Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (239)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-239화(239/254)
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또 너야?
‘저게 무슨······.’
발하르칸은 고통도 잊고 입을 쩍 벌렸다.
사도는 강했다. 그건 다른 수식어가 필요 없는 명백한 사실이었다.
아론의 말에 발하르칸은 사도가 첫째 장자의 초월 중 하나였던, 질투라는 걸 깨달았다.
첫째 장자도 천재라 불릴만한 이였다. 검의 주인이라는 격외의 존재에 가려졌을 뿐이었다.
또 하필 혈육인 터라, 첫째 장자는 평생을 검의 주인 그늘에 있었다. 첫째 장자는 그를 벗어나기 위해, 증표를 하나 더 받았다.
증표 두 개를 가지는 게 가능했던 건 두 번째로 받은 증표가 ‘질투’였기 때문이었다. 질투는 증표가 두 개일 때 오히려 효과를 보였다.
하지만 질투는 쉬지 않고 계속해서 불태웠고, 이내 첫째 장자가 제어하지 못할 정도에 도달했다.
그에 첫째 장자는 질투의 증표를 몸 밖으로 꺼냈다. 하지만 한 번 박힌 질투를 떼어낼 수 없었다. 첫째 장자의 본질은 위선보다 질투에 가까웠다.
꺼내진 증표는 오히려 첫째 장자를 빨아먹기 시작했다. 둘 중 누가 본체인지 판단할 수 없을 정도였다.
결국 질투에게 먹힌 듯했다.
애초에 인간에서 떨어져 나온 증표인데, 심지어 그 주인까지 직접 먹었으니, 강신은 아득히 넘었다. 저건-.
‘반신 정도인가.’
발하르칸은 작게 중얼거렸다.
반신은 존재하지 않는 단어였지만, 그게 아니라면 표현할 단어가 없었다.
사도가 울부짖으면 공기마저 두려움에 떨었고, 그 걸음마다 땅이 짓이겨졌다. 반신이라 부름에도 부족함이 없었지만-.
놈은 검 하나로 그를 대적하고 있었다.
············!!
사도가 분노 가득한 고함을 내질렀다. 그 여파에 떠오른 재들이 일렁이는 게 놈의 고함이 형상화된 것처럼 보였다.
사도가 풍기는 존재감이 얼마나 강렬한지, 아득히 떨어져 있는 발하르칸도 몸을 작게 떨 정도였다.
그런데 그런 사도를 홀로 맞이하는 아론은 침착했다.
아론은 시종일관 차분함을 유지하고 있었다. 흥분하지도 겁을 먹지도 않았다.
놈은 검 한 자루로 사도를 대적하고 있었다.
‘······아니, 오히려 이끌어가고 있다.’
콰아아앙! 사도가 주먹을 휘두르자, 한 박자 늦게 공기 터지는 소리가 주변을 울렸다.
그에 담긴 힘이 얼마나 큰지 흩날리던 먼지들이 회오리처럼 형태를 취했다. 안 그래도 컸던 사도의 주먹이 더욱 크게 보였다.
꿀꺽. 그 위압감에 발하르칸은 자신도 모르게 뒷걸음질 쳤다.
정작 그 대상인 아론은 그저 검을 비스듬히 들었다.
사도의 거대한 주먹이 놈의 검을 후려쳤지만, 어떤 소리도 나지 않았다. 놈이 절묘한 각도로 검으로 받았기에, 사도가 의도한 것처럼 주먹이 자연스럽게 흘렀다.
다만, 그래도 완전히 상쇄하지 못했는지 검을 잡은 아론의 손이 크게 밀렸다. 그 순간에 검을 틀자, 마치 사도가 눌러준 것처럼 검이 자연스럽게 사도에게 쏘아졌다.
사도의 몸에 길쭉한 상처가 하나 더 늘었다. 고함을 터뜨린 사도가 전진하며 발을 차올렸다.
이번에도 아론의 검이 무릎 쪽으로 향해 있었다. 꼭 사도가 검을 향해 무릎을 찔러넣는 것처럼 보였다.
사도가 급히 무릎을 꺾었다. 저런 덩치에서 어찌 저런 영민한 동작이 나오는 게 믿기지 않았다.
하지만 이번에도 아론의 검이 조금 더 빨랐다. 결국, 무릎을 피하려다가 발등이 뚫리는 꼴이 됐다.
