Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (246)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-246화(246/254)
247
다다익선
눈을 뜨니 아지랑이가 올라오는, 해가 뜨기 전 가장 어두울 때였다.
잠을 자진 않았다.
그저 눈을 감고 있었을 뿐.
가슴 위에 엎어진 칸나를 조심스럽게 떼어냈다. 덮었던 천을 둘둘 말아서 옆에 깔고 그 위에 칸나를 올렸다.
한 번 자면 누가 업어가도 모르는 칸나였는데, 갑자기 내 엄지를 잡았다. 눈을 뜨지 않는 걸 보니 잠꼬대인 듯했다. 최대한 집중하여 조심스럽게 떼어내고 일어났다.
붕붕일의 거대한 눈동자가 나를 응시했다. 놈은 잠을 자지 않았다.
[또 그 쓸데없는 걸 하려고 하는가.]이미 인간의 영역을 벗어난 내가 새벽에 일어나서 검을 휘두르는 것이 놈에게는 의문인 듯했다.
맞는 말이지. 나는 작게 중얼거리며 끄덕였다. 확실히 이제 혼자 검을 휘두르는 것으로 강해질 단계는 넘어섰다.
놈의 말대로 쓸데없는 짓일 수도 있지만-.
“습관이라.”
그리 대답하며 가볍게 뛰었다. 엎드린 상태였는데도, 워낙 덩치가 있는 탓에 성벽 위에서 뛰어내리는 듯했다.
착지하여 몸을 풀 때, 앞에 보이는 하얀 성복에 작게 혀를 찼다.
“예배드리기 좋은 새벽일세.”
나를 마주한 브라이튼이 나지막하게 말했다. 똑똑똑. 브라이튼이 붕붕일의 갑각을 노크하듯 두드렸다.
정말 징글징글한 성직자였다.
브라이튼은 몸을 푸는 내 옆에 서서 성서를 천천히 읽었다.
쓸데없이 좋은 기억력에 따라 중얼거리다가, 감동한 듯 울먹이는 브라이튼의 눈에 황급히 입을 닫았다.
“오랜만이군.”
이제는 장군처럼 멋지게 차려입은 베르문트가 시원하게 웃으며 인사했다.
나는 습관적으로 녀석의 팔뚝을 살폈다. 심각하게 굵었다. 나름대로 열심히 산 듯했다.
“애들을 너무 굴린다는 이야기가 있던데.”
“제국 놈들은 나약하니까. 불만인가?”
“아니, 더 굴리라고. 아직 부족하더군.”
슬쩍 농담을 던지니, 베르문트의 얼굴이 살짝 굳었다.
비쟌트로 왕국에서 장군일 때도 병사를 제 자신감으로 삼던 놈이었다. 병사들이 더욱 혹독하게 굴러질 걸 장담했다.
죽어서 편히 쉬는 것보다는 살아서 구르는 게 나을 테니.
베르문트가 제 검을 꺼냈다. 내가 줬던 검이었다.
“더 좋은 검이 많을 텐데.”
“손에 익어서 말이지. 중요한 건 검이 아니지 않나.”
참으로 투박한 말에 끌끌 웃었다. 제국 복식의 갑주를 입고, 능숙한 제국어를 구사하고 있지만, 놈은 여전히 사막 놈이었다.
놈과 검을 마주하고 대화하고 있으니, 해나네 술집 뒷마당에 있는 기분이 들었다. 심지어 브라이튼까지 있었다.
“기분이 좋아 보이는군.”
“안 좋을 리가 있나. 전쟁인데.”
베르문트의 물음에 작게 혀를 찼다. 전쟁터에 가는 것을 좋아하다니-.
“자네도 웃고 있지 않나.”
놈의 말에 내 입꼬리를 만져보니 올라가 있었다.
“이번이 마지막일 테니까.”
황제이면서 신 흉내를 내는 놈을 잡을 텐데, 그 뒤에 뭐가 있겠나.
그러자 베르문트가 정말 소리 내어 낄낄 웃었다. 사막에서 전쟁터에 나갈 때면 늘 하던 말이었으니.
