들렸다. 동시에 붕붕이의 숨결이 달라지며 갑각이 숨 쉬는 것처럼 흔들렸다. 놈의 발이 거칠게 땅을 박찼다. 흡사 먹이를 발견한 맹수 같았다.
그에 나는 작게 혀를 차며 몽둥이로 녀석의 앞발을 후려쳤다. 녀석의 중심이 무너졌지만, 날개가 길게 펼쳐지며 균형을 잡았다. 갑각이 생각보다 단단했다.
나는 그대로 땅을 박차고 뛰었다. 덩치가 큰 터라 녀석의 걸음이 굉장히 빨랐다. 몽둥이로 녀석의 목을 끌어안았다. 그대로 힘을 주며 당기자 녀석이 내 쪽으로 기울었다.
거친 힘이 몽둥이를 타고 넘어왔다. 이 방식으로 트롤도 잡았었지만, 그와 비교도 되지 않을 정도였다.
‘용은 용인가.’
욕을 중얼거리며, 주먹으로 연달아 후려쳤다. 그럴 때마다 녀석이 흔들렸다. 갑각이 두꺼워도 충격은 들어가는 듯했다. 흔들리는 타이밍에 맞춰 목을 비틀자, 녀석이 기세를 잃고 앞으로 꼬꾸라졌다.
깔리지 않기 위해 방향을 힘껏 틀었다. 쿠웅. 묵직한 소리와 함께 땅이 크게 울렸다.
아슬아슬하게 붕붕이의 주둥이가 비비안의 앞에 박혔다.
‘제압은 생각보다 까다롭군.’
그리 중얼거리며 몽둥이를 굳게 잡았다.
그때-.
콰앙!
“···앗! 깜짝 놀라서!”
비비안이 힘껏 휘두른 주먹이 붕붕이의 콧잔등을 때렸다. 그 소리가 얼마나 큰지, 듣는 내가 고통스러울 정도였다.
‘하지 말라면서, 지가 직접 때리네.’
작게 혀를 차며 붕붕이의 상태를 확인했다.
용이라 단단하겠지만, 비비안은 요령이 없으니 흉이 남을 수도 있었다. 타기도 전부터 기스가 나면 얼마나 애석한가.
걱정과 달리, 붕붕이는 아무렇지 않게 눈을 끔벅이고 있었다. 갑각이 워낙 딱딱한 탓에 별다른 충격은 없는 듯했다.
그때, 붕붕이의 눈이 촉촉해졌다.
조심스럽게 주둥이를 벌린 붕붕이가 낮게 읊조렸다.
“······엄마?”
그리 말하는 목소리가 얼마나 절절한지 옆에서 듣는 데 시큰할 정도였다.
뜬금없는 놈의 발언에 붕붕이와 비비안을 번갈아 봤다.
비비안이 낳았다고 하기에는 종족이 달랐다. 멍청한 건 비슷했지만, 시간이 맞지 않았다.
‘그럼 왜 엄마라고 부르지?’
비비안의 외모가 뛰어났지만, 상대는 용이었다. 외모에 눈이 돌아갈 리가 없었다. 그렇다면 비비안에게 남은 건-.
‘마나의 사랑을 받는 자. 마나 때문인가.’
그리 판단하며 붕붕이를 살폈다. 파충류라 감정이 분간되지 않았지만, 연신 중얼거리는 목소리에는 호의가 가득했다. 그래도 확실히 해야 했다.
“저 여인이 네 엄마야?”
“······엄마!”
내 물음에 붕붕이가 더욱 애절하게 외쳤다.
얼굴이 터질 것처럼 붉은 비비안과 눈이 마주쳤다.
원래 컸던 비비안의 눈이 배는 커졌다.
잠시 입을 벙끗거린 비비안이-.
“······안 낳았어요!!”
붕붕이를 가리키면서 소리쳤다.
뜬금없는 해명에 나는 침음성을 흘렸다.
“엄마!!”
그러자 붕붕이가 더 애절하게 소리쳤고.