‘저게 무슨···.’
전투의 흐름이 너무 자연스러운 터라, 사도와 아론이 미리 짜고 맞춘 것처럼 보였다.
아론의 검은 사도보다 한 발자국 앞에 있었다. 그건 반응 속도가 빠르다고 가능한 게 아니었다. 애초에 사도의 속도는 보고 반응할 수 없을 정도로 빨랐다.
그렇다면-.
‘사도의 반응을 전부 알고 있다. 사흘 동안 지켜본 게 이를 위함이었던 건가?’
이내 도달한 결론에 발하르칸은 침음성을 흘렸다.
발하르칸은 놈이 그저 가만히 앉아서 잠을 잔다고 생각했다. 그런데 지금 보니, 사도와 붉은 재앙의 전투를 보며 분석하고 대처를 고안한 듯했다.
물론, 말은 쉬웠다.
기사들도 다른 기사의 전투를 보며, 그 상대법을 미리 구상했으니.
다만, 기사와 사도는 달랐다.
사도는 이성이 없었다. 습관이 있는 기사들과 달리 사도에겐 습관이랄 게 없었다. 그 상황마다 본능에 따라 다르게 움직일 것이다.
물론, 그를 상세하게 분석하면 오히려 더욱 자세한 습관들이 있을 것이다.
가령 상대가 일정 거리에 있을 때, 숙인 자세에서 왼발이 앞에 있으면, 오른쪽으로 공격하는 단순하지만, 그렇기에 더욱 세밀한 습관들-.
그를 어떻게 전부 외운단 말인가.
‘아니, 행여 그를 전부 안다고 해도, 저 속도에 분석하고 대처할 수 없다.’
그렇다면 지금 아론이 사도를 상대로 저리 자연스럽게 흐름을 이끌어가는 건-.
그때, 사도가 방어를 도외시하며 달려들었다. 막무가내식 전진이었다. 엉성했지만, 그 덩치 때문에 굉장히 위협적이었다.
다만, 묘하게 중심이 어긋나 있었다. 아까 무릎을 피하려다가 긁힌 발목 때문이었다. 그에 동작이 기울었고-.
이번에도 아론의 검은 있어야 할 곳에 있었다.
·········!!
턱이 깊게 베인 사도가 처음으로 흔들렸다.
그를 본 발하르칸은 확신했다. 아론은 단순히 사도의 습관을 알고 있는 게 아니었다.
저건-.
‘···사냥이다.’
표정 변화 없이 검을 움직이는 아론에 발하르칸은 침을 꿀꺽 삼켰다.
놈은 마치 사냥감의 반응을 예상하고 함정으로 유인하는 숙련된 사냥꾼처럼-.
사도를 사냥하고 있었다.
그때, 사도가 피를 쏟으며 고성을 터뜨렸다.
그 모습이 마치 함정에 빠진 맹수처럼 보였다.
‘사도를 사냥한다니-.’
발하르칸은 전율하며 토끼 가죽을 벗겼다.
***
‘다음-.’
나는 검을 당기며 발을 틀었다.
옆으로 스치는 사도의 주먹이 귀청을 크게 울렸다. 바로 옆에서 폭탄이라도 터진 듯했다.
살짝이라도 실수하면 머리가 터질 수 있다는 위기감이 털을 곤두서게 했다.
그건 즉-.
실수만 없다면 내가 이긴다는 이야기였다.
‘다음-.’
검이 녀석의 턱 아래를 갈랐다. 쏟아지는 끈적하고 더러운 피가 내 눈을 따갑게 했다.
녀석이 한 발자국 물러났다. 슬슬 이상함을 느끼고 있는 듯했다. 이미 늦었다.
‘다음-.’
중얼거리며 검을 움직였다.
물러나는 녀석을 따라 전진하지 않고, 그저 검을 휘둘렀다.
이제는 손에 익은 검의 주인 검술이 빠르게 펼쳐졌다. 녀석의 목덜미에 생채기가 하나 더 늘었다.
‘내 훈련소였나.’
나는 낄낄 웃으며 검을 비스듬히 당겼다.
참 질긴 놈이라, 검술을 원 없이 펼칠 수 있었다.
뒤늦게 거리를 벌리는 게 손해란 걸 깨달은 녀석이 달려들었다.
참으로 단순한 놈이었다.