“그렇군. 그렇다면 더욱 즐겨야겠어.”
정말 아쉽다는 표정이 된 베르문트가 냅다 검을 찔렀다. 이미 녀석의 어깨를 보고 있었기에, 금방 반응할 수 있었다.
쿵. 묵직한 소리와 함께 검이 막혔다. 동시에 독사처럼 나를 노리는 놈의 검-.
확실히 사막 놈들의 검이 예리했다. 오직 실전을 위해서 만들어졌기에-.
‘수준을 맞추는 게 생각보다 까다롭군.’
녀석의 속도에 맞추며 경합을 이어갔다. 힘을 죽이는 건 생각보다 어려웠다.
그에 몇 번이나 베르문트가 엎어졌지만, 놈은 금방 일어났다. 단단한 놈이었다.
다만, 그리 오래가진 못했다.
애초에 차이가 너무 심했다.
“음···.”
엎어진 녀석이 미묘한 눈빛으로 나를 올려봤다.
“늙었군.”
내 농담에 베르문트가 소리 내어 웃었다. 그 짙은 수염이 파들파들 떨렸다.
“그래, 이래야 내 주인이지.”
베르문트가 농을 던지며 손을 내밀었다. 작게 혀를 차면서 손을 잡아주자, 녀석이 대뜸 발을 꺾었다. 쓸데없는 장난이었다.
“윽-.”
“그건 사막에서도 안 당하던 수법이잖나.”
머리를 맞은 놈이 앞으로 엎어졌다. 그 흉한 모습에 혀를 차면서 고개를 돌리자, 무장하고 기다리는 놈들이 보였다.
아델라부터 시작하여, 다섯 장자, 벤, 첫째 놈, 나머지 등등. 꽤 많은 놈들이 눈을 반짝이며 기대하고 있었다. 다섯 장자는 벤에 대한 경쟁심으로 따라서 온 듯했다.
베르문트로 다소 부족했는데, 이 정도면 몸풀기에 적당했다.
고개를 끄덕이며 검을 까닥거렸다. 그러자 가장 선두의 벤이 앞으로 나왔다.
“한 수 부탁합니다.”
놈은 기사들끼리의 결투라도 하는 것처럼 극진한 예를 표한 뒤에 자세를 잡았다.
확실히 다른 기사들보다 자세가 좋았다. 대륙을 돌면서 실전을 많이 겪었는지, 예리함이 섞여 있었고.
다만, 하나씩 놀아줬다가는 시간도 부족했고, 자극도 되지 않았다.
그에 나는 고개를 젓고 다시금 검을 까닥거렸다. 이번에는 나머지 놈들을 가리키며, 더 크게-.
“바쁘니까 한 번에 끝내자.”
그리 말하자 놈들의 얼굴이 굳었다. 아무래도 나름대로 실력에 자부심이 있는 놈들이었기에 충격이 더 심한 듯했다.
특히 다섯 장자는 몸까지 부들부들 떨고 있었다. 첫째 놈은 별 상관없다는 듯 검을 뽑고 있었고.
그중에서 아델라는-.
“전략적 협략을 하라는 것이군!”
검으로 나를 겨누며 참으로 당당하게 다굴을 선언했다. 애초에 다굴이 더 익숙한 아델라였다.
아델라는 전략적 협략을 외치면서 다른 놈들을 종용했다. 물론, 그래도 안 움직이는 놈들이 있었지만, 몇 대 때리니 다들 달려들었다.
화가 났는지 오러까지 꺼내어 사방에서 공격하자, 그제야 제법 할 맛이 났다.
‘나쁘지 않군.’
그리 중얼거리며 검을 털었다. 놈들은 전부 엎어져서 숨만 헐떡거리고 있었다.
그중 제일 많이 맞은 놈은 다섯 장자였고, 그와 반대로 첫째 놈의 상태가 제일 좋았다.
검의 주인과 핸드릭스까지 습득한 나였다. 내 검술은 정점에 도달했다고 봐도 무방했다.
