Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (235)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-235화(235/254)
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좋은 분위기
캐서딕의 내성은 변방의 성치고 쓸만했다. 사치를 일삼지 않는 풀푸츠가 성에 제법 많은 투자를 했기 때문이었다.
하지만 최근 방문했던 이들은 내성의 모습에 실망감을 감추지 못했다.
외성이 너무 화려하고 거대한 탓에 오히려 내성이 변변찮게 보이기 때문이었다.
다만, 지금은 누구도 그런 말을 하지 않았다.
그 이유는-.
크롸롸롸롸롸-!
용의 거대한 울부짖음에 다들 몸을 작게 떨었다.
그래도 처음보다 익숙해졌지만, 들을 때마다 몸이 떨리는 건 어쩔 수 없었다. 그건 종에 각인된 본능이었다. 그에 사선을 숱하게 넘은 용병도, 오러를 일으키는 기사도 절로 고개를 숙였다.
거대한 용이 똬리를 틀고 있는 지금은 모두가 입을 모아 최고로 멋진 성이라 칭찬했다.
뜬금없이 등장한 용에 다시금 들끓었다. 그것도 제국을 무너뜨린다는 악마들의 왕이 타고 등장했기에 모두가 그에 대해 떠들었다.
그런데 새롭게 떠오른 이야기가 있었다.
용의 어머니에 대한 이야기였다.
“붕붕아! 사람들이 놀란다니까!”
위에서 들린 비비안의 목소리에 풀푸츠는 눈을 지그시 감았다. 속으로 숫자를 세고 다시 떴지만, 구멍으로 보이는 용의 거대한 다리는 그대로였다.
“······그러니까 마나의 사랑을 받는 자의 효과다?”
풀푸츠는 관자놀이를 꾹꾹 누르며 물었다.
“저 정도의 크기라면 못 해도 몇백 년을 살았을 텐데 비비안이 낳았다기에 시기적으로 안 맞지 않소? 마나의 사랑을 받는 자가 영향을 미친 게 분명합니다. 아직 경험이 부족한 용이라 마나가 넘치는 비비안을 보고 착각한 듯합니다.”
미친 소리를 논리적으로 펼치는 스왈로이츠를 보며 풀푸츠는 나오려는 욕을 애써 참았다.
‘경험이 적은 용이 착각을 했다니-.’
이게 무슨 말도 안 되는 소리인가. 아니, 그럴 수도 있긴 했다. 모든 생물은 다 어릴 때가 있는 법이니. 전설 속의 용에게도 그런 시기가 있다는 건 다소 의문이었지만-.
“조용히 있어야 해! 알았지?!”
그때, 비비안이 구멍 사이로 내려왔다. 풀푸츠와 눈이 마주치자 비비안이 어색하게 웃었다.
그 미소에 마음이 풀릴 뻔했지만, 풀푸츠는 애써 다잡았다.
결혼하지 못한 여인에게 ‘용의 어머니’라는 칭호가 붙다니, 이건 심각한 문제였다.
“비비안, 왜 그를 부인하지 않았지?”
아무리 용이 ‘엄마’라 불러도 그를 받을 필요는 없었다.
“······도움이 될 것 같아서요.”
“도움?”
비비안이 고개를 끄덕였다. 풀푸츠는 잠시 비비안의 말을 되새겼다.
캐서딕의 분위기가 심상치 않은 건 비비안도 알고 있을 것이다.
용이 도와준다면, 큰 힘이 될 게 분명했다. 상징성으로도 큰 의미였으며, 그 무력은 말할 것도 없었다.
‘하필 엄마라니-.’
아무리 좋게 생각하려 해도, 결혼 못 한 딸에게 ‘엄마’라는 칭호가 붙는 건 인정할 수 없었다.
그렇다고 소문을 바꾸기에는-.
“엄마! 엄마!”
조금만 떨어져도 용이 저리 울어대는 탓에 막을 수도 없었다.
용의 울부짖음에 비비안이 찔끔한 얼굴로 움츠렸다. 풀푸츠는 나지막한 숨을 내쉬며 고개를 저었다.