이미 당겨놓은 검에 녀석의 주먹이 스쳤다.
경합이 워낙 빠른 터라, 짧은 시간 동안 수십 합이 스쳐 갔다.
그럴 때마다, 나는 크게 흔들렸고, 녀석의 몸에는 상처가 늘었다.
입꼬리를 올리며, 검을 아래로 내렸다. 거리를 벌렸던 놈이 침과 섞인 피를 길게 흘리며 뛰어왔다.
‘다음은-.’
습관처럼 중얼거리며 검을 찍었다. 달려드는 놈에게 시선을 고정하며 검을 차올렸다.
바로 앞에 도달한 놈이 양 주먹을 번쩍 올렸다. 내가 가만히 있는 게 기회라 생각한 듯했다. 부푼 녀석의 근육이 정체 모를 끈적이와 피를 듬뿍 뿌렸다. 참으로 흉측한 생김새였다.
내 검은 이미 녀석의 주먹이 내려치는 곳에 있었다. 또다시 녀석이 스스로 가져다 댄 꼴이었다.
다만, 이번에는 제법 힘을 실었기에-.
‘다음은-.’
나는 큼지막하게 잘린 놈의 오른쪽 주먹을 보며 중얼거렸다.
완벽한 정답이었지만, 놈의 괴력에 검을 잡은 손이 너덜거렸다. 나는 미련 없이 뒤로 뒹굴었다.
콰아아앙! 녀석의 왼쪽 주먹에 방금까지 내가 있던 곳에 거대한 구덩이가 만들어졌다.
주먹질에 거대한 크레이터가 만들어지다니-.
‘말도 안 되는 괴력이군.’
혀를 차면서 손을 털었다. 찢어졌던 근육이 다시 붙었다. 단단하게 검을 잡고 자세를 잡았다.
외팔이가 된 놈이 눈이 뒤집혀 달려들고 있었다. 땅이 녀석의 분노에 공감하듯 덜덜 떨었다.
압박감이 상당했다.
‘그래봤자, 마물이다.’
가벼이 중얼거리며, 들뜬 숨을 끌어 내리고 차오른 공포를 식혔다.
‘다음은-.’
녀석이 내 계획에서 벗어난 건, 그로부터 한참이나 지나서였다.
놈의 목을 날릴 차례였는데, 놈이 돌연 거리를 벌렸다. 계산 외의 행동이었다.
그렇다고 해도 달라질 건 없었다. 이미 녀석의 몸은 넝마였다. 그 빨랐던 움직임도 이제는 나보다 느렸다.
나는 바로 따라붙으며 녀석의 오른쪽 여덟 개의 발가락 중 세 개를 베어냈다. 녀석의 중심이 크게 뒤로 흔들렸다.
‘다음은-.’
녀석의 들썩인 어깻죽지에 검을 당겼다.
콰아아앙! 검을 통해 전해진 가공할 힘에 몸이 뒤로 밀렸다. 팔이 욱신거렸다. 대응이 조금이라도 느렸으면, 팔이 찢어질 뻔했다.
중심을 잡기 위해 다리에 힘을 줬다. 땅이 깊게 파이면서 뒤로 밀리던 몸이 멈췄다.
녀석을 대비하여 자세를 잡았지만, 놈은 제자리에 가만히 있었다.
이곳저곳에 상처가 즐비하고, 오른손도 잘린 놈이 제자리에서 나를 노려보며 들썩이고 있었다.
분위기가 심상치 않았다. 안 그래도 녹아내리던 놈의 피부가 안쪽에서 뭔가가 나올 것처럼 얽혔다.
‘페이즈 2인가.’
퉤-. 나는 입에 고인 피를 뱉으며 거친 숨을 다스렸다.
치밀한 공방에 숨을 쪼개어 쉬었던 터라, 호흡이 굉장히 거칠었다.
붉은 재앙와 그리 드잡이를 하면서도 꺼내지 않았던 걸 지금 꺼낸다는 건-.
‘궁지에 몰렸다는 거겠지.’
몸이 뻐근했지만, 상처는 없었다. 처음부터 지금까지 내 흐름이었기에-.
그때, 녀석의 곳곳에 자그마한 구멍이 생겼다. 아무것도 보이지 않는 짙은 검은 구멍에서, 뭔가 나오기 시작했다.