“아니에요! 죄송하지만! 저는 낳은 적 없어요! 저는 그쪽 엄마가 아니에요! 종이 다르잖아요! 난 날개도 없어요!”
누구도 그리 생각하지 않을 텐데, 또박또박 열심히 해명하는 비비안에 머리가 지끈거렸다.
무슨 이유인지 알 수 없었지만, 붕붕이의 목소리에 담긴 감정은 진짜였다.
“기다려.”
붕붕이를 대기 시키고 비비안에게 다가갔다.
“잠깐만.”
“···안 낳았어요! 진짜로!”
“알았으니, 잠깐. 숨을 길게 내쉬면서-.”
금방이라도 터질 것처럼 붉어진 비비안을 애써 진정시켰다.
잠시 씩씩거리며 노려보던 비비안이 나를 따라 심호흡했다. 라마즈 호흡법으로 잔뜩 흥분했던 비비안을 효과적으로 진정시킬 수 있었다.
입을 씰룩이는 비비안을 보면서 말을 골랐다. 어떻게 말해야 비비안이 이해할지 고민한 뒤에 입을 열었다.
“그쪽이 엄마라고 칩시다.”
“······예에?! 안 낳았다니까요! 진짜!”
흥분한 비비안에게 다시금 라마즈 호흡법을 유도했다. 차분해졌지만, 눈이 전과 달리 날카로웠다. 평소와 달리 뾰족했다.
“저희에겐 저 용이 필요합니다.”
진지하게 말하자 비비안의 눈이 작게 구겨졌다.
때려서 교육할 수 있었지만, 상대는 용이었다. 눈치 보다가 하늘로 도망치면 답이 없었다.
입술을 씹던 비비안이 눈을 질끈 감았다. 잠시 뒤 비비안이 라마즈 호흡을 하면서 눈을 떴다. 이내 고개를 끄덕였다.
“대신 조건이 있어요.”
멍청한 비비안이 조건을 달아봤자, 얼마나 달겠나.
그에 고개를 끄덕이니, 비비안이 활짝 웃었다.
평소와 똑같은 미소였지만, 묘하게 서늘했다.
***
“음······.”
스왈로이츠는 낮은 침음성을 흘리며 눈을 끔벅였다.
분명 눈으로 보고 있는데도 상황을 이해하기 힘들었다.
책에 적힌 것보다 크기가 작긴 해도 상대는 용이었다. 그런데 아론은 전설적인 용을 가축 다루듯 두드려 팼다. 캐서딕에서 사람들을 쥐어패던 것과 비슷했다.
그것만으로도 믿기지 않았는데, 용이 대뜸 비비안에게 엄마라고 불렀다.
그리고 지금은-.
“자, 여기 아빠야! 아빠!”
비비안의 이를 악문 목소리가 가득 울렸다. 지목을 받은 아론의 얼굴이 작게 구겨졌다. 다만, 금세 웃으며 용을 쓰다듬었다.
스왈로이츠가 잡고 있던 칸나가 손을 밀어내고 뛰어나갔다.
“안 돼! 위험하다!”
용에 대해 적힌 이야기는 전부 끔찍했다.
용은 사람을 모아두고 한입에 삼키거나, 사람을 짓밟아 죽이는 걸 가장 좋아하는 악랄한 생물이었다. 그런 용에게 다가가다니!
황급히 따라가던 스왈로이츠는 비비안의 손길에 그릉그릉 소리를 내는 용을 보며, 뻗었던 손을 슬쩍 회수했다.
비비안과 칸나는 용의 머리 위에 올라가서 웃으면서 놀았다. 그를 본 딜런이 황급히 달려나가서 그들 사이에 끼려 했다. 용이 작게 으르렁거리자 딜런은 억울한 표정으로 뒤로 물러났다.
“그러니까 아가씨가 용을 낳았는데, 그 아비가 조장이다?”
스왈로이츠는 뒤에서 들리는 대화에 귀를 쫑긋 세웠다.
그때, 아론이 손짓으로 스왈로이츠를 불렀다.
