Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (45)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 45화 대단한 수도원장(45/254)
대단한 수도원장
‘···예감이 좋지 않아.’
흑마법사 페로론은 마물들의 처참한 모습을 본 이후로 가슴 속에 자리 잡은 불안함이 좀처럼 지워지지 않았다.
분명 계획대로 모든 게 진행 중이었는데 이유 모를 서늘함이 자꾸만 목을 간질였다.
“진행 상황은?”
“···예! 계획대로 검붉은 어둠과 하트룬이 성안에 들어갔습니다. 성에서 나온 병력은 마물들로 유인하여 최대한 멀리 떨어뜨려 놓은 상태입니다.”
옆에서 들린 까칠한 목소리에 페로론은 준비한 대사를 재빠르게 말했다.
“좋네.”
만족스러운 목소리에 페로론은 슬쩍 옆을 곁눈질했다.
‘처녀의 피를 마시는’ 아플릿의 붉은 입술이 보기 좋은 호선을 그리고 있었다. 표독한 느낌이 있었지만, 보기 드문 미인이었다.
하지만 페로론은 어떤 음심도 생기지 않았다.
그도 그럴 게 저 미모를 유지하기 위해 마신 처녀의 피가 백에 달한다는 것을 잘 알고 있었다.
그리고 나이가 오십이 넘었다는 사실도.
“그···런데 아플릿님.”
아플릿의 기분이 좋아 보였기에 페로론은 조심스럽게 입을 열었다.
“응?”
“이렇게 일을 크게 벌여도 되는 겁니까? 변방이라 해도 제국인데···.”
“뭐 어때. 영애 하나 납치하는 건데.”
‘그 영애 하나 납치하려고 난리를 피우고 있잖아!’
페로론은 입 끝까지 차오른 말을 꿀꺽- 삼켰다.
“그리고 이제 상황이 달라질 거야. 마스터가 ‘마나의 사랑을 받는 자’의 심장을 먹게 되면, 벽을 넘을 거라고 했거든. 그럼 더는 위선자들을 피해 숨을 필요 없다는 거지.”
기분이 좋은지 아플릿이 보기 드물게 길게 말했다.
‘벽?’
기사들의 정점인 ‘검의 주인’은 역사 속에서 자주 등장하고 지금도 황실 측에 있었지만, 마법사 중에서 그와 비견되는 경지인 ‘벽’을 넘은 자는 몇 없었다.
그도 그럴 게 자존심이 세고 오만한 마법사들은 웬만해서 상대가 끝에 도달했다고 인정하지 않았다.
그에 마지막으로 ‘벽’을 넘은 자가 오십 년 전의 인물이었다.
그런데 영애 심장 좀 먹었다고 벽을 넘는다니···. 아무리 마스터라고 한들, 빈약한 믿음이었다.
‘이거 망할 느낌인데.’
불안했지만 페로론에게 선택권이 없었다.
“이제 시간이 됐습니다.”
“그래. 기사는 내성에만 있다고?”
“예. 저희는 성문만 열면 됩니다.”
“성문만 열면 된다-?”
아플릿의 까칠한 반문에 페로론은 눈을 동그랗게 떴다.
“예?”
“너는 애가 무슨 말을 그리 쉽게 하니? 성문을 여는 게 얼마나 어려운 일인데.”
‘자기들이 계획 세워놓고 나보고 어쩌라는 거지.’
속마음과 다르게 페로론은 다시 고개를 조아렸다.
페로론을 째려본 아플릿이 짝- 하고 박수를 쳤다.
그와 동시에 짙은 기운이 주변으로 뿌려졌다.
그러자 하나에 최소 다섯 명은 합친 듯한 흉측한 몰골의 괴물이 다가왔다.
팔은 여덟 개씩 달려 있었고 발이 일곱 개였다.
아플릿의 장기인 ‘엉겨 붙은 자’였다.
그들은 각각 다른 색의 발로 땅을 어설프게 디디며 걸었다. 그 발걸음마다 검은 진액이 주르륵 흘렀다.
‘오···.’
페로론은 그 모습에 작게 감탄했다.
엉겨 붙은 자의 핵심은 하나에 얼마나 붙일 수 있냐였는데, 그 수가 다섯이라면 최고라 불러도 손색이 없었다.
“기사 사냥꾼은?”
“그게··· 좀 늦게 오실 요량인가 봅니다.”
“이래서 무식한 악마 거치대들은···.”
혀를 찬 아플릿이 손을 앞으로 쭉 뻗었다.
