Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (249)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-249화(249/254)
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강신
“왜 막지 않았지?”
발하르칸은 자신을 보는 조안나의 일그러진 눈에 침을 삼켰다.
표정 변화가 거의 없던 조안나가 얼굴을 가득 구기고 있었다. 당장 대검으로 목을 베려는 걸 참는 듯, 손이 부들부들 떨리고 있었다.
다른 이들도 화가 난 눈동자로 발하르칸을 응시하고 있었다. 발하르칸은 그저 시선을 피했다.
“조안나, 일단 진정을······. 아!”
“말해. 어째서 막지 않았지?”
조헬리아를 밀쳐낸 조안나가 손에 힘을 주며 발하르칸을 노려봤다.
꽉 잡힌 멱살에 숨을 쉬기가 힘들었지만, 발하르칸은 차마 그 손을 쳐낼 수가 없었다.
“오러로도 부서지지 않는다. 성전 기사의 빛은?”
그때, 얼마나 내려쳤는지 부서진 검을 든 벤이 물었다. 벤의 손은 터져 피가 흐르고 있었고, 얼굴에는 절박함이 가득했다.
그 옆의 다섯 장자는 한계에 도달했는지, 피부에 침식의 증거가 올라오고 있었다.
이를 빠드득- 간 조안나가 발하르칸을 던졌다. 발하르칸은 피 웅덩이에 흉하게 뒹굴었다.
“거기까지만 하지.”
다시 성문에 붙은 이들에게 베르문트가 나지막하게 말했다. 그러자 분위기가 다시금 날카로워졌다.
그 벤마저 검을 고쳐 잡으며 베르문트를 노려볼 정도였다.
정작 그 대상인 베르문트는 신경 쓰지 않는 듯 말을 이었다.
“우리가 놈을 따라 들어가봤자. 도움이 되겠나? 짐 덩어리다. 놈도 그걸 알기에 우리를 데려가지 않은 거고.”
베르문트가 적나라한 말을 하며, 제 복부에 박힌 검을 뽑았다. 붉은 피가 길게 터지며 순간 휘청였지만, 베르문트는 쓰러지지 않았다.
복부에 박힌 검을 제 손으로 뽑다니-. 경이로운 정신력이었다. 소피아가 익숙하게 베르문트의 상처에 뭔가를 쑤셔 넣었다.
그건 치료라기보다는 고문에 가까운 행동이었다. 베르문트는 그를 쳐내지 않고 그저 묵묵히 받았다.
베르문트의 적나라한 지적에 다들 눈을 가늘게 떴다. 다만, 반박하는 이는 없었다. 그 말이 사실이었기에.
다섯 장자는 팔 한쪽이 없었고, 벤은 앞섬이 전부 뜯겨서 갈비뼈가 보일 정도였다. 다들 한계에 달한 상태였다.
“이쪽도 할 게 많지 않나?”
베르문트의 말에 이를 빠드득- 간 다섯 장자가 성문을 등졌다.
“제 멋대로인 놈.”
그 목소리가 꾹꾹 누른 것처럼 텁텁했다. 벤은 멀어지는 다섯 장자를 보다가 성문을 주먹으로 두드렸다.
“이번에는 너무했네.”
그리 말한 벤은 부서진 검을 성문 앞에 꽂고 다섯 장자가 사라진 반대쪽으로 향했다.
조안나는 그들을 신경 쓰지 않고 대검으로 성문을 계속 내려쳤다.
“죽었나.”
그때, 베르문트가 손을 내밀었다. 베르문트는 놈과 외모가 전혀 달랐지만, 그 분위기가 묘하게 비슷했다.
발하르칸은 그 다부진 손을 응시하다가, 자신도 모르게 입을 열었다.
“······놈이 혼자 들어갈 거라는 걸 짐작했다. 분명 말릴 시간이 있었다. 그런데 그렇게 하지 않은 건···.”
목소리가 자꾸만 삐쭉 올라갔다. 발하르칸은 입술을 씹어 올라오는 감정을 애써 억누르고 말을 이었다.
