Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (240)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-240화(240/254)
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붉은 재앙
펠렉스는 갸르틴 성의 이야기꾼이다.
원래 펠렉스는 기름 장수인 아버지를 따라서 기름 장수가 될 팔자였다.
그랬던 펠렉스의 운명이 바뀐 건, 어느 평범한 날이었다.
펠렉스는 그날도 아침 일찍 일어나서 기름을 관리하는 중이었다.
기름은 가끔 문제를 일으키기에 성에서 떨어진 곳에서 관리했다. 지긋지긋한 기름 냄새에 욕을 중얼거리고 있을 때, 이변이 일어났다.
땅을 울리는 거대한 고함이 저 멀리서 들렸다. 그에 고개를 돌린 펠렉스는 눈을 동그랗게 떴다.
거대한 붉은 용이 아주 높이 날고 있었다. 그 덩치가 얼마나 거대한지, 저 멀리 있는데도 위압감이 전해질 정도였다.
붉은 재앙이 분명했다. 갸르틴 성은 붉은 재앙의 지대에서 가장 가까운 성이었다. 거기에 펠렉스가 있는 기름집은 갸르틴 성과 붉은 재앙의 지대 사이에 있었다.
아마 본 사람은 펠렉스밖에 없을 것이다.
펠렉스는 붉은 재앙을 멍하니 쳐다봤다.
그건 아주 잠깐이었지만, 펠렉스에게 강렬히 기억됐다.
그날 하루 기름 관리를 엉망으로 하여 아비에게 된통 맞았을 정도였다.
펠렉스는 퇴근하여 친구들과 술을 마시면서 그에 대한 이야기를 풀었다.
펠렉스는 원래 말주변도 있었지만, 붉은 재앙의 모습이 뇌리에 깊게 박힌 터라 더욱 생생하게 전달할 수 있었다.
이야기에 감명받은 친구가 술을 사고, 옆 테이블에 있던 놈들이 자세히 듣고 싶다고 쿠퍼를 던졌을 때, 펠렉스는 깨달았다.
냄새나는 기름 장수를 하지 않고. 붉은 재앙의 이야기를 팔아 먹고살 수 있겠다고-.
그렇게 이야기꾼으로 들어섰다.
처음에는 제법 잘 나갔다. 실제로 붉은 재앙을 본 이야기꾼은 없었기에, 초보 이야기꾼인데도 많은 인기를 누렸다.
붉은 재앙의 이야기를 따라 갸르틴 성에 방문하는 이들도 많았기에, 그 이야기는 잘 팔렸다. 다른 이야기꾼을 제자로 받을 정도였다.
다만, 아무리 부풀리고 수식해도, 매번 했던 이야기를 또 할 뿐이었다.
시간이 지나니 붉은 재앙에 대한 기억조차 희미해졌다. 기억은 노력한다고 되는 게 아니었다.
결국, 펠렉스는 다시 기름을 짜고 있었다.
쫄딱 망해서 빵도 못 먹다가, 다시 기름을 잡으니 기름 장수도 나름 할만했다. 이야기에 대한 부담감으로 매일 저녁을 설칠 필요도 없었으니.
다만, 가슴이 뛰지 않았다.
깊은 한숨을 내쉬고 있을 때-.
어디선가 익숙한 소리가 들렸다. 펠렉스는 들고 있던 기름통을 옆에 있던 아비한테 던지고 밖으로 뛰어나갔다.
뒤에서 아비가 거친 욕설을 했지만, 펠렉스는 멈추지 않았다.
예전 그 장소에 도착하여 고개를 들었을 때-.
펠렉스는 꿈에도 그리던 붉은 재앙을 다시 마주했다.
붉은 재앙이 날아오르고 있었다.
전보다 더 높이-.
하늘에 닿을 것처럼 빠르게 솟구쳤다.
몸이 저릿할 정도의 압도적인 위용이었다.
펠렉스는 전과 달리 날카로운 눈으로 살폈다.
날개의 펄럭임은 어떤지, 어떻게 묘사해야 하는지.
그 거대한 덩치에서 풍기는 존재감의 강대함을 어떻게 표현할 것인지-.
전처럼 감동하지 않고 냉철하게 분석했다.
그렇게 살피던 중, 붉은 재앙의 가슴 부근에 뭔가 있는 걸 찾았다.
