Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (248)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-248화(248/254)
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교대
스왈로이츠는 저 멀리 전진하는 반란군을 살폈다.
수도를 중심으로 제국군은 빼곡하게 늘어서 있었다. 얼마나 많은지 그 틈이 보이지 않을 정도였다.
반란군은 그런 제국군을 향해 전진 중이었다. 과녁이 성문인 쏘아진 화살처럼 주저 없이 전진했다.
제일 선두는 성전 기사들이었다. 조안나를 필두로 한 성전 기사 부대는 흰빛을 뿜어내며 길을 열고 있었다.
성문에 가까이 갈수록 그 압박감이 심해지며, 쓰러지는 이들의 수가 늘어났지만, 그들은 멈추지 않았다.
스왈로이츠는 주먹을 굳게 쥐었다.
“고놈들 참 기운 좋구나.”
북부의 겨울이 낄낄 웃었다. 원래도 아이였던 북부의 겨울이었는데, 더욱 작아졌다.
“뭘 그리 보느냐?”
그리 말하는 북부의 겨울은 앞니가 없었다.
“아닙니다.”
“왜 젊어지는 게 부러우냐? 너는 주름이 자글자글하니까.”
상황과 어울리지 않는 괴팍한 농담에 스왈로이츠는 어색하게 웃었다.
“부럽냐? 부러우면 너도 벽을 넘던가.”
부쩍 말이 많아진 북부의 겨울에 스왈로이츠는 전황을 살피면서 끄덕였다.
성전 기사 하나가 제국군들에 잡혀 갈기갈기 찢겼다. 그 자리를 다른 성전 기사가 금방 메꿨다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼 자연스러웠다.
그에 반해 이쪽은 다소 평화로웠다. 이쪽이 오러를 제어하는데도, 제국군은 이쪽을 노리지 않았다.
“···벽을 넘으면 마법을 쓸 때마다 어려지는 겁니까?”
스왈로이츠는 애써 주제를 돌렸다.
“아니, 다 다르다. 개구리가 될 수도 있지.”
개구리라니···. 고약한 농담이라 생각했지만, 표정의 변화가 없는 걸 보니 진심인 듯했다.
“···개구리 말입니까?”
“그래, 각자 지닌 업이 다르니까. 우리는 애미 애비도 없지 않으냐?”
뜬금없는 부모 이야기에 스왈로이츠는 눈을 찡그렸다. 북부의 겨울은 유독 부모에 집착했다.
“고작 길 잘 찾는 검의 주인과 다르게, 나는 애미 애비가 없으니 힘을 쓸 때마다 시시각각 죽어가는 것이지. 너는 아마 개구리일 것이다. 개구리를 닮았거든.”
이어진 그녀의 말에 스왈로이츠는 제 볼을 매만졌다. 정말 개구리를 닮았나? 나름 외모에 자신 있는 스왈로이츠는 인정할 수 없었다.
“그러니까 일정 강함을 넘어서면 부작용을 지닌다는 겁니까?”
“비슷하지. 나는 운명의 강제라고 한다만. 뭐라 부르든 무슨 상관이겠나.”
“···운명 말입니까?”
“이곳은 다루기 힘든 초월자를 달가워하지 않거든. 길들이지 못하면, 사라지게 만들지. 나는 사라지는 중이고.”
“이곳이라면···.”
“귀찮게 하지 말고. 대충 알아들어라.”
거친 대답에 스왈로이츠는 고개를 끄덕였다. 그녀 정도의 강자가 된다면, 뭔가 부작용을 가진다는 듯했다.
‘그렇다면 아론도···.’
스왈로이츠는 저 멀리 전장의 중심에 있는 아론을 보며 중얼거렸다. 무식해지는 부작용을 받은 게 분명했다.
“내 꿈이 뭐였는지 아느냐?”
길게 하품한 북부의 겨울이 물었다. 쏟아지는 잠을 참기 위해 계속해서 입을 여는 듯했다.
“모릅니다.”
“늙어서 주름이 자글자글할 때까지 사는 것이다.”
그리 말하는 그녀의 얼굴에는 주름은커녕 솜털만 가득했다.
“어이, 못생긴 친구! 저기 뭔가 뒤에 있는데?”