“···들어가기 두려웠다. 놈이 문을 닫을 때, 나는 안도했다. 병신처럼. 어쩌면 웃었을지도 모르지.”
자신감 하나로 살아왔던 발하르칸이었는데, 지금은 자신에 대한 혐오가 가득했다. 당장 누구라도 자신을 쥐어 패줬으면 좋겠다는 생각이 들었다.
“나도 두려웠네. 솔직히 오줌도 찔끔 지렸다니까.”
말과 달리 베르문트의 얼굴은 차분했다. 베르문트는 강제로 발하르칸의 손을 잡아 일으켜 세웠다. 발하르칸은 어색하게 서서 숨을 토했다.
“아마 따라 들어갔어도 도움은커녕 오히려 방해됐을 것이야. 놈도 그걸 알기에 우리를 떼어놓은 것이고. 계산에 밝은 놈이니.”
그리 말하며 베르문트는 한쪽 눈썹을 찡그렸다.
발하르칸은 그저 땅을 내려봤다. 누구의 것인지 알 수 없는 팔이 짓눌려 터져 있었다.
“근데 또 여기서 이러고 있으면, 놈이 개지랄할걸세. 자신이 일할 때 남 노는 꼴은 못 보는 놈이니까.”
발하르칸의 어깨를 툭툭 두드린 베르문트는 다시금 전선으로 향했다. 그 등에서 여전히 피가 흐르는데도, 다리가 쩔뚝이는 데도 걸음에 망설임이 없었다.
말과 달리, 두려움이 전혀 느껴지지 않았다. 발하르칸은 그 후로도 꽤 오래 땅을 내려봤다.
옆에서 큰 소리가 터지고 나서야 고개를 들었다.
조안나가 손잡이만 덜렁 남은 대검을 던지고 뒤로 돌았다. 주변에 있는 검을 대충 주운 조안나는 흰빛을 뿜어내며 전장으로 뛰어갔다.
그제야 멀어졌던 전장의 절규와 비명이 다시 살아났다.
발하르칸은 성문을 향해 깊게 인사를 올리고 전선으로 향했다.
놈이 나왔을 때, 이러고 있다면 개지랄할 것 같았기에-.
검을 고쳐 잡았다.
***
‘지옥이군.’
나는 주변을 살피며 혀를 찼다.
못 볼 꼴을 많이 봤다고 자신했는데, 지금 보이는 모습에 비하면 전의 것들은 전부 애교 수준이었다.
성문을 들어서자, 사방이 벽돌 인간으로 가득했다.
나를 발견한 놈들이 절규와 저주, 비명을 쏟아내고 있었다.
도대체 왜 나한테 그러는지 알 수 없었다.
나는 혀를 차며 정면을 응시했다.
아무것도 보이지 않는 짙은 어둠 너머, 소름 끼치는 존재감이 느껴졌다.
아직 마주하지도 않았는데, 등에 식은땀이 줄줄 흘렀다. 다가가길 거부하는 것처럼 온몸이 무거웠다.
검을 든 손이 바들바들 떨렸다. 그에 힘을 잔뜩 줘도, 떨림은 좀처럼 줄어들지 않았다.
‘내가 쉽게 생각했나.’
밖에서 볼 때도 만만치 않은 놈이라고 생각했지만, 실제로 녀석의 구역에 들어서니 그 존재감이 더욱 짙고 강했다.
거기에다가-.
‘오만과 연결도 희미해진 것 같고.’
이곳에 들어온 뒤로, 안 그래도 희미했던 오만과의 연결이 더욱 옅어졌다.
다만, 놈이 부름에 응할 것을 의심하지 않았다.
후우···.
나는 숨을 길게 내쉬며 어지러운 정신을 다잡았다.
검을 고쳐 잡고 천천히 전진했다. 아래에 있는 놈들이 비명을 지르며 저주를 퍼부었지만, 어쩌겠나 뛰어갈 수도 없고.
조금 더 들어가자, 나는 내 상상력이 부족했음을 인정할 수밖에 없었다.
