Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (241)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-241화(241/254)
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일 잘하는 발하르칸
‘벽을 넘은 자를 실제로 마주하다니-!’
스왈로이츠는 왈칵 쏟아지려는 눈물을 애써 참았다.
이 얼마나 그리던 순간인가. 그녀는 마법사들 사이에서 살아있는 전설이었다.
추운 겨울만 있는 북쪽에 오직 그녀를 보러 찾아가는 마법사도 있을 정도였다. 그런데도 그녀를 실제 마주했다는 이는 거의 없었다.
그 정도로 신비한 인물을 여기 캐서딕에서 마주하다니-. 스왈로이츠의 염원 중 하나를 이뤘다.
“벽을 넘은 자를 뵙게 되어 영광입니다. 저는 흰색 마탑의 마탑주 스왈로이츠라고 합니다.”
스왈로이츠는 황제를 만났을 때보다도 더한 예의를 보이며 인사를 올렸다.
다만, 벽을 넘은 자이자 북부의 겨울, 알레이나는 스왈로이츠 쪽으로 시선을 주지 않았다.
“그렇지! 단순히 속성을 섞는 것은 멍청한 놈들이 흉내 내기 식으로 쓰는 것이다!”
알레이나는 파이프 담배를 피면서 칸나를 가르치고 있었다. 그에 칸나는 눈을 독하게 뜨고 고개를 열심히 끄덕였다.
알레이나가 가르치는 방식은 다소 가혹했다. 문제를 던져주고 그를 풀게 하는 방식인데, 그 과정에서 알레이나는 어떤 설명조차 하지 않았다.
처음 눈덩이를 던질 때처럼, 그저 문제를 던져주고 풀지 못하면 불이익을 주는 형태였다.
다만, 그를 내주는 이가 벽을 넘은 자였고, 그 대상이 칸나였기에 증진되는 속도는 상상 이상이었다.
효과는 확실했지만, 칸나의 퀭한 얼굴에 스왈로이츠는 묘하게 마음이 좋지 않았다.
‘굳이 저러지 않아도 알아서 올라갈 아이인데-.’
안 그래도 저번 수도 이후로 아론을 돕지 못했다는 것에 충격을 받았는지, 마법에 매진하고 있던 칸나였다. 그런 칸나에게 저리 강압적인 방식까지 사용하다니-.
“됐다. 역시 넌 천재가 맞다. 나도 네 나이 때는 그 정도로 하지 못했건만···. 마나가 아쉽기는 하다만, 마나의 사랑을 받는 자가 있으니, 나를 넘을 게 분명하다.”
그때, 칸나가 앞으로 픽 쓰러졌다. 황급히 칸나를 챙긴 비비안이 알레이나를 노려봤다.
“타인의 마나를 사용하는 것부터가 놀랍다만, 조금 더 효율을 늘려야 할 필요성이 있겠다.”
알레이나는 그 시선을 신경 쓰지 않고 파이프를 털었다.
비비안은 칸나를 챙겨 자신 뒤로 숨겼다. 스왈로이츠는 잠시 그를 보다가 알레이나에게 다가갔다.
“······너무 과하십니다.”
알레이나의 눈처럼 하얀 눈동자가 처음으로 스왈로이츠를 직시했다.
“과하다?”
알레이나가 자그마한 입술을 뻐끔거렸다. 그러자 알록달록한 연기가 뿜어졌다. 스왈로이츠는 묘한 압박감에 잠시 입을 달싹이다가 대답했다.
“예, 아직 아이입니다.”
“아이이기 이전에 마법사이지.”
알레이나가 마치 질문하듯 대답했다. 무슨 뜻인지 알 수 있었다.
마법사는 한 번쯤 절망에 빠졌던, 절실함을 아는 이들이었다. 거기에 나이는 상관없었다.
과거의 스왈로이츠였다면, 그에 동의했을 것이다. 다만, 지금은 끄덕일 수가 없었다.
칸나는 확실히 재능이 있었다. 아니, 재능이 있다는 말로 부족할 정도였다. 괜히 스왈로이츠가 조바심을 낸 게 아니었다.