아래에서 거슬리는 목소리가 들렸다. 칸나 옆에 선 딜런이 뒤쪽을 엄지로 가리켰다.
그쪽은 물자를 쟁여둔 곳이었다. 아무것도 없는 허허벌판인데 뭐가 있다는···. 그때, 작은 울림이 느껴졌다.
저 멀리 제국기가 보였다.
병력을 따로 빼둔 듯했다.
‘···도대체 어디에?’
분명 여기까지 오면서 몇 번이나 확인했다. 그 어디에도 조짐이 없었는데, 어찌 저런 병력을 돌릴 수 있단 말인가.
“땅에 묻어뒀구나. 독한 놈들.”
그녀의 말대로 뒤에 있는 놈들의 갑주에는 흙이 가득했다.
‘아무리 그래도 병력을 땅에 묻어두다니···.’
제국군이 괴물과 다름없는 상태라고 해도, 자신의 군대를 땅에 묻어두다니-.
“제국군! 제국군이다! 놈들이 비겁하게 병력을 숨겨뒀다!”
딜런이 대뜸 소리를 꽥꽥 질렀다. 그 특유의 찢어지는 목소리가 순식간에 주변을 일깨웠다.
전장에서 살짝 떨어져 있던 탓에 느슨했던 긴장감이 가득 차올랐다. 귀족 연합의 병력이 서둘러 뒤쪽으로 이동했다. 빠른 반응이었다.
다만, 그 수가 부족했다.
“빨리! 신호탄을 쏴라! 이쪽의 병력으로는 막을 수 없다!”
그때, 녹색 마탑주가 소리를 버럭 질렀다. 공포에 질렸는지, 귀가 잔뜩 뾰족하게 서 있었다.
다른 마법사들도 비슷한 상태였다. 공포에 얼굴이 새하얗게 질려 있었다.
“신호탄, 쏘지 마쇼.”
그때, 딜런이 단검을 빙글 돌리며 노려봤다. 그 눈빛이 얼마나 날카로운지 등줄기가 서늘해졌다.
“지금 병력 돌리면 다 뒤지는 겁니다.”
이어진 딜런의 말에 스왈로이츠는 침착을 되찾았다. 맞는 말이었다. 이미 앞쪽은 성문을 향해 반 이상 전진했다.
그쪽은 이미 쏘아진 화살이었다. 돌릴 수 없었다.
“우리가 애새끼도 아니고, 저 정도는 알아서 처리해야지.”
이어진 딜런의 말에 스왈로이츠는 고개를 끄덕였다. 그러기 위해 배치된 병력이었다.
다만-.
“···뭐 하는 거지?”
능숙하게 용과 기구를 연결하는 딜런을 보며 물었다. 딜런은 아무렇지 않게 용에 기구를 단단히 묶었다.
“안 되면 째야지.”
참으로 담담한 대답이었다. 상황이 안 좋으면, 기구만 용에 연결하여 공중으로 도망가겠다는 듯했다.
수많은 이들을 버리겠다고 당당하게 말하는 딜런에 스왈로이츠는 눈을 질끈 감았다.
맞는 말이었다. 어차피 후미는 마나 증폭 기구를 살리는 게 목적이었다.
“이쪽이 유지하지 못하면, 어차피 앞쪽도 무너진다! 흰색 마탑주! 지원을 요청해라!”
아래에 있는 이들이 다시금 독촉했다. 그리 무게를 잡던 마탑주들이 지금은 참으로 볼품없었다.
“저런 것들이 마탑주라고? 미래가 어둡구나.”
북부의 겨울이 얼굴을 구기며 혀를 찼다. 손이 작아져 지팡이조차 제대로 못 잡았다.
북부의 겨울은 확실히 벽을 넘은 자의 위용을 충분히 보여줬다. 그에 대한 반작용인지 지금은 지팡이조차 제대로 못 잡고 있었다.
스왈로이츠는 차분히 상황을 계산했다. 그래도 이쪽에는 귀족 연합 측의 병력이 있었다. 완전히 밀리는 전력은 아니었다.
마탑주와 마법사들까지 있었으니, 전력으로만 보면 이쪽이 우위였다.
신성력을 증폭시키는 기구에 주변 마나 농도가 폭주하듯 올라간 게 문제였지만-. 스왈로이츠는 짧은 숨을 내쉬고 끄덕였다.
