Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (236)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-236화(236/254)
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짹짹이
‘마법이 편하긴 해.’
손가락 까닥하는 것으로 불을 피울 수 있다는 게 상당히 간편했다.
돌아가면 칸나에게 부탁해서 이런저런 마법들을 배울 생각이었다.
“쿠르르······.”
“괜찮다. 자는 것뿐이니.”
비비안을 톡톡 건드리는 붕붕이를 안심시켰다. 비비안은 코까지 골면서 자고 있었다.
‘비행이 피곤했나 보군.’
온종일 용을 조종했으니 피곤할 만했다. 피곤하면 말하라고 했건만, 끝까지 참다가 저리 쓰러지다니 참으로 아둔했다.
그때, 비비안이 시원하게 배를 긁적였다. 옷이 말려 올라가며, 나와 눈이 마주쳤다. 혀를 차고 천을 꺼내 둘둘 말아줬다. 번데기가 된 비비안을 붕붕이의 적당한 곳에 올렸다. 그러자 갑각이 움직여 누울 수 있도록 바뀌었다.
‘의외로 운전에 재능이 있군.’
처음에 붕붕이 조종을 맡겼을 때는 조금 걱정했다. 중간에 떨어질 걸 각오하고 맡겼는데, 생각보다 운전 실력이 좋았다. 물론, 붕붕이의 자율 운전과 다름없었지만.
잔을 꺼내 술을 가득 따르고, 얼음 마법을 시전했다. 칸나의 것과 달리 그저 뭉툭한 얼음 덩어리였다. 대충 이로 씹어 먹으며 술을 홀짝였다. 술에 취하지 않았기에 그저 시늉이었다.
“정말 그렉타르캉님에게 갈 생각인가?”
붕붕이가 낮게 깔린 울음처럼 물었다.
“이름이 그렉타르캉이었나.”
생각보다 멀쩡한 이름이었다.
“그분과 친구라고 하지 않았나?”
“그랬지.”
적의 적은 친구니까.
그때, 마늘 냄새가 강해졌다. 고개를 돌리니 붕붕이가 주둥이를 들이밀고 있었다. 놈의 찢어진 눈이 더욱 커졌다.
“그분은 용 사이에서도 두려운 존재이다. 확실히 말해라 인간. 그분과 친구가 맞나?”
용은 용이라고 붕붕이가 존재감을 표출하며 노려봤다. 딱히 위협적이진 않았다.
‘역시 용 사이에서도 평판이 별로군.’
하긴 놈의 그 지랄 맞은 성질은 그 결이 달랐다.
“맞다니까.”
나는 팍! 하고 터지는 불씨를 보며 대답했다.
‘아마도.’
자연스레 녀석과의 기억이 떠올랐다.
관리국의 뒤통수를 아주 시원하게 치고 도망친 터라, 한창 인기가 많을 때였다.
‘놈이 아니었다면, 죽을 뻔했지.’
기억은 선명했다.
***
‘···질긴 놈들.’
퉤-. 나는 가래와 피가 적절히 섞인 침을 뱉으며 욕을 중얼거렸다. 숨이 한계까지 찬 터라 심장이 터질 것만 같았다.
숲이 지랄 맞게 습한 터라, 공기가 무거웠다. 폐에 들어가는 숨이 맛없었다.
황실 기사들을 악마가 있는 숲에 넣고 탈출한 것까지 나름 들어맞았다.
국경을 넘는 게 생각보다 까다로웠지만, 밀반입을 도와주던 놈들의 도움을 받아 넘을 수 있었다. 물론, 아니나 다를까 뒤통수를 맞을 뻔했지만, 이번에는 내가 먼저 쳤다.
‘현상금까지 걸다니-. 미운털이 단단히 박혔군.’
축축한 나무에 기대 낄낄 웃었다.
복수는 생각보다 후련하지 않았다. 허전하고 텁텁했다. 복수에 쏠려있던 정신이 풀어지면서, 짙은 외로움이 차올랐다.
그런 나를 잡은 건, 웨인이 술집에서 주머니를 털기 위해 했던 농담이었다.