무한에 가까운 마나를 지닌 비비안까지 붙어 있으니, 그들이 어디까지 성장할지 감도 안 왔다. 스왈로이츠가 꿈꾸는 평등을 가져다줄 수도 있을 것이다.
더불어 지금은 제국과의 전면전을 앞둔 시기였다. 확실히 칸나의 전력이 올라갈수록 가능성이 올라가겠지만-.
“마법사이기 이전에 아이입니다.”
어른 흉내를 내도, 몰래 아론 석상을 가지고 노는 아이였다.
스왈로이츠는 눈에 힘을 주고 알레이나를 마주 봤다.
“···너 마법사 맞냐?”
알레이나가 눈을 찡그리며 물었다. 그에 스왈로이츠는 슬쩍 로브를 보여줬다.
“흰색 마탑의 마탑주입니다.”
“허어-, 흰색 마탑이 드디어 망하는구나.”
내용과 달리 알레이나는 낄낄 웃었다. 콧구멍에서 붉은색 연기, 녹색 연기, 갈색 연기가 차례로 나왔다.
뭐라 항변하려던 스왈로이츠는 입을 꾹 닫았다. 한참 낄낄거리던 알레이나가 파이프 담배를 털었다. 눈처럼 하얀 재가 바닥에 떨어졌다.
“너, 벽은 못 넘겠다.”
스왈로이츠는 자신을 가리키는 파이프에 쓰게 웃었다.
이미 알고 있었지만, 벽을 넘은 자에게 그런 소리를 들으니 텁텁해지는 건 어쩔 수 없었다.
“재능이 부족한 건 알고 있습니다.”
“아니, 재능의 문제가 아니야. 그래, 내가 오랜만에 똘똘한 놈을 만나서 흥분했다. 맞는 말이야. 이건 아이가 아닌 어른들이 할 일이지.”
알레이나가 웃으며 말했다. 칸나보다 어린 외형이었기에 어울리는 말은 아니었지만, 그 미소에 가리지 못하는 연륜이 담겨 있었다.
“좋은 마법사보다 좋은 어른이 되기 힘든 세상이니까.”
씁쓸하게 중얼거린 알레이나가 쓰러진 칸나에게 다가갔다.
비비안이 노려보며 주먹을 쥐었다. 순간 아찔해진 스왈로이츠는 황급히 그를 말렸다.
“상태를 봐주는 것이니 노려보지 마라. 흐음-, 무리를 많이 했군.”
알레이나는 가벼이 손을 흔들었다. 그러자 칸나의 주변으로 마나가 숨 쉬는 것처럼 움직였다. 보는데도 믿기지 않을 정도의 마나 장악력이었다.
마치 마나가 그녀에게 복종하는 것처럼 느껴졌다.
찡그리고 있던 칸나의 얼굴이 한결 편해졌다. 이제는 그저 낮잠을 자는 것처럼 평온했다.
“죄송해요!”
“됐다. 동부 씨앗, 이번엔 네가 이쪽에 와서 앉아라.”
비비안의 시원한 사과를 대수롭지 않게 넘긴 알레이나가 옆의 의자를 가리켰다. 잠시 망설이던 비비안이 자리에 앉았다.
“그··· 나이가 많으신지 몰랐어요. 그리고 살짝 쥐어박으려고 한 건데···.”
“됐다. 가만히 있어라.”
눈을 게슴츠레 뜬 알레이나가 비비안을 살폈다.
“······그런데 벽을 넘으셨어요? 어떤 벽이요?”
“너는 가만히 있질 못하는구나.”
알레이나의 질책에 비비안이 황급히 입을 막았다.
“나는 뛰어서 넘었지.”
낄낄 웃은 알레이나가 지나가듯 대답했다. 전과 달리 목소리가 살짝 무거웠다.
“뛰어서요? 이렇게 작은데요?”
“실례다. 이 녀석아. 흐음-, 사람 몸에 마법진을 새기는 게 보통 일이 아닌데, 제법 잘했구나. 미흡한 부분도 있지만.”