그건 얼굴이었다. 생기가 전혀 느껴지지 않는, 시체가 분명한 얼굴들이 종양처럼 녀석의 곳곳에 생겨났다.
녀석에게 먹혔던 기사들이 대부분이었는데, 그중 익숙한 얼굴도 있었다.
‘첫째 장자, 검의 주인.’
닮은 녀석 둘이 녀석의 양쪽 어깨에 있었다. 오른쪽 어깨에는 검의 주인이, 왼쪽 어깨에는 첫째 장자였다.
첫째 장자가 먹힌 건 예상했지만, 검의 주인까지 먹혔다니-.
첫째 장자가 생기 없는 눈으로 검의 주인을 노려보는 중이었는데, 정작 검의 주인은 나를 응시하고 있었다.
‘검의 주인···, 또 너야?’
목을 잘라 죽여도, 또다시 나타난 지긋지긋한 놈에 혀를 찼다.
그때, 사도의 거대한 몸이 떨리기 시작했다.
놈이 혀를 길게 내빼며 헐떡였다. 그럴 때마다 녀석의 곳곳에 나온 얼굴들의 표정이 바뀌었다.
노려보다가, 히죽 웃고, 저주하듯 입을 달싹거리는 꼴은 그다지 보기 좋지 않았다. 지옥에서나 할법한 피어싱이었다.
분위기를 보니, 떠오른 얼굴들이 단순한 장식 같지는 않았다.
그를 확인하기 위해 눈이 마주친 검의 주인에게 슬쩍 손을 흔들어주니, 녀석이 미간을 구겼다.
‘이거 귀찮게 됐군.’
쓰게 웃으며 검을 고쳐 잡았다.
크게 숨을 들이마신 놈이 땅을 거칠게 박찼다. 놈의 속도가 다소 올랐지만, 반응 못 할 정도는 아니었다.
확인을 위해, 접근하는 놈을 향해 검을 그었다. 흉터가 생기기도 전에 놈이 제 목덜미를 손으로 가렸다.
‘읽었군.’
놈의 어깨에 있는 검의 주인이 뭐라 달싹이는 게 보였다. 아무래도 멋을 내기 위한 피어싱은 아닌 듯했다.
빠르게 달려온 놈이 주먹을 휘둘렀다. 그 동작에 전에 없던 가닥이 잡혀 있었다. 마치 누군가 가르쳐주는 것처럼-.
이번에는 놈의 왼쪽 어깨에 있는 첫째 장자가 달싹거리고 있었다.
‘이놈들은 훈수 금지도 모르나.’
예상외의 전개에 내 반응이 살짝 느렸다. 콰아앙-! 거센 충격에 몸이 크게 휘청였다. 이를 악물고 다리에 힘을 주며 버텼다.
주먹을 연달아 휘두르는 놈을 살폈다. 두 번째 주먹은 사도의 원래 것과 같았다. 그에 비스듬히 흘려낼 수 있었다.
기사 얼굴들이 동시에 뭐라 달싹거렸다. 소리가 들리지 않았지만, 그 모습이 시끄러웠다.
‘완전한 흡수는 아니다. 훈수를 듣고 움직일 때는 반응이 느려.’
이번에는 왼쪽 어깨 첫째 장자가 달싹거렸다. 전보다 동작이 예리했지만, 몸놀림이 살짝 느렸다.
‘훈수를 들을 때는 느리지만, 예리하다.’
그리 중얼거리며, 검을 아래에서 위로 쳐올렸다. 놈의 속도를 따라가기 위해서는 직선인 검의 주인 검술을 사용해야 했는데-.
이번에는 녀석의 오른쪽 어깨에 있는 검의 주인이 입을 달싹거렸다. 그러자 반 박자 늦게 반응하는 녀석-. 놈의 동작이 워낙 빠른지라 스치는 것에 그쳤다.
‘검의 주인은 검의 경로를 알려주는 건가.’
첫수를 막았기 때문일까. 놈은 검의 주인 말을 제일 최우선으로 듣는 듯했다. 그다음은 첫째 장자. 나머지 기사들은 무시하는 것 같았다.
나는 섣불리 확신하지 않고, 위태롭더라도 공방을 이어가며 그를 확인했다.
‘맞군.’
검의 주인이 입을 달싹거리면, 놈이 갑자기 내 검로를 알았고, 첫째 장자가 달싹거리면, 녀석의 자세가 좋아졌다.