나머지 몫까지 오래오래 살자는 약속, 그에 다음 목표를 생존으로 정했다. 억지로 정한 목표는 생각보다 고되고 힘들었다.
좆밥한테 당했다는 걸 뒤늦게 깨달은 제국이 현상금을 걸었고-.
“여기 주변이다. 경계해. 보통 놈이 아니야.”
온갖 놈들이 나를 쫓았다. 험악한 목소리에 호흡을 누르며 손을 털었다. 다시금 찾아온 위기에 머리가 팽팽 돌았다.
‘좋군.’
날이 나간 검을 당겨 세우면서 입꼬리를 올렸다. 이런 상황이 오히려 반가웠다. 살기 위해서 누군가를 죽일 때면, 잡생각이 안 났기에.
타박. 작은 발소리가 들렸다. 발소리가 무겁지 않고, 밑창은 두꺼웠다. 얕은 무장이었다. 숫자는 넷. 나름대로 경험 있는 놈들인지, 대형까지 이루고 있었다.
숲에 가득 찬 습기에 온몸에서 짜증스러운 열기가 올라왔다. 코로 숨을 천천히 들이마셨다. 땀 냄새, 진흙 냄새, 피 냄새가 섞인 지옥의 냄새가 내 정신을 잡았다.
“20골드짜리야. 경계해.”
‘고작 20골드라니. 어이가 없군.’
그래도 왕국 하나를 통째로 말아먹었는데, 몸값이 생각보다 낮았다. 그렇게 당하고도 아직 정신을 못 차린 듯했다.
킁킁-. 자그마한 숨소리가 들렸다. 코가 좋은 놈이 있는 듯했다. 나는 이미 진흙투성이였다.
타박. 가까워지는 발소리. 숨을 참고 나무에 몸을 더욱 바짝 붙였다. 햇빛이 들지 않아 어두운데, 놈들은 불을 켜고 있지 않았다. 밤눈이 밝은 듯했다.
물론, 내가 더 밝겠지만.
나는 손을 내밀어 옆으로 지나가던 놈의 입을 막았다. 찰나의 순간에 놈이 저항하려 했지만, 내 검은 이미 녀석의 목을 찌른 뒤였다. 놈은 덧대고 기름까지 먹인 가죽을 목에 둘렀지만, 그 정도로는 부족했다.
검을 타고 뜨거운 피가 손을 적셨다. 가득 찬 습기 속에서 녀석의 단말마 같은 숨이 내 볼을 간질였다. 시큰하고 역겨운 냄새가 코를 괴롭혔다.
금방 끝나. 찢어질 듯 커진 놈의 눈을 보며 속삭였다. 그때, 놈이 손을 꼼지락거렸다.
삐익-. 생각보다 지독한 놈이었다. 검을 그대로 밀었다. 살점이 튀면서 깊게 찌른 검이 달려온 놈을 꿰뚫었다.
끄아아악! 고통스러운 비명에 욕을 뱉으며 다른 놈들의 위치를 짐작했다. 비명에 발소리가 들리지 않았다.
그때, 등에서 격통이 느껴졌다. 찌른 듯했지만, 갑옷을 완전히 뚫지 못한 듯했다.
등에 힘을 주어 놈의 검을 고정하고 검을 힘껏 휘둘렀다. 뼈와 살점을 베고 튀어나온 검이 녀석의 목을 날렸다. 검을 타고 넘어오는 역겨운 촉감이 속삭였다. 방금 한 명 더 죽였다고. 이미 지옥인데 그게 뭔 대수겠나.
주변을 경계했지만, 마지막 놈은 나타나지 않았다.
‘까다로운 놈이 걸렸군.’
툴툴거리면서 상처를 꾹 눌렀다.
삐익- 삐익- 삐익-. 호응하듯 저 멀리서 호루라기 소리가 점점 가까워졌다.
쓰러진 놈의 수통을 꺼내 입에 털어 넣으며 생각을 정리했다.