그에 엉거주춤하게 걷던 엉겨 붙은 자들이 앞으로 엎어지더니 마치 벌레처럼 파바박- 하며 움직였다.
그 움직임에 담긴 기괴함과 물씬 풍기는 불쾌함은 확실히 뛰어났지만, 페로론은 회의적이었다.
‘기사 사냥꾼이 없으면 우리로는 성문을 열 수가 없다.’
변방의 성이라고 해도 성은 성이었다.
저 두꺼운 성문을 열기 위해서는 압도적인 무력이나 장비가 필요했다. 아니면 내부의 조력이라던가.
숨어다녔던 그들에게 장비가 있을 리가 없었고 내부의 조력은 내성의 기사를 상대하기 위해 집중되어 있었다.
유일한 선택지인 압도적인 무력을 담당한 ‘기사 사냥꾼’이 보이지 않았다.
‘또 길을 잃은 건가.’
회의 일인 만큼 기사 사냥꾼은 너무 늦지 않게 도착할 테지만, 그때까지 진땀을 흘려야 하는 건 흑마법사들이었다. 그런 아플릿의 짜증을 받아내야 하는 건 페로론이었고.
‘진짜 악마 거치대 놈들···.’
페로론은 나지막이 중얼거렸다.
악마를 심장에 받았다고 오만방자하게 어깨를 들썩이는 놈들과 냉철하고 현명한 흑마법사들 사이에 간극은 점점 깊어지고 있었다.
“다들 준비해. 가지고 온 시체 다 꺼내고.”
아플릿도 엉겨 붙은 자들로 성문을 뚫을 거라 기대하지 않았는지, 추가적인 명령을 내렸다.
“네!”
뒤쪽 흑마법사들이 우렁찬 대답을 했다.
‘저 두꺼운 성문을 우리끼리 무슨 수로···.’
페로론은 속으로 혀를 차면서 주문을 외웠다.
어쩌겠는가, 까라면 까야지.
아니면 기사 사냥꾼이 올 때까지 대충 흉내만 내도 되고···.
아마 아플릿도 비슷한 생각일 게 분명했다.
엉겨 붙은 자들도 어기적거리는 것을 보니, 성문을 뚫을 생각이 아니라 성문에 붙여 안쪽에 공포를 심어주려는 듯했다.
‘응?’
그때, 성문 위에서 뭔가 뛰어내렸다.
쿵!
형체만 보면 덩치가 큰 사람이었는데, 사람이 땅에 착지한 효과음이라기에는 믿기지 않을 굉음이 울려퍼졌다.
“뭐야 저건?”
아플릿이 어이없다는 듯 중얼거렸다.
그에 페로론도 고개를 갸웃거렸다.
‘성벽에서 활만 쏘고 있어도 뚫기 힘들 텐데 스스로 뛰어내려? 자살하는 건가? 아니면 극도의 공포에 정신을 잃었다던가.’
엉겨 붙은 자들이 목표를 발견하고 파바박- 뛰었다.
끼이익-
그때 이번에는 성문이 조금이지만 열렸다.
그 틈으로 누군가 나왔는데 어두워서 보이지 않았다.
‘뭐야.’
페로론은 이 상황이 당황스러웠다.
단단한 성을 어떻게 뚫을지 한참 고민하고 있는데, 대뜸 성에서 먼저 뛰어내리고 성문을 열고 나오다니?
도대체 무슨 일인지 감이 오지 않았다.
“심어둔 게 또 있었어?”
아플릿도 마찬가지로 어이가 없었는지 떨떠름한 목소리로 물었다.
“아뇨. 외성 쪽에는 없는데요.”
페로론은 볼을 긁적이며 대답했다.
“죽고 싶은 건가?”
아플릿의 목소리에는 웃음기가 섞여 있었다.
그녀의 붉은 입가에 명백한 비웃음이 서렸다.
그때, 먼지가 가라앉으며 상대의 모습이 보였다.
‘맙소사.’
페로론은 상대를 확인하고 마른 침을 삼켰다.
알록달록한 갑옷, 커다란 덩치, 흉터 가득한 흉측한 얼굴은 활짝 웃고 있었다.
정말 반가운 손님이 왔다는 듯 아주 환하게-.
사내가 주는 무언의 압박감에 페로론은 자신도 모르게 꿀꺽- 침을 삼키며 가슴 속에 차오른 공포를 애써 억눌렀다.
본능이 쭈뼛 서는 느낌.