사흘 동안 붉은 재앙과 다퉜는데도, 숨겨둔 수가 있을 줄 몰랐다. 맞서보니, 놈이 저걸 이제야 그를 꺼낸 이유를 알 수 있었다.
‘붉은 재앙은 검을 안 다루니까.’
더불어 놈은 내게 절대 안 된다는 걸 깨달은 듯했다.
얼굴을 꺼낸 놈의 거친 반응을 생각해보면, 저 능력을 그다지 선호하지 않는 것 같기도 했고-.
‘오만을 불러야 하나.’
잠시 고민하다가 고개를 저었다. 오만은 위선을 상대할 때까지 최대한 아껴둘 생각이었다. 저놈 정도는 내가 처리할 수 있어야 했다.
놈의 상태도 그다지 좋지 않았다. 기사를 미리 처리해둔 덕분에 놈이 먹을 게 없었기에 회복도 못 했다.
전보다 조금 어려워졌을 뿐, 잡지 못할 건 아니었다.
그리고 이쪽도 아껴둔 게 있었다.
‘견적은 새로 짜면 된다.’
수비적으로 공방을 이어가며, 놈을 확인했다. 그로 인해 피해가 쌓였지만, 투자라 생각하고 참았다.
그렇게 몇 차례 이어가자, 견적이 다시금 나왔다.
‘검의 주인을 노리면 되겠군.’
계산을 끝내고, 나는 녀석의 주먹을 흘리지 않고 막았다. 동시에 땅을 걷어차니, 거대한 충격과 함께 몸이 뒤로 길게 밀려났다.
바로 따라붙는 놈에게 시선을 고정하고 마법을 일으켰다. 명치에서 밝은 빛이 떠올랐다. 갑주 사이로 새어 나올 정도로 찬란한 흰색 빛이 이윽고 검붉은 빛으로 바뀌었다.
그를 검으로 밀어 넣자, 검붉은 빛이 검을 타고 흘렀다. 마치, 불이 타오르는 것처럼 빛이 거칠게 일렁였다.
이게 뭔지 나도 정의할 수 없었다. 신성력처럼 경건함이 감돌았으며, 마법처럼 날카로운 느낌이 들기도 했다. 오러라기에는 단정함이 없었다.
그 정체는 중요하지 않았다.
그때, 사도가 바로 앞에 도달했다. 나는 녀석의 왼쪽 어깨에 있는 검의 주인에게 시선을 고정했다.
놈을 공략해야 했다.
검의 주인은 내가 완성한 핸드릭스의 검에 죽었다.
단순히 보는 것만으로 검술을 자기 것으로 만들어 더욱 뛰어나게 펼치는 검의 주인이었다.
그렇다면 놈은 자신을 조각낸 핸드릭스의 검을 이해했을까.
잔뜩 무거워진 검으로 첫 번째 점을 찍었다. 그러자 검이 의지를 지닌 것처럼 스스로 움직였다.
첫 점부터 삐뚤빼뚤한 선이 그어지기 시작했다. 그를 본 검의 주인이 눈썹을 찡그렸다. 눈썹 위에 있던 구더기가 톡-하고 떨어졌다. 검의 주인의 생기 없는 눈이 검을 따라 움직였다.
검의 주인이 입을 움직였다. 뭐라고 중얼거리는 검의 주인, 그러자 돌연 움직임을 바꾸는 사도-.
나도 내 검의 흐름을 모르는데, 사도가 내지른 주먹이 정확히 중심을 노리고 있었다. 나도 주먹이 향한 곳을 보고 나서야 정답인 걸 알았다.
‘그거다, 검의 주인.’
나는 입꼬리를 올렸다. 우습게도 나는 검의 주인을 믿었다. 그 찬란한 재능을 지닌 놈이 실제로 맞아 죽은 검술을 익히지 못하는 게 말이 되는가.
그렇기에 검의 주인의 입이 벌어진 순간, 나는 미련 없이 검을 당겼다. 자유롭게 뛰놀던 검이 목줄에 잡힌 것처럼 끌려왔다.
검의 주인이 다시 입을 벌렸지만, 따라 하는 건 느릴 수밖에 없었다.
이런 사선에서는 아주 작은 틈이 승부를 가르는 법이었다.