슬쩍 꼬집은 알레이나가 고개를 크게 끄덕였다.
벽을 넘은 자의 칭찬에 스왈로이츠는 눈물을 찔끔 흘렸다. 그간의 세월이 의미가 있었다.
“그런데 이건 누구냐?”
“아···, 그···. 으음.”
“얼레? 어린 것이 벌써 까져가지고-.”
알레이나가 능글맞게 비비안을 콕콕 찔렀다. 그에 비비안이 황급히 옷을 올렸다.
“왜 그러냐 보기 좋았는데.”
“귀여운 얼굴로 그런 추잡스러운 말 하지 말아요!”
비비안의 뾰족한 눈초리에 낄낄 웃은 알레이나가 허공에 손을 휘저었다. 그러자 그 손에 낡은 의자가 딸려 나왔다.
의자에 낑낑거리며 올라가서 앉은 알레이나가 짧은 다리를 꼬았다.
“마나의 사랑을 받은 자가 씨앗이라-. 흐음···.”
고민하는 듯 미간을 잔뜩 찌푸린 알레이나가 중얼거렸다.
“씨앗이 뭐예요?”
“나도 모른다. 누가 그런 이름을 붙였는지도 아무도 모를 거다.”
알레이나의 입에서 다시금 알록달록한 연기가 나왔다. 그를 맡은 비비안이 연신 기침했다.
“진작에 무너졌어야 했는데 용케도 살았구나.”
알레이나의 혼잣말에 비비안이 슬쩍 시선을 피했다.
“재밌구나. 너도 그렇고 나도 원래라면······.”
중얼거리던 알레이나가 크게 하품했다. 당장 쓰러질 것처럼 고개를 까닥거렸다. 작게 욕을 중얼거린 알레이나가 슬쩍 옆으로 쓰러졌다.
비비안이 기절하듯 잠든 알레이나를 부드럽게 챙겼다.
“아이 맞는 거 같은데···.”
잠시 중얼거린 비비안이 알레이나를 능숙하게 칸나 옆쪽에 눕혔다.
그 동작이 얼마나 능숙한지, 평소의 어리숙한 모습이 떠오르지 않았다. 최소 애 셋은 키운 듯했다.
그렇게 둘을 재운 비비안이 스왈로이츠를 돌아봤다.
“······아론은 무사하겠죠?”
비비안의 물음에 스왈로이츠는 고민 없이 끄덕였다.
“장담하건대, 세상에서 제일 쓸모없는 게 놈 걱정이다.”
확신할 수 있었다.
대답을 들은 비비안이 활짝 웃었다.
***
‘맙소사-.’
발하르칸은 떨어지는 와이번과 기사들을 멍하니 쳐다봤다.
제국의 힘이자, 두려움의 상징인 와이번 기사들이 힘을 잃고 형편없이 추락하고 있었다.
단 한 번의 울부짖음으로 와이번 기사 오십 기가 무력화됐다.
어디 전설에나 나올 법한 이야기였다.
만약, 발하르칸이 직접 보지 않고 이야기로 들었다면, 콧방귀를 꼈을 것이다.
와이번 기사 오십 기라면 작은 왕국도 밀어버릴 수 있는 무력인데, 그걸 저리 쉽게 해치우다니-.
쾅! 콰직! 콰앙! 콰직! 사방에서 끔찍한 소리가 들리기 시작했다. 와이번 기사들이 추락한 소리였다.
발하르칸은 정신을 다잡았다. 아득한 높이에서 떨어졌으니, 대부분 죽었을 게 분명했다.
하지만 놈들의 기이한 회복력을 생각하면, 장담할 수 없었다.
조각을 낸 상태에서도 목을 베지 않았다며 스멀스멀 일어나던 놈들이었다. 그 높은 위치에서 떨어졌어도 다시 일어날 가능성이 있었다.
‘이 기회에 확실히 처리해야 한다.’
와이번 기사 오십 기라면, 제국 쪽에서도 꽤 큰 병력이었으니, 확실히 처리하는 게 맞았다.
발하르칸은 소리가 들린 방향으로 황급히 뛰었다.