내가 있던 곳은 말 그대로 성문에 불과했다. 그를 통과하여 깊숙이 들어가자. 본격적인 지옥이 펼쳐졌다.
‘···수도를 지어놨군.’
저번에 깔끔하게 부쉈던 수도가 다시 지어져 있었다. 심지어 전보다 더욱 큰 듯한 느낌까지 들었다.
단순히 건물뿐만이 아니라, 가판대와 랜턴 같은 사소한 것들까지 구현되어 있었다.
물론, 깔끔하게 밀었으니 재개발이야 당연한 이야기였지만, 그 재료가 문제였다.
아아아아아악!!
내 발아래에 있는 도로가 비명을 지르며 나를 노려봤다. 자신을 밟았다며 저주를 퍼부었다.
그러자 옆에 있던 벽이 앳된 목소리로 펑펑 울었다. 그 위에 있는 놈이 애원했다. 자신의 고통을 끝내 달라고-.
나를 발견한 가판대들이 들썩거렸다. 그 위에 전시된 머리들이 좌우로 굴러다니며 욕을 퍼부었다.
‘진짜 지옥이군.’
나는 정신을 다잡기 위해 입술을 씹었다. 입안에 피 맛이 도니 그제야 정신이 가라앉았다.
진정한 나는 찬찬히 다시 주변을 살폈다.
도로부터 시작하여, 가로등, 가판대, 건물까지-. 모두 벽돌처럼 사각형으로 구겨진 인간들이 재료였다.
이곳은 상상력이 아주 풍부하고 지독한 악마가 지은 지옥의 수도였다.
죽여줘! 제발! 벽돌 인간들이 합창하듯 애원했다. 다만, 그 수가 너무 많았다.
그에 기다리라고 대답하자, 벽돌 인간들이 저주의 말을 퍼부었다. 아이부터 노인까지 각양각색의 저주가 쏟아졌다.
‘이놈들은 왜 나한테 지랄이지···.’
나는 작게 혀를 차고 고개를 돌렸다.
이 끔찍한 사태를 끝내기 위해서는 위선을 처리해야만 했다.
놈이 어디 있는지는 단번에 알 수 있었다.
저 멀리에서 놈의 존재감이 줄기줄기 뻗어 나오고 있었다.
마치 나를 부르는 것처럼 아주 강렬했다.
‘승강기라도 설치해두던지.’
내 발을 깨무는 벽돌 인간을 떨쳐내며 욕을 중얼거렸다.
도로가 심하게 불편했다. 걸을 때마다 난리가 났다. 최대한 조심하려고 했지만, 별다른 소용이 없었다.
그렇게 걷다가 골목을 도니, 기사 두 명이 보였다.
기사들은 수레를 끌고 있었는데, 그 수레에는 네모나게 된 인간들이 가득 담겨 있었다. 놈들은 네모나게 된 인간을 꺼내서 벽에 쑤셔 넣었다.
‘보수 공사인가.’
욕을 작게 중얼거릴 때, 내 주변에 있는 벽돌 인간들이 비명을 질렀다. 그게 둘의 시선을 끌었다.
나는 기사들의 어깨에 새겨진 번호를 눈여겨봤다.
‘100번대 안쪽이군.’
나를 발견한 기사들이 날개를 가득 펼치며 빠르게 뛰어왔다. 그 아래로 도로가 터지면서 붉은 피가 연신 뿌려졌다. 이상하게도 기사의 속도는 더욱 빨라졌다.
거리를 좁힌 기사가 창연한 오러를 가득 뿌렸다.
푸른 빛이 주변을 크게 밝혔다.
끔찍한 자태가 더욱 잘 보였다.
벽돌 인간들이 오러를 보며 환호했다.
자신에게 휘두르라며 애원했다.
다만, 기사는 오직 나를 응시하고 있었다. 투구 안쪽으로 흐리멍덩한 눈이 보였다.
기사가 풍기는 오러가 거대했다. 오러가 검을 타고 넘쳐서 마치 대검처럼 보였다. 아무리 100번 안쪽의 기사라지만, 심하게 과했다.
‘성문에 가까워질수록 강해지더니, 안쪽에서는 거의 배가 되는군.’