이제 체력이 한계였다. 반나절이 최대였다. 다른 수를 찾아야만 했다.
‘좀만 더 가면 붉은 재앙 지대군.’
붉은 재앙의 구역. 제국에 있는 금지 중 가장 유명한 곳이 반나절 거리 안에 있었다.
거기로 들어가면 따라오는 놈들은 없을 것이다. 붉은 재앙은 말 그대로 재앙이었으니. 거기에 들어갔다가 살아나온 이가 없는 건 유명했다.
‘붉은 재앙과 사냥개라.’
둘 중에 택해야 한다면, 사냥개 쪽이 가능성이 높을 수도 있었다.
다만, 이런 허접한 사냥개들에게 쫓겨 죽은 것보다는 용에게 먹히는 게 더 멋진 핑계였다.
‘이름도 붉은 재앙이니 폼도 나고.’
그리 중얼거리며 단검을 던졌다. 나무 아래로 다가오던 놈이 그대로 엎어졌다. 단검을 챙기고 발을 재촉했다.
사냥개들은 줄기는커녕 더욱 늘었다. 꽤 정신이 없었기에 놈의 구역을 알아보지 못하고 지나칠까 걱정했지만-.
그럴 일은 없었다.
끝이 보이지 않는 넓은 땅이 전부 잿더미였기에.
누가 봐도 붉은 재앙의 구역이었다.
‘정말 재앙이군.’
뒤쫓는 호루라기 소리에 발을 내디뎠다.
‘한 명 지나가는 것쯤은-.’
끝이 보이지 않을 정도로 넓은 대지가 전부 잿더미인데, 인간 하나 지나가는 건 모를 만했다. 방범 시스템을 해둔 것도 아니고.
호루라기 소리가 멀리서 멈췄다. 그에 고개를 돌리니, 경계에 선 사냥개들이 잔뜩 보였다. 심지어 계속 늘어나고 있었다. 그 뒤에는 황실 기사들도 있었고-.
‘많이도 왔군.’
경계를 가득 채울 정도로 늘어선 수에 혀를 찼다. 내 인기가 생각보다 많았다.
놈들은 경계에서 넘어오지 않고 가만히 있었다. 마치 밟으면 죽는 선인 것처럼 들썩거리기만 했다. 제법 고생을 했는지 놈들의 상판이 엉망이었다.
물론, 나에 비하면 양반이었지만.
놈들 때문에 고생한 것을 떠올리고, 양쪽 중지를 들어 놈들에게 펼쳤다. 시원하게 욕도 쏟아부었다. 그에 자극받았는지 몇 놈이 움찔거렸지만, 넘어오진 않았다.
갑자기 놈들이 허둥대며 도망갔다. 그 꼴이 얼마나 우스운지 소리 내어 웃었다. 얼마 만에 웃어본 건지 기억도 나지 않았다.
그때, 내 아래로 그림자가 길게 이어졌다.
고개를 돌리지 않았는데도, 털이 쭈뼛 섰다.
무언가 내 뒤에 있었다.
천천히 시선을 돌리자-.
[감히 내 앞에 서다니.]붉은 재앙이 나를 내려보고 있었다.
누가 지었는지 굉장히 잘 어울리는 별명이었다.
***
“으으······.”
비비안의 작은 신음에 상념이 깨졌다. 어느새 날이 밝아오고 있었다. 자진 않았지만, 피곤하진 않았다.
비비안이 크게 하품하며 양팔을 길게 뻗었다. 참으로 정직한 기상에 나는 다 마신 술병을 챙겼다.
붕붕이도 비비안에 맞춰서 목을 길게 빼고 흔들었다.
나와 눈이 마주친 비비안이 눈을 끔벅였다. 그 큼지막한 푸른 눈이 가늘어졌다가 커졌다.
“앗! 음? 앗!”
이내 뭔가를 떠올린 듯, 비비안이 괴상한 소리를 연달아 냈다. 그러다가 대뜸 고개를 깊이 숙였다.
“안녕히 주무셨어요!”
참으로 경쾌한 아침 인사였다.
