Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (251)
중세 판타지 속 망나니 경비조장-251화(251/254)
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똥 냄새
‘신이라더니, 허언은 아니었군.’
나는 뚫린 구멍에 힘을 주며 중얼거렸다.
황제가 일어나면서 뭔가 할 거라는 예상은 했다만, 생각보다 더 까다로워졌다.
놈은 괴물을 전부 무너뜨려 공간에 흡수시켰다. 항복이라도 하는 줄 알았더니만, 그게 아닌 가시를 쏘아대기 시작했다.
괴물들과 비교하기 힘든 빠르기와 더불어 징조조차 없었기에 피하기 쉽지 않았다. 그 개수조차 정해져 있지 않았고.
벽돌 인간으로 지어진 행성에서 주인인 놈과 홀로 마주 보는 느낌이었다.
“굳이 어려운 길을 택하다니.”
황제가 나지막하게 말했다. 놈의 목소리는 여전히 평탄했다.
‘나를 회유하려 하는군.’
나는 어지러운 정신 속에서 황제가 건넨 단서를 되새겼다. 놈은 내 급소를 노리지 않았다. 놈은 나를 죽일 생각이 없었다.
– 위선의 업을 대신시킬 속셈이겠지.
오만의 말에 고개를 끄덕였다. 놈이 나를 죽일 생각이 없다면, 움직임을 좀 더 거칠게 해도 될 듯했다.
그때, 황제가 손을 가벼이 까닥거렸다.
그에 맞춰서 공간 자체가 흔들거렸다.
마치, 놈이 주인이라는 듯-.
“원래 반골 기질이 있어서 말이지.”
나는 그를 눈여겨보며 대답했다. 놈의 손가락에 맞춰서 공간이 움직이는 건 확실했지만, 아직은 단서가 부족했다.
“마음이 바뀌면 언제든 말하게.”
황제가 여유로운 표정으로 말했다.
그러자 가시가 치솟았다.
찰나의 순간 아주 작은 꿀렁임이 보였다.
나는 그를 기억하며 치솟은 가시를 피해 뛰었다. 그런 나를 따라 가시가 연속으로 일어났다.
아래가 아닌 사방에서 가시가 쏘아졌다. 이를 악물고 발톱을 고쳐 잡았다.
검붉은 불을 크게, 더욱 크게 키웠다. 피를 먹으며 안 그래도 거대했던 불이 통제하지 못할 정도로 넘쳐 흘렀다.
불이 내 의지를 떠나서 오히려 나를 태우고 있었다. 마치, 내가 연료인 것처럼-. 살이 녹아내리고 있었다. 격통에 정신이 흔들렸다. 노릇노릇한 냄새가 풍겼다.
– 너는 아론이다.
오만의 목소리가 나를 끌어내렸다. 발톱을 고쳐 잡았다. 의지를 벗어난 불을 어떻게든 움직이기 위해 안간힘을 썼다.
불길이 야생마처럼 거칠게 저항했다. 그에 발톱으로 허벅지를 긁었다. 살점이 묻으니 놈들이 발톱에 붙었다.
발톱에 거대한 불길이 깃들자, 대검의 형상이 됐다. 정면의 가시를 향해 그를 휘둘렀다. 그에 가시들이 아이스크림처럼 녹아떨어졌다.
녹은 가시 사이로 보이는 황제를 응시했다. 놈의 얼굴은 여전히 평온했다. 한 대 쥐어 박고 싶은 얼굴이었다.
그때, 다시금 가시가 이어졌다. 무한정인 것처럼 끊임없이 쏘아졌다. 거대한 발톱으로 정면은 어떻게든 녹일 수 있었지만, 뒤쪽은 무리였다.
후방까지 신경 쓰면 전진할 수가 없었다.
‘그럼 신경을 안 쓰면 되겠군.’
문득 떠오른 기발한 생각에 스스로 감탄했다.
놈의 가시는 위협적이었지만, 검붉은 불에 누그러지면 위력이 다소 감소했다.
더불어 뒤에서 날아오는 것은 내 속도와 상대적으로 상쇄가 되니, 내가 빨리 달릴수록 물리적으로 덜 따끔할 것이다.
최대한 빨리 달리면 등 뒤를 겨눈 가시는 맞을 만할 것이다.
심오한 물리 법칙을 다룬 완벽한 이과적 계산에 고개를 끄덕였다.
– 미친놈.
나는 낄낄 웃으며 정면으로 뛰었다.
등이 굉장히 따끔거렸지만, 참을만했다.
그때쯤 가시가 솟구치기 전의 꿀렁임이 눈에 들어왔다.
나를 죽일 생각이 없는 황제, 황제의 자신감 넘치는 거만한 웃음, 가시의 전조-.
그렇게 내 손에 패가 세 개 들어왔다.
슬슬 견적이 잡히고 있었다.
***
황제는 자신을 노려보며 달려오는 놈에 눈을 찡그렸다.
지금 황제는 위선 안에 있었다. 여기서 황제는 의지만으로도 모든 걸 다룰 수 있었다.
심지어 놈을 상대하기 위해서, 밖을 포기하고 온전히 힘을 안쪽으로 집중시켰다.