붉은 재앙이 숲을 크게 한 바퀴 돌 때, 펠렉스는 그것의 정체를 알 수 있었다.
갑주를 입은 덩치 큰 사내였다. 붉은 재앙의 가슴 아래 갑각에 붙은 사내는 한 손에 든 몽둥이를 열심히 휘두르고 있었다.
뜬금없는 모습에 펠렉스는 눈을 끔벅였다.
‘······붉은 재앙을 두드려 패고 있어?’
그를 깨달은 펠렉스는 입을 쩍 벌렸다.
그렇다. 붉은 재앙에 붙은 사내는 거대한 몽둥이로 붉은 재앙을 연신 두드리고 있었다.
그 몽둥이가 직격할 때마다, 붉은 재앙이 몸을 비틀었다.
붉은 재앙의 울부짖음이 고통 섞인 비명이었다는 걸 깨달았다.
‘저··· 저게 무슨······.’
펠렉스는 제 눈으로 봤는데도 믿지 못했다.
붉은 재앙이 어떤 존재인가. 제국 공적으로 그 오랜 세월을 버틴 전설적인 존재였다.
그런 붉은 재앙을 짐승 때리듯 두들기고 있다니-.
저 멀리 날아가는 붉은 재앙의 고통 섞인 울부짖음에 펠렉스는 입을 뻐끔거렸다. 실제로 붉은 재앙의 몸이 점점 거칠게 흔들리고 있었다. 정말 잡힐 것처럼-.
붉은 재앙이 사라지고 나서야, 정신을 차린 펠렉스는 떨떠름하게 중얼거렸다.
“전설의 용사가 붉은 재앙을 사냥했다네-. 찬란한 몽둥이는 밝게 빛나고-. 아니, 검은 밝게 빛나고-.”
중얼거리던 펠렉스는 말끝을 흐렸다. 몽둥이로 두들겨 맞는 저 용에게 자신의 인생을 걸어도 되는 건가.
“기름 정리를 오늘 안에 끝내야 하는데.”
펠렉스는 고개를 젓고 기름집으로 돌아갔다.
그리고 기름 범벅이 된 아비에게 된통 맞았다.
***
‘저항이 심하네.’
나는 혀를 차면서 아래를 살폈다. 모든 게 점으로 보일 정도로 아득한 높이까지 올라왔다.
그리 힘을 빼뒀는데도, 하루 꼬박 드잡이질하고 있었다. 지금은 녀석의 갑각에 매달려서 두드리는 중이었다.
‘그나마 브레스를 못 쏴서 다행이지.’
그게 아니었다면, 접근하는 데 굉장히 애를 먹었을 것이다.
‘열 번 패서 안 쓰러지면, 백 번 패면 된다.’
명언을 중얼거리며 갑각을 잡아당겼다. 잠시 버티던 갑각이 벌어졌다. 나는 거기에 발을 넣고 고정한 다음 몽둥이를 들었다.
습관적으로 몽둥이를 휘둘렀다. 쿠웅-. 갑각을 두드렸는데, 무쇠를 두드린 것처럼 묵직한 소리가 났다.
반발력에 아릿한 손을 살짝 털고 다시 몽둥이를 휘둘렀다. 갑각이 두꺼워도 충격은 받는지 놈의 몸이 움찔거렸다.
부지런하게 몽둥이를 휘둘렀다. 그때, 옆에서 놈의 거대한 꼬리가 다가왔다. 덩치가 큰 탓에 꼬리도 거대하여 끝부분조차 나보다 굵었다.
갑각의 틈에 몸을 숨겼지만, 꼬리가 뒤틀리며 나를 후려쳤다. 용은 꼬리가 손인 듯 굉장히 섬세한 움직임이었다.
나는 꼬리를 안았다. 꼬리가 빠르게 움직이며 순간 머리로 피가 쏠렸다. 나를 떨쳐내려는 듯 꼬리가 크게 움직였다.
‘높다-.’
꼬리에 매달려 내려다본 아래는 아찔할 정도로 높았다. 거친 바람이 얼굴을 마구 두드렸다. 눈을 뜨기 힘들 정도였다.
순간 손이 미끄러졌다. 황급히 몽둥이를 갑각 사이에 끼우고 잡았다. 끝에서 겨우 멈출 수 있었다. 다리가 허공에 흔들렸다.
‘좆될 뻔했군.’