첫 번째로 마주한 와이번 기사는 와이번에게 짓눌려 형체조차 남지 않았다. 와이번은 살아있었지만, 그리 오래갈 것 같지 않았다.
발하르칸은 와이번의 눈을 가리고 목을 길게 벴다. 놈도 운명을 알았는지 저항하지 않았다. 작게 혀를 차고 움직였다.
아무리 놈들이라도 두꺼운 갑주를 입고 그 높이에서 떨어진 건 무리인지, 대부분 숨을 달리한 상태였다.
다만, 몇 놈 정도 스멀스멀 일어나고 있었다. 지긋지긋한 놈들-. 발하르칸은 주저 없이 놈들의 머리를 터뜨렸다.
황실 기사의 원수였던 발하르칸이었기에, 놈들의 면면을 알고 있었지만, 그를 베는 것에 주저함이 없었다.
놈들은 이미 강신에 먹혔기에 죽은 것과 다름없었다.
‘아니, 이건 강신이 아니다.’
발하르칸은 검에 묻은 피를 털며 중얼거렸다. 이건 강신이라기보다는-.
‘···침식이군.’
형제 쪽에서는 강신이라 부르고, 모르는 이들은 침식이라고 부르지만, 둘 사이에는 명백한 차이가 존재했다.
이들은 강신이 아닌 침식이 분명했다. 발하르칸은 텁텁한 침을 삼켰다.
회복한 기사를 마주한 발하르칸은 더욱 부지런히 뛰어다녔다. 촉각을 다루는 일이었기에 숨도 제대로 돌리지 못할 정도로 바쁘게 움직였다.
마지막에는 회복한 놈들이 세 놈이나 있었다. 그래도 완전히 회복한 상태가 아니었기에 상대하는 게 그리 어렵진 않았다.
기사를 전부 처리한 발하르칸은 이번에는 쓸만한 와이번들을 챙겼다.
나무에 떨어지거나 기사 위로 겹쳐졌는지, 가벼운 상처를 입은 와이번들이 제법 있었다.
와이번은 그 쓸모가 무궁무진했다. 괜히 제국에서 독점하여 관리하는 게 아니었다. 제국이 금지했기에 와이번은 돈이 있다고 살 수 있는 게 아니었다.
황실 기사 원수였던 발하르칸은 와이번의 가치를 더욱 잘 알고 있었다. 그렇기에 더 열심히 뛰어다녔다.
와이번은 원체 단단한 덕분에 살아남은 수가 생각보다 많았다. 떨어지며 경직은 풀린 듯했지만, 공포는 남았는지 와이번들은 그 자리에서 움직이지 않았다.
발하르칸은 토끼를 잡을 때 터득한 기술로 와이번들에게 조용히 접근해서 고삐를 잡아 틀었다.
‘토끼가 예민한 게 맞았군!’
토끼를 잡는 것보다 와이번의 고삐를 챙기는 게 훨씬 쉬웠다. 확실히 그 토끼가 이상할 정도로 예민했다.
발하르칸은 발에 땀이 날 정도로 부지런하게 돌아다녔다.
결국, 기사를 전부 확실히 처리하고, 와이번 여덟 마리를 챙길 수 있었다.
발하르칸은 공포에 질린 와이번들을 달래고 고삐를 묶어 일렬로 줄을 만들었다. 이렇게 해두면 돌아갈 때 한 번에 데리고 갈 수 있었다.
저물었던 해가 다시 떠오르고 있었다. 얼마나 부지런히 뛰어다녔는지 시간이 이렇게 지난 지도 몰랐다.
발하르칸은 그제야 숨을 돌리며 이마에 흐르는 땀을 닦았다.
일을 마치자, 쌓였던 피로가 한 번에 몰려왔다.
휴식을 취하던 발하르칸은 문득 이상함을 느꼈다.
‘······왜 조용하지?’
숲이 지나치게 조용했다.
아까 붉은 재앙이 울부짖고 나서 줄곧 조용했다.
그를 상기한 발하르칸은 중요한 걸 깨달았다.