잘못이 아니었다. 엄밀히 따지면 분명한 공이었다. 부모인 탓에 마음이 걸리는 것일 뿐.
“네가 잘못한 게 아니디. 칭찬받아 마땅한 일이다. 잘했다. 용은 앞으로 있을 일에 큰 도움이 될 것이다.”
풀푸츠는 생각을 달리했다. 엄마라는 명칭이 거슬렸지만, 용과 관련된 이명이니 명예로 작용할 가능성이 있었다.
그리고 저렇게 사랑스럽고 아름답고 착한 아이인데, 그깟 명칭이 중요하겠나. 그리고 이명으로 사람을 판단할 놈이면 애초에 풀푸츠가 거절할 것이다.
‘그래도 엄마는 조금······.’
얼떨떨한 표정의 비비안을 보며 풀푸츠는 애써 상념을 접었다.
“그래, 잘했다. 용에 타다니, 아들보다 용명한 딸이었구나.”
풀푸츠는 비비안의 어깨를 두드려주며 웃었다. 원래 아들을 원했던 풀푸츠였지만, 아들보다 더한 딸이었다.
비비안이 예의 밝은 미소를 지었다. 풀푸츠는 쌓였던 피로가 날아가는 기분이었다.
‘운이 좋게 작용한 것이다.’
풀푸츠는 나지막한 숨을 내쉬며 고개를 들었다. 뚫린 지붕에 자리한 거대한 용의 눈동자는 여전히 적응되지 않았다.
“잘 돌봐주거라. 상대가 용이 아니라도 거뒀으면 책임을 져야 한다.”
“···네! 잘 돌볼게요!”
비비안이 힘차게 대답하며 일어났다. 용에게 향하는 비비안에게 풀푸츠는 지나가듯이 물었다.
“그것 말고 다른 건 없지?”
살짝 굳었던 비비안이 어색하게 웃으며 지붕으로 사라졌다.
‘없겠지. 뭐가 더 있겠어.’
풀푸츠는 고개를 저어 상념을 털고, 다시금 회의를 진행했다.
그때, 문이 거칠게 열리며 사내가 뛰어 들어왔다.
“마··· 마탑이! 마법사들이 도착했습니다!”
‘···왜 여기서 마탑이?’
풀푸츠는 뜬금없는 단어에 미간을 찡그렸다.
***
나는 다 마신 맥주잔을 돌렸다. 잔에 남은 얼음이 잔을 타고 돌았다.
캐서딕에 모인 인원이 많은 터라, 다들 굉장히 바빴다. 해나네 술집이나 경비대는 말할 것도 없었고, 칸나조차 2차 외성을 짓는다며 바삐 돌아다녔다.
정작 그 중심인 나는 여유로웠다.
“바쁘지 않나?”
“제일 중요한 건 아론이니까요.”
셀레나가 입꼬리를 올리며 대답했다. 그 미소가 다소 무거웠기에 혀를 찼다.
‘맞는 말이지.’
내가 악마들의 왕이었기에, 그리고 검의 주인을 이겼기에 놈들이 저리 산더미처럼 모인 것이다.
“귀족 연합 쪽에서 연락이 왔어요. 약속한 시기에 맞춰서 수도로 모일 거예요.”
셀레나가 고급스러운 병을 내 잔에 대고 기울였다. 불그스름한 액체가 흐르며 향긋한 향이 가득 풍겼다.
잔을 통째로 비웠다. 한 번에 들이키니 전에 마셨던 것과 차이가 느껴지지 않았다.
셀레나가 다시 잔을 채워줬고, 나는 다시금 한 번에 비웠다. 이제 간에 기별도 안 왔다.
‘취할 수도 없군.’
그때, 맥주잔을 채우는 셀레나의 손이 미세하게 떨렸다. 귀도 미세하게 내려가 있었다.
‘겁먹었군.’
아무래도 위선이란 놈이 내 생각보다 강력한 모양이었다. 추궁하지 않고 맥주잔을 홀짝였다.