간신히 꼬리에 붙어 욕을 중얼거렸다. 등에 식은땀이 삐질 흘렀다. 그나마 붕붕이로 공중전을 한 번 겪어봤기에 다행이었다.
‘말로 안 될 건 예상했지만-.’
놈의 저항이 생각보다 더 거칠었다.
[마물을 길들이는 법이요? 일단, 마물에 특화된 신력이 필요한데-. 아, 그게 없더라도 몇 가지 방법이 있어요. 일단, 시선 교환을 통해 교감을 하는 거예요. 너를 해칠 생각이 없다는 걸 알려주는 게 중요해요.]지렁이를 운행하던 놈의 말이 떠올랐다. 준다던 지렁이를 왜 아직도 안 주는 건지-. 고개를 젓고 목표를 정했다.
시선 교환을 위해서는 일단, 대가리까지 가야 했다.
나는 혀를 차며 위쪽을 올려봤다. 놈의 덩치가 얼마나 큰지 그 끝이 보이지 않았다. 하늘을 나는 섬에 붙어있는 것처럼 느껴질 정도였다.
군데군데 갑각이 떨어진 곳이 있었다. 대부분 사도가 남긴 흔적이었다. 몇 개는 내 작품이었고.
언제 저 멀리 있는 곳에 도착할지 아득했지만-.
‘금방 끝나겠군.’
업에 비하면 사소한 일이었다.
몽둥이를 등에 고정하고 갑각을 단단히 잡았다. 꼬리가 거칠게 흔들렸다. 세상이 섞이는 것처럼 느껴졌다.
나는 이를 악물고 위에 있는 갑각으로 손을 내밀었다. 간신히 손끝이 닿았다. 오르기 위해서 뛰어야 했다.
주인을 만난 개처럼 흔들리는 꼬리에 매달려서 뛰기까지 해야 한다니-. 그야말로 미친 짓이었다.
‘중세식 클라이밍이군.’
숨을 작게 내쉬었다. 꼬리의 흔들림을 느끼며 적절한 때를 기다렸다.
이윽고 꼬리가 끝에 도달했을 때, 펄쩍 뛰었다.
시간이 느려지며 가까이에 있던 갑각이 멀게 느껴졌다. 이윽고 갑각을 잡고 나서야 시끄러운 바람 소리가 돌아왔다.
‘나름 재밌네.’
기회가 된다면 나중에 스포츠로 개발해도 될 듯했다. 높이 나는 용 클라이밍으로-.
농담을 중얼거리면서 다음 갑각으로 시선을 돌렸다. 꼬리의 움직임을 기다리다가-.
까득-. 손이 살짝 미끄러지며 살짝 위험했지만, 끝자락을 엄지와 검지로 잡아서 어떻게 버틸 수 있었다.
반복하다 보니 나름 요령이 생겼다. 가령 다음 갑각으로 뛸 때 발을 세게 차면 꼬리가 위로 올라가면서 좀 더 수월하다든지 같은 것들-.
노하우가 쌓이면서 점점 속도가 붙었다. 이내 꼬리와 몸통 이음새에 도착할 수 있었다. 마치, 의자처럼 굽혀져 있는 갑각에 등을 기대고 잠시 숨을 돌렸다.
이음새 부근의 갑각은 못 움직이는 듯했다.
‘경치 좋네-.’
위에서 내려보니 꽤 멋진 경치였다. 그를 감상하며 수통을 꺼냈다. 용의 엉덩이와 꼬리 사이에서 마시는 술은 굉장히 맛있었다.
목을 축이고 다시 오르기 시작했다. 꼬리를 넘어 놈의 등 쪽에 도달하자, 바람이 한결 약해졌다. 꼬리가 가장 어려운 부분이었던 듯했다.
오히려 정면보다 손쉬웠다. 더불어 척추를 따라 움직이니, 놈의 꼬리가 닿지 않기도 했고.
그때, 갑각들이 파르르 떨렸다. 마치, 나를 거부하는 것처럼 마구 흔들렸다. 놈이 머리를 쓴 듯 갑각이 서로 방향으로 움직였다.
‘난이도가 올라갔군.’
혀를 차면서 등에 있던 몽둥이를 손에 들었다.
다음 갑각이 진동하듯 떨렸다. 나는 갑각이 벌어지는 타이밍에 맞춰서 몽둥이를 넣고 고정했다. 뿌드득-. 위태로운 소리가 났지만, 몽둥이는 버텼다.