놈들의 실력은 나쁘지 않았다. 아니, 황실 기사와 비교해도 뛰어나다고 표현하는 게 맞았다. 애초에 첫째 놈은 황실 기사 원수 출신이었고.
다만, 나와는 메꿀 수 없는 간극이 존재했다.
아마 검의 주인이 다시 나타나는 게 아니라면 검술로는 내 상대가 없을 것이다. ‘설마···.’ 나는 작게 중얼거리다가 고개를 저었다.
주변을 둘러보자, 엎어진 놈들이 다양한 눈으로 나를 올려봤다. 누군가는 선망, 어떤 놈은 경악, 또는 절망이었다.
압도적인 차이 때문인지 기가 죽은 게 보였다.
“간발의 차이였군! 우리의 전략적 협략이 조금만 더 숙련됐다면 가능했을 것이다! 아쉽군!”
물론, 그렇지 않은 아델라도 있었지만.
기를 좀 세워줄 필요성이 있었다.
“너희들이 약한 게 아니다. 아니, 너희들은 황실 기사보다도 강하다. 장담하지.”
나는 놈들을 하나씩 마주하며 말했다. 거짓이 아니었다. 여기 있는 놈들은 제법 많이 쓸만했다.
내 말에 다들 미묘한 표정이 됐다.
“그저 내가 강한 것이다.”
진심을 담은 위로였는데, 생각보다 반응이 좋지 않았다.
울화통을 터뜨리며 일어난 다섯 장자가 바들바들 떨면서도 검을 잡았다. 결과는 나쁘지 않았다.
“예배를 드려야 하는데, 조안나가 어디로 갔는지 아는가?”
브라이튼의 물음에 나는 하늘을 올려봤다.
어둑한 하늘에 거대한 반딧불 하나가 홀로 돌아다니고 있었다. 반짝이는 와이번이었다.
그에 나도 모르게 웃음이 터졌다. 길게 혀를 찬 브라이튼이 와이번 하나를 잡아타서 위로 올라갔다.
예배를 피하려고 새벽부터 와이번을 타고 있는 조안나도 대단한데, 그걸 잡겠다고 와이번을 타고 직접 올라가는 브라이튼도 만만치 않았다.
뜬금없는 공중전이 벌어졌다. 조안나는 아델라와 있을 때와는 달리 운전 실력이 형편없었기에, 금방 잡혀서 끌려왔다.
뒷덜미를 잡힌 조안나는 분한 표정이었다.
***
내가 1골드에 잠자리를 해준다는 소문의 근원은 생각보다 빨리 잡을 수 있었다.
아니, 애초에 한 명밖에 없었다.
“······에?”
머리를 맞은 딜런이 그대로 앞으로 엎어졌다. 그리고는 고개만 빼꼼 들어 나를 올려봤다. 그 눈동자가 어울리지 않게 동그랬다.
나는 작게 혀를 차며 다시금 놈을 후려쳤다. 윽! 놈은 몸을 웅크릴 뿐 순순히 맞았다. 예상과 달리 곱게 처맞는 딜런에 의문이 들었다.
“왜 맞는지 아느냐?”
“제가 맞을 짓을 하지 않았겠습니까?”
딜런이 오히려 당당히 되물었다. 진심으로 그렇게 생각하는 듯하여 주먹을 내렸다.
1 골드를 받고 잠자리를 해준다는 소문 정도야 웃으며 넘길 수 있었다. 애초에 다른 소문들에 비하면 한결 순하기도 했고, 덕분에 골드도 쏠쏠하게 벌렸다.
그것보다 놈이 칸나에게 한 이야기가 문제였다.
“뭐? 엄마가 많을수록 좋아?”
칸나가 동그란 눈을 반짝이며 해나와 비비안은 꼭 엄마 목록에 있었으면 좋겠다는 말에 순간 정신이 아득해졌다.
그에 알아보니, 딜런이 칸나를 붙잡고 진지하게 이야기를 했단다.
엄마는 많을수록 좋고, 지금 자신이 엄마 목록을 작성하고 있다고-.
“···아닙니까?”