“드십쇼.”
챙겨둔 빵을 꺼내 내밀었다. 고기 기름을 바르고 불로 구워서, 제법 먹을 만했다.
“와아-! 아! 아론도 마법 쓸 줄 알죠? 저도-.”
“일단, 먹으십쇼.”
가만히 두면 한없이 떠들 기세라 빵을 입에 물렸다. 눈이 동그랗게 된 비비안이 잠시 머뭇거리다가 꼭꼭 씹었다.
나는 빵을 뜯으며 기억을 점검했다. 놈의 팔 길이나, 날개 같은 것들을 되새겼다. 그 괴팍한 성격을 생각해보면, 대화로 끝날 리 없었다.
“···죄송해요!”
그때, 비비안이 대뜸 고개를 깊이 숙이며 소리쳤다. 우렁찬 사과에 나는 씹던 빵을 마저 씹었다.
“제가 잠깐 미쳤나 봐요! 그게! 책에서 읽었던 상황이라! 오해했어요! 그리고 그 뒤에 했던 말은! 너무 부끄러워서 아무 말이나 한 거예요! 책임지라고 했던 말도 죄송해요!”
비비안이 목에 핏대까지 세우며 우렁차게 사죄했다. 비비안의 문신을 떠올리고 한숨을 내쉬었다.
그 덕분에 비비안의 목숨을 살렸으니, 잘못이라고 할 수 없지만, 그대로 두기도 좀 그랬다.
‘수정할 방법을 찾아봐야겠군.’
칸나는 칸나니까 시간만 있다면, 방법을 찾을 것이다.
“책임질 테니 걱정하지 마십쇼.”
고개를 끄덕이며 대답했다.
“······네에?!”
여전히 90도로 사죄하고 있던 비비안이 고개만 들었다. 그 동그란 눈을 보니, 잘못 들은 듯하여 똑똑히 말해줬다.
“책임진다고 했습니다.”
비비안이 눈, 코, 입을 동시에 크게 벌렸다. 아주 정직한 놀람에 작게 혀를 찼다. 티는 안 냈지만, 문신이 마음에 많이 걸렸던 듯했다.
“······네.”
잠시 달싹이던 비비안이 고개를 푹 숙이며 대답했다.
“그럼 갑시다.”
빵가루를 털며 일어났다. 비비안이 대답 없이 고개를 끄덕였다. 묘하게 고분고분해졌다.
“······좋은······!”
비비안이 뭐라 열심히 떠들었지만, 바람 소리에 들리지 않았다.
그때-.
끼이이이이이익-!
바람 소리를 뚫고 날카로운 소리가 들렸다.
‘와이번이군.’
눈을 가늘게 뜨고 전방을 살폈다.
저 멀리 괴상한 형태의 와이번들이 보였다. 덩치가 더 큰 순백색의 와이번이었다. 그 위의 기사들도 흰색의 갑주를 입고 있었다.
‘와이번에게도 뭔 짓을 했군.’
그 속도가 전에 봤던 와이번보다 빨랐다. 꽤 위협적이었지만, 이쪽은 용이었다.
와이번에 튜닝을 아무리 해도 용에 비할 수 없었다.
“······적! 적이에요!!”
뒤늦게 비비안이 소리쳤다. 갑각을 잡은 손이 바들바들 떨렸다. 당황한 듯했다. 그게 붕붕이에게도 전해졌는지, 기체가 떨리기 시작했다.
나는 비비안이 잡은 갑각에 손을 올리고 옆으로 꾹 눌렀다. 그러자 붕붕이가 잠시 주춤하다가 선회했다.
와이번이 따라붙었지만, 속도가 조금 느렸다. 다만, 놈들이 검이 아닌 막대기를 내밀고 있었다. 플리튼 성을 불바다로 만든 마도구였다.
“뭘 좀 뱉거나 할 수 있나?!”
나는 목청 높여서 물었다. 용하면 브레스가 트레이드 마크 아닌가. 그를 이용하면-.
“그··· 그건 조금······. 노력해볼게요!”