어울리지 않게 주저하던 셀레나가 살짝 고개를 숙이며 입을 열었다.
“······굳이 수도로 갈 필요 없어요. 위선은 수도에서 못 나오니까. 동부의 변방에 있으면 어떤 영향력도 행사할 수 없을 거예요.”
표정은 주저했지만, 그 목소리는 여전히 똑 부러졌다. 꽤 달콤한 말이었다.
맥주잔을 응시했다. 향긋한 붉은 액체에 담긴 얼음은 내 형상이었다. 어울리지 않게 신사적인 미소를 짓는 나였다.
‘냉장고로 데려온 게 어쩌다가···.’
처음 꼬질꼬질했던 칸나를 떠올리며 끌끌 웃었다.
몇 안 되는 잘한 것 중 하나였다.
“···정보가 들어왔어요. 위선이 숨지 않고 모습을 완전히 드러내고 있다고. 이건 제 예상과 달라요. 그 사이에 무슨 일이라도 있었는지, 왜 갑자기···.”
셀레나의 목소리가 점점 작아지더니 끝에 가서는 거의 들리지 않았다. 대충 상황이 심각하다는 듯했다.
나는 빈 잔을 내밀었다. 셀레나가 잔을 채웠다. 그리 큰 병이 아니었지만, 안에 든 양이 많았다. 마법이 걸린 물건이 분명했다.
‘얼마나 나오려나.’
입맛을 다시면서 잔을 비웠다.
셀레나의 제안이 정답일 수도 있었다. 다만, 단순히 놈이 수도에서 못 벗어난다는 가정으로 미루는 건 내 성미에 안 맞았다.
찝찝하게 살고 싶지 않았다. 셀레나를 응시했다. 셀레나는 할 말이 남은 듯 입을 달싹거렸지만, 이내 삼키고 기다렸다.
“놈은 신이 아니다.”
나는 잔을 내밀며 말했다.
놈이 신이라면, 이곳에 있을 수 없었다. 그렇다고 가볍게 볼 상대도 아니었다. 그건 나도 마찬가지였으니.
할 말이 많은 얼굴이지만, 셀레나는 고개를 끄덕이며 잔을 채워줬다.
그러다가 문득 궁금한 점이 떠올랐다.
“오만을 내게 보냈을 때, 내가 이길 거라 생각했나?”
질문이 뜬금없었는지, 셀레나의 눈이 조금 커졌다.
“오만은 그 성격이 까다로워요. 자신의 마음에 안 드는 놈이라면, 힘을 주기는커녕 가지고 놀다가 버리죠. ···아론이라면 오만의 마음에 들 것이라 계산했어요.”
“오만해서?”
셀레나는 대답 없이 작게 웃었다.
이 여인은 어디까지 계산하고 알고 있을까. 문득 궁금해졌다. 오만을 통해 제법 많은 걸 알았지만, 그렇다고 완전하진 않았다.
‘보여주는 게 낫겠군.’
나는 흉갑의 이음새를 잡고 풀었다. 셀레나의 눈이 조금 더 커졌다. 껍데기처럼 무거운 흉갑을 내려놓고 상의를 벗었다.
“······증표가?”
따라 벗으려던 셀레나가 눈을 동그랗게 떴다. 처음 보는 얼굴이었다. 몰랐던 듯했다.
“오만이 승진을 하니 없어졌다.”
“······승진?”
셀레나가 조심스럽게 증표가 있었던 곳을 매만졌다. 서늘하고 부드러운 촉감이 넘어왔다.
“증표가 없는 건, 신성력이나 마법과 비슷해요. 그 둘이 증표가 없이 신의 힘을 다룰 수 있는 건, 그를 주는 신이 죽은 상태라 가능하다는 게 지배적인 의견이에요.”
셀레나가 살짝 떨리는 목소리로 설명했다. 마나가 죽은 신의 시체라는 이야기는 들어서 알고 있었기에 끄덕였다.