여기서 황제는 절대자나 다름없었다.
그런데도 놈은 여전히 다가오고 있었다. 가시에 막혀 그 속도가 느렸지만, 거리가 천천히 줄어들고 있었다.
심지어 낄낄 웃으면서-.
‘질기군.’
황제는 혀를 차면서 손을 휘저었다.
사방에서 쏟아지는 가시로 놈을 제압하여 업을 먹일 생각이었는데-.
‘가시를 안 막는다?’
놈은 제 신력으로 앞쪽의 것들만 처리하며, 달려들고 있었다. 후방의 것들은 그대로 맞으면서 걸음을 멈추지 않았다.
놈의 몸 곳곳에 구멍이 가득했다. 뒤에 있는 것들을 무시한 대가였다. 그런데도 놈은 낄낄 웃고 있었다.
상처가 쌓이면서 움직임도 점점 둔해지고 있었지만, 놈의 눈빛은 여전히 그대로였다.
‘까다롭군.’
놈을 죽일 거라면, 진작 공간을 일그러뜨려 아예 파묻었을 것이다.
놈의 사지를 잘라도 상관없지만, 놈이 죽는 건 곤란했다.
실제로 놈 때문에 잃은 것이 많았기에 놈이 업을 잡아주지 않으면, 계획이 크게 틀어질 것이다. 이제 놈을 놓칠 수 없었다.
그런데 놈이 저리 무식하게 달려드니 상대하기 여간 까다로웠다.
황제는 입술을 깨물며, 주먹을 움켜쥐었다. 그러자 아릿한 감각이 등뼈를 스쳐 갔다. 마치 뱀이 핥은 것처럼-.
‘하필 몸이 안정되지 않은 시기에···.’
힘을 무리하게 쓰면 위선과의 균형이 무너질 수도 있었다.
다만, 지금 놈을 상대하기 위해서는 어쩔 수 없었다. 황제는 가늠하며 힘을 조금 더 끌어왔다. 위선의 입김이 가까워졌다.
문득, 궁금해졌다. 놈은 저리 무식하게 신의 힘을 끌어다 쓰는데, 어찌 아직 멀쩡할 수 있단 말인가. 먹혔어도 진작에 먹혔어야 했다.
황제는 아릿한 감각을 누르며 주먹을 흔들었다. 공간이 줄어들기 시작했다. 그에 멈추지 않고 황제는 공간을 축소하고 압축했다.
거대했던 공간이 놈과 황제의 간격만 두고 줄어들었다. 녀석은 여전히 황제를 향해 다가오는 중이었다.
‘살아만 있으면 된다.’
황제는 최대한 조심하여 손가락을 튕겼다.
공간이 압축된 만큼, 더욱 빠르고 굵고 위협적인 가시가 놈을 향해 사방에서 쏟아졌다.
죽이면 안 되니, 머리와 심장 부분만을 제외했다. 굵직한 가시가 깊게 박혔다.
적중당한 놈의 신형이 크게 흔들렸다.
놈의 걸음이 처음으로 멈췄다.
이쪽의 밀도가 높아진 만큼 가시가 천천히 녹았다.
놈은 온몸에 뚫린 구멍에서 피를 쏟으며 가만히 서서 황제를 노려보고 있었다.
황제는 작게 혀를 찼다. 오랜만의 전투라 손을 과하게 쓴 듯했다.
‘그래도 일단, 사지를 잘라두면···.’
그때, 놈이 뻐끔거렸다. 말을 하고 싶은데, 뚫린 구멍에 말이 안 나오는 듯했다.
황제는 가벼이 손짓하여, 놈의 구멍에 피를 넣어줬다. 놈의 신형이 크게 흔들렸다. 놈의 눈이 잠시 흐려졌다.
혹시라도 놈이 정신을 놓았을까 걱정하던 차에-.
“마음이 바뀌었다.”
눈이 돌아온 놈이 담담한 목소리로 말했다.
“바뀌었다?”
“황태자 자리도 나쁘지 않군. 좋다.”
놈의 대답에 황태자는 고개를 끄덕였다. 이렇게 좋은 제안을 이제야 받아들이는 게 이해가 되지 않았다.
그때, 놈이 앞으로 뛰었다. 구멍에서 피가 다시금 터져 흘렀지만, 놈의 눈은 여전히 황제를 노려보고 있었다.
‘멍청하군.’
황제는 피곤함을 느끼며 손을 휘저었다.
놈이 다시 가시에 꿰뚫렸다. 놈의 눈이 풀리고 몸이 쓰러질 것처럼 거칠게 휘청였다.
황제는 혀를 찼다. 아직 자신의 제안을 제대로 이해 못 한 게 분명했다.
“새로 건설할 제국은 생산성이 더욱 높을 것이다. 귀족도 이번처럼 뭉치지 못하도록 세분화할 것이고-. 업을 달성한 위선이 위로 올라가면서 그 힘과 권능도 올라가겠지. 그대도 신이 될 수 있다는 소리다.”
황제는 인생 최대의 인내심을 발휘하여 설명했다.
그를 들은 놈이 고개를 끄덕였다.
“마음이 바뀌었나?”
끄덕.