“제가 하겠습니다.”
그리 말하자 북부의 겨울이 눈썹을 들썩거렸다. 그 눈이 ‘네가?’라고 묻는 듯했다.
“정 안될 것 같으면 나서주십쇼.”
그리 말하자, 켕- 하고 웃은 북부의 겨울이 갑자기 지팡이를 내밀었다. 벽을 넘은 자라는 위명에 걸맞은 휘황찬란한 지팡이였다.
“세계수의 가지에 별의 숨결을 넣고 요정의 소원을 담은 지팡이다. 가져가거라.”
“이걸 왜···.”
“어차피 나는 이제 못 쓴다.”
북부의 겨울이 제 손을 펼치며 낄낄 웃었다. 확실히 지팡이를 다루기에는 손이 지나치게 작았다.
“그럼 잠시 빌리겠습니다.”
“그러면 가질 생각이었냐? 고얀 놈이로고.”
스왈로이츠는 쓰게 웃으며 고개를 깊이 숙였다.
다시 고개를 들었을 때, 북부의 겨울은 눈을 지그시 감고 있었다. 자는 듯했다.
“형씨 괜찮겠어? 형씨 좆밥이잖아.”
기어코 용에 단단히 묶은 딜런이 물었다. 당장이라도 도망갈 준비를 마친 기색이었다.
스왈로이츠는 딜런 옆의 칸나를 살폈다. 한껏 집중했는지 눈을 질끈 감고 입을 달싹거리고 있었다. 그 옆의 비비안도 고통을 참는지 핏줄이 가득 올라와 있었다.
중심의 아델라만 멀쩡했다. 여전히 제 이름을 고래고래 소리치고 있었지만-.
“나는 흰색 마탑주다.”
“그러니까 좆밥······.”
스왈로이츠는 놈의 뒷말을 무시하고 아래로 내려갔다.
딜런은 굳이 말하지 않아도 상황이 좋지 않으면, 주저 없이 용을 띄울 놈이었다. 칸나는 안전할 것이다.
“빨리 지원 부르라니까! 우리는 마나 밀도가 강하여 마법을 못 쓰지 않소! 저 귀족 연합 측 병력의 배는 될 텐데!”
“어차피 이쪽이 밀리면 끝이오!”
밑으로 내려오자 마탑주들이 득달같이 달려들었다.
스왈로이츠는 들러붙는 놈들의 죽빵을 한 대씩 후려갈겼다. 놈들은 주먹 한 방에 형편없이 나동그라졌다.
스왈로이츠는 혀를 차면서 얼얼한 주먹을 털었다. 엎어진 마탑주들이 얼떨떨한 얼굴로 스왈로이츠를 올려봤다.
“마법을 못 쓴다니? 쓸 수 있지 않나. 조금 고통스러울 뿐이지.”
마나 농도가 높다고 못 쓰진 않았다. 단지 조금 더 집중해야 했고, 고통스러울 뿐이지.
“······조금? 아까 마법사 하나가 시도했다가, 아직도 발작하고 있소!”
녹색 마탑주가 소리를 버럭 질렀다. 그가 가리키는 곳에는 한 마법사가 입에 거품을 물고 발작하고 있었다.
“그럼 죽던가.”
스왈로이츠는 지팡이를 고쳐 잡으며 말했다.
확실히 놈들의 말처럼 마나 농도가 굉장히 짙어 마법을 사용하기에 적합한 환경은 아니었다.
농도 짙은 마나는 움직이는 것만으로 마나 혈관을 가득 태워, 마나 폭주의 증상을 가져올 것이다.
다만, 마나 폭주는 스왈로이츠에게 낯선 단어가 아니었다.
“이··· 이 마나 농도에서 마법을 쓰겠다는 건가? 미친 건가! 마나 폭주 증상이 일어날 걸세! 그 고통이 얼마나 끔찍한지는-.”
오른쪽 볼에 멍이 든 녹색 마탑주가 스왈로이츠의 소매를 잡았다. 꼬장꼬장하다고 느꼈지만, 나름대로 정이 있는 듯했다.
“괜찮습니다.”