그렇게 고정하고 펄쩍 뛰자, 수월하게 오를 수 있었다.
때로는 몽둥이로 두드리고, 때로는 갑각을 뜯기도 하면서 부지런히 올랐다.
이제 나는 녀석의 머리 위에 서 있었다.
저 멀리 노을이 멋지게 지고 있었다.
붕붕이를 탔을 때와 비교도 할 수 없는 묵직한 승차감이었다. 세발자전거를 타다가 트럭을 탄 기분이었다.
‘시선 교환.’
슬쩍 아래를 내려봤다. 놈은 여전히 발버둥 치고 있었다.
당장 시선 교환은 무리였다.
일단, 진정제를 놓아야 했다.
때마침, 사도가 갑각을 뜯은 곳이 있었다. 갑각 아래에 있는 속살도 인간과 달리, 딱딱했다.
그래도 갑각 정도는 아니었다. 손에 침을 뱉고 몽둥이를 고쳐 잡았다.
자세를 잡고 힘껏 내려쳤다.
쿠웅! 여전히 소리가 묵직했지만, 갑각을 때릴 때와 달리 손맛이 넘어왔다.
충격이 전해졌는지 녀석도 크게 휘청였다.
[감히 누구의 머리를-.]‘정신 못 차렸군.’
놈 이름을 고민하며 다시금 몽둥이를 내려쳤다.
쿠웅! 녀석의 목에 힘이 풀리는 게 느껴졌다.
쿠웅! 공격이 제대로 들어간 듯, 녀석의 날개가 나풀거렸다.
쿠웅! 녀석의 머리가 아래로 내려갔다.
쿠웅! 반대쪽 날개도 힘을 잃었다. 위태롭게 흔들리기 시작했다.
쿠웅! 녀석이 처음으로 거친 숨을 토해냈다.
쿠웅! 거체가 힘을 잃고 추락하기 시작했다.
쿠웅! 발버둥 치던 날개까지 접히며 낙하 속도가 빨라졌다.
나는 자세를 낮추고 가까운 갑각을 잡았다. 얼마나 빨리 떨어지는지 머리가 핑- 돌 정도였다.
점점 속도가 붙었고, 숨을 쉬기도 힘들 정도로 빨라졌을 때-.
콰아아아아아앙!
붉은 재앙이 추락했다.
***
격한 두통에 붉은 재앙은 무거운 눈꺼풀을 들었다.
바로 앞에서 놈이 자신을 내려보고 있었다.
붉은 재앙은 누군가 자신을 내려본다는 게 참으로 낯설었다.
놈도 상태가 그다지 좋지 않았다. 팔은 기이한 방향으로 꺾여 있었고, 갑주는 곳곳이 부서졌다. 놈은 당장 쓰러져도 이상할 게 없는 상태였다.
다만, 놈은 일어서 있었고, 붉은 재앙은 형편없이 엎어져 있었다.
‘졌군.’
붉은 재앙은 패배를 인정했다.
붉은 재앙은 놈을 기억하고 있었다. 자신을 올려보며 건방진 소리를 지껄이던 놈이었다.
그때, 놈을 살려준 건 아주 작은 흥미 때문이었다.
더불어 빌어먹을 제국이 쫓는 놈이기도 했고.
그리 볼품없던 놈이 그 짧은 시간 동안 저리 강해졌다니-.
“어이.”
그때, 놈이 거칠고 건방진 목소리로 불렀다.
놈은 왠지 모르게 붉은 재앙의 하나뿐인 친우를 떠올리게 했다.
늘 정직하고 정의만을 말하던 친우와 놈은 닮은 구석이 전혀 없는데도-.
붉은 재앙은 자연스레 기억을 떠올렸다.
붉은 재앙이라 불리기 전, 그의 구역에 소년 하나가 들어왔다. 오랜만에 보는 인간에 붉은 재앙은 호기심이 들었다.
소년은 꿋꿋이 서서 구역을 쓰겠다고 선언했다. 땅에 주인이 어딨냐는 논리였는데, 심심했던 붉은 재앙은 허락해줬다.
그 뒤로 소년은 매일 엉성한 목검을 휘둘렀다. 아주 형편없는 동작이었지만, 소년은 포기하지 않고 꾸준히 이어나갔다.
붉은 재앙에게는 재밌는 볼거리였다.