이제야 이해한 듯하여 황제는 작게 혀를 차며 가시를 치웠다.
그러자 녀석은 주저 없이 달려들었다.
황제는 짙은 피로를 느끼며 다시 손을 휘저었다.
다시금 가시에 꿰뚫린 놈이 바들바들 떨었다. 몸이 크게 흔들리고 있었다. 곧 죽어도 이상할 게 없는 상태였다.
황제는 자신의 손속이 과했음을 깨닫고 황급히 피를 넣어줬다. 놈이 죽으면, 손해만 남는다.
“마음이 바뀌었나?”
끄덕.
당당한 놈을 보고 있으니, 화도 나지 않았다.
아니, 애초에 절대자인 황제가 화를 낼 이유가 없었다.
“생각해보니 네 말이 옳다. 좋은 제안이군.”
놈은 당당하게 고개를 끄덕였다. 황제는 놈의 말이 거짓인 걸 알았지만, 가시를 풀어줬다.
어차피 이곳은 황제의 구역이었기에, 놈이 무엇을 하든 소용없었다.
오만의 격이 올라갔다고 한들··· 아니, 오히려 오만의 격이 올라갔기에, 그 거리가 벌어졌기에 한계가 있었다.
위쪽으로 올라갔다는 건, 이쪽과 분리가 되었다는 것이니까.
그에 반해, 이곳은 위선의 영역이고, 심지어 위선의 신체까지 있었다.
놈에게 황제가 질 일은 없었다.
그렇기에 놈이 꺾일 때까지 놔둘 생각이었다.
다만, 놈은 몇 번을 반복해도 여전히 황제를 응시했고-.
반복되는 행위에 따분함을 느끼던 황제는 뒤늦게 거리가 생각보다 줄어들었음을 깨달았다.
‘그래봤자-.’
황제는 조금 짜증을 담아 확실히 제압할 생각으로 가시를 쐈다.
그때, 놈의 눈이 순간 번들거렸다. 놈의 움직임이 기묘하게 뒤틀렸다. 마치 가시가 어디로 올지 아는 것처럼 피했다.
황제는 자신을 노려보는 놈의 눈을 보며 경악했다.
‘피하지 못한 게 아니라, 일부러 맞고 있었다? 이 끔찍한 가시를?’
인간으로 이루어진 가시는 단순히 박히는 것에 그치지 않고 살점을 뜯어먹어 지독한 고통을 안겨줬다.
그런데 그 고통을 감내했다니-.
정말 지독한 놈이었다.
여태까지 위태롭게 흔들리던 놈이 지금은 황제의 목을 향해 굳게 발톱을 휘두르고 있었다.
황제는 자신이 안일했음을 인정했다.
놈의 발톱이 황제의 목을 날리기 직전, 하얀 손이 황제의 왼쪽 가슴에서 튀어나왔다.
시간이 멈춘 것처럼 굳은 세상 속에서 하얀 손이 유유히 움직였다.
그 찰나의 순간, 놈의 불이 더욱 크게 일어났다.
뿌드드득-. 기괴한 소리와 함께 놈이 발톱을 비틀었다.
그에 다가가던 하얀 손이 되려 잘렸다.
그제야 정신을 차린 황제는 다급히 녀석 아래를 무너뜨렸다. 순식간에 무저갱처럼 깊은 구덩이가 만들어졌다.
그사이 하얀 손 하나가 더 나왔다. 그 하얀 손이 녀석의 복부를 꿰뚫었다.
복부에 구멍이 뚫린 놈이 힘없이 뒤로 밀려나며 구덩이로 떨어졌다.
그런데 놈은 추락하는 그 찰나의 순간에도 황제를 노려보며 발톱을 휘둘렀다.
지독할 정도의 투기였다. 그에 황제는 처음으로 두려움이라는 감정을 느꼈다.
목에서 화끈한 통증이 올라왔다.
검의 주인 검술이었다. 저 투박한 발톱으로 그 정교한 검술을 펼치다니-.
하얀 손 하나가 대신 베였는데도, 황제의 목에 길게 선이 그어졌다.
“까비.”
낮게 읊조린 놈이 구덩이 아래로 사라졌다.
그때, 손을 잃은 위선이 분노하며 일어나고 있었다.
···이제 놈이 문제가 아니었다.
황제는 이를 질끈 깨물었다.
***
무거운 눈꺼풀을 드니, 지독한 어둠 속이었다.
주변의 벽돌 인간들이 나를 향해 목을 쭉 빼고, 혀를 내밀고 있었다.
혀를 차며 놈들을 밀쳐내고 몸을 살폈다. 복부에 뻥 하니 구멍이 뚫려 있었다. 얼마나 잘 뚫었는지 그 뒤편이 보일 정도였다.
고통은 느껴지지 않았다. 아까부터 더한 고통이 정신을 흔들고 있었기에 이 정도는 간지러웠다.
‘벨 수 있었는데.’
나는 구멍에 넣었던 손가락을 빼며 중얼거렸다.
황제는 자존심이 그득하여 ‘또 속냐 황제야’ 작전에 의외로 쉽게 당해줬다.
작전은 매우 잘 통했고, 마지막에는 놈의 목을 벨 뻔했다.