‘기사 사냥꾼’을 처음 봤을 때와 비슷했다.
이내 엉겨 붙은 자들이 사내에게 펄쩍 뛰었다.
사내는 엉겨 붙은 자의 머리 중 하나를 잡더니 검으로 도축하듯 그를 손쉽게 조각냈다.
‘기사였나?’
엉겨 붙은 자들은 그 가죽에 흑마법을 추가로 걸어 뒀기에 오러를 사용하지 않으면 뚫기 힘들었다.
허나 사내는 가볍게 그를 베어냈다.
‘오러가 없는데?’
페로론은 눈을 가늘게 뜨고 사내를 관찰했다.
그리고 사내가 어떻게 엉겨 붙은 자들을 조각내는지 확인한 페로론은 입을 쩍 벌렸다.
‘이음새를 따라서 베고 있어?’
물론, 엉겨 붙은 자들은 말 그대로 엉겨 붙은 자들이기 때문에 결합 부분이 존재했다.
그것이 엉겨 붙은 자들의 드러난 약점이었고.
하지만 엉겨 붙은 자를 특기로 삼는 아플릿답게 그 이음새가 보이지 않을 정도로 아주 작고 촘촘했다. 더불어 쇠 실을 사용하여 강도도 단단했고.
그런 미세한 이음새를 격렬한 전투 중에 정확히 잘라내기란 불가능에 가까웠다.
그 때문에 엉겨 붙은 자는 일반 병사들로는 상대할 수 없었다.
‘분명 그럴 터인데.’
사내가 다시금 엉겨 붙은 자 다리 하나를 베어냈다. 그래도 아직 다리가 다섯 개나 남은 엉겨 붙은 자가 사내에게 들러붙었다.
사내는 ‘엉겨 붙은 자’의 머리를 주먹으로 내려쳤다. 쿵! 주먹질인데 망치 두드리는 소리가 났다.
사내의 전투 방식은 이상했다.
미묘한 이음새를 정확히 가르는 검 솜씨는 분명 숙련된 검사의 것인데, 또 들러붙어 싸울 때는 시정잡배처럼 주먹을 휘두르고 발길질을 하며 싸웠다.
심지어 엉겨 붙은 자들이 들러붙어 검을 못 휘두르게 하면 입으로 물어뜯기까지 했다.
엉겨 붙은 자들이 그의 부모라도 죽였는지, 사내의 전투는 처절했다.
콰드드득-.
엉겨 붙은 자의 머리를 기어코 손으로 뜯어낸 사내와 눈이 마주친 순간.
사내의 형형한 눈빛과 입가에 묻은 검은 진액, 그리고··· 호선을 그리는 입술에 페로론은 자신도 모르게 눈을 내리깔았다.
사내는 즐거운 놀이를 하는 것처럼 정말 환하게 웃고 있었다.
‘예감이 좋지 않더라니!’
하복부가 뜯긴 오크 시체들이 떠오르는 것은 왜일까.
페로론은 손으로 슬쩍 아래를 가렸다.
***
‘아, 스트레스 좀 풀리네.’
퉤-.
나는 입에 남은 텁텁한 것을 내뱉었다.
아까 수도원장의 이야기를 들으며 혼미해졌던 정신이 몸을 움직이니 오히려 돌아왔다.
‘악마들이 수도원장보다 낫군. 얘네는 팰 수라도 있지.’
문득 든 생각에 쓰게 웃었다.
물론, 이놈들은 악마라기에 수준이 현저히 낮았지만.
쾅!
옆을 보니, 예의 무표정으로 돌아온 이단 심문관이 제 몸만 한 대검을 휘두르고 있었다.
그 찬란한 흰색 빛이 서린 대검에 흉측한 것들이 속수무책으로 밀려났다.
‘이런 놈들은 신성력이 최고네.’
악마의 심판자라 불리는 이단 심문관 다운 무용이었다.
잠시 틈이 생긴 나는 그녀의 동작을 눈 여겨봤다.
그녀는 대검을 횡으로 휘두르기 전에 오른발을 내딛는 습관이 있었다. 또 크게 찔러 넣기 전에 발을 연달아 구르는 습관도 있었고.
나는 습관적으로 그런 사소한 것들을 기억했다.
혹시 모를 상황에서 그런 사소한 것들은 제 크기를 부풀리는 법이니.
그래도 흉측한 것들의 몸에 친절하게 절취선이 표시되어 있어서 다행이었다.
생각보다 가죽이 질긴 녀석들이라 절취선이 없었다면 애먹을 뻔했다.