“괜찮다니! 자네가 아직 마나 폭주를 몰라서 그렇게 말하는 건가 본데, 그건 단순히 의지로 뛰어넘을 수 있는 현상이 아닐세! 다시 생각해보게나!”
스왈로이츠는 대답 대신 지팡이를 고쳐 잡았다. 지팡이가 자신을 반가워하는 것처럼 느껴졌다.
이윽고 마나를 순환시켰다. 확실히 농도가 굉장히 짙어, 그동안 경험하지 못한 막대한 마나가 움직였다.
한계를 넘어선 마나의 운용에 고통이 뒤따랐다. 마나 폭주 현상이었다.
마나 회로가 타오르는 것처럼 통증이 올라왔다. 다만, 스왈로이츠가 겪었던 진짜 마나 폭주보다는 고통이 덜했다.
제법 익숙해졌기 때문이기도 했고···.
‘지팡이가 나눠주는군.’
북부의 겨울이 준 지팡이가 의지라도 지닌 것처럼 마나의 순환을 도와줬다.
고통이 덜해지니, 오히려 짙은 마나의 농도만 남았다. 스왈로이츠에겐 오히려 득이 되는 상황이었다.
다만, 마나의 농도가 짙다고, 스왈로이츠가 대뜸 벽을 넘은 자처럼 마법을 쓸 수는 없었다.
그에 스왈로이츠는 다른 방법을 강구했다.
스왈로이츠는 본인의 능력을 잘 알고 있었기에, 굳이 혼자 감당할 생각을 하지 않았다.
스왈로이츠는 뒤쪽에 겁에 질린 마법사들을 살폈다. 마나 농도가 짙으면 본인이 평소에 다루는 마법보다 더 위의 마법을 쓸 수 있었다.
저들은 그에 수반되는 고통을 참지 못하여 마법을 완성하지 못할 뿐이었다.
‘그들이 겪을 고통을 내가 가져온다면-.’
스왈로이츠의 눈이 또렷해졌다.
마탑주 계승식 때처럼, 스왈로이츠는 공중에 거대한 마법진을 그렸다.
보는 이가 쉽게 이해할 수 있게끔 최대한 단순화했다.
스왈로이츠의 주변으로 반투명한 마법진들이 떠올랐다.
마법진들은 그 중앙이 비어있었기에, 그 자체로는 쓸모가 없었다. 단순한 밑바탕이었다.
그런데 그를 보는 마탑주들의 얼굴에 경악이 가득 떠올랐다.
“자··· 자네 지금 도대체 무슨 짓을······.”
녹색 마탑주가 질린 눈으로 스왈로이츠를 보며 물었다.
스왈로이츠가 그린 마법진은 일종의 변환기이자 출력기였다.
다른 마법사들은 마나 농도에 이어지는 고통을 감당할 수 없으니, 그를 스왈로이츠에게 인도하는 마법진이었다.
굳이 설명할 필요가 없었기에 스왈로이츠는 눈을 감고 이를 질끈 깨물었다.
의도를 깨달은 마탑주들이 마나를 움직였다.
다른 마탑주들은 작은 마나를 움직이면서도 비명을 질렀지만, 정작 그를 감내하는 스왈로이츠는 조용했다.
그저 입을 꾹 닫고 견딜 뿐이었다.
이윽고 스왈로이츠 주변으로 마법이 가득 떠올랐다.
“이상한 놈이로고.”
북부의 겨울은 무거운 눈꺼풀을 잡으며 아래를 내려봤다.
굳이 마법진을 형성하여 쓸모 없는 놈들이 마법을 쓸 수 있게 하다니-. 북부의 겨울로서는 이해할 수 없는 처사였다.
다만, 놈은 그런 쓸모없는 짓을 굳이 벌였다.
단순히 마법진을 발휘하는 것으로 저게 가능할 리가 없었다. 마법진을 통해 생성되는 마법들에 대한 이해가 있어야 가능한 일이었다.
저 수많은 마법을 전부 알고 있다는 소리였다.
마법에 대한 놈의 광적인 집착이 온전히 느껴졌다.
각기 다른 시전자들의 마법이 한 사내의 손에 합쳐진 건 북부의 겨울로서도 처음 보는 광경이었다.
마법의 집대성 같았다. 혹은 도서관이거나.
놈은 수많은 마법 아래에서 울먹이고 있었다.