혀를 차며, 검을 고쳐 잡고 자세를 낮췄다. 몸놀림이 빨라진 탓에 기사는 벌써 바로 앞에 있었다.
단순 기사로 보기 힘들 정도로 기세가 대단했지만-.
‘여전히 이성은 없군.’
몸에 각인된 검술 습관 정도만 남았을 뿐이었다.
사도도 상대했던 나였다. 아무리 강해졌다고 한들 기사는 사도 아래였다.
먼저 사도를 경험했기 때문에 오히려 더 쉽게 느껴졌다.
덕분에 나는 검을 세 번 휘두르는 것으로 놈의 목을 날릴 수 있었다.
머리를 잃은 몸을 당겨, 치사하게 옆에서 찌르는 기사에게 밀었다.
보통이었다면 잠시라도 주춤할 만한데, 기사는 주저 없이 제 동료를 갈랐다. 갑주가 두꺼워 아주 작은 지연 정도만 발생했다.
다만, 그거면 충분했다.
나는 사이 좋게 뒹구는 머리 두 개를 보며 검을 털었다. 검에서 차가운 피가 뚝뚝 흘렀다.
그 아래에 있는 벽돌 인간들이 뻐끔거리며 떨어지는 피를 마셨다. 어떤 놈은 살점을 뜯어 먹었다. 나는 굳이 그를 말리지 않았다.
아아아아아악! 아아아악!
그때, 조금 떨어진 곳에 있어 먹지 못한 벽돌 인간들이 소리를 지르기 시작했다.
그러자 비명에 알람 기능이라도 있는지, 골목에서 기사 둘이 다시 튀어 나왔다.
‘편히 가긴 글렀군.’
나는 저린 손을 쥐었다 피며 중얼거렸다.
다만, 애초에 편히 갈 생각은 없었다.
***
‘이런 니미랄···.’
동부 관리국 소속이었던 시난 할리나는 손에 묻은 피를 신경질적으로 닦으며 욕을 중얼거렸다.
이럴 줄 알았으면, 게셔 와인드를 따라서 도망치는 건데-. 후회가 올라왔다.
황제 즉위식에서 일이 터진 뒤에 게셔 와인드는 시난 할리나에게 같이 도망치자고 말했다.
다만, 게셔 와인드는 목숨을 믿고 맡길 정도로 듬직한 놈이 아니었다.
그에 시난 할리나는 게셔 와인드의 제안을 거절했다.
그 어리숙한 게셔 와인드가 수도에서 도망칠 수 없을 거라 생각했다.
갑자기 황제가 폭주하여 마구잡이로 침식을 늘리면서 수도가 더욱 엉망이 됐다. 그 난리 속에서도 시난 할리나는 살길을 모색했고-.
지금은 지옥을 관리하고 있었다. 업을 잇는 걸 포기한 놈들을 찾아서 다시 밀어 넣는 게 일이었다.
“이··· 이쪽도··· 끄··· 끝났습니다.”
옆에 있던 놈이 더듬거리며 말했다. 이름이 하델스? 뭐시기인 놈인데, 말도 더듬고 아주 멍청한 놈이었다.
놈의 말에 고개를 돌린 시난 할리나는 그 결과물에 짜증이 확 올라왔다.
“저건 뭔데?”
분명 메꾸라고 말한 곳인데, 여전히 비어 있었다.
“아··· 아니···. 부··· 분명 여··· 연락을 넣었는데···.”
그에 찔끔 놀란 놈이 더듬거리며 대답했다. 그 멍청한 대답에 열불이 올라왔다.
“연락을 넣었으면, 메꾸러 왔겠지. 지금 놈들이 실수했다고 말하는 거냐?”
시난 할리나는 쌓인 짜증을 쏟아냈다. 더는 참기가 힘들었다.
“부···분명 부···불렀는데···.”
“불렀으면 왔겠지. 개새야.”
“히익!”
찔끔 놀라 웅크리는 놈에 시난 할리나는 화를 다스렸다.