‘친절한 흑마법사가 만들었나 보군.’
친절히 절취선까지 그려준 제작자에게 속으로 작게 감사를 표했다.
나는 다시 색종이 접기를 하듯, 흉측한 것들을 잘라내고 뜯어냈다.
잠시 뒤, 마지막 남은 흉측한 것을 이단 심문관이 정확히 수직으로 갈랐다.
그것이 반으로 갈라지며 튀긴 검은 피들이 이단 심문관에게 닿았지만, 그 찬란한 빛에 금세 산화했다.
누가 봐도 나쁜 놈들이 분명한 검은 후드들이 허망한 얼굴로 우릴 보고 있었다.
놈들이 중간중간 저주를 뿌리거나 검은 구체를 쏘아냈었지만, 이단 심문관 뒤에 숨으면 그만이었다.
아직 포기하지 않았는지 놈들이 손을 꼼지락거렸고 이내 다시 뭔가를 불러들였다.
“끄르르륽-!”
이번에는 덩치가 큰 흉측한 것이었다.
이음새가 전보다 훨씬 촘촘한 것이 눈을 가늘게 떠야 보일 정도였다.
아마, 바느질에 능통한 흑마법사가 만든 게 분명했다.
‘저 정도 바느질 실력이면 옷가게를 할 것이지.’
혀를 차며 검을 고쳐 잡았다.
놈들의 표정에 담긴 아쉬움을 보니, 아껴둔 것을 꺼낸 듯했다.
그때, 이단 심문관과 눈이 마주쳤다.
이단 심문관이 고개를 살짝 끄덕이더니, 먼저 달려나갔다.
그에 나도 따라 뛰었다.
거대한 것이 팔을 휘둘렀지만, 이단 심문관의 대검에 그대로 잘려나갔다.
아니, 이단 심문관의 빛에 닿는 순간 녹아내렸다.
나는 놈의 가랑이 사이로 미끄러져 들어갔다.
그 아래에서 혹시나 있을 것을 잠시 찾았지만 아쉽게도 없었다.
그에 나는 녀석의 다리 중 중간 허벅다리 안쪽 아주 미세한 절취선에 검을 박고 그대로 그었다.
토도도독-.
실밥이 그대로 터져 나가며 녀석의 한쪽 다리가 허물어졌다. 그 흉터에서 터진 검은 피가 땅을 길게 칠했다.
흉측한 것의 자세가 무너지며 높이가 낮아졌고 뛰어오른 이단 심문관이 놈의 머리 두 개를 동시에 베어냈다.
머리를 잃은 흉측한 것이 앞쪽으로 엎어졌다.
등장에 어울리지 않는 초라한 최후였다.
고양이처럼 가볍게 착지한 이단 심문관이 나를 보며 다시 고개를 끄덕였다.
‘왜 저러는 걸까.’
아까부터 계속 눈이 마주칠 때면 고개를 꾸벅 숙이는 게 무슨 의미가 있는 듯했지만, 굳이 깊게 생각하지 않았다. 원체 이상한 애니까.
“이익···!!”
흑마법사 쪽에서 괴상한 소리가 터져 나왔고 이번에는 검은 기운이 주변을 가득 채울 기세로 뿜어졌다.
흑마법사 중 몇 명이 기운을 뺏긴 것처럼 쓰러졌다.
그에 안 그래도 어둡던 밤이 한층 더 깊어졌다.
‘흑마법인가.’
나는 냉큼 이단 심문관 뒤쪽으로 숨었다.
그에 이단 심문관이 온몸에서 백색 빛을 뿜어냈다.
그 빛은 지상에 떠오른 태양처럼 찬란했고.
그 앞에서 흑마법사들이 뿜어낸 검은 기운은 한낱 그림자에 불과했다.
그림자는 당연하게도 태양 앞에서 허물어졌다.
땅을 박찬 이단 심문관이 대검을 휘둘렀다.
아까부터 느꼈지만, 저런 대검을 휘두르는데도 그 자세와 속도가 나쁘지 않았다.
‘상성을 좀 타는 것 같지만.’
흑마법사 상대로는 압도적인 무력이었지만, 당장 내 상대로 가늠해보면 그리 어렵게 느껴지지 않았다.
인간이 아닌 악마 상대 전문이라 그런지, 그녀의 검술에는 예리함이 없었다.
제일 앞에 있던 흑마법사가 반으로 갈라지며 붉은 피를 뿌렸다.