이어진 놈의 손짓에 쌓인 모든 마법이 일제히 쏟아졌다.
“정말 개구리가 될 지도 모르겠군.”
북부의 겨울은 작게 감탄하며 중얼거렸다.
***
왕의 길을 열어라-!
누군가의 고함이 가득 울렸다. 사방에서 들리는 비명과 병장기 부딪치는 소리-.
쏟아진 오물이 풍기는 역겨운 냄새와 가득한 피 냄새에 정신이 혼미해졌다.
여긴 지옥이었다.
병사는 악을 지르며 제국군의 목 부근에 검을 찔러넣었다. 갑주와 투구 사이에 검이 들어가며 붉은 피가 검을 타고 손을 적셨다. 놈의 피는 차가웠다.
그때, 느닷없는 격통에 병사의 눈이 커졌다. 목을 찔린 놈이 도리어 검을 휘둘러 병사의 복부를 갈랐다.
병사는 검을 잡은 손에 힘을 넣었지만, 복부를 관통당한 탓에 힘이 들어가지 않았다.
왕의 길을 열어라-!
어디선가 들린 절규에 병사는 이를 악물고 앞으로 엎어졌다. 무게가 더해지며 녀석의 목에 박힌 검이 더욱 깊게 들어갔다.
복부의 상처가 더욱 벌어졌다. 톡-. 제국군의 투구가 옆에 떨어졌다. 그에 드러난 얼굴은 심히 흉측했다.
불에 그을린 것처럼 녹아내린 피부와 흰 눈동자로 가득한 눈. 그건 사람이 아닌 괴물이었다.
목에 검이 두 치 이상 들어갔는데도 불구하고 놈이 천천히 고개를 내렸다.
병사는 자신을 쳐다보는 놈에 끝을 직감했다. 자신은 재능이 있다고 생각했는데, 그렇기에 전설에 이름을 더하고 싶었는데-.
고작 잡졸에게 죽는 신세일 줄이야.
어이가 없어서 눈물이 찔끔 나왔다.
그때. 놈의 머리가 돌연 공중으로 치솟았다.
꿈인가. 작게 중얼거릴 때, 끝내주게 잘생긴 미남이 나타났다. 모를 수가 없는 얼굴이었다.
‘악마들의 왕···.’
병사는 격통도 잊고 가만히 그를 올려봤다.
왕의 꼴도 엉망이었다. 온몸에 묻은 살점과 피는 병사보다 더하면 더했지 덜하지 않았다.
바닥을 뒹구는 제국군의 머리를 발로 짓밟아 터뜨린 왕이 다가왔다.
왕은 가만히 병사를 내려봤다.
그 눈은 깊게 가라앉아 있었다.
“이름이 뭔가.”
사방에 비명이 가득하여 시끄러웠는데, 나지막한 왕의 목소리가 똑똑히 들렸다.
“무··· 무르··· 툰···.”
병사는 복부의 상처에 새는 발음을 다잡으며 대답했다.
“그래, 무르툰. 기억하겠다.”
거짓말이 분명했지만, 무르툰은 큰 위안을 얻었다.
정말로 왕이 자신을 기억해줄 것 같았기에-.
“고생했다. 편히 쉬도록.”
이어진 왕의 따스한 말에 무르툰은 눈을 감았다.
***
“리처드, 월러스, 아크, 무르툰.”
나는 중얼거리며 검을 고쳐 잡았다.
리처드는 원숭이 수염이 난 놈이었고, 월러스는 미간 사이에 큰 점이 있는 놈이었다. 아크는 눈이 소를 닮아 순박한 놈이었고, 무르툰은 수염도 나지 않은 앳된 놈이었다.
굳이 되새기지 않아도, 영원히 기억하겠지만, 이건 일종의 습관이었다. 혹은 기도거나.
“왕의 길을 열어라-!!”
그때, 지긋지긋한 기합이 다시금 터져 나왔다.
놈들은 나를 중간에 두고 경호하듯 벽을 세웠다.
기사부터 시작하여, 병사, 용병, 성전 기사까지-. 다양한 것으로 이루어진 벽은 굉장히 두꺼웠다.
곳곳에서 피가 튀고, 비명이 터졌지만, 나한테는 닿지 않았다.