붉은 재앙이 숲에 있었다면, 소리가 들렸을 것이다. 조용한 걸 보니 붉은 재앙은 숲에 없었다.
아니, 아까 실제로 멀리 날아가는 걸 봤다.
놈은 붉은 재앙을 타고 떠났다.
발하르칸은 놈이 다시 돌아올 거라 생각했지만-.
‘돌아올 거라고 말했었나?’
놈의 볼 일은 붉은 재앙이었다. 실제로 줄곧 붉은 재앙을 보고 있었다.
결국 그 위에 탔으니, 놈은 목적을 달성한 게 분명했다. 수도에서도 놈은 목적을 달성하면 미련 없이 돌아갔었다.
그렇다면 지금-.
와이번들의 고삐를 잡고 당기던 발하르칸은 그대로 멈췄다.
‘나··· 버려진 건가?’
따뜻했던 땀이 차게 식었다.
***
‘이제 공중전은 걱정 안 해도 되겠군.’
나는 붉은 재앙의 머리를 두드리면서 만족스럽게 입꼬리를 올렸다.
붉은 재앙의 강함이야 알고 있었지만, 그 많은 와이번 기사를 단 한 번의 ‘갈!’로 처리하는 건 내 예상을 뛰어넘는 위용이었다.
아마 와이번이 용의 하위종이였기에 가능한 일이겠지만, 그래도 대단한 건 분명했다.
‘붕붕이를 생각해보면, 용이라고 다 그런 것도 아니고.’
역시 제국 공적은 아무나 하는 게 아니었다.
이것으로 제국의 가장 귀찮은 부분인 와이번 기사를 처리할 수단이 생겼다.
재만 있었던 곳을 벗어난 게 기분이 좋았는지, 붕붕일은 자유로이 하늘을 돌아다니고 있었다.
내가 기대했던 것을 아득히 넘어선 성능을 보여준 붕붕일이었기에 굳이 제지하지 않았다. 더불어 그를 타고 돌아다니는 것도 제법 재밌었다.
나는 녀석의 머리에 갑각이 빠져 꼭 탈모처럼 보이는 부분에 손을 올리고 정체 모를 검붉은 기운을 넘겼다.
녀석이 작게 침음성을 흘렸지만, 거부하진 않았다. 어른스러운 용이었다.
놈이 날개를 더욱 힘차게 펄럭이며 더욱 위로 올라갔다. 마치 태양을 잡으려는 것처럼-.
아래가 전부 구름으로 가려져 보이지 않을 정도까지 올라가고 멈췄다.
‘높네.’
나는 옷을 추스르며 중얼거렸다. 붕붕일과 뒹굴며 갑주가 전부 떨어졌기에 지금은 튜닉 하나만 걸친 상태였다.
아직도 만족 못 했는지, 붕붕일이 위를 올려봤다.
떠오르는 태양이 조금 더 가까워진 듯했다.
그를 보던 붕붕일이 불을 길게 내뿜었다. 체력이 없는 탓인지 전의 브레스보다 그 굵기는 가늘었지만, 더 강대하게 느껴졌다.
그게 축포인지, 오열인지 분간되지 않았다. 거센 불길이 태양에 닿을 것처럼 아주 길게 뿜어졌다.
붕붕일은 한참이나 불을 토해내고 나서 내려갔다.
그 날갯짓이 어딘지 후련한 듯했다.
‘와이번 기사들을 처리했어야 했는데···.’
높이가 있으니 대부분 죽었겠지만, 놈들의 회복력을 생각하면 몇 놈 남아 있을 수도 있었다.
대지가 빠르게 가까워졌다. 붕붕일은 본래 구역이 아닌 옆의 숲에 착지했다.
비행 실력이 얼마나 뛰어난지 덩치가 큰데도 붕붕이보다 착지가 부드러웠다.
‘붕붕이에게 배우게 해야겠군.’
붕붕일이 고개를 옆으로 돌렸다. 그에 혀를 차며 뛰어내렸다.
목이 베여 죽은 와이번과 터진 기사 시체가 있는 곳이었다.
그때, 멀리서 첫째 놈이 뛰어왔다.