이단 심문관은 그에서 멈추지 않고 몸을 빙글- 돌리며 다시금 대검을 휘둘렀다.
그 뒤에 있던 흑마법사들이 동시에 갈라지며 붉은색이 땅을 길게 칠했다.
유일하게 남은 것은 이단 심문관이 뛰기도 전에 무릎을 꿇은 놈이었다. 놈이 냉큼 양 손바닥을 보였다.
명백한 항복 표시였지만, 이단 심문관은 아무렇지 않게 대검을 번쩍 들었다.
문답 무용. 훌륭한 이단 심문관의 자세였지만 이미 항복한 놈을 그대로 죽이는 것은 멍청한 짓이었다.
“잠깐만!!”
그에 나는 황급히 소리쳤다.
놈의 머리 바로 위에서 대검을 멈춘 이단 심문관이 무감정한 눈빛으로 나를 돌아봤다.
“기사가 있는 성을 노렸다기에는 생각보다 그 수준이 형편없는지라, 놈들의 계획을 들어봐야겠습니다.”
나는 이단 심문관의 발을 응시하며 말했다.
“···악마와 대화를 나누는 것은 죄악입니다,”
대검을 삐딱하게 든 이단 심문관이 처음으로 길게 말했다. 살벌한 모습과 어울리지 않는 청량한 목소리가 주변을 환기했다.
“그래도 혹시 모를 피해를 막는 데 필요한 일입니다.”
나는 그녀의 오른발에 집중하면서 보이지 않게 검을 고쳐 잡았다.
“저···저는 악마가 아닙니다! 흑마법사입니다! 흑마법사!”
그 어수룩하게 생긴 흑마법사 놈이 간절한 목소리로 외쳤다. 그에 이단 심문관의 미간이 찌푸려졌다.
“흑마법사도 악마입니다.”
“다릅니다! 그런 멍청한 악마 거치대 놈들과 저는···.”
이단 심문관이 고민하는 듯 나와 어리숙한 녀석을 번갈아 보며 이마를 찌푸렸다.
그에 나는 그녀를 보며 고개를 끄덕였다.
의미는 모르겠지만, 아까부터 연신 그녀가 하던 것을 따라 했다.
그러자 입술을 질끈 깨문 이단 심문관이 뒤로 한 걸음 물러섰다.
후우···.
그에 나는 작게 안도하며 녀석에게 다가갔다.
“이름.”
“페로론입니다!”
“···로쉐?”
“예?”
“아니다. 살고 싶으면 알고 있는 걸 전부 말해. 그럼 고민해보지.”
“예! 이게 어찌 된 일이냐면···.”
녀석은 정말 살고 싶었는지 자신이 아는 모든 것을 술술- 뱉어냈다.
자신들이 속한 회라는 것부터 영애의 심장을 노리고 왔다는 것까지. 전부 불어버리는데 한 치의 망설임도 없었다.
‘영애가 마나의 사랑을 받는 자? 그 심장을 뽑아서 생으로 먹어···? 이 미개한 중세 새끼들.’
어이가 없어서 헛웃음이 나왔다.
사람 심장을 생으로 먹는다니··· 참으로 미개한 중세다웠다.
‘최소한 삶기라도 하던지. 미개한 놈들··· 쯧.’
혀를 차며 녀석이 한 말을 머릿속으로 정리했다.
계획도 생각보다 촘촘했다.
만약 녀석의 말이 사실이라면 지금 내성은 단단히 난리가 났을 게 분명했다.
[나만 믿으라고 친구.]벤의 못 미더운 미소가 떠올랐다.
‘그래도 기사인데 또 저번처럼 뻗어 있진 않겠지.’
쓸데없는 걱정이라 생각하여 고개를 저었다.
이미, 두 번이나 당한 놈이었다.
여기서 또 당하면 그건 사람 새끼가 아니었다.
그리고 노바도 나름의 준비를 해뒀다고 했으니, 당장 무너질 것 같지 않았다.
물론, 최대한 빨리 내성으로 가야겠지만.
‘그나저나 이놈들은 이단 심문관이 있다는 걸 몰랐나?’
어쩌면 이 이상한 이단 심문관의 무력이 다른 이단 심문관에 비해 지나치게 뛰어난 것일 수도 있었다.
만약, 모든 이단 심문관이 저 정도 무력이 있었다면 이미 모든 악마의 대가리가 다 깨졌을 게 분명했으니.
“···헤헤.”
계획을 모두 말한 녀석이 눈치를 보며 뒷머리를 긁적였다.