그리고 말을 따라 반응하는 건, 열 번 죽어도 할 말 없는 거대한 틈이었다.
나는 왼발을 내디디며, 검을 찔러넣었다.
그 핸드릭스조차 피할 수 없으니, 몸으로 때우라고 했던 검의 주인 검술이었다.
직선이 아닌 점이 찍혔고-.
그건 피할 수 없는 선언이었다.
사도의 큼지막한 주먹이 내 얼굴 바로 앞에서 멈췄다.
녀석의 살점이 물처럼 뚝뚝 떨어지며, 고약한 냄새가 가득 풍겼다.
‘무슨 검술이-.’
한 번 펼친 것으로 팔 근육이 전부 찢겨 너덜거렸다. 툭, 힘을 잃은 검이 바닥에 떨어졌다. 무식한 검술에 혀를 차며 고개를 들었다.
명치에 큼지막한 구멍이 뚫린 사도가 나를 내려보고 있었다.
놈이 아무리 괴물이라도, 저리 너덜거리는 상태에서 명치에 구멍까지 뚫렸는데, 멀쩡할 리가 없었다.
“아프지?”
나는 놈을 보며 히죽 웃었다. 입꼬리가 무거웠지만, 힘을 주니 올라갔다.
잠시 버티던 놈이 뒤로 허물어졌다. 그 덩치가 얼마나 큰지, 쓰러지는데 한세월이었다.
쿠웅-. 묵직한 소리와 함께 주변의 재가 휘날렸다.
나는 마른기침을 하며 놈에게 다가갔다.
녀석의 어깨에 있는 검의 주인은 만족스러운 표정이었다. 참 징글징글한 놈이었다.
“이제 그만 보자.”
검의 주인이 입을 달싹거렸다.
핸드릭스의 검은 파훼했지만, 자신의 검은 완전하여-. 대충 그런 말인 듯했다.
참으로 지긋지긋한 놈이었다.
나는 혀를 차며 발로 밟아 터뜨렸다.
혹시 몰라 불을 일으켜, 재가 될 때까지 태웠다.
그렇게 한참 놈을 태우고 있으니, 팔이 돌아왔다.
놈의 재를 하나하나 뭉쳐서 이곳저곳에 던졌다.
그때, 옆에서 인기척이 느껴졌다.
어딘지 부담스러운 표정이 된 첫째 놈이었다. 놈은 어설프게 익힌 토끼 고기를 내밀고 있었다.
고기를 처음 구웠는지, 겉은 탔는데 안쪽은 붉었다. 심지어 손질도 제대로 안 했는지, 털이 곳곳에 있었다.
그때, 위쪽에서 존재감이 느껴졌다.
“굽지 말고 잡고 손질만 해라. 열 마리 정도”
그리 말하니, 첫째 놈이 황명을 받은 것처럼 부복하고 사라졌다.
수통을 꺼내 목을 축이며 위를 올려봤다.
붉은 재앙이 내려오고 있었다.
사도가 죽었다고 내려오는 게 아니었다.
내가 아는 그 어떤 것보다 고고한 놈이 그런 추잡한 짓을 할 리가 없었다.
기력을 어느 정도 되찾았기 때문에 내려온 것이었다.
‘쉽게 갔으면 좋겠는데-.’
붉은 재앙의 상태는 여전히 형편없었다.
사도에게 잡혀 뜯긴 곳이 한둘이 아니었고, 그 거대한 날개도 형편없이 흔들렸다. 당장 쓰러져도 이상할 게 없는 상태였다.
내가 녀석을 괴롭히던 사도도 대신 잡아줬으니, 좋게 갈 만도 했지만-.
[나를 두 번 마주하고 산 인간은 없다고 했을 텐데.]그리 말한 놈이 거칠게 울부 짖었다.
‘그럼 그렇지.’
나는 피식 웃으며 검을 넣고 몽둥이를 꺼냈다.
더 말이 필요 없다는 듯 녀석이 주둥이를 쩍 벌렸다.
물론, 나는 이미 녀석을 향해 뛰고 있었다.
사도랑 투덕거린 탓에 몸이 다소 무거웠지만, 아직 움직이긴 했다.
늘 그렇듯-.
그거면 충분했다.
***
‘토끼··· 토끼··· 토끼···.’
발하르칸은 주술처럼 중얼거렸다.