“붕붕! 뱉을 수 있나!”
비비안의 대답을 무시하고 붕붕이를 재촉했다.
“해본 적 없다!”
붕붕이의 당당한 대답과 동시에 충격이 전해졌다.
놈들이 던진 화염구가 직격했는지 뒷다리 쪽에서 화염이 흩날리고 있었다. 단단한 갑각을 뚫을 수는 없었지만, 붕붕이가 휘청였다.
‘몇 개 더 박히면 애가 꼬라박겠는데.’
눈을 가늘게 뜨고 놈들과의 거리를 확인했다. 와이번은 총 열 마리였고, 펼쳐져 있었다. 공중전에 훈련이 되어 있는 놈들이었다.
그때, 비비안이 슬쩍 손을 틀었다.
‘왜 깍지를···.’
깍지끼는 비비안의 손을 쳐내고 소리쳤다.
“최대한 도망쳐 보십쇼. 처리해볼 테니.”
“네?! 아! 네!!”
얼떨떨한 얼굴인 비비안이 고개를 크게 끄덕였다. 그 모습이 약간 불안했지만, 일단 믿기로 했다. 지금까지 운전을 잘했으니-.
뒤로 돌자, 거친 바람이 내 몸을 두드렸다. 놈들이 다시 막대기에서 화염구를 쏘고 있었다.
그때, 붕붕이가 비스듬히 틀었다. 쏘아진 화염구가 옆으로 빗겨나갔다. 비비안이 정신을 차린 듯했다.
다만, 방향을 튼 탓에 와이번과의 거리가 좁혀졌다. 갑각의 튀어나온 부분에 발을 넣고 오른손을 틀었다.
검이 살을 가르고 길게 나왔다. 그를 뽑고 가장 가까이에 있는 놈에게 집중했다. 원거리 공격이라면, 내게도 하나 있었다.
다만, 만만한 검술이 아닌 터라, 이를 꽉 깨물어야 했다.
시끄러운 바람 소리, 얼굴을 두드리는 거친 바람, 와이번의 울음소리, 온통 집중을 방해하는 것들이었지만, 나는 그대로 검을 그었다.
가까이에 있던 녀석의 투구가 공중으로 치솟았다. 주인을 잃은 와이번이 크게 흔들리다가 옆에 있는 놈과 엉켜 떨어졌다.
‘되네.’
팔에서 느껴지는 통증을 털며 웃었다. 검의 주인 검술이었다. 실제로 사용해보니 상당히 까다로웠다.
‘거리도 부족하고, 위력도 별로군.’
지금 같은 경우가 아니라면, 굳이 쓸 이유가 없는 검이었다. 물론, 멋있기는 했다만, 생각보다 반발력이 강했다. 맞지 않은 옷을 입은 것처럼 답답했다.
와이번 기사들이 붙었다. 이쪽에 원거리 타격기가 있으니 내린 판단 같았다.
물론, 내게는 그게 더 좋았지만.
“계속 전진하십쇼!”
“네!!”
크게 소리치니, 비비안이 고개를 끄덕였다.
‘공중전이라니-.’
입꼬리를 올리며 손을 풀었다. 다가오는 와이번들을 보며 경로를 짰다. 얼추 맞았다고 생각할 때, 갑각을 박찼다.
순간 바람도, 저항도 느껴지지 않았다. 무중력에 있는 것처럼 주변이 조용하게 느껴졌다. 아래로 아득한 풍경이 있었지만, 나는 와이번을 탄 놈에게 집중했다.
묘한 정적 속에서 와이번이 순식간에 가까워졌다. 기사 놈이 고삐를 놓고 검을 뽑았다. 찬란하게 뿜어지는 오러가 예기를 잔뜩 풍겼다.
그에 맞춰 검을 비스듬히 틀었다. 오러를 타고 내 검이 흘렀다. 검술보다 묘기에 가까운 동작이었지만, 이제는 하품하면서도 할 수 있었다.
황실 기사에 흰색을 칠했다고 해도, 검의 주인에 비하면 보잘것없는 놈이었다.