‘위선.’
놈의 목덜미에 올라왔던 하얀 손을 떠올리며 중얼거렸다.
뒤늦게 올라온 하얀 손이 내 발톱을 쳐냈다. 그게 아니었다면, 황제의 목을 날렸을 것이다.
‘저쪽 신이 더 좋은 거 같은데?’
나는 옆에 뒹구는 하얀 손을 보며 중얼거렸다.
오만은 대답하지 않았다. 그에 낄낄 웃었다. 아니, 웃으려고 노력했다. 몸이 찌뿌둥하여 웃음이 나오지 않았다.
나는 위를 올려봤다. 꽤 깊은 구덩이인 탓에 끝이 보이지 않았다.
다만, 위쪽에서 심상치 않은 일이 벌어진 건 분명했다.
‘3 페이즈인가.’
그 하얀 손이 위선이라면 놈이 본격적으로 나올 게 분명했다.
‘···3 페이즈까지 있다니.’
혀를 차며 몸을 살폈다. 놈은 3 페이즈에 돌입했지만. 이쪽은 오히려 상태가 더 안 좋았다.
검붉은 불에 살은 온통 녹거나 화상으로 가득했고, 잔뜩 부푼 근육은 여전히 꿈틀거리고 있었다.
최악이라는 단어로도 부족한 상태였지만-.
움직이긴 했다.
‘그거면 충분하지.’
나는 풀린 다리에 힘을 주고 일어났다.
순간 휘청이며, 꼴사납게 엎어졌다.
이를 악물며 이마로 땅을 밀어냈다.
어떻게든 일어났다.
– ······왜 그렇게까지 하는 거지?
오만이 묘한 목소리로 물었다.
나는 흔들리는 다리를 고치며, 놈의 질문을 중얼거렸다.
– 이제 놈은 위선에게 먹힐 것이다. 위선이 나오게 되면, 모든 계획이 어그러지겠지. 놈의 영역만 벗어나면······.
‘괜찮을 거라고?’
내 물음에 오만은 대답하지 못했다.
나는 잘 모르지만, 지금 이 깊은 곳까지 적의를 줄기줄기 풍기는 놈이 가만히 있을 리가 없었다.
‘확실히 좆같은 곳이긴 해. 정을 붙이려야 붙일 수가 없는-, 아주 좆같은 곳이지.’
풀린 다리가 네 대 때리니 다시 움직였다. 그를 돌리니 삐꺽거렸다. 건방진 발목을 두들겨서 고쳤다.
잠시 호흡을 골랐다. 명치에 뚫린 구멍에서 피가 주르륵 흘렀다.
흡- 호흡을 참고 걸음을 내디뎠다. 비틀거리긴 했지만, 움직였고-.
이 정도면 충분했다.
가까이에 있는 벽돌 인간에 손을 올리자, 놈이 지랄발광하면서 깨물었다. 진짜 좆같은 곳이었다.
다만-.
‘좆같다고 손 놓고 있으면 되나. 누군가는 똥을 치워야지.’
싼 놈이 안 치우면 냄새를 맡은 놈이라도 치워야 했다.
자기 똥이 아니라고 쉬쉬하다가 이런 좆같은 곳이 만들어진 거 아닌가.
나야 이미 똥 범벅이지만, 귀여운 칸나까지 이런 똥 냄새 나는 곳에서 살게 할 수 없었다.
현대인인 나라도 나서서 치워야 했다.
– ······좆같은 이유군.
오만이 대뜸 욕을 갈겼다. 그 울분이 담긴 욕에 나는 낄낄 웃었다. 구멍에서 피가 주르륵 흘렀다. 앞에 있던 벽돌 인간이 환장하며 혀를 내밀었다.
– 그래, 내 것이 아니라 나도 거슬리던 참이었다.
오만이 묘하게 후련한 목소리로 말했다.
뜬금없는 말에 인상을 찡그렸다.
– 정신 꽉 잡도록. 어떤 결과가 나올지 나도 모른다.
그와 동시에 시야가 거세게 뒤틀렸다.
익숙한 감각이 스쳤다.
‘너 설마-.’
– 위선은 내 똥이기도 하니까.
오만이 낄낄거리며 웃었다.
그러자 오만과 내 기억이 뒤섞이기 시작했다.
***
저 멀리 놈들이 뭉쳐서 내려보고 있었다.
놈들은 각자 부족함 없는 존재감을 뽐내고 있었다.
놈들이 노려보고 있으니, 꼭 세상과 홀로 대척하는 느낌이 들었다.
오만은 그 중심에 있는 놈을 응시했다.
“오만-! 네 놈이 우리를 방해하고 있다! 세상을 구상하는걸!”
위선. 네가 기어코 일을 저지르는구나. 달콤한 혀를 가져 꼬드기는데 재주가 있는 놈인데, 제 살길을 모색한 듯했다.
“신이라고.”
갑자기 돌변하여 본인들을 신이라고 부르다니 오만은 웃음을 참지 못했다.
그리 웃자 놈들이 기세를 더욱 일으켰다.
거대한 압박감이 어깨를 눌렀지만, 오만은 입꼬리를 오히려 올렸다.