“마나의 사랑을 받는 자와 용 사이에 관계가 있나?”
아론의 질문에 스왈로이츠의 눈썹이 모였다.
생각해보니 비비안이 저 용을 낳았다기에는 시기상으로 맞지 않았다.
“용은 전부터 신에 가장 근접한 생물로 불렸네. 제국이 용 전체를 공적으로 선포하면서, 용을 관찰할 기회가 현저히 적기에 제대로 된 이야기는 없지만······.”
스왈로이츠는 용에 대해 알고 있는 걸 천천히 풀었다. 아무리 제국이 금지해도 마법사의 호기심을 막을 수는 없었다.
제국을 피해 숨어든 용을 발견하는 것도 굉장히 힘들었지만, 행여 발견해도 용에게 죽었다. 그래도 남은 기록이 있었다.
“뼈부터 시작해서 피부와 내장까지-. 용의 모든 부위는 마나의 전도율이 극에 달하네. 용의 뼈로 만든 지팡이 같은 경우에는 값을 매길 수 없을 정도지. 이제는 그 존재가 너무 귀해져 구할 수도 없지만, 전에는 종종 있었다고 하더군.”
스왈로이츠는 아는 것들을 최대한 엮어서 풀었다.
마나의 전도율이 높다는 건, 그만큼 마나에 민감하다는 이야기였다. 실제로 지금 둥지만 해도 마나가 가득하여 숨쉬기 힘들 정도였다.
“마나 전도율이 높은 만큼, 용은 마나에 민감하겠지. 그런 용에게 끝없는 마나를 지닌 비비안은-.”
“본인보다 거대한 존재로 보이겠군.”
아론의 중얼거림에 고개를 끄덕였다.
“이런 경우는 생각지 못했군.”
떨떠름한 얼굴로 용과 어울리는 비비안에 스왈로이츠의 눈이 빛났다.
마나의 사랑을 받는 자가 용에게 저렇게 작용할 수가 있다니-.
“아무튼, 저게 연기가 아니라는 거군.”
몽둥이를 고쳐 잡으며 입맛을 다시는 아론이 묘하게 서늘했다.
***
‘비비안에게 엄마라니···.’
상황이 내가 생각했던 것보다 좋게 풀리긴 했다.
마늘을 전부 잃었지만, 마늘이야 어떻게든 다시 구할 수 있을 테니 상관 없었다.
다만-.
“크롸!”
“···귀여워.”
어딘지 삐딱한 눈빛으로 나를 보는 비비안과 고개를 끄덕이는 붕붕이, 반짝이는 눈으로 붕붕이를 쓰다듬는 칸나까지, 참으로 단란하려 심란했다.
“붕붕아.”
“크롸! 왜 그러나?”
몽둥이를 고쳐잡자 붕붕이가 사람 말을 했다.
비비안이 양팔을 뻗고 붕붕이를 슬쩍 가렸다. 엄마라 부르는 용이 부담스러워도 챙기는 듯했다. 붕붕이가 눈을 끔벅였다.
대충 어떤 식으로 구워삶아야 할지 감이 왔다.
“네가 먹은 마늘이 몇 개인 줄 아느냐.”
“이백오십 사개다.”
물음에 붕붕이가 재빨리 대답했다.
‘많이도 처먹었네.’
명확한 수치에 화가 다시금 올라왔지만, 애써 삭혔다.
“일반적으로 마늘 한 개가 15 실버다. 하지만 네가 먹은 마늘은 내가 특별히 공수해서, 정기 좋고 공기 좋은 기르튼 산맥에 심고 트롤 피까지 뿌리며 애지중지 키운 마늘이니 대충 계산해도 다섯 배까지 뛰겠지.”
차분히 마늘의 값어치를 계산했다. 대충 구색만 맞춘 것이지만, 어느 정도 말이 되는 듯했다.
잠시 고개를 갸웃거리던 붕붕이가 몽둥이를 슬쩍 보고 황급히 끄덕였다. 슬슬 학습되는 듯했다.