딜런이 눈을 동그랗게 뜨며 되물었다. 이번에도 진심이 듬뿍 담겨 있었기에 잠시 고민했다. 엄마가 많을수록 좋나?
“원래 좋은 건 많으면 많을수록 더 좋은 법입니다. 예를 들면, 금화! 많으면 많을수록 좋지 않습니까?”
딜런이 어울리지 않는 진지한 얼굴로 개소리를 시작했다. 어디까지 하는가 싶어, 손을 풀며 가만히 들었다.
“칸나만 봐도 알 수 있습니다. 칸나는 해나와 있을 때도, 비비안과 있을 때도 좋아하지 않습니까? 엄마가 많을수록 좋다는 증거지요!”
딜런의 목소리가 다소 격양됐다. 그 주장에 막힘이 없는 걸 보니, 이에 대해서 고민이라도 한 듯하여 절로 한숨이 나왔다.
‘그래, 맞을 때가 됐지.’
이번에는 그 주기가 저번보다 길었을 뿐. 맞을 주기가 돌아왔을 뿐이었다.
“그리고 엄마가 많으면 전염병이 돌거나, 전쟁이 터져도 고아가 될 확률이 낮지 않습니까! 저 칸나가 또다시 고아가 되는 꼴 못 봅니다!”
놈이 생각보다 절절하게 외쳤다. 내용만 아니었다면, 제법 감동했을 목소리였지만-.
나는 고장난 딜런을 뚝딱뚝딱 고쳤다.
“엄마··· 엄마···.”
엎어진 딜런이 애틋하게 중얼거렸다.
혀를 차며 녀석을 잡아 일으켰다.
입에서 침이 줄줄 흐르고 눈이 흐리멍덩하게 된 걸 보니, 확실히 고쳐진 듯했다. 이러면 당분간은 또 말썽은 안 부릴 터.
“칸나 잘 챙겨라.”
그리 말하자 녀석의 눈동자가 돌아왔다.
“예, 제 목숨을 걸고 지키겠습니다.”
똑부러진 대답에 혀를 차며 녀석의 등을 토닥였다. 녀석이 격하게 기뻐했다.
그때-.
“······아론!!”
비비안이 소리를 버럭 질렀다. 그에 고개를 돌리니 비비안이 평소와 달리 잔뜩 진지한 얼굴로 나를 올려보고 있었다.
‘얘는 또 뭔 지랄을 할까.’
황제를 잡으러 수도로 진군하고 있었는데도, 놈들의 지랄은 끊이질 않았다.
눈썹 끝을 올린 비비안에 가만히 고개를 끄덕였다.
“예, 뭡니까.”
“몸은 소중한 거예요! 소중히 다뤄야 한다고요! 아무리 돈이 필요해도···!”
노출증에게 이런 지적을 받을 줄이야. 헛웃음이 나왔다.
“이건 아껴둔 건데···. 아론이니까! 이번에는 제가 도와줄게요!”
비비안이 아이의 것이 분명한 주머니를 내밀었다. 손때가 잔뜩 묻은 걸 보니 어린 시절부터 모은 돈인 듯했다.
일단 챙겼다.
“몸을 소중히 여기는 거예요!”
이어진 비비안의 호통에 고개를 끄덕였다.
비비안의 성교육은 꽤 길게 진행됐다.
황제라는 대악마를 잡으러 가는 길이었지만, 이렇게 제법 소소한 재미가 있었다.
금화도 계속해서 쌓였고.
나는 그 시간을 최대한 만끽했다.
칸나가 고심해서 작성한 듯한 엄마 목록을 제출할 때는 조금 아찔했지만-.
“폐급··· 아니, 조안나는 왜 있는 거지?”
씰룩거리는 칸나의 입 주변에 묻은 케이크 부스러기가 대답을 대신했다.
***
귀족 연합의 주둔지는 주요 보급로 중 하나였다.
그런 주둔지가 무너졌으니, 보급 문제가 생길 수밖에 없었다. 다만, 걱정과 달리 보급은 막히지 않았다.
그에 알아보니, 풀푸츠의 지시로 귀족 연합의 주둔지가 무너졌을 경우를 대비해뒀다고 했다. 역시 야망의 풀푸츠였다.