오러가 자연스레 옆으로 비켰다. 훤히 열린 틈으로 녀석의 투구를 잡아 우그러뜨렸다. 작은 반발력과 함께 붉은 피가 내 손을 타고 흘렀다. 우우웅! 그제야 정적이 깨지며 거친 바람 소리가 들렸다.
고삐를 잡고 틀었다. 와이번을 다뤄본 적은 없지만, 녀석이 와이번을 다루던 게 머릿속에 선명했다.
다음 녀석을 향해 고삐를 당겼다. 와이번이 저항했지만, 머리를 몇 대 때리니 고쳐졌다.
“너는 이제 짹짹이여.”
짹짹이가 좋다는 듯 크게 울었다. 짹짹이가 냉큼 옆의 놈에게 다가갔다.
그렇게 세 마리쯤 남았을 때, 뒤쪽에서 뭔가 느껴졌다. 그에 고개를 돌리니-. 붕붕이가 아가리를 쩍 벌리고 있었다.
“피해요오!!!”
“고생했다 짹짹아. 그곳에서도 씩씩하게 살아야 한다!”
정들었던 짹짹이에게 작별을 고하고 펄쩍 뛰었다.
거대한 기운의 줄기가 길게 쏟아졌고-.
가까스로 붕붕이의 등에 탈 수 있었다.
‘위력이 좋은데?’
시선을 내리니 꿰뚫린 와이번들이 빠르게 추락하고 있었다.
“괜찮아요?!”
“앞에 보십쇼.”
“네! 다행이에요! 아론이 걱정돼서 붕붕이한테 재촉하다가···.”
비비안이 뭐라 계속 주절거렸다. 한 귀로 흘리며 검을 털었다.
‘와이번이 이렇게 빨리 왔다니?’
아무리 와이번 기사라고 해도, 반응이 이렇게 빠를 리 없었다. 그렇다면 주변에 있었다는 건데······.
‘뭔가 있군.’
나는 눈을 가늘게 뜨고 거리를 가늠했다. 이 정도면 뛰어갈 수 있는 거리였다.
지금은 어떻게 넘겼지만, 와이번을 또 만나게 된다면, 문제가 커질 수도 있었다.
‘갈 때는 붉은 재앙 타고 가면 되니까.’
비비안의 어깨를 잡았다. 움츠러든 비비안이 돌아봤다. 그에 손바닥을 보였다. 세우라는 사인이었다.
비비안이 고개를 끄덕이고 갑각을 당겼다. 붕붕이의 거대한 날개가 펼쳐지며 순간적으로 멈췄다. 처음과 비교하기 힘들 정도의 비행 실력이었다.
“먼저 돌아가십쇼. 왔던 방향 그대로 가면 됩니다.”
나는 비비안의 어깨를 톡톡 두드리고 일어났다. 왔던 대로 돌아간다면 문제가 발생할 여지는 없었다. 그를 감안하여 경로를 짰으니.
“아론?!”
비비안이 소리를 버럭 질렀다. 끈이 떨어졌는지, 풍성한 머리가 바람에 마구 휘날렸다. 그 투명한 푸른 눈에 걱정이 가득 담겨 있었다.
딱히 할 말이 없었기에, 경례를 올리고 뒤로 뛰었다.
시원한 바람이 나를 잡아끌었다.
“······책임진다며!! 야!!”
저 멀리 울창한 숲으로 사라지는 아론을 보며 비비안은 소리를 버럭 질렀다.
다만, 아론은 이미 숲속으로 자취를 감춘 뒤였다.
***
“갑자기 붉은 재앙으로 발령이라니-. 요즘 너무 이상하지 않나?”
제국 병사 헌트는 주변 눈치를 보며 작게 투덜거렸다. 원래 북부 쪽 경계를 서고 있었는데, 느닷없이 붉은 재앙 지대로 끌려왔기에 불만이 가득했다.
물론, 그저 병사끼리 욕하는 정도가 끝이었지만.
“듣기로 수도에서 난리가 났다던데. 반란이 일어났다는군!”