“대충 계산해도······. 아무튼, 너는 어마어마한 금액을 훔친 것과 다름없다. 네가 아무리 용이라고 한들, 그 사실은 변하지 않지.”
화들짝 놀란 붕붕이가 고개를 끄덕였다.
“두 가지 방법이 있다. 첫 번째는 그에 상응하는 값어치로 갚는 것이다. 없다고 해도 걱정하지 마라. 네 갑각이나 뼈는 비싸게 팔리는 모양이니.”
붕붕이가 고개를 격하게 저었다. 비비안이 한 발자국 앞으로 나서며 눈에 힘을 줬다. 그게 어색한지 눈이 잔뜩 떨렸다.
“두 번째는 노동으로 갚는 것이지. 가령 내가 필요로 할 때, 태워주는 정도면 되겠군.”
그리 말하자 비비안이 붕붕이를 잡고 작게 속삭였다. 그에 붕붕이가 냉큼 고개를 끄덕였다.
일이 생각보다 수월하게 끝났다.
얼마 쓰지 못한 몽둥이를 매만지며 끄덕였다.
그때, 붕붕이가 주둥이를 열었다.
“엄마랑 떨어지지 않을 것이다.”
그 애절함을 꾹꾹 눌러담은 목소리에 나는 작게 침음성을 흘렸다.
어느새 들어온 조원과 다른 놈들이 울컥하며 입을 가렸다.
감동적인 분위기 속에서-.
“······안 낳았다고요.”
비비안의 중얼거림은 누구도 듣지 않았다.
***
“한 달이라.”
풀푸츠는 무거운 눈꺼풀을 애써 붙잡으며 중얼거렸다.
언제 마지막으로 잤는지 기억조차 나지 않았다. 쌓인 일은 줄기는커녕 점점 늘어났다.
그나마 최근 지휘부를 신설하여 본격적인 관리를 시작하여서 다행이었다.
따로 구성된 이들을 굳이 하나로 묶지 않았다. 그들을 굳이 하나로 묶으려 한다면 오히려 더 문제가 커질 게 분명했다, 더불어 최대 기한이 한 달이었다. 굳이 화합에 신경을 쓰는 것보다 각각을 하나의 조직처럼 사용하는 게 더 효율적이라 판단했다.
물론, 그런다고 문제가 생기지 않을 리가 없었다.
“수도에서부터 악마들의 왕을 따라온 이들은 여전히 순종적이지만, 소문을 듣고 찾아온 이들은 자격을 의심하는 분위기입니다.”
예상했던 상황이었다. 수도에서 무슨 짓을 했길래, 따라온 이들이 잠잠한지 모르겠지만, 어떤 구실로 묶든 욕심을 내비칠 수밖에 없었다.
“···그에 대한 대책은?”
풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 물었다.
“가장 간단한 것으로는 악마들의 왕이 대결을 받는 것입니다.”
결투의 증명. 익숙하고 가장 대중적인 방식이었다. 어느 왕국에서는 결투로 왕을 뽑기까지 했으니, 검증된 전통방식이었다.
실제로 아론이라면 오히려 반길 수도 있었다. 발가벗은 딜런을 아론이 쥐어팼던 것이 아직도 눈에 선했다.
다만-.
“그는 믿음을 주는 전설적인 존재다. 결투의 증명은 그리 좋은 선택지가 아니다.”
풀푸츠는 단호하게 거절했다. 아론은 지금 단순한 아론이 아닌, 전설로 내려오던 예언 속 악마들의 왕이었다.
아무리 압도적인 수준으로 이긴다고 해도, 결투의 증명은 득이 되는 방법이 아니었다.
더불어 결투의 증명을 택한다면, 후에 혹시 모를 불상사가 일어날 수도 있었다.
“다른 건 전처럼 존재감을 보여주는 것입니다. 그것만으로도 기강을 잡기에 충분할 겁니다.”
이어진 말에 고개를 끄덕였다. 전에 아론이 보였던 태양을 가리는 걸 펼치면 소란이 잦아들 것이다.