벌레는 모여봤자 벌레였다.
오만은 놈들을 향해 먼저 달려들었다.
‘역시 왕따였군.’
– 크흠, 너는 아론이다.
***
‘···이게 무슨.’
분명 나는 알바를 하러 가는 중이었다. 그런데 대뜸 흰색 빛이 떨어졌고-.
다시 눈을 뜨니 밀림에 있었다.
‘이야, 근육 죽이네.’
먼저 내 몸을 보며 감탄했다. 어디 서양 영화에나 나올 것처럼 몸 전체가 굵직했다. 심지어 덩치도 거대했다. 거인이 아닐까 의심될 정도였다.
그리고 그곳도-.
‘나와 비등하거나, 그 이상이군.’
처음에는 꿈이 아닐까 생각했다. 다만, 며칠이 지나도 깨질 않았다. 그때쯤 상황을 받아들여야 했다.
나는 소설이나 영화에서 보던 것처럼, 다른 세계로 넘어왔다. 다른 세계라고 하는 확신한 이유는 얼마 전에 초록 피부의 괴물을 봤기 때문이었다. 그건 오크가 분명했다.
최대한 긍정적인 면을 보기 위해 노력했다. 일단, 키가 커졌다. 고추도 커졌다. 힘도 강해졌다. 엄마가 보고 싶었다.
배가 고파서 사냥을 시작했다. 눈망울이 이쁜 사슴의 머리를 깨부술 때는 눈물이 왈칵 쏟아졌다.
그렇게 꽤 오래 버텼다.
그러다가-.
“···마물인가?”
갑옷을 입은 털북숭이를 만났다. 꼭 책에서 보던 중세 기사처럼 차려입은 사내였는데, 눈이 착했다.
영어가 아닌 언어였는데, 의외로 잘 통했다. 그나마 다행이었다. 사내는 자신을 케드릭이라 소개했다.
사내는 여기서 뭐 하고 있느냐고 물었다.
거기에 대고 사실 제가 원래 현대에 있었는데, 알바 가던 길에 빛을 쐬고 갑자기 여기에 왔다고 설명할 수는 없었다.
나는 기억을 잃었다고 대답했다. 아무것도 기억나지 않는다고 둘러댔다. 사내는 순순히 믿었다.
사내는 성격이 굉장히 좋았다. 기꺼이 자신의 고기까지 내밀 정도였다.
“네 이름은 아론이다. 아론.”
케드릭이 대뜸 내 이름을 지어줬다. 내 의사와는 상관없는 듯했다. 외우기 편했기에 고개를 끄덕였다.
케드릭은 내 체격이 쓸만하다며, 자신의 용병대로 초대했다.
나중에 안 사실인데, 아론은 케드릭이 있던 마을에서 가장 장수했던 할머니의 이름이었다.
‘너는 오만이다.’
***
오만은 앞에 놓인 거대한 업을 보며 끄덕였다.
자신에게 걸맞은 업이었다.
이 정도는 되어야 자신의 업이라고 부를 수 있지.
오만은 만족하며 천천히 움직였다.
‘이놈 기억은 재미가 없군. 그렇게 신나하던 이유가······.’
– 너는 아론이다!
***
나는 대장, 케드릭을 따라 용병대에 들어갔다.
처음에는 잡일만 줄곧 했다. 케드릭과 달리, 용병대에는 괴팍한 놈들밖에 없었다.
그에 나는 재입대했다고 생각하고, 열심히 뛰어다녔다. 덕분에 굉장히 빨리 받아들여졌다.
친해지니 생각보다 좋은 놈들이었다.
이래서 사람은 군대에 가야 했다. 그래야 이 세계에 떨어져도 비위를 잘 맞추지.
그날은 내가 첫 실전에 나간 날이었다.
동시에 처음으로 사람을 죽인 날이기도 했다.
죽이기 전에는 공황에 빠져 주저했지만, 막상 죽인 뒤에는 별다른 생각이 들지 않았다.
죽이지 못했으면 내가 죽는 상황이기도 했고, 사람은 사슴보다 덜 귀여웠다.
우물에 앉아서 손을 벅벅 닦고 있을 때, 케드릭이 다가왔다.
케드릭은 아무 말도 없이 그저 내 옆에 앉아서 맥주를 홀짝였다. 부담스러웠다.
“아론, 용병대에서 중요한 게 뭔지 아나?”
케드릭이 뜬금없는 물음을 던졌다.
“돈 아닙니까.”
“아닐세.”
케드릭이 단호하게 대답했다. 그 눈이 정순하여 용병과 어울리지 않았다. 용병대에 돈이 부족한 이유가 저 눈 때문인 듯했다.
“그럼 뭡니까?”
“믿음과 소망 그리고 살인일세.”
케드릭이 자신 있게 말했다. 어디서 많이 들어본 말이었는데, 그 내용이 이상했다.
“···믿음, 소망, 사랑 아닙니까?”
“그건 종교쟁이가 하는 이야기고. 용병은 다르지. 동료들에 대한 믿음, 나아가고자 하는 소망, 그리고 우리의 밥줄인 살인일세. 그중 제일은 믿음이지.”