첫째 놈은 뒤에 와이번 뭉치를 끌고 있었다. 심지어 그 수가 여덟이나 되었다.
‘와이번을 챙겼군. 그럼 놈이 와이번 기사도 처리한 건가?’
따로 말하지 않아도 일을 스스로 찾아서 하다니-, 생각보다 빠릿빠릿한 놈이었다.
‘그저 멍청하고 자존심만 센 놈인 줄 알았는데.’
생각해보면, 악마인데도 황실 기사 원수까지 올라간 놈이었다. 눈치가 아니었다면, 그 높은 자리까지 올라갈 수 없었을 것이다.
첫째 놈이 부담스러운 얼굴로 나를 응시하며 입을 열었다.
“···다시 돌아올 것이라 믿고 있었다.”
울었는지 눈가가 촉촉한 첫째 놈이 꾹꾹 누른 듯한 목소리로 말했다.
그를 무시하고 놈이 데리고 온 와이번들을 확인했다. 자잘한 상처가 있었지만, 상태가 좋은 와이번이 여덟 마리나 있었다.
그에 첫째 놈이 달리 보였다.
“와이번 기사들을 처리한 건가? 정말 잘했군.”
와이번 기사를 처리한 것으로도 모자라서, 와이번을 여덟 기나 챙겼다니-.
이건 그냥 넘어갈 수 없었다. 칭찬받아 마땅한 일이었다. 돈이 들지 않는 칭찬이야 얼마든지 할 수 있었다.
“크흠-. 당연한 일이다.”
가벼운 칭찬에 놈이 얼굴을 씰룩거렸다. 어딘지 초췌한 녀석의 얼굴에 감동이 온전히 드러났다.
‘이놈도 정상은 아니군.’
첫째 놈을 보니, 놈에게 부탁해뒀던 토끼 고기가 떠올랐다.
전에도 느꼈지만, 여기 토끼가 유달리 맛있었다.
“토끼 고기는?”
내 물음에 첫째 놈의 얼굴이 굳었다. 그에 놈을 살폈는데, 어디에도 토끼 고기가 없었다.
내가 붕붕일을 길들이는 동안 놀았던 게 분명했다.
“놀지 말고 토끼 잡아두라고.”
“안 놀았다. 토끼! 열 마리··· 아니, 스무 마리 넘게···.”
놈이 얼굴을 급격하게 구겼다. 토끼 하나 못 잡아서···. 그래도 공이 있었기에 지적하지 않았다.
“잡았다···. 잡았다고···.”
나는 놈의 궁시렁을 무시하고 죽은 와이번을 챙겼다.
‘와이번은 닭인가.’
그리 중얼거리며 털을 뽑았다.
어차피 구우면 다 거기서 거기였다.
그때, 돌아다니면서 기사 시체를 먹는 붕붕일과 눈이 마주쳤다.
이쪽은 와이번을 먹으니, 딱히 할 말이 없었기에 고개를 끄덕였다. 어차피 가만히 둬봤자 찝찝할 뿐이었다.
“자 봐라! 토끼 고기. 열 마리다!”
한참 뒤에 첫째가 토끼 고기를 들고 왔다. 손질이 잘된 토끼 고기 열 마리였지만-.
“흙 묻었잖아.”
“네가 줬던 고기도 흙이······.”
손을 젓고 구운 와이번 다리를 던져주자, 놈이 입꼬리를 씰룩였다. 잠시 머뭇거리던 놈이 뻗대듯 와이번 다리를 뒤로 숨겼다.
‘저것도 이상한 새끼네.’
나는 혀를 차면서 고기를 뜯었다.
생각보다 와이번 고기는 맛있었다. 닭과 비슷하면서도 조금 더 질긴 정도였다. 그렇게 와이번 두 마리를 먹고 나서야 배가 두둑해졌다.
손에 묻은 기름기를 대충 닦고 기지개를 켰다. 해가 중간쯤 도달했다.
굳이 말하지 않아도 붕붕일이 꼬리를 내밀었다. 눈치가 빠른 용이었다.