그건 아론을 알고 있는 풀푸츠가 보기에도 굉장한 광경이었으니까.
다만, 그것만으로는 부족했다.
“문제를 일으킨 이들은 단두대로 보내지. 그에 대한 고지는 철저히 하고.”
풀푸츠는 하나를 제대로 처벌하면, 백 개의 범죄를 막을 수 있다는 걸 알고 있었다. 그건 영주로서의 경험이었기에.
더불어 피를 보여주는 건, 군중이 가장 좋아하는 놀이였다.
그때-.
어디선가 굵직한 울음이 들렸다. 그건 본능적인 공포를 일으키는 무언가가 담겨 있었다. 그에 회의장은 순식간에 엉망이 됐다.
“괜찮으십니까!”
아델라가 풀푸츠를 뒤로 끌며 물었다. 아델라의 얼굴에 떠오른 긴장에 풀푸츠는 침을 꿀꺽 삼켰다.
‘···황실인가!’
검의 주인이 죽었다는 이야기에 안심하고 있었다. 수도까지 무너졌기에, 그를 수복하는 것으로 정신이 없는 제국이 먼저 공격할 여력이 없다고 판단했다.
뼈아픈 방심이었다. 생각보다 셀레나에게 의지하고 있던 듯했다. 출처를 알 수 없는 여인인데-.
그때, 혼란 속에서 셀레나는 아무렇지 않게 일어나서 창문으로 향했다.
크롸롸롸롸롸-!
열린 창문 너머로 울부짖음의 정체가 보였다.
거대한 용이 주둥이를 쩍 벌리며 제 존재감을 표출하고 있었다. 그 위용이 얼마나 대단한지 보는 것만으로 심장이 울렁거릴 정도였다.
‘······용?’
풀푸츠는 상황도 잊고 눈을 끔벅였다.
용이 왜 여기서 등장한단 말인가.
제국이 용을 공적으로 선포하고 사냥했던 건 유명한 이야기였다. 종적을 감췄던 용이 왜 갑자기-.
“아··· 악마들의 왕?”
누군가의 작은 중얼거림이 휘몰아치는 바람에 흩어졌다. 용의 머리 위에 멋들어지게 서 있는 건 아론이 분명했다.
그 늠름한 외모가 용과 어우러지자 전설을 그린 듯한 모습이었다. 그에 다들 입을 쩍 벌리고 있었다.
풀푸츠는 잠시 놀랐지만, 아론인 걸 확인하고 끄덕였다.
그동안 벌인 일이 얼만데, 용을 타고 돌아오는 것쯤이야.
‘이제 이의를 제기하는 놈은 없겠군.’
그 무엇보다 완벽한 자격의 증명이었다.
용이 제국에 사냥당했던 건 무엇보다 유명한 이야기였기에, 악마들의 왕이 용을 타고 돌아온 건 그 의미도 남달랐다.
그때, 점점 가까워지는 용에 다들 기겁하며 옆으로 도망쳤다.
용은 곧장 내성으로 날아왔다. 당장이라도 부딪칠 것처럼 거친 비행이었다.
아델라와 델프란이 풀푸츠의 앞을 막았다. 다른 이들과 달리 풀푸츠는 긴장하지 않았다.
성이 격하게 흔들렸다.
용이 지붕에 내려앉은 듯했다.
무게를 못 이겼는지 천장이 조금 무너졌다. 그 틈 사이로 용의 거대한 모습이 보였다.
“끄··· 끄아아악! 성이 무너진다!”
볼트 성의 페네르 남작이 발작하며 도망쳤다. 페네르 남작뿐만 아니라 다른 이들도 혼비백산했다.
다만, 풀푸츠는 의연했다.
‘용이 지붕에 앉아서 지붕이 무너지는 것쯤이야.’
풀푸츠는 허망하게 중얼거리며 끄덕였다.
이 정도는 이제 웃으며 넘길 수 있었다.
그때, 뚫린 구멍으로 아론의 목소리가 들렸다.
“주차는 후면주차지.”