“제국은 그동안 마법사를 제어하기 위해서 꽤 많은 힘을 썼지만 실패했어요. 마법사는 계산의 영역이 아니에요. 하지만 교단은 완벽히는 아니더라도 어느 정도 다룰 수 있었죠.”
셀레나가 숨을 길게 내쉬었다. 청량한 숲 내음에 머리가 깨끗해지는 기분이었다. 고민하는 듯한 셀레나에 입을 열었다.
“위선은 제 어미 신을 죽이고 그 힘을 흡수했다. 그 어미의 남은 힘이 신성력이라 하는 것 같더군.”
“어미의 힘을 흡수······. 그렇다면 신성력을 어느 정도 제어할 수 있는 것도 말이 되네요.”
셀레나의 중얼거림에 고개를 끄덕였다.
“그럼 오만도 죽은 건가요?”
이어진 물음에 고개를 저었다. 아주 짧았지만, 분명히 놈의 목소리를 들었다. 멀어졌을 뿐이지 죽은 건 아니었다.
“위선의 어미도 완전히 죽은 건 아닐 수도 있겠네요. 그 경계가 뭔지는 모르겠지만···. 그렇다면 브라이튼이 이교도의 성서와 교단의 성서를 취합하여, 이질적인 신성력을 일으키는 것도······.”
셀레나의 눈이 가늘어졌다. 그 중얼거림을 듣다 보니 문득 궁금해졌다.
“놈의 배를 가르면 신이 나오는 건가.”
시간이 꽤 많이 지난 것 같았지만, 아직 신성력이 따로 존재하는 걸 보면 완전히 흡수는 못 한 듯했다.
“그건 잘 모르겠어요. 죄송해요.”
셀레나가 고개까지 숙이면서 사죄했다. 나는 혀를 차며 고개를 저었다. 저 과도한 태도가 전부터 상당히 부담스러웠다.
“교황에게 따로 증표를 심은 걸 보면 아직 완벽히 흡수하지 못한 건 분명해요. 수집한 악마도 대부분 위선의 배로 들어갔고······.”
문이 거칠게 열리면서 시끌벅적해졌다.
“아론!”
활짝 웃던 비비안의 얼굴이 미묘하게 굳었다.
셀레나의 손을 밀어냈다.
“아론! 붕붕이 준비가 끝났어요!”
돈을 떼먹힌 듯한 얼굴의 비비안이 이를 악물고 말했다.
“갔다 와서 이야기하지.”
남은 얼음을 털어놓고 셀레나의 술병을 챙겨 일어났다.
셀레나는 꾸벅 고개를 숙이는 비비안에게 손을 흔들어줬다.
“해나는 칸나, 비비안은 용···.”
셋이 나가고, 셀레나는 아론의 잔을 챙기며 중얼거렸다.
***
최근 성을 다니기 제법 불편해졌다.
얼굴이 팔린 터라, 지나가기만 해도 시끄러워졌기 때문이었다. 물론, 대부분의 놈들은 외성 밖에 있었기에 캐서딕 안에서 마주치지 않았지만-.
“나도 한 번만 태워주면 안 되나? 우리 캐서딕의 빛과 그림자 아닌가!”
‘알던 놈들이 더 문제지.’
나는 애절하게 들러붙는 스카를 밀어냈다. 놈은 굴하지 않고 오히려 더 달라붙었다. 머리를 한 대 쥐어박고 나서야 떨어졌다.
“서운허이-.”
“서운하기는 염병···.”
스카가 곰처럼 큰 눈을 끔벅이며 투덜거렸다. 스카처럼 대놓고 매달리는 놈은 없었지만, 다들 바라는 눈치였다.
어찌 보면 당연한 일이었다. 용은 남자의 로망 결정체였으니. 아는 놈이 용 한 대 뽑았다는 소식에 순간 눈이 돌아갈 수밖에 없었다.
“크흠!”
“저는 괜찮습니다. 주군.”
무게 잡는 벤과 다섯 장자도 아닌 척하면서도 내심 바라는 눈치였다. 조원 놈들은 말할 것도 없고. 놈들은 이미 자기들끼리 순번까지 정해뒀다.