가벼이 올라, 갑각이 뽑혀 탈모처럼 보이는 정수리에 앉아서 두드렸다.
“가자.”
돌아갈 시간이었다.
‘해가 질 때쯤 도착하겠군.’
붉은 재앙이 날개를 펼쳤다.
와이번 다리로 주린 배를 채우던 발하르칸은 벌떡 일어났다.
다만, 붉은 재앙은 이미 저 멀리 가고 있었다.
발하르칸은 황급히 와이번에 탔다.
***
풀푸츠는 최근 두통이 다시 올라오기 시작했다.
그에는 다양한 원인이 있었지만-.
‘이것들이 벌써······.’
풀푸츠는 한쪽에 두둑이 쌓인 선물들을 보면서 인상을 구겼다.
귀족이나 다른 놈들이 주고 간 선물들이었는데, 방 한쪽을 가득 채울 정도로 높게 쌓여 있었다.
고작 한 달이다. 아론이 그 수많은 병력을 데리고 도착하여, 다시 수도로 출발하기까지 걸리는 기간이-.
각자 준비하는 것만으로도 부족할 정도로 짧은 기간인데, 그사이에 어떻게든 비비려는 놈들이 산더미였다.
그건 비비안이 ‘용의 어머니’라고 불리면서 더욱 심해졌다.
파벌이 만들어지고 있었다. 인간의 습성이라 어쩔 수 없어도 이제 곧 제국의 수도로 진군해야 하는 상황에서 달갑지 않았다.
그에 셀레나와 이야기하려 했지만, 한스가 돌아오고 나서 셀레나는 다른 것에 정신이 팔린 상태였다.
문제는 파벌뿐만이 아니었다.
급하게 모은 병력이 점점 쌓이면서 매일 다른 문제가 올라왔다.
식량부터 시작하여 각종 범죄와 다툼까지-. 이것 또한 당연한 수순이었지만, 파벌 문제와 섞이니 예상보다 그 정도가 심했다.
문제 일으킨 놈들을 제국의 끄나풀이라고 단두대로 보내는 것도 한계가 있었다.
이런 문제들이 급격히 대두된 건 아론의 부재가 컸다.
내성 위에 용이 매시간 울부짖었지만, 그것도 적응이 된 건지 이제 그다지 효과를 보이지 못했다. 더불어 그 크기가 생각보다 작다는 이야기도 돌고 있었다.
가장 큰 문제는 풀푸츠의 고민과 상관없이 준비는 아주 수월하게 이루어지고 있다는 점이었다.
‘어째서-.’
천으로 꽁꽁 가려진 창문을 슬쩍 살핀 풀푸츠는 아찔함에 침음성을 흘렸다.
캐서딕을 주변으로 무장한 병사가 한 가득이었다. 아니, 한 가득이 아니라 두 가득, 세 가득이었다.
수도로 진군할 준비가 거의 완료된 상태였다.
풀푸츠가 한 건 그다지 없었다. 아니, 전무하다고 봐도 무방했다.
정말, 진심으로 풀푸츠는 방에서 나가지 않고 가만히 있었을 뿐인데, 알아서 군대가 만들어졌다.
그것도 평범한 군대가 아니라 교단부터 시작하여 반란군, 귀족 연합, 길드, 용병들까지 골고루 섞인 거대한 군대였다.
일부러 구성하려고 노력해도 구성할 수 없을 정도로 거대한 군대였다. 수많은 깃발이 올라가 있었고, 각자 정의를 부르짖고 있었다.
가장 큰 문제는 저들이 자신의 이름 아래에 모였다는 점이었다.
이제 진짜로 반란을 해야 했다.
심지어 자신이 수장으로-.
‘어째서-.’
풀푸츠는 마른세수를 하며 숨을 기침하듯 뱉었다.
가장 중요한, 이 모든 것의 시발점인 아론이 없었다.
‘붉은 재앙이라-.’
물론, 용이 더 있으면 좋겠지만, 아론이 자리를 이렇게 오래 비울 정도로 중요한 건지는 의문이었다.