작게 혀를 차며, 정면을 응시했다. 수많은 등이 있었다.
놈들은 계속해서 ‘길을 열어라!’라고 외치며 어떻게든 전진했다.
구호를 외치는 목소리에는 처절한 희망이 담겨 있었다.
다른 이를 따라가는 건 그다지 성미에 안 맞아서 몸이 간지러웠지만, 이게 최선이었다.
놈을 상대할 수 있는 건 나밖에 없었으니, 최대한 힘을 보전하는 게 맞았다.
옆으로 붕붕일의 화염 줄기가 쏟아졌다. 후끈한 열기가 전장의 고인 피를 증발시켰다. 끈적한 냄새가 코를 가득 적셨다.
그에 고개를 돌리니, 저 멀리에서 트림하는 붕붕일이 보였다. 붕붕일은 그 덩치 때문에 오히려 방해됐기에 뒤로 물렀다.
그때, 앞쪽에서 굉음이 터졌다. 투석기라도 떨어진 것처럼 병사들이 공중으로 떠올랐다. 사도 조무래기 놈들이었다.
그러자 조안나가 대검을 길게 휘두르며 그들과 맞섰다.
조안나의 흰색 갑주는 곳곳이 부서져 더는 갑옷의 기능을 못 했다. 그런데도 대검을 휘두르는 움직임이 여전히 날랬다.
‘정말 잘 싸우는군.’
조안나는 놈들 상대로 굉장히 효과적이었다. 흰빛을 머금은 조안나는 놈들을 상대로 학살을 벌이고 있었다.
그 틈으로 조안나를 향해 다른 놈이 뛰어들었다. 대검이라 자세가 크기에 위험했다.
그때, 미니 조안나가 적절하게 끼어들었다. 미니 조안나의 대검이 조안나를 겨누던 놈의 몸통을 길게 베어냈다.
미니 조안나는 조안나 만큼은 아니었지만, 나름 능력을 보였다.
무엇보다 미니 조안나는 조안나의 약점을 아주 잘 알고 있었다. 미니 조안나는 조안나의 부족한 부분을 익숙하게 메꿨다.
직선의 경향이 강한 조안나의 부족한 부분을 메꿔주니 높은 효율을 보였다.
그와 반대로-.
“방금 둘을 잡았다.”
“음, 나는 셋이니, 내가 하나 더 많군.”
“아, 잘못 말했군. 나는 넷이다.”
“그럼 다섯.”
벤과 다섯 장자는 상극이었다.
둘은 같이 어울리지 않고, 각자 수를 올리는 것에 열을 올리고 있었다. 조안나 쪽과 다른 의미로 조합이 좋았다.
위선에게 다가가는 것치고 제법 순탄했다.
다만, 성문에 가까워질수록 놈들의 무력이 올라갔고-. 그에 비례하여 쌓이는 시체가 많아졌다.
“오른손잡이냐?”
“···왼손잡이다.”
“다행이군.”
오른팔이 통째로 잘린 다섯 장자가 복잡미묘한 표정으로 나를 응시했다.
놈은 여전히 뻗대는 표정을 짓고 있었지만, 피를 많이 흘린 탓인지 피부가 창백했다.
“잘린 팔은?”
“······먹혔다.”
잘린 팔을 챙겼으면, 나중에 브라이튼이 붙여줄 텐데···. 작게 혀를 찼다.
“재생 못 해?”
“···할 수 있을 리가 있겠나.”
“나약한 놈.”
내 중얼거림에 녀석이 눈썹을 구겼다. 나는 그를 무시하고 정면을 살폈다.
이제 성문에 거의 다다랐다. 그런 만큼 놈들의 힘이 강해졌고, 이제 다섯 장자가 팔이 잘리는 지경까지 왔다.
다섯 장자가 싸가지 없고, 재수 없기는 해도 나름 쓸만한 무력을 지녔는데, 놈이 당했을 정도였으니 다른 놈들은 어떻겠나.
시체가 쌓이며, 급격히 땅이 질척해지고 있었다.
다만, 놈들은 물러나지 않았다.
자리를 메꾸면서 어떻게든 전진했다.
그리고 기어코-.
길을 열었다.
붉은 피와 살점으로 이루어진 무거운 길이 성문을 향해 길게 뻗어 있었다.