애석하지만, 말이 통하는 유일한 놈이었다. 저런 놈이라도 없으면 미칠 게 분명했다.
그때, 놈이 벽에 있는 사내의 이마를 꾹 눌렀다. 그 꼴을 보니 진정시킨 짜증이 다시금 솟구쳤다.
당황했는지 놈이 여기저기를 마구잡이로 눌렀다.
비명이 섞이며 더욱 커졌다. 한 번 커진 비명은 불이 옮겨붙는 것처럼 주변으로 퍼졌고, 이윽고 귀가 찢어질 것처럼 시끄러워졌다.
결국, 어떻게 수습할지 감이 안 오는 지경까지 이르렀다.
‘···죽일까?’
시난 할리나는 주먹을 쥐고 진지하게 고민했다. 놈이 없는 편이 정신 건강에 더 좋을 수도 있었다. 그러다가 문득 이상함을 느꼈다.
‘이 난리를 쳤는데도 안 온다고?’
시난 할리나의 눈이 가늘어졌다. 원래 기사들은 비명 하나만 울려도 헐레벌떡 뛰어왔다.
그런데 이렇게 시끄러운데도 아무도 오지 않다니-?
‘······무슨 일이 벌어졌다.’
시난 할리나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 머리가 복잡했다.
‘어차피 여기 있으면 미래는 없어.’
이내 결심을 내린 시난 할리나는 조심스럽게 움직였다. 이내, 벗어나서는 안 되는 구역을 넘었다.
그 앞쪽에 황실 기사들이 쓰러져 있었다. 목을 베어 죽었는데, 그 얼굴은 옆에 박혀 있었다.
벌을 받은 것처럼, 그들이 벽에 넣은 인간들과 똑같이 박혀 있었다.
설마···. 시난 할리나의 걸음이 빨라졌다.
이윽고 다음 구역으로 이동했을 때, 시난 할리나는 환호를 참을 수 없었다.
길거리에 목을 잃은 황실 기사의 시체가 가득했다. 꼭 심판이라도 받은 것처럼-.
‘도대체 누가 이런 짓을······.’
믿기지 않았다. 여기 남은 황실 기사는 황실 기사 중에서도 정예였다. 거기에 여기는 위선의 구역이었다.
그런 기사들이 저리 쓰러져 있다니-. 누가 이런 일을 벌일 수 있단 말인가? 직접 봤는데도 믿기지 않았다.
시체들이 이어진 방향에 시난 할리나의 눈이 커졌다.
기사들을 저리 만든 이는 위선에게 향하고 있었다.
이 정도의 강자라면 시간은 끌 수 있을 것이다. 그 틈에 탈출하면······.
그때, 뒤통수에서 아득한 통증이 느껴졌다. 시난 할리나는 균형을 잃고 앞으로 픽 쓰러졌다. 필사적으로 고개를 돌리자-.
“내··· 내가··· 부··· 불렀다고··· 해··· 했잖아!!”
언제 집었는지 검을 든 하델스가 씩씩거리면서 소리를 버럭 지르고 있었다.
저 개 같은 놈을 진작 죽였어야 했는데-.
시난 할리나는 다시금 늦은 후회를 했다.
***
후우······.
나는 들뜬 숨을 내쉬며 엉클어진 머리를 뒤로 넘겼다. 손가락 사이로 피가 진득하게 흘렀다.
‘나를 잡으려고 둔 건 아닌 듯한데.’
나는 발아래로 구르는 기사의 머리를 터뜨리며 중얼거렸다.
기사들은 내가 놈에게 가는 길을 막기 위해 배치된 것 같지는 않았다.
그런데도 그 수가 많고, 무력도 일반 기사와 비교하기 힘들 정도로 강했기에 제법 까다로웠다.
다만, 그래봤자 이성이 없는 놈들이었다.
마물 같은 놈들을 사냥하는 것쯤이야 그다지 어렵지 않았다.
더불어 수도의 구조가 안 바뀐 터라, 견적을 잡기도 쉬웠고.
그렇게 하나씩 처리하며 전진하다 보니-.
놈을 마주할 수 있었다.