그보다 큰 문제는 천국에 대한 소문이었다.
목적지가 같다고 선언했어도 천국에 대한 여론이 커지면, 문제가 생길 요소가 다분했다. 그를 알아도 대책을 세울 수도 없었다. 발 없는 말을 어떻게 막겠나.
다만, 천국에 관한 소문은 생각보다 커지지 않았다.
악마들의 왕이 1 골드를 받고 미인들이랑 관계를 갖는다는 괴상한 소문 때문이었다.
딜런이 퍼뜨린 그 괴상한 소문은 꽤··· 아니, 심각한 인기를 얻었다.
애초에 그럴 수밖에 없는 소문이었다.
가장 큰 화두인 악마들의 왕에, 남자 놈들이 환장하는 여자 이야기, 심지어 화대를 받는다는 이야기까지-. 온갖 자극적인 요소는 전부 들어가 있었다.
거기에 어디에서 퍼졌는지, 셀레나가 231 골드를 지불했다는 이야기까지 더해지며 반향이 더욱 커졌다.
이어서 고작 며칠 전에 대공을 잃은 과부를 정부로 뒀다는 소문까지 더해지니, 천국에 대한 소문은 기를 펼치지도 못했다.
의도하지 않은 흐름이었지만, 가장 큰 문제가 그렇게 사라졌다.
‘창부왕 풀푸츠’를 연호할 때는 조금 찔끔했지만, 그깟 명칭이 뭐가 중요하겠나.
장미를 다른 명칭으로 불러도 향기는 그대로라는 유명한 말처럼, 창부왕이라 불러도 플라잉 남작은 플라잉 남작이었다.
그로 인해 얻은 금화와 이득을 생각하면 창부왕도 납득할 것이다.
그 외의 문제는 내가 신경 쓸 것 없이 셀레나나 다른 이들이 해결했다.
중앙 관리국장이었던 셀레나를 비롯하여 황실 기사 원수였던 발하르칸, 반란군의 수장이었던 다섯 장자, 비쟌트로 왕국의 장군이었던 베르문트까지 인재는 넘쳐났다.
묘하게 상기된 분위기 속에서 진군은 이어졌다.
그렇다 할 문제는 일어나지 않았다. 오히려 수도에 가까워질수록 합세하는 병력이 많아졌다.
이제야 위기를 느꼈는지 데카르토르 공작을 비롯하여 귀족 연합에 소극적이었던 놈들까지 합류했다. 왠지 모르겠지만, 셀레나는 그들에게 금화를 챙겼다.
데카르토르 공작의 아래에 예전 사막 놈들이 있었다. 다른 것보다 여섯 번째 별의 합류는 제법 큰 도움이 됐다. 놈이 머리 하나는 잘 썼다. 더불어 베르문트와 친한 사이이기도 했고.
그렇게 덩치를 부풀리면서 전진했고-.
이내 수도에 당도했다.
‘진짜 천국 같이 꾸며놨군.’
나는 저 멀리에 있는 순백색의 수도를 보며 작게 혀를 찼다.
그 짧은 기간에 어찌 복구했는지, 전의 수도보다 성벽이 높았다.
성벽 앞으로 빼곡하게 배열된 병사들은 전부 비슷하여 찍어낸 듯한 느낌이 강하게 들었다.
그저 흰색으로 범벅된 놈들에게선 어떤 생기도 느껴지지 않았다.
이쪽도 나름 많이 모은 터라, 숫자의 차이는 크지 않았다. 물론, 대충 봐도 저쪽이 배는 되는 듯했지만, 이 정도면 나름 체급을 맞췄다고 봐도 무방했다.
제일 큰 문제는 놈들이 오러를 다룬다는 거지만.
그래도 여기까지 오면서 브라이튼 EMP도 나름 개선, 안정화된 상태였다. 최근에는 구경 온 음유 시인들까지 더해져서 배경 음악도 생겼다.
오히려 저 수많은 병사들보다-.
‘신이라.’