놈들은 길 주변으로 방어벽을 세우고 나를 응시했다.
검이 배에 박힌 놈, 사지 중 어디 하나가 잘린 놈, 울며 부모를 찾는 놈, 다양한 놈들이 각기 다른 눈빛으로 나를 응시했다.
놈들은 맡은 일을 끝냈다.
이제 교대할 시간이었다.
나는 무거운 입꼬리를 올리며 길을 걸었다.
***
‘···이게 문이라고?’
발하르칸은 앞에 있는 걸 보며 혀를 내둘렀다.
성문은 인간들로 이루어져 있었다. 구겨지듯 벽돌처럼 이루어진 이들이 연신 저주를 퍼부으며 손을 휘젓고 있었다.
어서 이쪽으로 들어오라는 듯-.
그 안쪽은 무저갱처럼 어두웠다. 아무것도 보이지 않았다. 그저 끊임없는 비명만 새어 나올 뿐이었다.
그건 꼭 지옥으로 이어지는 문 같았다.
어느 누가 지옥으로 들어가겠는가.
심지어 빛을 뿜어내며 선두에서 길을 내던 조안나조차 걸음을 멈췄다. 여태 표정 변화가 없던 그녀의 얼굴에 처음으로 두려움이 떠올랐다.
그녀가 그럴 정도였으니, 다른 이는 어떻겠는가.
뒷걸음질로 이탈하는 건 그나마 괜찮았다. 공포에 빠졌는지, 정신을 놓고 제국군을 향해 도망가는 이도 있었다.
열을 올리며 성문에 도달했지만, 성문을 앞에 두자 오히려 뒤로 물러나는 기이한 현상이 벌어졌다.
“와··· 왕은 어딨나! 악마들의 왕! 왕이시여!”
그때, 어느 기사가 소리를 버럭 질렀다. 제국군을 상대할 때, 기백을 뽐내던 기사였는데, 지금은 뒷걸음질 치며 나약한 소리를 뱉었다.
다만, 누구도 그를 책망하지 않았다. 오히려 동조했다. 그들은 아까와는 다른 느낌으로 왕을 부르짖었다.
꼭 빚을 받으러 온 사채업자처럼 왕을 찾았다.
‘아무리 놈이라고 해도 저걸 어떻게······.’
발하르칸은 입술을 씹었다.
희망을 품고 전진하여, 마주한 성문은 지옥의 문이었다. 그 간극이 컸기에 절망도 깊었다.
위선을 잡아야 이 상황을 끝낼 수 있을 텐데, 이렇게 사기가 꺾여서야···. 좋지 않았다.
“왕··· 왕이시여!!”
그때, 뒤쪽에서 고함이 터졌다. 그에 고개를 돌리니 길게 갈라진 길 너머로 아론이 보였다.
아론은 시체와 피로 이루어진 길을 묵묵히 걸었다.
그를 보자, 다른 놈들이 깊게 환호했다. 겁을 먹은 이들이 무책임한 희망과 기대를 녀석에게 얹었다.
발하르칸은 입술을 깨물며 놈을 쳐다봤다. 아론은 나약한 놈들을 둘러볼 뿐 별다른 말은 하지 않았다.
평소처럼 알 수 없는 표정이었지만, 발하르칸은 왠지 모르게 아론이 두려워하는 것처럼 느껴졌다.
아니, 당연한 이야기였다. 지옥으로 향하는 문에 떠밀리는데, 어떤 이가 두려워하지 않겠는가.
발하르칸은 같이 들어갈 이의 목록을 꾸렸다. 그나마 뒷걸음질 치지 않은 이들로 추리면······.
‘열이 안 되는군.’
사람이 이렇게 많은데, 같이 들어갈 수 있는 이는 열 명이 채 되지 않았다.
자신조차 두려움에 버티는 게 최선이었으니, 다른 놈들이야 어떻겠나. 고작 열 명도 되지 않는 수로 저 신을 잡아야 한다니-. 암담했다. 억지로라도 끌고 들어가야 할 듯했다.
조안나가 부서진 갑주를 떼어내며 고개를 끄덕였다. 그 아래로 흉터 가득하고 탄탄한 몸이 드러났다. 그에 조헬리아가 기겁했다.