다만, 지금은 태울 수 없었다.
장거리 비행을 해야 했기에.
“나중에.”
스카가 함박웃음을 지으면서 역시 아론밖에 없다고 떵떵거렸다.
그러자 몇 놈들이 더 몰려들었다. 주먹을 휘둘러 쫓아내야만 했다.
내성 안에는 원래 마차와 짐을 두는 공간이 있었는데, 지금은 전부 비어 있었다.
그 이유는-.
“엄마!”
붕붕이가 묵직한 소리와 함께 착지했다. 튄 흙이 내 얼굴을 두드렸다. 작게 혀를 차며 그를 털었다.
“천천히 내려오라고 했잖아요.”
자리가 사람을 만든다는 말처럼, 덤벙대기만 했던 비비안이 붕붕이를 타일렀다.
나와 눈이 마주친 붕붕이가 고개를 숙였다. 깊게 숨을 내쉬고 붕붕이 머리 위로 올라갔다. 붕붕이가 갑각을 움직여 등받이와 손잡이를 만들었다.
앞에는 비비안이 앉았다. 나는 가져온 가죽 띠로 비비안과 단단히 묶었다. 비비안이 작게 움츠렸다.
붕붕이의 요구에 비비안을 데리고 갈 수밖에 없었다. 그때, 병사들이 붕붕이 뒤쪽에 짐을 실었다.
“출발하지.”
그를 끝내고 말하자, 비비안이 고개를 끄덕이며 제 머리를 짧게 묵었다. 풍성한 금발이 한 손에 잡혔다. 라이더의 느낌이 물씬 풍겼다.
머리를 단단히 묶은 비비안이 갑각을 부드럽게 두드렸다.
신호를 받은 붕붕이가 크게 숨을 내쉬었다. 풍기는 매콤한 냄새에 주변 놈들이 거칠게 기침했다. 마늘의 맛도 모르는 미개한 놈들.
크게 꿀렁인 붕붕이가 낮게 울었다. 참으로 요란한 시동이었다.
뛰기 전의 고양이처럼 붕붕이가 자세를 낮췄다.
쿠웅-! 묵직한 소리와 함께 붕붕이가 땅을 거칠게 박찼다. 그 힘이 얼마나 대단한지, 순식간에 땅이 멀어졌다.
그때, 날개가 돛처럼 좌우로 펼쳐졌다. 잔뜩 팽창된 날개의 피막이 공기를 밀어냈다. 부웅-. 묵직한 소리와 함께 거체가 작게 떠올랐다. 갑각 너머로 거대한 힘의 흐름이 느껴졌다.
그를 유심히 살폈다. 붉은 재앙을 상대할 때 도움될 게 분명했다.
날개가 위아래로 크게 움직였다. 태풍이라도 일어난 것처럼 거친 바람 소리가 주변에 가득했다.
슬쩍 아래를 내려보니 아득한 높이였다. 캐서딕의 전경이 한눈에 들어왔다. 지붕 사이로 멍한 얼굴의 풀푸츠부터 시작하여, 개미처럼 모인 인간들까지-.
‘많군.’
담담한 감상을 내릴 때, 비비안이 갑각을 밀었다. 그에 맞춰서 붕붕이가 움직였다. 앞 유리가 없었기에 거친 바람의 저항을 온몸으로 맞이해야만 했다.
“······가요?!”
앞에서 비비안의 외침이 들렸다. 그에 고개를 끄덕였다. 뜻을 이해한 비비안이 갑각을 매만졌다.
크롸라라-!!
태어난 뒤부터 기르튼 산맥에서 벗어나 본 적 없던 탓인지, 비행에 붕붕이가 잔뜩 신났다. 연신 소리를 지르고 갑각을 흔들었다.
‘아직도 모이고 있군.’
위쪽에서 비행하니 캐서딕으로 향하는 무리가 보였다. 그 수가 제법 많았다. 멀어서 제대로 보이지 않았지만, 군대의 움직임은 아니었다.