성벽 위로 보이는 거대한 흰색 덩어리가 문제였다.
그건 하얀 흙으로 빚은 듯한 사람의 형상이었다. 그 덩치가 얼마나 큰지, 일어나려는 것처럼 엉거주춤한 자세였는데도 수도의 성벽이 무릎까지밖에 못 가렸다.
등 뒤로 뻗은 수십 개의 날개는 하늘에 반 이상 가려져 있었다. 신이라는 단어로 표현할 수밖에 없는 자태였다.
거리가 상당히 있는데도 녀석의 아릿한 존재감이 내 몸을 짓눌렀다. 바짝 세우고 있던 붕붕일의 목이 작게 움츠려졌다.
“저건 신이다. 신을 죽일 방법이 있느냐?”
조금 떨어진 곳, 공중에 선 북부의 겨울이 더듬거리며 물었다.
나름 초월자인데도, 두려운 듯했다. 아니, 수준이 높은 만큼 저 녀석이 풍기는 힘을 더욱 잘 느낄 것이다. 지금 내 손이 떨리는 것처럼.
‘할만한가.’
저린 손을 쥐었다 피며 중얼거렸다.
알 수 없었다. 견적을 짜기에는 단서가 부족했다.
다만, 굳이 말할 필요는 없었다.
“예, 놈에게 향하는 길만 열어주십쇼.”
고개를 끄덕였다. 군세를 모은 것도 위선으로 가기 위한 길을 열기 위함이었다.
“실패하면 끝이다.”
북부의 겨울이 흰 눈동자로 나를 또렷이 보며 말했다. 맞는 말이었다. 대륙에 있는 제국에 반대되는 놈들을 싹싹 긁어모아서 온 것이니까.
내 어깨에 대륙이 얹혀져 있다고 봐도 무방했다. 별 상관 없었지만.
그리고 애초에-.
“지금 아니면 기회도 없습니다.”
병사들 사이로 여전히 줄을 선 놈들을 가리키며 말했다.
이 상황에서도 놈들은 뭐가 그리 좋은지 활짝 웃으며 떠들고 있었다. 놀이공원 줄이라도 서는 듯한 분위기였다. 우리가 나타났는데도 그다지 긴장한 기색도 없었다.
멍청한 놈들이 즐비한 중세였기에, 시간을 줄수록 놈은 더욱 강해질 것이다.
놈은 지금이 가장 약했다.
“그것도 맞다.”
북부의 겨울이 고개를 끄덕였다.
괜히 꼬장 부리지 않는 깔끔한 성격이었다.
“내가 경력직이라.”
나는 검을 고쳐 잡으며 말했다. 수도를 방문할 때마다 뒤엎고 살아나왔던 나였다. 원래 처음이 어렵지, 두 번은 쉽고, 세 번째는 가뿐했다.
“준비 끝났어요.”
어느새 뒤로 온 셀레나가 사근사근한 목소리로 말했다. 나도 손이 저릿한데, 셀레나의 표정은 부드러웠다. 그 눈에는 무거운 믿음이 가득했다.
아니, 셀레나뿐만이 아니었다. 나를 보는 모든 눈이 심히 무거웠다. 그중 제일은 칸나였고.
나는 억지로 입꼬리를 올리며 끄덕였다. 떨리는 손에 힘을 주어 다잡았다.
북부의 겨울이 슬쩍 뒤로 물러났다. 그 주변으로 마법진이 가득 떠올랐다.
나는 가벼이 붕붕일의 정수리를 두드렸다. 붕붕일이 고개를 들자, 순식간에 모든 게 아래로 보였다.
단순 이쪽뿐만이 아니라 제국측의 병사들의 시선도 내게 쏠렸다.
‘꼭 콘서트 하는 거 같군.’
아주 어릴 때는 가수가 되는 게 꿈인 적도 있었다. 노래를 끔찍하게 못 부른다는 걸 깨닫고 접었지만.
나는 농담을 중얼거리며 시선을 들었다.
화사한 빛에 가득 감겨 얼굴이 보이지 않았지만, 위선이란 놈이 나를 보고 있는 게 느껴졌다.