소년은 반짝이는 눈으로 붉은 재앙을 보며 이런저런 이야기들을 해줬다. 소년은 칭얼거리듯 말한 거지만, 숲에서 잠만 자던 붉은 재앙에게는 흥미로운 것투성이였다.
아주 짧은 시간이 지나고 소년은 청년이 됐다. 혼자서 휘두르기만 했는데도, 엉성했던 소년의 검술은 이제 태가 잡혀 있었다.
어느 날 청년이 검술 대회에 나갔다. 재능이 있었는지, 청년은 단번에 우승했다. 그 후로 청년이 방문하는 간격이 늘어났다. 그래봤자 용인 붉은 재앙에게는 찰나였지만-.
청년은 올 때마다 갑옷이나 옷이 바뀌어 있었다. 그래도 반짝이는 눈은 그대로였다.
청년의 이야기는 더욱 다채로웠고 풍성해졌다. 붉은 재앙은 청년이 가져오는 이야기들을 기다렸다.
청년이 왕이란 게 되고 나서는 그 주기가 더욱 길어졌다. 물론, 용인 붉은 재앙에게는 그것조차 찰나였다.
그러던 어느 날, 이제는 사내가 된 청년이 예전처럼 검을 차고 찾아왔다.
사악한 악마가 대륙을 삼키기 위해 제국을 공표했다며, 왕이 된 사내는 그를 멈추기 위해 결사대를 구성할 것이라 했다.
그는 붉은 재앙에게도 같이 가자고 말했다. 그리 말하는 사내의 눈은 소년때와 같이 밝게 빛나고 있었다.
사내의 이야기를 듣느라 잠을 미뤘던 터라, 같이 갈 수가 없었다.
그는 약속했다. 돌아오겠다고-.
그에 붉은 재앙도 약속했다. 기다리겠노라고-.
붉은 재앙은 그가 가져올 이야기를 기대하며 잠들었다.
붉은 재앙이 다시 눈을 떴을 때, 숲은 전과 비교할 수 없을 정도로 조용했다.
얼마의 시간이 지났는지 알 수 없었지만, 주변에 있던 나무들이 저번과 달랐다.
붉은 재앙은 사내를 기다렸지만, 그는 돌아오지 않았다.
한참 뒤에 안 사실인데, 사내는 위선한테 죽지 않았다. 결사대에 있던 다른 인간에게 죽었다.
결사대는 목표에 당도하지도 못하고 인간의 탐욕 때문에 와해했다.
사내는 영웅이 아닌 악당으로 기록됐고, 그와 관계된 이들은 전부 목이 달아났다.
그 반짝이는 눈을 지녔던 사내가 악당이라니-.
그때부터 붉은 재앙은 잠을 자지 않았다.
붉은 재앙은 그제야 왜 이놈에게서 그를 떠올렸는지 깨달았다.
‘눈이 닮았군.’
분명 모양이 달랐지만, 풍기는 느낌이 같았다. 소년, 청년, 사내일 때 변하지 않았던 빛이 놈에게서도 보였다.
‘분명 저번에는 죽은 눈이었거늘.’
[졌다.]붉은 재앙은 무거운 눈꺼풀을 감았다.
그가 돌아오지 못하는 건 진작 알고 있었다.
언젠가 이런 날이 올 것도 예상하고 있었다.
그때-.
“그래, 넌 이제 붕붕일이다.”
놈이 이상한 소리를 했다.
붉은 재앙은 무거운 눈꺼풀을 억지로 올렸다.
“위선을 잡을 생각인데, 같이 가지?”
눈을 크게 뜬 놈이 환하게 웃으며 거칠게 말했다.
말투는 거칠고 투박했지만, 그 내용이 사내가 했던 것과 같았다.
더불어 놈의 웃음이 사내와 꼭 닮았다.
붉은 재앙은 멍하니 눈을 끔벅였다.
“너도 제국 좆 같잖아?”
이어진 놈의 가벼운 말에 붉은 재앙은 고통도 잊고 웃었다.
그리 말하는 놈이 이번에는 청년 같았기에.
[하나만 묻지.]붉은 재앙은 놈을 또렷이 응시했다. 왠지 모르겠지만, 놈이 자꾸만 그와 겹쳐 보였다.
“월급은 없다. 너 졌잖아.”
놈이 이해 못 할 소리를 하면서 끄덕였다.
[왜 제국을 목표로 하지?]붉은 재앙은 놈을 또렷이 기억했다.