유난히 코가 큰 탓에 별명이 왕코인 놈이 작게 떠들었다.
“나도 들었네. 수도가 무너졌다더군!”
“악마들의 왕이 나타났다고-.”
모인 놈들이 수군거리기 시작했다. 제국군이긴 해도, 오랫동안 남부에서 복무한 탓에 딱히 와닿지 않았다.
“···그걸 믿나?”
헌트는 떨떠름하게 물었다. 그러자 잠시 정적이 일어나더니 다 같이 웃었다.
제국의 힘은 제국군인 그들이 잘 알고 있었다. 제국에게 위기라니 말도 안 되는-.
“왜 갑자기 붉은 재앙에게 왔지?”
그때, 유난히 굵직한 목소리가 물었다. 저런 목소리가 있었나? 헌트는 잠시 고민했지만, 워낙 다양한 놈들이 섞여 있었기에 구분할 수 없었다.
모두가 궁금한 부분이었다. 그에 왕코에게 시선이 쏠렸다. 왕코는 붙임성이 워낙 싹싹한 탓에 기사들과도 자주 교류를 했다. 이런저런 정보는 잘 모아오는 것으로 유명했다.
“나도 몰라. 기사님들이 무슨 명령이라도 받았는지, 다들 입을 안 열더군! 심지어 투구도 안 벗어!”
왕코가 넌더리를 내며 대답했다. 다들 고개를 끄덕였다.
황실 기사가 원래 무게 잡기는 했어도 저 정도까진 아니었다. 확실히 분위기가 이상했다.
“그분들이 안 건드리면 우리야 좋지. 기사 비위 맞추는 게 보통 어려운 일인가!”
헌트는 그리 말하며 주사위를 꺼냈다. 원래는 모두 돌아가며 경계를 서야 했지만, 그들은 두 명을 뽑아 맡겼다.
애초에 여긴 붉은 재앙의 지대였다. 굳이 제국군을 뚫고 붉은 재앙에게 향할 미친놈이 있을 리가 없었다. 굳이 다 일어나 있을 필요가 없었다. 속히 말하는 능률적인 분배였다.
“오늘 느낌 좋다!”
헌트는 그리 말하며 주사위를 던졌다. 또르륵-. 구르던 주사위가 멈췄는데, 그 수가 ‘2, 3’이었다.
“닝기리! 염병! 좆 같은!”
거의 확정과 다름없는 낮은 수에 욕을 내뱉었다.
다른 놈들은 그런 헌트를 보며 낄낄 웃었다. 다른 놈들이 이어서 주사위를 굴렸지만, ‘2, 3’보다 낮은 수는 없었다.
그때, 마지막 놈이 컵을 잡았다. 아까 굵직한 목소리를 내던 놈이었다.
저렇게 큰 덩치를 지닌 놈은 ‘배부른 소’ 학슨밖에 없었다. 학슨은 그 덩치답게 워낙 성격이 더러운 놈이라 누구와도 교류하지 않았다.
원래 저리 굵은 목소리는 아니었는데-. 그런 생각이 들었지만, 학슨을 긁을 생각은 없었기에 삼켰다. 다른 놈들도 비슷한 눈치였다.
‘끝났구먼.’
헌트는 욕을 중얼거렸다. 학슨은 깡패 같은 놈이라 주사위 놀이에서 져도 우길 게 분명했다. 헌트 다음으로 낮은 수가 나온 놈이 한숨을 길게 내쉬었다.
그때, 학슨이 주사위를 던졌다. 톡- 도로로록-. 현란하게 굴러간 주사위가 멈췄다. 그 수는-.
‘1, 1? 운수 더럽게 없구만.’
나와도 어찌 저렇게 낮은 수가 나왔는지 신기할 정도였다. 그래봤자 무슨 소용 있겠나. 개 망나니 학슨인데, 우길 게 분명했다. 아니, 우길 필요조차 없었다.
그때-.
“걸렸군.”
학슨이 짐을 챙겨 일어났다. 경계를 서려는 듯한 학슨의 모습에 다들 작게 경악했다.