놈이 반가워하고 있었다.
나를 기다린 듯했다.
[두려운가.]붕붕일이 나지막하게 말했다.
정작 붕붕일의 목이 바들바들 떨리고 있었다. 지진이라도 난 것처럼.
“두렵지.”
솔직하게 대답하자, 놈이 작은 침음성을 흘렸다.
애초에 기사도 뒤통수에 칼을 맞으면 죽는 곳이었다. 안 두려운 전투가 어딨겠나.
죽이거나, 죽거나. 달갑지 않은 선택지만 두 개인 것이 전투였다. 미치지 않고서야 그를 어떻게 좋아하겠나.
오히려 두려워해야만 했다.
안일함은 가장 큰 독이었으니.
두려워하지 않는 놈들은 옛 저녁에 죽었다. 베르문트도 전쟁을 기대하는 것처럼 말하면서도, 검을 밤새 갈아댔다.
그런데 이번 상대는 신이란다.
‘정말 가지가지 하는군.’
그다지 내키지 않았지만, 어찌 사람이 하고 싶은 일만 하고 살겠나.
“더 올려라.”
붕붕일이 고개를 더욱 올렸다. 이제 병사가 점처럼 보일 정도가 됐다.
멀어서 제대로 보이지 않음에도, 수많은 놈들의 긴장과 떨림이 전해졌다. 순백색 일변도인 제국 측과 달리 이쪽은 다소 오합지졸의 느낌이 강했다.
멋진 말을 해야 하는 상황이었다.
다만, 나는 말주변이 그다지 좋지 않았으니, 보여주는 편이 더 좋을 것이다.
최대한 화려하게-.
“시원하게 한 발 뽑지.”
붕붕일의 정수리를 두드렸다.
붕붕일이 숨을 크게 들이마셨다. 자그마한 태풍이 생긴 것처럼 주변의 바람이 거칠게 녀석의 주둥이로 빨려 들어갔다. 엄청난 폐활량이었다.
조금 떨어진 곳에서도 큰 흐름이 느껴졌다. 북부의 겨울과 칸나, 비비안, 붕붕이였다. 나는 칸나 뒤에 있는 딜런에게 눈짓을 보냈다. 딜런이 어울리지 않는 진지한 얼굴로 끄덕였다. 제법 듬직했다.
그때, 민둥머리가 고개를 돌렸다. 놈은 가만히 나를 응시했다. 아니, 그런 것처럼 느껴졌다.
그에 나는 검지로 놈을 가리키고-.
엄지로 목을 그었다.
별다른 반응은 없었다.
아무래도 유머 감각이 없는 듯했다.
붕붕일이 주둥이를 쩍 벌렸다. 그 거대한 주둥이에서 화산이 터지듯 거친 열기가 뿜어졌다.
거센 화염은 공기조차 녹인 듯 거대한 아지랑이를 일으키며 길게 쏘아졌다.
저번에는 상태가 안 좋았다는 듯, 비교하는 게 무색할 정도로 차이가 심했다.
‘붉은 재앙이라. 잘 만든 별명이란 말이지.’
빠르게 쏘아진 브레스가 위선의 명치에 직격했다. 구우웅. 묵직한 소리와 함께 위선의 신형이 아주 살짝 흔들렸다.
화염이 놈의 신형을 전부 가렸다. 아주 노릇노릇하게 구워질 듯했다.
“해치웠나!”
어떤 호로 새끼가 아래쪽에서 소리를 버럭 질렀다. 그에 고개를 내리니, 아델라였다. 원래 저런 새끼니 화를 애써 참았다.
그때-.
“천-벌.”
나지막한 목소리가 들렸다.
자신의 덩치보다 큰 마법진을 둘둘 두른 북부의 겨울이 놈을 가리키고 있었다.
파직. 자그마한 스파크가 앞으로 튀었다. 거창한 명칭과 달리 볼품없다고 생각할 때-.
마른하늘에서 셀 수 없이 많은 번개가 쏟아졌다.
콰아아앙-! 콰아아앙-! 콰아아앙-!