대놓고 멍청한 소리였지만, 묘하게 설득력 있었다. 저 어울리지 않는 선한 눈 때문인 듯했다.
“사랑은 어디 갔습니까?”
“용병대 내에서 연애는 금지네. 치정이 얽히면 좋은 꼴을 못 보거든.”
사내연애 금지라는 듯했다. 케드릭은 괴상한 이론을 한참이나 떠들었다.
내가 손을 씻는 걸 멈출 때까지, 케드릭은 시답잖은 이야기들을 이어갔다.
첫 살인 축하 파티에서 마셨던 술기운이 올라온 건지, 나도 모르게 말을 꺼냈다. 나는 사실 이곳 출신이 아니라고. 횡설수설 떠들었다.
말을 끝내고 아차 싶었지만, 케드릭은 진지한 얼굴이었다. 고민하는 표정으로 나를 응시하다가 입을 열었다.
“자네가 오게 된 이유가 있지 않겠나?”
이유라. 이유가 있으면 이 모든 것들이 의미가 생기는 건가.
나는 물기가 남은 손을 내려보며 중얼거렸다.
‘너는 오만이다.’
***
아직도 이렇게나 남았다니!
가히 이 몸에 어울리는 업이로다!
오만은 앞에 펼쳐진 업을 보며 떵떵거리며 웃었다.
‘······음, 예상보다 더 심각하네.’
– 너는 아론이다!!
***
케드릭은 대단한 사내였다. 내가 전에 생각했던 기사와 정확히 부합하는 사내였다.
케드릭은 용병인데도 정의를 포기하지 않았다. 다른 용병들은 뒤통수를 언제 칠까 고민하고 있을 때, 케드릭은 먼저 손을 내밀었다.
용병에게 뒤통수를 맞은 게 내가 본 것만 몇 번인데도, 케드릭은 손을 내미는 걸 주저하지 않았다.
그 멍청한 정의감에 사기꾼 웨인도, 검투사 고르가이도, 미친년 우드라도, 나도 그를 따랐다.
비쟌트로 왕국으로 넘어갔을 때도, 케드릭은 주저하지 않았다.
늘 앞장서는 그를 비쟌트로인들은 영웅이라 칭송했다. 영웅이라-. 좋은 울림이었다. 웨인이 케드릭을 따라 콧수염을 기르기 시작했다. 나는 염소수염인 터라 기르지 못했다.
분명, 그랬는데-.
“어··· 어떻게······.”
왕관을 떨어뜨린 으뜸별이 덜덜 떨었다.
“좆 같은 중세 놈들.”
나는 검에 묻은 피를 털며 혀를 찼다.
케드릭을 영웅이라 부를 땐 언제고, 이렇게 뒤통수를 치다니-.
으뜸별은 어쩔 수 없었다고 애원했다. 그대들은 비쟌트로의 영웅들이 아니냐고-. 뒤늦은 칭송을 퍼부었다.
그에 나도 어쩔 수 없다고 대답했다.
나는 떨어진 왕의 머리를 챙겼다.
케드릭은 틀렸다.
내가 이곳에 온 이유는 없었다.
그저 지옥에 끌려왔을 뿐이었다.
‘너는 오만이다.’
***
······아직도 이 몸의 대단함이 이렇게나 많이 남았다니, 이제 좀 곤란하군.
오만이 한풀 꺾인 목소리로 웃었다.
‘나한테는 떵떵 거리더니···.’
– 너는 아론이다!!!
***
칸나가 괴상한 춤을 추며 노래를 흥얼거렸다.
아론은 최강-. 아론은 최고-.
나를 닮은 눈송이들이 거칠게 휘날렸다.
그 사이로 캐서딕의 전경이 눈에 들어왔다.
다들 평화롭게 웃고 있었다.
– 너는 아론이다.
칸나의 활짝 웃는 모습에 고개를 끄덕였다.
‘너는 오만이고.’
***
나는 무거운 눈꺼풀을 떴다.
지독한 악취와 녹아 흐른 벽돌 인간들이 나를 반겨줬다. 여전히 구덩이 속이었다.
머리가 어지러웠다. 오만, 아론, 오만, 아론, 아론만, 아오만?
그에 주먹으로 머리를 두드렸다.
‘나는 아론이다.’
정신을 다잡으니 익숙한 감각이 느껴졌다. 묵직한 촉감, 조금 혼미한 정신, 단단함-.
고개를 내리니, 예의 갑각이 내 온몸을 두르고 있었다.
왼쪽 가슴을 확인했다. 지긋지긋한 악마의 손자국이 다시 박혀 있었다.
놈이 무슨 짓을 한 지 깨달은 나는 기침하듯 웃었다.
오만, 이 미친놈이 쌓았던 업을 전부 내게 밀어 넣고 제 발로 다시 내려왔다.
– 나는 오만이다. 너는 아론이다. 나는 오만이다. 너는 아론이다······.
‘어이.’
– 크흠! 나는 오만이다!
어딘지 애가 정신이 나간 듯하여 손자국을 두드렸다. 잠시 뒤에 녀석의 목소리가 돌아왔다.
오만과 기억이 뒤섞였기에, 나는 오만이 무엇을 포기하고 내려온 지 잘 알았다.