그때 놈은 비루한 도망자였다. 그랬던 놈이 이제 와서 갑자기 위선을 잡겠다니-.
놈이 볼을 긁적이며 잠시 침묵했다.
붉은 재앙은 가만히 기다렸다.
“좆 같아서.”
무슨 뜻인지 알지 못했지만, 붉은 재앙은 무거운 목을 움직여 끄덕였다.
놈이 꼭 소년처럼 웃었기에.
[그래, 좆 같군.]***
‘생각보다 더 강하네.’
그리 힘을 빼놨는데도 잡는데, 하루가 걸렸다. 심지어 지금도 굴복한 태도가 아니었다.
참 심지가 단단한 용이었다. 나는 중얼거리며 수통을 입에 가져다 댔다. 양이 다했는지 아무것도 나오지 않았다. 그에 혀를 차면서 기사들의 시체를 뒤졌다.
수통이 있었지만, 오랫동안 보관한 건지 물비린내가 심했다. 죽진 않을 것 같았기에 대충 목을 축였다.
슬쩍 옆을 보니, 놈은 여전히 엎어져서 나를 응시하고 있었다.
머리를 맞아서 정신을 차렸는지, 이제 날뛰지 않았다. 아까 그 용과 같은 놈인지 의심될 정도였다.
역시 머리 때리기는 효과적이고 검증된 치료법이었다.
그때, 놈이 눈을 크게 끔벅였다. 나는 그를 마주 보면서 지금 교감이 되는 건지 의문을 품었다.
‘되는 건가?’
눈을 찡그렸지만, 놈은 여전히 가만히 있었다. 안 되는 것 같았다. 역시 각자 만의 교감 방법이 있는 법이었다.
“몸 상태는 괜찮나? 날 수 있나?”
아주 나쁜 사도 녀석이 놈을 괴롭힌 탓에 붕붕일의 몸 곳곳이 엉망이었다. 지금도 일어나지 않고 눈만 끔벅이는 걸 보면, 상태가 꽤 심각한 듯했다.
[움직일 수는 있다.]놈이 차분하게 대답했다. 아까 그 난리 치던 놈이 맞는지 의심될 정도였다.
“회복은 어떻게 하지?”
[마나가 필요하다.]자연스레 비비안을 떠올렸다. 비비안에게 데려가면 어떻게 회복할 수 있을 듯했다.
‘그래서 붕붕이가 비비안을 좋아했나.’
비비안의 활용 방안이 생각보다 많았다. 힘이 굉장히 강했기에 공사용으로 쓰기도 좋았고, 비행 실력도 있으니 조종사로도, 용 회복 센터로도 쓸 수 있었다.
‘이걸로도 되나.’
문득 궁금증이 들어 마법을 일으켰다. 그러자 손을 타고 검붉은 빛이 일어났다.
마치, 불꽃이 타오르는 것처럼 일렁이는 검붉은 빛은 딱 봐도 범상치 않았다.
‘여기에도 마나가 소량 함유되어 있잖아.’
대부분 신성력이나 오만의 것이지만, 이 정체 모를 것 안에는 소량의 마나도 함유되어 있었다.
‘혹시 몰라.’
신성력도 있었기에, 효과가 더 좋을 수도 있었다.
그리고 사도를 상대할 때, 검붉은 빛의 위력은 오러보다 뛰어났다. 그 굵직한 살점이 손쉽게 베어졌다.
용이 마나로 회복한다면, 이게 더 효과가 있지 않을까 싶었다.
그에 검붉은 빛을 붕붕일에게 넣었다.
놈이 감탄하는 반응을 기대했지만-.
[···으음.]예상과 달리, 탐탁지 않은 반응이 돌아왔다.
“별로인가?”
[아니, 효과는 좋다. 그런데 맛이 으음······.]놈은 꼭 똥을 먹은 놈처럼 텁텁한 목소리로 대답했다. 실제로 놈의 곳곳에 즐비한 흉터들이 조금씩 아물고 있었다.
“편식은 나쁘다.”
[음······ 으음······.]녀석이 계속해서 침음성을 흘렸다. 다만, 딱히 거절하는 기색은 아니었다.
그때, 저 멀리서 익숙한 소리가 들렸다.
끼이이이이익-!!
와이번의 울음소리였다.
‘사도가 죽은 걸 눈치챘나.’