“조안나! 저기 들어갈 생각이야?”
끄덕.
“이미 우리는 할 거 충분히 했다고! 여기까지 길을 열었잖아! 네 상태를 봐! 갑주 안에 있는 케이크 먹지 말고!”
조헬리아가 조안나를 향해 소리를 버럭 질렀다.
다만, 조안나는 그를 가벼이 무시하고 아론의 뒤에 섰다. 얼굴을 크게 구긴 조헬리아가 황급히 조안나 옆에 섰다.
“이걸 놓고 갔더군.”
“음.”
“고맙다는 말은 됐네. 주운 것이니.”
흉갑이 뜯겨 가슴에 피가 응어리진 기사 벤이 다섯 장자에게 토막 난 팔을 내밀었다. 그를 받은 다섯 장자가 씰룩한 표정을 지었다.
그렇게 잠시 투닥거린 둘은 아론의 뒤로 나란히 섰다.
“아주 행복한 날이군! 생일이 분명해.”
“나는 배가 불러서 더 못 먹겠다.”
이어서 베르문트와 소피아가 킬킬거리며 뒤에 섰다.
베르문트의 배에는 검이 두 개나 박혀 있었지만, 본인은 전혀 신경 안 쓰는 듯했다.
그렇게 아론의 뒤로 줄이 짧게 이어졌다. 전장의 가장 중심인데도, 묘한 평화로움이 맴돌았다. 다만, 떠드는 목소리는 다들 떨렸다.
놈들을 둘러본 아론이 이어서 발하르칸을 응시했다. 발하르칸은 잠시 그를 보다가 무거운 걸음을 옮겼다.
‘내가 미쳤지···. 내 발로 저길 들어가다니.’
상태 좋은 놈들을 뽑아다가 뒤쪽에 세웠다. 어떻게든 이곳에서 위선을 잡아야만 했다.
“바로 뒤는 발하르칸, 나머지는 조금 떨어져서 줄을 서라.”
놈의 명령에 다들 분분히 움직였다. 발하르칸은 눈물이 찔끔 나왔다. 왜 자신이 두 번째란 말인가.
그렇다고 반발할 수도 없었다. 놈의 뒤통수를 보며 욕을 중얼거릴 뿐이었다.
이윽고 성문 앞에 섰다. 바로 앞까지 다가가니, 발이 더욱 무거워졌다. 온몸이 들어가기를 거부하고 있었다.
앞에 선 놈이 존경스러울 정도였다. 놈은 검을 고쳐 잡고 망설임 없이 성문으로 들어갔다.
다만, 발하르칸은 도무지 따라갈 수 없었다. 발이 움직이질 않았다.
짙은 어둠 속에서 놈이 돌아봤다.
놈은 처음 보는 표정을 짓고 있었다. 입꼬리를 가득 올리고 있었는데, 억지로 웃는 것처럼 어색했다. 평소 흔들림 없던 눈동자도 떨리고 있었다.
놈은 두려워하고 있었다.
발하르칸은 놈도 두려움을 느낀다는 것에 놀랐다.
저런 걸 앞에 뒀으니 당연한 반응이지만, 왠지 놈이은 두려움이라는 감정을 모를 것 같았기에.
그때, 놈과 눈이 마주친 발하르칸은 미간을 구겼다.
‘설마-.’
아무리 놈이라도······.
멍하니 그를 볼 때, 놈이 천천히 입을 열었다.
“교대다.”
놈은 농담을 하는 것처럼 가벼이 말하며 검을 휘둘렀다.
그러자 안쪽에서 뭔가 끊긴 듯, 문이 굉장히 빠른 속도로 닫혔다.
그 사이로 홀로 나아가는 놈이 보였다.
쿵.
이내 성문이 완전히 닫혔다.
발하르칸은 닫힌 성문을 보며 비루한 안도를 느꼈다.
그때, 뒤쪽에 있던 이들이 뛰쳐나왔다. 다만, 성문은 이미 굳게 닫힌 뒤였다.
다른 이들과 달리 발하르칸은 애매한 자세로 서 있었다.
그에 발하르칸은 놈이 왜 자신을 뒤에 세웠는지 깨달았다.
애초에 놈은 위선을 혼자 상대할 생각이었다.