그 중얼거림의 의미는 몰랐지만, 묘하게 화가 올라왔다.
그때-.
“엄마!”
깊은 울림이 느껴지는 건 용의 목소리가 분명했다. 그런데 엄마라니-.
용이 살짝 움직이며, 누군가를 조심스럽게 내려놨다. 용이 연신 엄마라 중얼거리며 얼굴을 부비는 여인은-.
‘······비비안?’
활짝 웃으며 용을 쓰다듬는 비비안에 풀푸츠의 사고가 멈췄다.
아니, 그대로 정신을 놓았다.
***
‘이게 무슨···.’
게셔 와인드는 등에서 느껴지는 차가운 촉감에 침을 꿀꺽 삼켰다. 난리 속에서 운 좋게 탈출한 게셔 와인드였다,
수도가 무너진 지 얼마 되지 않았건만, 이미 건물이 다시 올라가고 있었다. 심지어 전보다 더 단단하고 크게-.
그게 가능한 이유는 하나였다.
‘천사라니.’
게셔 와인드는 슬쩍 고개를 내밀어 거리를 확인했다. 그곳에는 날개를 단 황실 기사들이 일정한 걸음으로 돌아다니고 있었다.
경건함이 느껴지는 외관이었지만, 게셔 와인드는 본능적인 거부감을 느꼈다.
뜬금없이 황실 기사를 천사라 부르는 것도, 천을 뒤집어쓰고 다니는 이들이 본인을 신민이라 지칭하는 것도 전부 기괴했다.
그들은 단 한 번도 쉬지 않고 끊임없이 움직이고 있었다.
그 공통점은 전부 얼굴을 보이지 않는다는 것이었다. 심지어 말조차 하지 않았다. 그 많은 이들이 돌아다니는데, 발자국 소리가 전부였다.
‘도대체 상황이 어떻게 돌아가는 거지···.’
게셔 와인드는 지팡이를 고쳐 잡으며 작게 숨을 내쉬었다.
눈치가 이상하여 일단, 황실 기사에게서 도망쳤지만, 이제 어떻게 해야 할지 계획이 서지 않았다. 그렇다고 황실로 돌아갈 수도 없었다.
그에 어찌할 바를 모르고 그저 입만 달싹일 때, 그 앞으로 황실 기사 둘이 다가왔다.
황실 기사 뒤의 펄럭이는 날개가 마치, 조종하는 벌레처럼 느껴졌다.
게셔 와인드는 숨을 참으며 지팡이를 고쳐 잡았다.
바닥에 굴러다니는 시체 조각 앞에서 멈췄다.
투명 마법으로 모습은 가릴 수 있지만, 특유의 땀냄새를 가릴 수 없기에, 게셔 와인드는 일부러 시체 주변에 숨었다.
끔찍한 시체인데도 그들은 아무렇지 않게 그를 수레에 챙겼다. 작은 불평 하나도 없었다. 충성심이 아무리 뛰어나도 설명할 수 없는 기괴함이었다.
수레에는 그와 비슷한 시체가 잔뜩 쌓여 있었다. 차마 눈 뜨고 보기 힘들 정도의 끔찍함이었다.
수확과 관리는 관리국인 게셔 와인드가 해오던 일이었다. 다만, 그 실상을 실제로 마주하니 토악질이 올라왔다. 참을 수 없는 역겨움에 식은 땀이 줄줄 흘렀다.
어떻게든 참으려고 손으로 입과 코를 막았지만, 한 번 차오른 토악질은 좀처럼 잦아 들지 않았다.
그때, 시체를 빠르게 수거한 황실 기사들이 멀어지기 시작했다.
거리가 어느 정도 멀어졌을 때, 도저히 참지 못하고 토가 솟구쳤다. 입가로 쓴맛이 줄줄 흐를 때-.
황실 기사의 움직임이 뚝하고 멈췄다. 세상이 멈춘 것만 같았다.
‘젠장···.’
게셔 와인드는 욕을 중얼거리면서 지팡이를 잡았다. 단순히 황실 기사여도 상대하기 힘든데, 심지어 날개까지 달고 있었다.