오만은 쌓아둔 모든 걸 던지고 다시 처박혔다. 나를 도와주기 위해서.
– 애초에 내 것도 아니었기에 마음에 들지 않았다.
오만이 퉁명스럽게 말했다. 그 목소리에는 정녕 아쉬움이 한 톨도 들어가 있지 않았다.
오만이라. 누가 지었는지, 참 잘 지었다.
– 내 손으로 직접 다시 쌓을 것이다.
오만의 목소리가 단단했다. 어딘지 홀가분한 것 같기도 했다.
‘그래, 힘들면 말해라. 도와줄 테니.’
– 필요 없다.
불통한 대답에 혀를 차며 자리에서 일어났다.
업은 쌓기 전에는 업이라 부르지만, 쌓은 뒤에는 힘이었다. 오만이 그런 업을 전부 넘긴 탓에 형용하기 힘든 힘이 넘쳤다. 넘치다 못해 흘러서 사라지고 있었다.
최대한 빨리 끝내야 했다.
‘또 조루구만.’
– 그 이름 싫다고 했을 텐데.
혀를 차며 고개를 들었다.
한없이 기다란 구덩이 끝에 뻗치는 하얀 손들이 보였다. 놈의 아릿한 존재감이 이 멀리까지 느껴졌다.
아무래도 손 좀 잘랐다고 화가 단단히 난 듯했다.
손이 많은 것 같았는데, 두 개 잘랐다고 저리 화내다니···.
보기보다 야박한 놈이었다.
[자네가 오게 된 이유가 있지 않겠나?]문득 떠오른 케드릭의 말에 기침하듯 웃었다.
악신을 죽이는 거라면 나름 멋진 이유였지만, 내 이유는 따로 있었다.
아무튼, 이제 똥을 치울 시간이었다.
– 위선, 이 좆 같은 새끼.
어설픈 욕으로 위선에게 화풀이하는 오만에 낄낄 웃으며 땅을 박찼다.
‘고맙다.’
– 됐다. 원래 네 것이다.
그리 말하는 오만의 목소리가 굉장히 홀가분했다.
머리가 시끄러운 것도 나쁘지 않았다.
***
‘위선-! 계약을 잊었는가!!’
황제는 터지려는 배를 누르면서 소리쳤다. 그의 배는 임산부의 그것처럼 잔뜩 부풀어 있었다.
원래 신이란 것들이 그렇듯, 대답은 없었다.
그저 감당하기 힘든 적의만 줄줄 뿌릴 뿐이었다.
황제는 이를 질끈 깨물며, 찢어질 것처럼 부푼 배를 계속 눌렀다.
놈이 황제의 예상을 넘은 게 문제였다. 어찌 그게 가능한지 알 수 없었지만, 놈은 위선의 영역 안에서 오만을 받아내고 심지어 황제의 목을 날릴 뻔했다.
기어코 위선의 손까지 잘라냈다.
오만에 광적인 집착을 보이는 위선인데, 손까지 잃은 터라 진정시킬 수 없었다.
‘네가 나오면 지금까지 쌓은 모든 게 무너진다! 위선! 조금만 참아라!’
위선이 나오게 되면, 놈은 단순히 피를 먹는 것에서 그치지 않을 것이다. 지금까지 공들였던 모든 게 날아갈 게 분명했다.
‘신이라는 작자가 감정 하나 제어하지 못하는가! 우리가 인내한 세월을 생각해라 위선!’
속으로 욕을 퍼부어도 소용없었다. 그저 막는 게 최대 한계였다. 이것도 황제가 그 오랜 세월 신을 품었기에 가능한 일이었다.
그때, 앞쪽에 뭔가 뛰어올랐다.
놈이었다. 놈이 두른 검붉은 불은 이제 그 크기가 더욱 커져서 한 덩어리로 보일 정도였다.
그런데 아까와 달리 놈은 갑각을 온몸에 두르고 있었다. 갑각이 검붉은 불에게서 놈을 보호하는 모양새였다.
그를 본 황제는 경악했다.
‘오만이 다시 내려왔다고? 도대체 왜-.’
그들은 신이라 불렸지만, 그들의 어머니가 사라진 뒤부터 그들에게 이곳은 지옥이었다.
대부분 본인의 업을 이기지 못해, 괴물이나 악마가 되었다.
세상이 거부하는 그들은 이곳에 있을 때마다 그 업이 실시간으로 늘어났기에, 그들에게 이곳은 벗어나지 못하는 끔찍한 지옥이었다.
그렇기에 신들에게 위쪽이 뜻하는 바는 남달랐다. 그들에게 위쪽은 진정한 천국이오, 영원한 고통의 끝이고, 그들의 집이었다.
괜히 위선이 위쪽으로 올라가려 그 오랜 세월을 준비한 게 아니었다.
그런데 그걸 포기하고 직접 내려오다니-?
그런 미친 짓을 하는 신이 어디 있단 말인가?
직접 봤는데도, 믿기지 않았다.
그때, 놈이 황제를 응시했다.
놈의 올라간 입꼬리에 황제는 아찔해졌다.
“어이, 위선.”