예상과 달리 비행은 그다지 오래가지 못했다. 산맥에 갇혀 단거리 비행만 했던 붕붕이라, 비행에 그다지 익숙하지 않은 탓이었다.
난기류를 만난 것처럼 붕붕이의 몸이 크게 흔들리고 호흡이 거칠어졌다. 더 갔다가는 추락할 것 같아서 비상 착륙을 명령했다.
이내 적당한 산에 주저앉았다. 갑각이 두꺼운 탓에 나무가 찔러도 상관없는 듯했다.
착지가 그다지 순탄치 않았다. 추락에 가까울 정도로 거칠게 땅에 박혔다. 갑각을 통해 넘어오는 충격이 제법 컸다.
비비안을 챙겨서 내린 다음 붕붕이를 살폈다. 붕붕이는 산책을 격하게 한 강아지처럼 축 늘어져 있었다. 숨을 거칠게 쉬는데, 놈의 흥분이 그대로 전해졌다.
늠름한 겉모습과 달리 주행 거리가 별로였다. 붉은 재앙까지 중간에 세 번 정도 쉬어야 할 듯했다.
비비안은 붕붕이를 살폈다. 나는 몸 상태를 확인했다. 술을 마셨지만, 술기운이 하나도 없었다. 적당했다.
잠시 쉬다가 다시금 비행을 시작했다. 비행이 본능에 각인됐는지, 할수록 늘었다. 그 속도가 제법 빨랐다.
다만, 하루만에 붉은 용에게 가기에 다소 부족했다. 해가 진 터라, 적당한 곳에 붕붕이를 멈췄다. 멀리 보이는 도시가 제법 반짝였다.
‘여기는··· 동부의 끝이군.’
처음 생각보다는 적게 왔지만, 붕붕이의 비행 실력을 생각하면 꽤 빠르게 왔다.
아마 내일이 끝나기 전에 놈과 대면할 수 있을 것이다.
“아름답네요!!”
그때, 비비안이 소리를 버럭 질렀다. 시선을 돌리니 비비안이 파란 눈동자로 나를 뚫어지게 보고 있었다.
씰룩거리는 입과 경직된 어깨 근육을 보니 뭔가 걸리는 게 있는 듯했다.
그 시선이 향한 곳은 다소 떨어진 곳에 있는 도시였다. 횃불이나 랜턴이 빛을 밝히고 있는 터라 야경이 제법이었다.
“그래.”
그리 말하고 나도 모르게 웃었다. 이렇게 감상적으로 되다니, 아무래도 거기 너무 오래 있던 듯했다.
간질이는 바람이 시원하여 눈을 감았다. 우습게도 좋은 기억이 더 많았다. 끝이 좋지 않아도 본질은 변하지 않았다.
그때, 바로 앞에서 숨소리가 들렸다. 그에 눈을 뜨니-.
“···뭐합니까?”
비비안이 어쭙잖게 입술을 내밀고 있었다. 잡티 하나 없는 투명한 피부가 달빛에 반짝였다.
눈을 동그랗게 뜬 비비안이 이상한 감탄사를 연달아 냈다. 그러다가 대뜸 소리를 버럭 질렀다.
“그쪽이 먼저 신호 보냈잖아요!”
“제가 언제 보냈습니까.”
“이렇게 아름다운 곳에서 멈추고!”
“그건 지형을 확인하기 위해서.”
“멋진 미소 지으면서 눈도 감았잖아요!”
“그게 뭔 개소립니까.”
“아무튼, 책임져요! 용도 낳고! 그쪽 얼굴로 문신도 하고! 또···.”
노출증이 도져 옷을 벗으려는 비비안에 주먹을 휘둘렀다. 기절한 비비안을 챙겨 갑각을 눌렀다.
작게 저항한 붕붕이가 천천히 하강했다.
전보다 훨씬 부드러운 솜씨였다.
마법을 이용하여 불을 작게 피우고 그 주변에 비비안을 뒀다.