놈은 인간으로 쌓아 올린 제단 꼭대기에 앉아서 나를 내려보고 있었다.
꼭 피라미드 같은 모양새였는데, 재료가 인간인 터라 상당히 끔찍했다.
이 지옥 같은 곳에 조금 익숙해졌나 싶었는데, 놈은 한 단계 위의 것을 보여줬다.
놈의 얼굴이 익숙했다.
‘황태자군. 이제 황제인가.’
그때, 황제 즉위식에서 봤던 황태자였다.
놈은 사람으로 쌓은 높은 제단 위에 앉아서 나를 내려보고 있었다.
혀를 차며 주변을 살폈다. 기사는 보이지 않았다.
놈은 혼자였다.
‘기사를 잡아도 별 반응이 없더니···. 상관없다는 건가.’
놈의 저릿한 존재감이 내 어깨를 짓눌렀다. 당장 경배하라는 듯 압박했다.
제멋대로 굽혀지는 무릎에 힘을 주어 막았다. 그런데도 굽히려고 해서 한 대씩 쥐어박았다. 고쳐졌다.
이를 질끈 깨물고 놈을 올려봤다.
놈은 여전히 내려보고 있었다.
톡톡. 나는 습관처럼 검 손잡이를 두들겼다. 어떻게든 정신을 다잡았다.
그때, 놈이 입을 열었다.
“훌륭하다.”
놈이 마치, 뼈다귀를 물어온 개를 칭찬하는 것처럼 가벼이 말했다. 굉장히 평온한 목소리였다.
그 목소리가 내 머릿속을 가득 울렸다. 주변에 비명과 절규가 가득할 때보다 더욱 어지러웠다. 그에 머리를 쥐어박았다. 조용해졌다.
한결 또렷해진 정신으로 다시금 녀석을 살폈다.
놈은 부드럽게 미소를 짓고 있었다. 멀끔한 인상이라, 외형만 보면 성군처럼 보였다. 그 아래의 제단이 그를 가뿐히 지웠지만.
“앉게.”
녀석이 짧게 말했다. 그러자 뒤쪽에서 뿌드득- 하는 기괴한 소리가 들렸다.
고개를 돌리니, 어느새 의자가 생겨 있었다. 놈들이 나를 향해 저주를 퍼부었다.
앉으면 살이 뜯길 것 같았기에 앉지 않았다.
“작은가?”
놈이 중얼거렸다. 이번에는 기괴한 소리가 더욱 커졌다. 뿌드득-. 아래가 흔들리는가 싶더니, 높이가 성큼 올라갔다.
어느새 내 아래에도 녀석과 비슷한 제단이 생성되어 있었다. 다만, 녀석 것과 달리 이쪽은 굉장히 시끄러웠다. 놈들이 나를 향해 저주와 폭언을 퍼부었다.
“앉게.”
놈이 다시금 말했다. 여기서 안 앉으면 다음에는 뭐를 만들지 궁금했지만, 아직 견적이 나오지 않았기에 의자에 앉았다.
“개새끼!”
의자가 무겁다며 내게 욕을 했다. 사과했지만, 돌아오는 건 저주였다.
왜 나한테 지랄인지. 작게 혀를 차며 방귀를 뀌었다. 더 큰 욕이 쏟아졌다. 낄낄 웃으려 했지만, 입꼬리가 올라가지 않았다.
나는 녀석에게 집중했다. 몇 걸음을 뛰어야 녀석과의 거리를 좁힐 수 있을지, 놈이 뭘 가지고 있을지, 어떻게 해야 놈의 목을 벨 수 있을지 끊임없이 생각하고 가늠했다.
그럴수록 칼자루를 쥔 떨림이 줄었다. 놈의 목을 베어 그 피를 뿌리는 상상을 하니, 긴장감이 잦아들었다.
놈은 나를 가만히 응시했다.
놈의 눈은 마치 나를 꿰뚫어 보는 듯했다.
그를 마주 보자 눈을 마주친 것뿐인데도, 태양을 보는 것처럼 눈이 뜨거웠다.