그에 나는 약속한 대로 잠시 고민한 뒤에, 한 걸음 물러섰다.
콰직-!
기다렸다는 듯 이단 심문관의 메이스가 녀석의 머리를 박살 냈다.
녀석의 머리가 터지며 뿌려진 뜨거운 피가 내 얼굴부터 허리까지 칠했다.
‘성미가 급하네.’
나는 묻은 피와 살점을 손으로 털어냈다.
이단 심문관은 녀석의 머리가 고깃덩이가 될 때까지 메이스를 휘둘렀다.
그에 그치지 않고 옆에 잘린 애들의 머리도 메이스로 손수 다 박살 냈다.
저 잔혹한 손속을 펼치는 이가 나무 위에 숨어서 케이크를 먹었다니···.
‘대단한 수도원장이군.’
인정할 수밖에 없었다.
그 솜씨가 상당히 숙련된 지라 시간도 얼마 걸리지 않았다. 기어코 전부 고깃덩이로 만든 이단 심문관이 나를 응시하며 고개를 끄덕였다.
무슨 뜻인지 모르겠지만, 나도 따라 고개를 끄덕였다.
그러자 이단 심문관이 다가와서 이번에는 이마가 아니라 내 귀에 손을 올렸고 빛이 내 이마에 감돌았다.
‘손은 좀 닦고 하지.’
귀에서 느껴지는 기분 나쁜 축축함에 혀를 찼다.
축복을 마친 이단 심문관이 고개를 끄덕였고 나도 따라서 고개를 끄덕였다.
“태양이 떠오르니 어둠은 겁에 질린 것처럼 물러날 것이다! 보라! 땅을 기고 어둠 속에 숨은 것들이 도망치듯 다시 왔던 곳으로 돌아가리니! 이단 심문관! 아론 명예 수도사! 내 목소리 들리는가!”
성벽 위에서 허여멀건 한 게 소리를 버럭버럭 질렀다.
잠깐 안 보이더니, 안에 들어가 종을 울리고 온 듯했다. 급하게 움직였는지 그 얼굴에 땀이 가득했지만, 목소리의 힘은 여전했다.
“이런! 안 들리나 보군!! 잠시만 기다리게- 내가 곧 내려갈 테니!”
곧 성벽 위의 수도원장이 사라졌다.
그에 얼굴이 허예진 이단 심문관이 나를 돌아봤다.
이단 심문관의 그 무심한 검은 눈동자에 감정이 서렸다.
“내성 쪽에 악마가 더 있다는데, 가보시···.”
“예!”
채 말을 끝내기도 전에 대답이 나왔다.
그 빠른 반응에 나도 모르게 크게 웃었고 이단 심문관이 고개를 갸웃거렸다.
“감히 더러운 불결한 자들이 당당하게 고개를 들다니! 태양이 보이지 않으니 그분의 눈이 닿지 않는다고 생각하는가! 내 당장 이것들을···.”
더욱 가까워진 수도원장의 목소리에 우리는 황급히 움직였다.
***
딜런··· 아니, 족제비는 괜히 서늘하여 손으로 팔뚝을 쓸었다. 족제비는 풀과 후문 경비를 보고 있었다.
“형님 이거 느낌이 안 좋습니다.”
족제비는 침을 꿀꺽 삼켰다.
평소에 자주 보던 풍경도 오늘따라 유독 스산해 보였다.
“그래도 후문 쪽으로 올 확률은 낮다. 애초에 후문은 그 크기가 작아 이용하는 사람이 적으니까.”
“예 형님. 저도 그렇게 생각합니다.”
풀이 그에 피식- 웃었다.
둘은 긴장을 풀기 위해 이런저런 이야기를 했다.
대부분 족제비가 떠들었고 그에 풀이 간간이 말을 더하는 식이었다.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까-.
댕-댕-댕-댕.
불길하고 묵직한 종소리가 안쪽에서 들렸다.
“형님?”
“무슨 일이 벌어졌나 보군. 으음.”
풀이 고민하는 듯 미간을 찌푸렸다.
그때, 굵직한 목소리가 바로 아래에서 들렸다.
“이보게들-. 여기가 캐서딕 성 맞는가?”
술 취한 이의 것이 분명한 꼬인 발음이었지만, 족제비는 웃을 수가 없었다. 사내는 십새끼와 비견될 정도로 덩치가 컸고, 그 목소리에 담긴 존재감은 족제비의 본능을 강렬하게 자극했기에.