하긴, 사도를 잡고 붕붕일에게 하루 넘게 소요했으니, 소식이 갈 만도 했다.
‘생각보다 수가 많은 거 같은데···.’
아무래도 사도가 위선 쪽에 중요 인물이었던 듯했다.
아니, 그럴 수밖에 없었다. 검의 주인과 첫째 장자를 먹인 놈이니까.
‘···귀찮게 됐군.’
시간이 많이 끌린 탓에 생각지도 못한 상황을 맞이했다.
와이번 기사는 심히 번거로웠다. 조금 치료했다고 해도 붕붕일이 당장 움직일 수 있는 상태는 아니었으니-.
그때-.
[감히.]붕붕일이 고개를 천천히 들었다.
방금까지 잠잠하던 놈이 다시금 존재감을 일으켰다.
“무리하지 않아도 된다.”
와이번 기사가 까다롭긴 해도, 어떻게 잘하면 잡을 수 있을 것이다.
그에 놈이 파충류 특유의 눈동자를 길게 끔벅였다. 놈이 어이 없다는 듯 콧김을 뿜었다.
이어서 놈이 대답 없이 몸을 일으켰다. 꼭 거대한 산이 일어나는 것처럼 보였다.
곳곳에서 갑각이 떨어지고, 피가 흘렀지만 놈은 주춤하지 않았다. 상남자··· 아니, 상용이었다.
이내 고고하게 선 놈이 나를 내려봤다.
[나는 붉은 재앙이다.]그제야 깨달았다. 내가 녀석을 길들인 게 아니라, 무슨 이유인지는 모르겠지만, 녀석이 인정해줬다는 걸-.
“붕붕일이라니까.”
타라는 듯 내민 놈의 꼬리를 보며 혀를 찼다.
***
‘내 솜씨지만, 내가 봐도 깔끔하군.’
발하르칸은 털이 아주 깔끔하게 벗겨진 열 마리의 토끼를 보며 고개를 굳게 끄덕였다.
잡은 토끼들은 털 한 올도 없었으며, 그 내장까지 다 발라뒀다. 아론의 손질을 흉내 낸 것이었다.
이를 위해서 발하르칸은 열 마리가 아닌 스무 마리를 잡았다. 발하르칸은 손질을 충분히 연습하고 나서 본격적으로 시작했다.
그렇기에 이렇게 완벽한 토끼 손질을 해낸 것이다.
발하르칸이 황실 기사 원수까지 올라갈 수 있었던 것도, 완벽함을 추구하는 노력 때문이었다.
‘이 정도면 놈도 할 말 없겠지.’
발하르칸은 저 멀리 쳐다보며 중얼거렸다. 토끼를 잡으려다가, 생각보다 너무 멀리 왔다.
‘놈은···.’
아론은 사도를 잡은 것도 모자라서, 바로 붉은 재앙에게 달려들었다.
사도를 상대할 때의 정교함을 생각해보면, 피로가 상당할 텐데도 놈은 바로 붉은 재앙에게 달려들었다.
‘···나만큼 대단하군.’
자고로 토끼 손질도 의지와 집중력이 필요했다. 발하르칸은 고개를 끄덕이며 널어둔 토끼 고기들을 챙겼다.
그때-.
끼이이이이이이익!!
와이번의 울부짖음이 저 멀리서 들렸다.
발하르칸은 황급히 고개를 들었다. 와이번의 울음소리는 익숙했지만, 이번에는 그 소리의 크기가 범상치 않았다.
그 소리는 노을의 반대쪽 하늘에서 들렸다. 그에 시선을 돌린 발하르칸은 눈을 작게 구겼다.
하늘에 점처럼 와이번이 빼곡했다. 어림잡아도 수십에 달하는 수였다.
저리 많은 와이번 기사는 발하르칸도 처음 보는 광경이었다.
본디 와이번은 그 하나하나의 값어치가 상당한지라, 저렇게 뭉텅이로 보내는 일이 거의 없었다.
아무리 많이 보내도 최대 스무 마리였다. 그런데 저건 대충 봐도 오십 마리가 넘었다.
와이번 기사 열 기만 있어도 웬만한 성을 함락시킬 수 있었는데, 오십이라니-. 황실에서 이쪽에 얼마나 주의를 기울였는지 알 수 있었다.
끼이이이이이익-!
와이번들의 찢어지는 울음소리가 길게 퍼졌다.