놈의 목소리가 특이했다. 아까의 것과 비슷하면서도, 묘하게 하나가 더 겹쳐진 느낌이었다.
놈의 주둥이에서 회색 연기가 가득 뿌려졌다.
뚝. 놈의 목소리에 위선이 고요해졌다.
황제는 멍하니 놈을 응시했다.
지금 상황이 이해되지 않았다.
“오랜만이다. 이 좆밥 새끼야.”
그를 들은 위선이 힘을 강하게 일으켰다.
황제는 자신의 존재가 짓이겨지고 찢기는 걸 느꼈다. 위선은 황제를 생각조차 하지 않고 있었다.
황제는 이를 악물었다. 그 오랜 세월을 섬기고, 먹이고 키웠건만, 이런 대우라니······.
다만, 황제는 위선이 그럴 것을 예상하였다.
황제는 황급히 주변에 널브러진 것 중에서 가장 멀쩡한 놈을 찾았다.
그리고 신력을 일으켰다. 이 신력은 황제가 제국의 시작부터 지금까지 자리를 유지할 수 있던 이유였다.
본래 그의 자식을 대상으로 주의에 주의를 기울였지만, 지금은 한시가 급했다. 이것저것 잴 수가 없었다.
안정되지 않은 몸이었기에 도박에 가까운 수였지만, 위선이 제힘을 온전히 꺼내는 탓에 간신히 신력을 발휘할 수 있었다.
다행히 굴러다니는 인간 중 하나로 몸을 옮길 수 있었다.
“끄으으윽·········.”
오랜만에 느껴보는 고통에 비명이 절로 나왔다. 최대한 멀쩡한 걸 골랐는데도, 상태가 끔찍했다. 배고픔과 갈증이 엄습했다.
황제는 비명을 지르면서도 살기 위해서 필사적으로 움직였다. 고통에 침이 줄줄 흘렀지만, 멈추지 않았다.
그때, 뒤쪽에서 격렬한 전투가 벌어졌다.
‘위선, 기어코-.’
위선이 그 오랜 세월 동안 악마를 먹여가며 키운 신체를 가동하고 있었다.
‘···끝이군.’
아직 준비되지 않은 신체를 움직였으니, 설령 승리하더라도 위선은 영원히 수도를 벗어날 수 없을 것이다.
신이라는 작자가 화를 못 참아서 저런 멍청한 짓을 저지르다니-.
판단을 마친 황제는 살기 위해서 부지런히 뛰었다. 신력이 남아있었기에 몸을 어느 정도 수복할 수 있었다.
‘다시 시작하면 된다.’
황제는 제 비루한 몸을 보며 중얼거렸다. 이 정도면 수명이 적어도 십 년 이상은 남았을 것이다.
그 안에 증표를 찾아서 새로운 악마를 고른 뒤에, 다시 힘을 키우면 될 문제였다.
위선이 사라진다면, 오러도 막힐 것이다. 증표만 제때 구하면 다시 세울 수 있을 것이다.
따로 준비해둔 비고로 갈 생각이었다. 황제는 생각이 많은 자였기에 혹시 모르는 경우를 대비하여 비고를 따로 만들어뒀다. 거기서 증표를 챙기면, 새로 시작할 수 있을 것이다.
이미 제국을 한 번 세웠던 황제였기에, 제국을 다시 세울 자신이 있었다.
콰아아아앙! 콰아아앙! 뒤쪽에서 연신 굉음이 터져 나왔다. 찔끔 놀란 황제는 부지런히 뛰었다.
성벽은 전부 무너진 뒤였다. 그 건너편에 멍하니 있는 병사와 반란군이 보였다. 그들은 신들의 전투에 넋을 빼고 있었다.
일단, 자리를 피하는 게 우선이었기에 황제는 비틀거리며 움직였다.
위선이 제어를 잃으며, 그와 비슷한 상태인 이들이 제법 있었기에 손쉬웠다. 모두의 시선이 뒤쪽에서 벌어지는 신들의 전투에 쏠려 있기도 했고.
황제의 머릿속으로 빠르게 계획이 지나갔다. 이번 실패의 원인에 대해 파악하고, 그를 보완하기 위한 것들을 계획하며 부지런히 걷고 있을 때-.
“어이, 거기 멈추쇼.”
그때, 누군가 황제를 불렀다.
그에 고개를 돌리니 웬 비열하게 생긴 놈이 단검을 돌리고 있었다.
놈이 눈을 가늘게 뜨고 황제를 위아래로 살폈다. 그 날카로운 눈에 황제는 침을 꿀꺽 삼켰다.
자신을 알아본 것인가? 아니, 그럴 리가 없었다. 지금 자신은 신력 대부분을 잃었다. 알아볼 리가 없었다.
복장을 보니, 놈은 반란군이었다.
황제의 머릿속으로 다양한 생각이 지나갔다.
황제는 추궁당할 경우를 대비하여, 여러 가지 방도를 생각했다.
다만-.
“그쪽 느낌 이상한디? 이리 와보쇼. 오라고! 시부레!”
저런 밑도 끝도 없는 시비는 황제의 계획에 없었다.
자기 느낌이 안 좋다며 대뜸 들이민 단검에 황제는 입을 뻐끔거렸다.