아론과 얽힌 이후로 위험에 눈을 뜬 족제비는 자연스레 느꼈다. 저 밑에 있는 놈에게서 풍기는 선명한 죽음을.
“누구십니까.”
입이 얼은 족제비를 대신하여 풀이 대답했다.
풀은 어느새 옆에 놓인 활을 잡고 화살을 메긴 상태였다. 족제비는 풀이 활을 쏠까 봐 조마조마했다.
“캐서딕 성이 맞냐고 물었네.”
사내는 풀의 물음에 대답하지 않고 제 할 말을 했다.
그 뻔뻔한 반응에 풀이 미묘한 표정을 지었다.
그에 족제비는 황급히 풀의 팔을 잡았다.
“형님. 엽시다.”
“···뭐?”
“성문 열자고.”
“지금 무슨 소리를···.”
“저거 딱 봐도 강해 보이지 않습니까! 어차피 우리끼리 못 막는데, 개죽음당하지 말고 그냥 연 뒤에 그 십색··· 아니, 조장한테 알립시다.”
족제비는 사내의 눈치를 보며 최대한 빠르게 말했다.
사내는 태평하게 하품하며 목을 긁적이고 있었다.
“말도 안 되는 소리. 우리는 외성 경비대다. 누군지 모르는 이에게 성문을 열다니!”
풀과 족제비는 그 외모처럼 성격도 매우 닮았지만, 중요한 부분에서 차이가 있었다.
족제비는 어떤 상황이든 자신의 목숨이 우선이었지만, 풀은 계산적인 와중에도 그가 맡은 바를 다하려 했다.
물론, 족제비는 그것이 의미 없는 개죽음이라고 생각했다.
“다시 말한다! 정체를 밝히···!”
족제비는 아래를 향해 소리치는 풀의 뒤통수를 냉큼 후려쳤다.
그에 풀이 앞으로 픽- 쓰러졌다.
깔끔한 뒤통수 치기였다. 족제비는 뒤통수치는 솜씨가 늘어난다고 생각하며 손을 번쩍 들었다.
“캐서딕 성이 맞습니다! 환영합니다! 짜라라잔! 환영합니다! 제국 동부의 끝쪽, 물이 맑고 공기가 좋은 캐서딕 성입니다!”
족제비는 양손을 돌리며 엉덩이까지 흔들어 표현할 수 있는 최대의 환영을 표현했다.
그에 사내가 쿵! 묵직한 소리를 내며 뛰어올랐다. 맹수 같은 몸놀림이었다.
쿵!쿵!쿵!
‘···미친.’
망치질하는 것 같은 소리가 아래에서 천천히 올라왔고 이내 성벽 너머로 굵직한 손이 올라왔다.
기어코 올라온 사내가 성벽의 끄트머리에 섰다.
멀리서 봤을 때보다 그 덩치가 더욱 컸다.
태산 같은 아론보다 더 큰 듯했다.
“자네는 기사인가?”
사내의 서늘한 눈빛에 족제비는 눈알을 굴리며 상황을 파악했다.
“아닙니다!”
족제비는 본능적으로 선택지를 골랐다.
“그렇군. 좋은 밤 되게.”
그에 고개를 끄덕인 사내가 옆을 지나쳤고-.
족제비는 그 발소리가 사라진 뒤에야 숨을 편히 쉴 수 있었다.
겉옷을 벗어 기절한 풀에게 덮어준 족제비는 캐서딕 성을 응시했다.
어두운 밤이라 그 깜깜한 모습이 매우 두렵게 느껴졌다.
후우···.
숨을 크게 들이쉰 족제비는 냉큼 계단을 내려갔다.
그리고 열심히 뛰었다.
“아버지이이!! 십새끼이이!! 아버···씹새끼!!”
족제비는 악마보다 더한 놈을 연신 소리 내 찾으며 발에 땀이 차도록 뛰었다.
족제비는 자신이 할 수 있는 최선을 아주 잘 알고 있었다.
그것은 아주 무서운 십새끼에게 침입자를 일러바치는 것이었다.
***
기사 벤은 검을 고쳐 잡으며 정면을 응시했다.
영애가 수수한 것을 좋아하여 별다른 장식이 없는 커다란 문이 통째로 불타고 있었다.
희한하게 그 불은 붉은 색이 아니라 검은색이었고 뜨겁지 않고 서늘했다.
영애가 있는 방 전체가 그 기묘한 검은 불꽃에 타오르고 있었다.