놈의 그 말도 안 되는 무위가 아직 눈에 선하여 집중되지 않았다.
검 한 자루로 반신을 잡다니-. 황실 기사의 한계를 극복하기 위해 증표를 하나 더 새길 정도로 절실했던 발하르칸에겐 충격적인 광경이었다.
심지어 사도가 이성이 전혀 없는 것도 아니었다.
어깨에 나타난 얼굴은 분명, 첫째 장자와 검의 주인이었다.
그때 사도가 보인 움직임은 어설프지만, 분명히 그들의 흔적이 묻어 있었다.
이성이 없을 때도 붉은 재앙과 다투던 놈이 둘의 흔적까지 배웠다면, 더 말할 것도 없었다.
‘···그런데도 놈이 이겼다.’
발하르칸은 전율하며 토끼의 털을 뽑았다. 놈의 검에서 뚝뚝 흐르는 그건 오러와 흡사했지만, 좀 더 본연에 가까운 느낌이었다.
‘그건 도대체 뭐란 말인가.’
발하르칸의 머리가 복잡해졌다.
강신은 먹힐 위험이 컸기에 위험했다. 그에 비해 오러는 위험이 적었다. 다만, 이성을 잃고 괴물이 된 황실 기사들을 보면 그것도 아니었다.
콰아아아아앙-! ·········!! 콰아앙!
뒤쪽에서 굉음이 연달아 터졌다. 그에 발하르칸은 황급히 토끼 손질에 박차를 가했다. 이제 손에 제법 익어 전보다 훨씬 빨리 끝낼 수 있었다.
‘열 마리라 그랬지.’
발하르칸은 놈의 명령을 떠올리고 일어났다.
혼자 검 한자루로, 기어코 사도를 이긴 놈을 본 발하르칸은 자신이 왜 놈의 명령을 따랐는지 깨달았다.
그건 단순히 놈의 변한 분위기 때문이 아니었다.
놈은 황궁을 터뜨릴 때도, 검의 주인을 상대할 때도, 반신과 대면하는 지금도 제일 앞에 있었다.
하나하나가 대단한 업적인데도, 놈은 그를 내세우거나 유세를 떨지 않았다.
그저 자신이 할 일을 한 것처럼 담담했다.
그를 본능적으로 알았기에 놈을 따른 것이다.
‘악마들의 왕이라-.’
발하르칸은 오래되어 케케묵은 단어를 떠올리고 고개를 저었다.
놈은 왕이 아니었다.
저놈처럼 선두에서 길을 여는 왕은 없었다.
왕은 제일 뒤에 숨는 자였다.
놈은 왕보다는 대장에 가까웠다. 놈을 따르는 것이 아니었다. 놈이 먼저 선두에 섰기에 따라갈 수밖에 없었다.
‘···아니, 조장이라 그랬나.’
꼭 깡패 같은 명칭에 쓰게 웃으며 검을 던졌다. 빠르게 날아간 검이 도망치던 토끼를 꿰뚫었다.
콰아아아아앙!
‘일곱 마리 남았군.’
발하르칸은 한껏 진지한 얼굴로 꼼꼼히 토끼의 가죽을 벗겼다.
조장의 명령이었다.
***
콜록!
셀레나는 기침하는 한스를 지그시 응시했다.
한스는 다음 행동을 예상할 수 없는 인물이었다. 그게 거슬려 치울까도 생각했지만, 예언자인 탓에 쉽지 않았다.
놈의 행동 원리는 셀레나와 비슷했다. 놈도 셀레나처럼 아론을 위했다. 다만, 그 근간에 결정적인 차이가 있었다.
순전히 아론의 행복을 위해서 상황을 조성하는 셀레나와 달리, 놈은 그저 극적인 상황에서 아론의 선택을 기대하기에 협조했다.
북쪽의 씨앗을 굳이 캐서딕으로 데리고 온 것도 그 연장선일 것이다. 아론이 돌아오게 되면 캐서딕에 씨앗이 세 개가 모이는 것이니-.
“아론은 붉은 재앙에게 갔군요.”
놈은 혼자 말하고 끄덕였다. 마치, 대답을 들은 것처럼-. 예언자들 특유의 화법이었다.
지긋한 세월을 살아온 셀레나는 놈을 제외하고도 예언자를 만난 적 있었다.