세상이 개벽하는 것처럼 거대한 벼락이 놈을 연신 두들겼다. 그 하나하나가 얼마나 거대한지, 순간 세상이 환해질 정도였다.
나도 넋을 놓을 정도로 화려한 번개 쇼였다.
‘칸나도 나중에 저런 걸 하려나.’
북부의 겨울이 칸나가 자신을 뛰어넘을 것이라고 했으니, 아마 가능할 것이다.
그를 상상하다가 문득, 저번 칸나가 그렸던 번개가 떠올랐다. 설마······.
그때, 붕붕이의 브레스도 쏟아졌다. 그 브레스는 붕붕이의 주둥이를 빌려 칸나와 비비안이 마나를 쏘아냈다고 보는 게 더 정확했다.
화염 브레스부터 시작하여, 무수히 많은 번개, 마나 집약체까지- 굵직한 것들이 놈을 연속으로 타격했다.
“전략적 협략!”
다들 집중하고 있을 때, 아델라가 소리쳤다.
쿠르릉! 마지막 번개가 두들기며 공격이 멈췄다.
놈의 형체는 아지랑이와 연기에 가려져서 보이지 않았다.
수많은 이들이 있는데도 작은 소음조차 나지 않았다. 모두가 놈에게 집중했다.
이내 자그마한 바람이 불었다.
그에 연기가 흩어졌다.
‘멀쩡하군.’
놈은 자세가 살짝 바뀌었을 뿐이지 아주 멀쩡했다. 이 정도 퍼부었으면, 아픈 기색이라도 보이는 게 도리인데, 참으로 예의 없는 놈이었다.
얼마나 단단한 건지 감도 안 왔다.
아니, 단단하다기보다는···.
‘격이 부족한 것이지.’
작게 혀를 찼다. 고작 이것으로 놈을 쓰러뜨릴 생각은 없었다.
물론, 놈이 쓰러지면 좋겠다만, 그리 쉽게 쓰러질 놈이었다면 애초에 이 난리도 안 피웠을 것이다.
내 목적은 다른 곳에 있었다.
사도와 황실 기사를 상대하면서, 느낀 게 있었다.
놈들은 가면을 두르고 있다는 것.
그리고 그게 깨어지면-.
‘꽤 끔찍했지.’
쩌쩌적. 무언가 부서지는 소리와 함께 녀석 주변의 빛이 무너지기 시작했다.
찬란한 순백의 빛이 마치 굳은 진흙처럼 하나씩 떨어지는 모습은 상당히 기괴했다.
이내 가면이 깨어지며, 놈의 본래 모습이 드러났다.
놈의 실상은 인간을 반죽으로 이용하여 만든 거대한 찰흙 더미였다. 문제는 그 반죽들이 아직 살아있다는 점이지만.
············!!!
각각의 비명이 합쳐져 지옥의 소리를 만들어냈다.
‘생각보다 더 끔찍하군.’
끔찍한 걸 꽤 많이 봤던 나로서도 혀를 내두를 정도의 모양새였다.
내가 굳이 명분에 연연하지 않았던 이유 중 하나였다.
저리 끔찍한 외모는 그것 자체만으로도 명분이었으니.
드러난 녀석의 본모습에 분위기가 급변했다.
병사 사이에 있던 놈들이 기겁하고 도망치려다가, 잡혀 끌려갔다. 하얀빛을 뿜던 성문은 괴물의 끔찍한 입으로 변모하여 놈들을 거칠게 삼켰다.
이쪽도 상황이 좋지 않았다. 공포에 벌벌 떠는 놈들도 있었고, 동요하며 검을 손에서 떨어뜨린 한심한 놈들도 있었다. 그야말로 아수라장이었다.
다만, 내가 모든 걸 해결할 순 없었다.
애초에 군대를 다루는 것에 나보다 뛰어난 놈들이 많았다. 놈들을 믿고 내가 할 일에 집중해야 했다.
내가 맡은 일은-.
“자, 살신성인이 되어보자고.”
신을 죽이는 것이다.
굳은 입꼬리를 힘껏 올렸다.