이를 악물고 눈을 피하지 않았다.
싸움의 기본은 기세였다. 설령 상대가 신이라 지칭하는 사기꾼이라도 기세는 중요했다.
여기까지 온 이상 대화로 끝날 리가 없었다. 애초에 나도 그럴 생각 없었고.
‘내게 호의를 가지고 있군,’
살아있는 사람으로 제단을 만들어 자신과 눈을 마주할 수 있게 하는 것이 호의인지는 의문이었지만-.
나는 계속해서 놈을 살폈다.
놈의 틈을 찾았다.
“궁금하다는 눈빛이군.”
놈이 이어서 말했다.
사실 놈의 목을 따기 위해 몇 발자국 뛰어야 할지 가늠하는 중이었지만, 굳이 말할 필요 없었기에 고개를 끄덕였다.
그리고 황제인 놈이 굳이 왜 이런 지랄을 벌이는지 궁금하기도 했다.
“세상이 내 손에서 벗어나려고 했네.”
놈은 꽤 담담하게 말했다.
‘···세상이 손에서 벗어나려고 했다?’
그 오만한 말에 나는 미간을 찡그렸다. 다만, 놈은 여전히 평온한 표정으로 말을 이었다.
“자네는 제국이 건설되기 전에 대륙이 어땠는지 알고 있는가?”
나는 대답 없이 칼자루를 두드렸다.
“아주 끔찍했다네. 같잖은 놈들이 왕이라고 떠들며, 제 나라를 키우기 위해 매일 전쟁을 벌였지. 하루도 평탄한 날이 없었다네. 대륙이 붉은색이었지.”
놈이 시선을 돌렸다. 그러자 제단 아래쪽에 있는 사람들이 뭉치더니 이윽고 서로 물어뜯기 시작했다.
“그에 나는 깨달았네. 짐승을 우리에 가둬야 싸우지 않는 것처럼 인간도 억압이 필요하다는 걸 말이지.”
물어뜯던 놈들이 갑자기 고개를 푹 숙였다. 여전히 입을 달싹거렸지만, 고개를 숙인 탓에 서로를 뜯지 못했다.
“신의 뜻을 받은 나는 제국을 세웠네. 들끓던 피는 잠잠해졌고, 이제 서로 물어뜯지도 않지.”
황제의 입꼬리가 살짝 올라갔다.
나는 그 역겨운 상판을 보며, 욕을 참기 위해 안간힘을 썼다. 아직 아니었다.
“그렇군.”
내가 고개를 끄덕이자, 녀석의 얼굴이 환해졌다. 아무래도 내 동의를 구하려는 듯했다.
“지금도 피가 흐르지만, 전에 흘리던 양의 반의반도 되지 않네.”
황제가 손을 좌우로 펼쳤다. 그러자 제단에 있는 놈들이 제국을 연호했다.
톡톡, 나는 다시 고개를 끄덕였다. 연호에 맞춰서 박수까지 쳤다.
박수가 마음에 들었는지, 놈이 더욱 환하게 웃었다.
“그런데 이 멍청한 놈들이 어긋나기 시작했지. 고마운 줄도 모르고 말이야. 무식하고 미개한 놈들.”
이번에는 진심을 담아서 끄덕였다. 녀석의 표정이 살짝 굳었다. 연호는 계속해서 이어지고 있었다.
“나는 세상을 다시 만들 생각일세.”
황제가 자리에서 일어났다. 옷이 나풀거렸다. 제법 좋은 재질로 만든 듯했다.
세상을 다시 만든다니, 참으로 광오한 말이었다. 그런데도 놈의 목소리에는 작은 떨림조차 없었다.
놈은 그게 가능할 것이라 확신하고 있었다.
저리 구구절절하게 말하는 걸 보니, 나한테 원하는 게 있는 듯했다.
“새로운 세상이라. 하긴 미개한 놈들이 많지.”
나는 굳은 입꼬리를 풀며 따라 일어났다. 놈과의 거리를 가늠했다. 전보다 가까웠다.
이제 할만했다.
놈이 조금만 방심한다면-.