예언자들은 그리 오래 살지 못했다. 대부분 정신이 여물기 전, 스스로 목에 검을 꽂거나 낭떠러지에서 떨어졌기에.
놈처럼 이리 오래 산 예언자는 없었다.
“잠깐.”
그때, 옆에서 풀푸츠 남작이 끼어들었다. 셀레나는 풀푸츠를 응시했다.
풀푸츠는 아론이 혹시나 실패할 경우를 대비해서 마련해둔 중요한 인물이었다. 셀레나가 가장 공들이고 있는 부분이었다.
“그러니까 한스 자네가 회색 마탑주라고?”
그리 묻는 풀푸츠의 목소리가 어딘지 잔뜩 불편했다.
“예, 그렇게 됐습니다.”
한스의 대답에 풀푸츠가 입술을 달싹였다. 잠시 고민한 듯한 풀푸츠가 천천히 말했다.
“······자네가 훔친 우리 딸아이 속옷과 관련 있는 건가?”
“그렇다고 볼 수도 있습니다.”
“맙소사···.”
모호한 한스의 대답에 풀푸츠의 미간이 구겨졌다. 셀레나는 답을 구하듯 자신을 보는 풀푸츠에 고개를 끄덕였다.
풀푸츠가 얼굴을 손으로 감싸 쥐었다.
셀레나는 다시 한스에게 시선을 돌렸다. 본래 셀레나는 질문하지 않았다. 질문한다는 건 상대에게 주도권을 내주는 것이기에, 업무가 아니라면 그를 먼저 꺼내지 않았다.
다만, 이건 꼭 필요한 질문이었다.
“남부의 씨앗은 어딨나요?”
북부, 동부, 서부까지 전부 모였다. 그런데 남부의 씨앗은 지금까지 어떤 정보도 없었다.
중앙 관리국장이었던 셀레나도 모른다면, 현재 그를 알고 있는 이는 한 명밖에 없었다.
“아, 모르셨군요.”
질문을 받은 한스가 쇠약한 미소를 지었다.
잠시 입술을 달싹거리던 한스가 시선을 돌렸다. 그를 따라 고개를 돌린 셀레나는 눈을 동그랗게 떴다.
한스의 시선이 꽂힌 곳에는 케이크를 먹는 조안나가 앉아 있었다.
셀레나는 첫 번째로 조안나가 아직 있었다는 사실에 놀랐고-. 두 번째로 한스가 지목한 대상이 조안나라는 것에 놀랐다.
셀레나의 머리가 순식간에 복잡해졌다. 조안나에 대해서 꽤 많이 알고 있는 셀레나였다.
성전 기사 때 그녀의 무위가 얼마나 대단했는지 알고 있었다. 하지만 그녀가 남부의 씨앗이라니-.
‘그렇다면 캐서딕에 씨앗이 전부 모이게 되는···.’
쏠린 시선에 아주 미세하게 눈을 찡그린 조안나가 시선을 따라 슬쩍 뒤를 돌아봤다.
그 뒤에는 아무것도 없었다. 조안나는 아무렇지 않게 고개 돌린 상태에서 케이크를 먹었다.
저게 남부의 씨앗이라니-. 셀레나의 머리가 아찔해졌다. 비비안도 있는데, 조안나라고 못할 게 뭐가 있냐는 생각도 들었다.
그때, 한스가 입을 열었다.
“해슨네 케이크 맞습니까? 저도 조금만-. 아, 알겠습니다.”
조안나는 쳐다보지도 않았는데, 혼자 대답한 한스가 셀레나에게 시선을 돌렸다.
고약한 장난이었다.
“어디까지 이야기했죠? 아, 남부의 씨앗. 셀레나 당신은 알고 있지 않습니까?”
이어진 한스의 말에 셀레나는 잠시 미간을 좁혔다.
셀레나는 남부의 씨앗에 대해서 아는 바가 전혀 없었다. 계획을 세울 때 꽤 많은 조사를 했는데도, 아무 정보도 나오지 않았던 남부의 씨앗이었다.
그런데, 자신이 알고 있다니-.
그때, 한스가 천천히 입을 열었다.
“아론의 일족이 어디에 있었는지.”
한스의 입꼬리가 깊게 올라갔다.
얽혔던 것 중 하나가 풀린 듯하여, 셀레나는 작게 탄식했다.
그때-.
끄윽-.
조안나는 작게 트림했다.