눈깜빡한 순간, 황실 기사 둘이 자리에서 사라졌다. 둘은 이미 바로 앞에 있었다. 투구 사이로 보이는 짙은 어둠이 꼭 죽음 같았다.
그때, 누군가 뒤에서 거칠게 당겼다. 놀라서 소리를 지를 뻔했지만, 누군가의 손이 입을 막았다.
“···가만히 있어. 죽고 싶어?”
화를 꾹꾹 눌러담은 목소리에 게셔 와인드는 고개를 가벼이 저었다. 이유는 모르겠지만, 자신을 구해주려는 게 분명했다.
까악-.
어딘가에서 들린 까마귀 소리에 가까이 왔던 황실 기사들이 고개를 돌렸다.
타다닥. 반으로 잘린 까마귀들이 우수수 떨어졌다. 다시금 황실 기사들이 멀어졌다.
“개 같은 새끼들. 감히 내 까마귀를······.”
사내가 거친 욕을 하며 손을 치웠다. 그에 게셔 와인드는 쭈그려 앉아서 올라온 것을 전부 쏟아냈다.
“구해주셔서 감사합니다.”
간신히 정신을 다잡은 게셔 와인드는 사내를 보며 감사를 표했다.
사내는 덩치가 제법 컸는데, 얼굴은 망자처럼 창백했다. 푹 꺼진 두 눈은 분노로 잔뜩 일렁거렸다. 사내에게서 뭐라 형용하기 힘든 집념이 느껴졌다.
“게셔 와인드. 동부 관리국 소속. 맞나?”
사내의 차가운 목소리에 게셔 와인드는 지팡이를 고쳐 잡으려 했다. 다만, 손에는 아무것도 없었다.
“나는 까마귀들의 왕이다.”
사내가 말한 단어에 게셔 와인드의 눈이 큼지막해졌다.
‘···까마귀들의 왕!’
관리국에서 제법 유명했다. 관리국의 심기를 묘하게 거스르면서도 잡히지는 않는 그런 요주의 인물이었다. 만약 까마귀들의 왕이라면 자신을 알고 있는 것도 말이 됐다. 그 정보력만큼은 진짜라고 했으니.
“네가 막내에게 가야겠다. 아니, 이젠 악마들의 왕이지.”
사내가 씹어뱉듯 말했다. 게셔 와인드는 눈을 찡그렸다. 악마들의 왕이라면, 아론이었다.
“저 악마는···.”
까마귀들의 왕이 한쪽을 가리켰다. 그에 시선을 돌리자, 비현실적인 모습이 보였다.
원래 황실이 있었던 곳에 거대한 날개가 올라오고 있었다. 거대한 무언가가 마침내 일어나려는 것 같았다.
뭔가에 잡힌 것처럼 주춤거리고 있었지만, 점점 그 높이가 올라가고 있었다.
“대륙을 먹을 생각이다.”
이어진 말에 게셔 와인드는 침을 삼켰다. 관리국이었기에 어떤 상황인지 알 수 있었다.
물론, 황제가 악마였다는 건 몰랐지만-.
“사도의 존재를 수도의 상황을 놈에게 전해라.”
사내의 입에서 재 냄새가 가득 풍겼다. 게셔 와인드는 자신도 모르게 끄덕였다.
“···그쪽은 안 가십니까?”
게셔 와인드의 물음에 까마귀들의 왕이 입꼬리를 올렸다. 누렇고 길쭉한 송곳니가 가득 보였다.
“내가 놈의 손을 왜 잡은 줄 아느냐?”
게셔 와인드는 입가를 닦으면서 고개를 저었다. 그러자 까마귀들의 왕이 혀를 차며 굵직한 깃털 뭉치를 내밀었다.
깃털에는 이해 못할 언어가 빼곡했다.
“놈이나 나나 당하고 못 사는 성격이거든.”
그리 말하는 까마귀들의 왕의 눈은 핏줄이 터져 붉었다.