그 학슨이 결과에 수긍한다니! 원래라면 헌터와 같이 경계서야 했을 놈이 함박웃음을 지었다.
“그럼 가지.”
무슨 꿍꿍이인지 모르겠지만-.
‘···좆 됐다.’
제 어깨를 잡은 거대한 학슨의 손에 헌트는 얼굴을 감쌌다.
얼마나 경계를 안 섰으면, 학슨은 경계의 기본인 신호 막대기조차 안 챙겼다.
다만, 그를 지적할 수 없었기에 헌트는 신호 막대기를 두 개 챙겼다.
***
‘너무 오래 걸리는군.’
캐서딕의 회당, 아인스 수도사는 걱정스레 굳게 닫힌 문 앞을 서성였다.
브라이튼이 조안나와 조헬리아에게 축복을 내리겠다고 들어간 지, 하루가 지났는데도 나오지 않았다.
무슨 일인지 확인하고 싶었지만, 브라이튼이 문을 열지 말라고 신신당부했기에 열 수도 없었다. 그에 아인스는 아론을 찾았지만, 아론은 캐서딕에 없었다.
‘더는······.’
아인스는 입술을 굳게 다물고 문고리를 잡았다. 책망을 듣더라도, 그들의 안전이 우선이었다.
덜컹.
조용히 열린 문에 아인스는 제 손을 내려봤다. 문에 얼굴을 맞고 나서야 안쪽에서 열렸음을 깨달았다.
열린 문 너머에서 장신의 여자가 내려보고 있었다.
“······조안나님?”
뒤로 엎어진 아인스는 더듬거리며 말했다.
외모는 분명 조안나였는데, 어딘지 분위기가 달랐다. 조금 더 근엄해지고 위엄이 생긴 것 같았다. 꼭 후광이 비추는 것처럼-.
‘···진짜 후광이 있잖아?!’
실제로 조안나 뒤에 은은한 흰색 빛이 풍기고 있었다. 아인스는 상황도 잊고 입을 벌렸다. 교단에서 후광이 어떤 의미인가-.
조안나 뒤로 방의 모습이 보였다. 중앙에 놓인 의자에 브라이튼이 앉아 있었는데, 꼭 죽은 것처럼 조용했다. 미약하게 움직이는 걸 보니 살아있는 건 맞는 듯했다.
“조안나가 성전 기사로 돌아왔다! 악마들의 공포라 불렸던! 악마 학살자! 조안나! 내 동생! 조안나!”
한쪽에 구겨지듯 쓰러져있는 조헬리아가 감격에 겨운 외침을 내뱉었다.
꿀꺽.
‘조안나님이 다시 성전 기사로-?’
아인스는 성전 기사에서 파문당한 이들에게 예전 조안나에 관한 이야기를 들었다.
악마를 잡는 것에 있어서 조안나를 따라올 자가 없다고, 항상 선두에서 악마들을 말 그대로 학살했다면서 침까지 튀기며 칭찬했다.
하지만 아인스가 아는 조안나는······.
그때, 조안나가 손을 내밀었다.
“아!”
문에 맞아 쓰러진 아인스를 일으켜주려는 게 분명했다.
‘그 조안나가 이런 친절을······. 혹시 저주라도 받았던 것일까.’
아인스는 그리 감동하며 손을 맞잡았다.
애초에 조안나가 밀친 문에 맞아 쓰러진 것이니, 당연한 행동이었지만, 상대가 조안나인 탓에 감동이 올라왔다.
다만-.
“아악!!”
손에서 느껴진 격통에 아인스는 펄쩍 뛰었다.
얼굴을 아주 조금 구긴 조안나는 여전히 손을 내밀고 있었다.
그에 아인스는 황급히 챙겨둔 케이크를 내밀었다.
조안나는 익숙하게 그를 받아 입에 넣었다.
그냥 케이크 먹는 것이지만, 후광 탓에 그 모습이 쓸데없이 경건했다.
아인스는 조용히 신을 찾았다.