‘붉은 재앙이라···.’
놈에 대한 기억을 떠올리며-.
오른손에서 꺼낸 검을 습관적으로 매만졌다.
***
“꼴이 말이 아니군.”
북쪽의 벽을 넘은 자, 알레이나는 허연 눈썹을 구기며 혀를 찼다.
시체처럼 창백하고 퀭한 청년이 피가 가득 묻은 회색 후드를 여몄다. 청년은 연신 마른기침을 했는데, 그럴 때마다 몸 전체가 들썩거렸다.
“예언이 알려주지 못하는 것도 있나 보지?”
“그렇더군요. 아, 따뜻한 차 한 잔만 주시겠습니까?”
연기하는 듯한 화법에 알레이나는 욕을 중얼거리면서 까치발로 찻잔을 건네줬다.
“고대 마법은 고리타분하여, 현재 우리에겐 맞지 않는다고 경계했을 텐데.”
“아, 어쩔 수 없었습니다. 제가 그쪽처럼 천재가 아니라.”
“천재가 아닌데, 최연소로 회색 마탑주가 됐나?”
“그렇게 정해져 있었으니까요.”
“재수 없는 놈.”
알레이나는 껑충 뛰어 의자에 올랐다. 작년까지만 해도 발이 닿았는데, 이젠 오르기도 쉽지 않았다.
“고대 마법 이야기를 하러 온 것이라면, 내 대답은 전과 같다. 그건 우리에게 허락된 마법이 아니다. 과분한 힘은 네 녀석처럼 파멸을 끌고 오지.”
“남 말할 처지는 아니지 않습니까? 이제 의자에 발도 안 닿는 것 같은데.”
“버릇없는 놈.”
알레이나는 끌끌 웃었다. 맞는 말이었다. 자신이 놈을 손가락질할 처지는 아니었다.
“쓸데없이 돌리지 말고 본론부터 말하거라. 네 말대로 피차 시간이 없으니.”
이번에는 청년이 기침하듯 웃었다. 여전히 재수 없었지만, 예전과 느낌이 묘하게 달랐다.
“위선이 업을 깰 것입니다.”
이어진 청년의 말에 알레이나의 얼굴이 굳었다.
“업을 깬다니-. 말도 안 되는 소리! 업에 무지하기에 할 수 있는 멍청한 소리군!”
알레이나의 호통에 청년은 킥킥거리며 웃었다. 그에 기분이 나빠진 알레이나는 자그마한 손으로 주먹을 쥐었다가 풀었다. 청년의 말이 어딘지 거슬리는 까닭이었다.
“실제로 업을 깬 이가 있습니다. 믿기지 않지만. 오-! 누가 예상했겠습니까! 업을 이겨내다니!”
마치 시인처럼 경탄하는 청년에 알레이나는 불쾌함을 느꼈다. 전에도 이상했던 놈인데, 이제 완전히 정신을 놓은 듯했다.
“그에 위선이 단서를 잡았습니다. 위선이 머리 하나는 제대로 돌아가니까요. 업을 다른 이에게도 지게 할 수 있구나! 하지만 아론 같은 이가 또 있겠습니까?”
청년이 침까지 튀기며 떠들었다. 그 퀭한 눈은 마른 장작에 붙은 불씨처럼 크기를 점점 키웠다.
“그래서 위선은 방법을 생각해냅니다. 한 명이 안 된다면, 백 명에게-. 백 명으로 부족하면 천 명에게-. 그것으로도 부족하면-.”
청년이 돌연 말을 멈췄다. 아무렇지 않게 찻잔을 입에 대고 후후 불었다. 물론, 차는 뜨겁지 않았다.
알레이나는 가만히 그 모습을 지켜봤다.
“대륙 모두에게 나누면 되니까.”
꽤 끔찍한 이야기인데, 청년은 참으로 담담했다. 예언자처럼-.
“그게 가능할 리가 없다.”
알레이나는 고개를 저었다. 업이란 건 남에게 강제로 지게 할 수 있는 종류의 것이 아니었다.