“위선이 올라가기 위해서 업이 필요하네. 그런데 이렇게 많이 모아도 쓸모 있는 놈들이 거의 없더군.”
나는 감동한 것처럼 박수치며, 슬쩍 앞으로 나갔다.
“도와준다면, 자네를 황태자로 임명하겠네. 새로운 세상은 이보다 더욱 깨끗하고, 고분고분할 걸세.”
놈이 시원한 미소를 지으며 손을 내밀었다.
악수를 하려면 다가갈 수밖에 없었다. 좋은 구실에 활짝 웃으며 다시금 앞으로 나아갔다.
그러자 아래에 있던 제단이 구겨지더니, 놈과의 거리가 단번에 좁혀졌다.
톡톡. 나는 만만세를 외치며 놈을 응시했다. 조금만 더······. 조금만 더-.
한 발자국만 남겨두고, 돌연 제단이 멈췄다.
황제의 얼굴이 예의 무표정으로 돌아가 있었다.
“감히 내 앞에서 거짓을 고하다니. 어리석군.”
황제의 읊조림과 함께 제단이 무너졌다.
제단은 단순히 무너진 것이 아니라 나를 향해 범람했다. 무수히 많은 벽돌 인간이 나를 물어뜯으려 했다. 온갖 저주와 증오가 쏟아졌다.
‘궁예였나.’
낌새가 보이자마자 바로 뛰었지만, 제단이 무너진 뒤였다.
나는 둘러싸인 놈들에게 뜯기며 아래로 곤두박질쳤다. 콰앙-! 묵직한 충격이 등으로 전해졌다.
들러붙은 놈들을 떼어내며 자리에서 일어났다.
더욱 높아진 황제의 제단은 이제 올려보기 목이 아플 정도였다.
“왜 오만이 너를 선택했는지 알겠군.”
황제의 목소리가 사방에서 들렸다. 벽돌 인간들이 황제의 목소리로 말하고 있었다.
황제가 오른손을 들자, 거대한 흐름이 느껴졌다.
그 손짓을 따라 지옥이 살아있는 것처럼 움직였다.
‘연기는 제대로였는데.’
나는 혀를 차면서 몸에 붙은 것들을 털었다.
사방에 펼쳐져 있던 건물들이 서로 엉키며 덩치를 불렸다. 제단 주변으로 벽돌 인간들이 엉키며 사도만한 것들이 무수히 많이 생겨났다.
그 수가 얼마나 많은지 셀 수조차 없을 정도였다.
군세가 가득 일어났다. 거인부터 시작하여 용까지. 상상할 수 있는 모든 끔찍한 것들이 가득했다.
‘두고 오길 잘했군.’
텁텁한 침을 삼키며 검을 고쳐 잡았다.
“혼자 들어올 때부터 우매한 것은 알았다만-.”
황제의 목소리가 다시금 울려 퍼졌다.
온갖 흉측한 것들이 놈의 목소리를 떠들었다.
지옥이 나를 향해 이를 드러냈다.
“혼자라-.”
나는 중얼거리며 소리 내어 웃었다.
‘어이-.’
칼자루의 서늘한 촉감을 느끼며, 조용히 읊조렸다.
마치 기다리고 있던 것처럼, 희미했던 연결이 강렬해졌다.
쿵! 쿵! 심장이 거칠게 뛰기 시작했다.
붉은색으로 가득했던 시야가 흑과 백으로 일변했다.
정신이 한없이 치솟았다가, 끝까지 가라앉았다.
온몸이 달달 떨렸다. 끔찍한 고통이 발끝부터 시작하여 정수리까지 이어졌다.
오히려 입꼬리가 가벼워졌기에, 최대한 올렸다.
그를 본 황제가 얼굴을 찡그리며 손을 흔들었다.
쿵쿵쿵쿵.
그 손짓에 지옥이 나를 향해 달려들었다.
비명과 절규, 저주로 이루어진 지옥 속에서-.
‘오만.’
나는 나지막하게 놈을 불렀다.
아주 짧은 정적 뒤에-.
– 친우여.
신이 강림했다.