와이번 기사 오십 기-.
그건 절망이었다.
저 정도 숫자면 여기 숲을 전부 밀어버리고도 남을 것이다. 그 끔찍한 소리에 힘이 풀린 발하르칸은 토끼를 떨어뜨렸다.
‘젠장, 놈은 아직인가-.’
발하르칸은 붉은 재앙이 떨어진 곳을 살폈다. 그 거리가 멀었기에 상태가 보이지 않았다. 붉은 재앙이 떨어진 곳과 와이번 기사들을 번갈아봤다.
‘아무리 놈이라지만, 와이번 기사 오십 기라면-.’
잠시 입술을 씹던 발하르칸은 붉은 재앙이 떨어진 곳으로 황급히 뛰었다. 어차피 녀석이 아니라면, 발하르칸도 죽은 목숨이었다.
강신과 오러를 반대쪽에 일으켜, 땅을 박찼다. 이는 토끼를 잡으면서 터득한 수법인데, 배는 빠르게 움직이면서, 동시에 소리도 죽일 수 있었다.
그때-.
···············!!!
저 멀리에서 거대한 소리가 터져 나왔다.
단 한 번의 울부짖음이 사방을 채우던 와이번의 외침을 가뿐히 지워냈다.
‘붉은 재앙-.’
발하르칸은 걸음을 멈추고 침을 꿀꺽 삼켰다.
숲이 크게 들썩였다. 마치 산이 일어나는 것처럼 거체가 서서히 일어섰다.
옆으로 거대한 날개가 길게 펼쳐졌다. 날개는 곳곳이 찢겨 엉망이었지만, 그 무게가 가벼워지지 않았다.
이윽고 날개가 온전히 펼쳐지자, 붉은 재앙이 제 존재감을 온전히 뿜어냈다.
발하르칸은 붉은 재앙의 꼭대기에 있는 놈을 보고 입을 쩍 벌렸다.
‘정말 붉은 재앙을 길들였단 말인가?’
단순히 붉은 재앙을 잡는 것과 그를 아래에 두는 건 전혀 다른 이야기였다. 그 붉은 재앙을 어찌 길들였단 말인가.
그때, 붉은 재앙이 날개를 펄럭였다. 천천히 시작한 날갯짓은 이윽고 거대한 바람을 일으킬 정도로거세졌다.
날아오는 나뭇잎에 발하르칸은 눈을 가늘게 떴다.
궤도에 오른 날갯짓에 붉은 재앙이 천천히 떠올랐다. 그에 노을 진 하늘이 점차 잠식되는 것처럼 보였다.
날아오른 붉은 재앙이 날개를 펼치자, 그 너머의 노을이 온전히 가려졌다.
그때, 와이번들이 맹렬하게 달려들었다. 공포의 대상으로 군림하던 와이번 기사들인데, 붉은 재앙 옆에 서니, 시체에 꼬인 파리처럼 하찮게 보였다.
‘와이번 기사 오십 기와 붉은 재앙-. 하지만 붉은 재앙의 상태가-.’
발하르칸은 작게 중얼거렸다. 아무리 붉은 재앙이라도 저 상태에서 와이번 기사 오십 기는-.
그때, 붉은 재앙이 천천히 주둥이를 벌렸다.
수많은 와이번 기사들이 달려들고 있는데도, 그 행동에는 조급함이 전혀 없었다.
와이번들이 당도하기 직전, 붉은 재앙의 주둥이가 길게 벌어졌고-.
··················!!!
붉은 재앙이 길게 포효했다.
그 포효는 시끄럽던 와이번들의 소리를 전부 지우고, 뭉개고, 짓이겼다.
붉은 재앙의 분노에 세상이 숨죽이는 것처럼 조용해졌다.
그러자-.
투둑.
그 많던 와이번들이 일제히 날갯짓을 멈췄다. 마치, 굳은 것처럼 날갯짓을 멈춘 와이번들이 하나씩 떨어지기 시작했다.
위에 탄 기사들이 고삐를 잡고 틀었지만, 와이번들은 그대로 곤두박질쳤다.
단 한 번의 포효였다.
그것만으로 가득했던 와이번 기사들이 전부 사라졌고-.
이내 하늘에는 붉은 재앙만 홀로 오연히 날고 있었다.
붉은 재앙은 자신이 하늘의 주인이라는 듯-.
거대한 날개를 고고하게 펄럭였다.