“정답입니다. 가능한 방법이 아닙니다. 그게 가능했다면, 진작에 신이 되었겠지요.”
청년은 의외로 담담하게 끄덕였다. 알레이나는 그게 더욱 거슬렸다.
“하지만 위선은 자신이 업신여기던 놈이 먼저 올랐다는 것에 잔뜩 흥분한 상태거든요. 실제로 올라가지는 못해도, 업을 깨는 것 정도는 가능할 겁니다.”
그 말을 끝으로 청년은 입을 닫았다. 그저 차만 홀짝였다. 마치, 뭔가를 기다리는 것처럼.
그때-.
끼이이이익!!!
거친 소리가 멀리서부터 울려 퍼졌다.
“···와이번?”
작게 중얼거린 알레이나는 고개를 저었다.
와이번은 추운 북부에 올 수 없었다. 심지어 알레이나가 버티는 북부는 와이번이 견딜 수 있는 환경이 아니었다.
황급히 문을 연 알레이나의 눈이 찢어질 듯 커졌다.
저 너머 하늘이 검은 점으로 빼곡했다. 분명 와이번이지만, 전과 달리 털이 새하얗고 풍성했다. 그 위 기사들은 황금색이 아닌 백색의 갑주를 입고 있었고. 꼭 신의 부대처럼-.
당혹스러웠지만, 당황하지는 않았다.
그녀는 벽을 넘은 자. 북부의 겨울 알레이나였다.
“내가 우습게 보인 모양이군.”
알레이나의 손이 허공을 잡았다. 그러자 거대한 지팡이가 나타났다.
빙글 돌린 지팡이로 땅을 거칠게 찍었다. 수북하게 쌓여 있던 눈이 옆으로 밀리며 거대한 마법진을 형성했다.
“얼어붙어라.”
알레이나가 나지막하게 말하자, 그녀 주변으로 눈이 빠르게 뭉치며 마법진을 형성하기 시작했다. 묵직한 소리와 함께 마법진들이 서로 호응하며 크기를 키웠다.
이윽고 절정에 달한 마법진이 거대한 기운을 뿜어냈다. 알레이나는 흔들리는 지팡이를 굳게 잡으며 기운을 인도했다.
그러자 떨어지던 눈송이들의 모양이 바뀌었다. 얼음으로 이루어진 창이 하늘에서 쏟아지기 시작했다.
그건 단순한 마법을 넘어선 일종의 재해였다.
그에 꿰뚫린 와이번들이 피를 뿌리며 떨어졌다. 와이번들이 뒤로 물러났다. 다른 틈을 노리려는 듯했지만, 북부의 겨울이 펼치는 마법에는 틈이 없었다.
잠시 배회하던 놈들이 포기한 듯 돌아갔다.
“검의 주인이라도 데려와야 급이 맞지.”
알레이나는 켕- 하면서 여우처럼 웃었다.
그때, 오두막 문이 열리며 청년이 나왔다. 청년은 작게 하품하고 있었다. 그에 뭐라 쏘아붙이려는 순간-.
“이제 제가 더 오래 살 겁니다.”
청년이 예언했다. 청년의 시선은 알레이나의 신발에 가 있었다. 조금 더 커진 신발.
알레이나는 뒤를 돌아봤다.
거대한 북부의 벽이 듬직했지만, 그녀가 없다면 제국에 삼일도 못 버틸 것이다. 저들에겐 와이번 기사를 막을 수단이 없었다.
“···그래서 하고 싶은 말이 뭐지?”
“악마들의 왕에게 가시죠.”
청년은 활짝 웃고 있었다.
자신의 말에 따를 거라는 걸 확신하는 눈빛이 마음에 들지 않았지만-.
“좆 같은 유아기.”
알레이나는 욕을 중얼거리며 쏟아지는 잠에 졌다.
한스는 한 손으로 소녀를 챙겨 등에 업었다.
“선생이 필요하다고 했지. 형이 좋아하겠군.”
콧노래를 작게 흥얼거렸다.