후우···.
벤은 자신의 몸을 점검했다.
그때와 달리, 어떤 것도 먹지 않았고 어떤 이도 옆에 두지 않았다.
덕분에 몸 상태는 평소와 같았다.
벤은 작게 고개를 끄덕이고 걸음을 옮겼다.
검붉은 불은 뜨겁진 않아도 명백한 존재감을 드러내고 있었지만, 벤은 오러를 끌어 올려 그를 밀어내며 걸음을 옮겼다.
영애를 구하기 위해 기꺼이 불타는 방으로 걸어가는 기사. 꼭 영웅 전기의 한 장면 같아 벤은 작게 웃었다.
벤은 망설임 없이 걸음을 내디뎠다.
검붉은 화염이 가득한 중앙에 영애가 있었다.
동부의 꽃이라 불릴 정도로 아름다운 영애의 얼굴에 자리한 것은 혼란과 두려움이었다.
꽤 긴 시간 호위를 맡으면서 정이 든 것인지, 벤은 자신도 모르게 한 발자국 다가갔다.
일단, 영애를 이 자리에서 대피시키는 것이 최우선이었다.
“···아.”
“예. 기사 벤입니다.”
흐리멍덩했던 영애의 눈동자가 순간 또렷해졌다.
“저는 이제··· 어떻게 하죠?”
“제가 있으니 걱정하지 않으셔도···.”
벤은 말을 끝마치지 못했다. 영애가 대뜸 자신의 품에 안겼기에.
예상을 아득히 벗어난 상황에 머릿속이 순식간에 복잡해졌다.
영애는 약혼한 상태였다. 영애가 아름답기는 했지만, 벤이 그녀에게 가진 감정은 이성의 것이 아니었다.
하지만 동부의 꽃인 영애가 이렇게 진심을 표현했는데, 거절하면 그것대로···.
벤이 ‘이래서 잘생긴 기사는 피곤하다니까···.’라고 중얼거릴 때.
느껴진 서늘한 감각에 벤은 자세를 급히 틀었다.
그와 동시에 왼쪽 어깨에서 격통이 느껴졌다.
벤이 어깨를 부여잡으며 뒤로 물러났다.
영애의 얼굴이 분명했지만, 그 얼굴에 자리한 것은 수줍은 여인의 것이 아닌 살인자의 미소였다.
영애가 제 손에 들린 살점을 입에 통째로 넣어 우걱우걱- 씹었다. 살점에서 흐른 피가 그녀의 새하얀 손을 타고 주르륵 흘렀다.
영애의 몸에서 검붉은 불이 천장에 닿을 듯 치솟으며 그 살점이 녹아내렸다.
이윽고 드러난 것은 딱 달라붙은 옷을 입은 여인이었다.
“역시 남자들은 미인이라면···.”
여인이 비웃음이 명백한 미소를 지으며 손톱에 날을 세웠다.
벤은 자신의 어깨를 확인했다.
왼쪽 어깨에 큼지막한 구멍이 뚫려 있었다.
느껴지는 통증은 정신을 나가게 할 정도로 극심했지만, 벤은 이를 악물어 정신을 붙잡았다.
“···저는 지금 모습이 더 마음에 듭니다만.”
벤은 흔들리는 손에 힘을 줘서 검을 바로 세웠다.
농담으로 던진 말이었지만, 진심이 조금 담기기도 했다. 벤의 눈이 그 거대한 흉부에서 떨어지지 않고 있었으니.
그에 여인이 가당찮은 듯 입꼬리를 삐쭉 올리며 단검처럼 길어진 손톱으로 벤을 겨눴다.
그 자세와 기세가 만만치 않았다. 이미 치명적인 일격을 허용한 상태에서 그를 상대하기 까다로울 게 분명했지만, 벤은 불평하지 않았다.
늘 그렇듯 주어진 상황 속에서 최선을 다할 뿐이었다.
‘내 이번에는 전처럼 절대 방심하지 않을 생각이니 걱정하지 말고. 내 입으로 말하긴 그렇지만 나는 기사 중에서도 제법 강한 축에 속하네.’
문득, 친구 아론에게 했던 말이 떠올랐다.
서늘한 불꽃 사이에서 벤의 얼굴이 뜨거워졌다.
‘이번만큼은 안 된다! 절대로!’
순간 흐릿했던 정신이 바짝 들었고 벤은 검을 굳게 잡고 여인을 겨눴다.
늘 그렇듯 벤의 검 끝은 흔들리지 않았다.