이제 출정의 막바지인데, 아직도 아론이 오지 않았다.
이대로라면 자신이 저들을 이끌고 직접 수도로 향할 판이었다.
캐서딕의 풀푸츠 남작이 악마들의 왕이었으니···.
‘내가 악마들의 왕? 반란군의 수장? 어째서?’
쌓인 고민과 압박감에 풀푸츠의 머리가 지끈거렸다. 풀리기는커녕 점점 얽히면서 커졌다. 압박이 심해졌다.
그때-.
해가 저물고 있는 능선에 뭔가 굵직한 게 나타났다,
태양에 점이라도 생긴 것처럼 검은 것에 풀푸츠는 눈을 가늘게 떴다.
‘용이군.’
그 형태로 알 수 있었다.
뿌우우-. 뿌우우-.
성이 순식간에 시끄러워졌다.
저번 비비안 용 사건 이후로 제국의 혹시 모를 공격에 대한 대비를 따로 마련했었다. 그게 가동된 듯했다.
‘아론이군. ···근데 굳이 용을?’
풀푸츠는 눈을 가늘게 떴다. 아직 거리가 와닿지 않았지만, 여기 위에 있는 용과 비슷한 크기였다.
그럼 굳이 왜 한 마리를 더···.
땡땡땡땡! 사방에서 소음이 터졌다. 빠르게 움직이는 이들도 있었지만, 뭘 해야 할지 몰라서 얼타는 이들이 태반이었다.
훈련을 했다고 하더라도, 실제 상황을 맞이하니 제대로 굴러가지 않았다. 그나마 중심으로 보이는 인물들이 고함치며 이끌고 있었기에 대충 대형을 갖춰졌다.
성문 위쪽으로 마법사들이 올라왔다. 알록달록한 마탑주를 비롯하여 마법사들이 잔뜩이었다.
그때, 문이 거칠게 열렸다. 칸나와 북부의 겨울을 품에 안은 비비안이었다. 칸나와 북부의 겨울이 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.
‘칸나는 그렇다고 쳐도, 북부의 겨울은 왜···.’
풀푸츠는 미간을 찡그렸다. 그와 상관없이 인사한 비비안이 황급히 사다리를 타고 올라갔다.
아주 잠시 뒤에, 위쪽에서 용이 울부짖었다. 그 동작이 어찌나 영민한지 풀푸츠는 눈물이 날 지경이었다.
나름의 준비가 빠르게 끝냈다. 마법사들 주변으로는 마법진이 떠올랐고, 병사들은 석궁을 꺼내 겨눴다.
나름 훌륭한 준비를 마쳤는데도 아직 용은 저 멀리 있었다.
그제야 풀푸츠는 이상함을 느꼈다.
분명 다가오고 있는데, 아직도 거리가-.
그때, 캐서딕이 조용해졌다. 마법사들이 떠올렸던 마법진은 흐려졌고, 석궁을 겨누던 병사들은 망연히 입을 벌렸다.
아직 노을이 지지 않았지만, 밤이 온 것처럼 어두웠다.
캐서딕 상공을 붉은 갑각이 가득 채우고 있었기에-.
진정한 용을 맞이한 이들은 대항할 의지조차 잃었다.
마탑주도, 기사들도, 풀푸츠도-.
그저 망연히 위를 올려다봤다.
‘붉은 재앙-.’
저렇게 거대한 생명체가 어떻게 존재한단 말인가.
그때, 앞 부분이 움직이는 가 싶더니, 뭔가가 내려왔다.
용의 머리였는데, 그 목이 내성처럼 굵었다.
그 끝에 서 있는 사내는 역시 아론이었다.
아론은 멍하니 올려보는 군중을 오만하게 내려봤다.
그를 보자 쌓였던 풀푸츠의 근심과 걱정이 전부 사라졌다.
모든 걸 압도할 정도로 거대한 근심의 등장에 다른 건 전부 사소해졌으니-.
““용의 주인 풀푸츠!””
밖에서 들리는 거센 연호에-.
풀푸츠는 천으로 다시 창문을 가렸다.
이제는 놀랍지도 않았다.