Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (46)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 46화 억울한 벤(46/254)
억울한 벤
벤은 흐려지는 정신을 다잡았다.
우습게도 저번의 경험 덕분인지, 어깨에 구멍이 뚫린 상태에서도 어떻게든 검을 휘두를 수 있었다.
타닥.
가볍게 발을 구르며 오러를 찔러 넣자, 여인이 질색하며 뒤로 물러났다.
“질긴 놈.”
싸움이 길어진 탓일까. 여인의 얼굴이 점차 사납게 변했다.
그래도 처음에는 제법 아름다웠는데, 그 고왔던 피부에서 주름이 점차 올라오더니 피부에 거미줄처럼 선이 그어졌다.
순식간에 침식된 여인은 양팔이 검은 껍데기에 가려진 상태였다.
‘그래도 여전히···.’
벤은 시선을 슬쩍 내렸다가 황급히 올렸다.
침식 정도와 달리, 여인의 전투 실력은 그다지 뛰어나지 않았다.
만약, 자신이 상처를 입은 상태가 아니었다면, 또 여인의 흉부가 저렇게 크지 않았다면 승부는 금세 났을 게 분명했다.
오러는 처음과 비교해보면 거의 촛불 정도의 밝기였지만. 벤은 아직 오러가 있다는 것에 만족했다.
다시금 오른팔을 세워 검으로 여인의 미간을 겨누며 오른발을 살짝 내밀었다.
탁탁.
그리고 가볍게 몸을 앞뒤로 움직이며 거리감을 흐트러뜨렸다.
뛸 때마다 왼쪽 어깨에서 격통이 느껴졌지만, 그것이 오히려 정신을 잡아줬다.
“피를 그렇게 쏟아 냈으면서, 왜 쓰러지지 않는 거지? 이 위선자 놈!”
여인이 말한 ‘위선자’라는 단어에 벤은 쓰게 웃었다.
‘쓰러지지 않는다···.’
벤은 손목을 틀며 그의 친우를 떠올렸다.
기억에 깊이 남은 그의 전투와 비교해보면 이는 다친 축에도 끼지 못했다.
거기에 호언장담했던 것도 있으니 죽으면 죽었지 쓰러질 수 없었다.
‘이번은 다르다!’
벤이 속으로 굳게 다짐할 때, 여인이 볼에서 떨어진 가루를 신경질적으로 뜯었다.
그때, 여인의 시선이 벤에서 아주 잠깐 떨어졌다.
명백한 기회였다.
벤은 숨을 깊게 뱉으며 왼발에 힘을 더했다.
왼발이 땅을 밈과 동시에 오른발이 힘껏 박찼고 그에 얼마 남지 않은 오러가 더해져 순식간에 앞쪽으로 움직였다.
타닥-.
두 발자국 만에 여인 바로 앞에 도착한 벤은 자꾸만 내려가는 시선을 억지로 여인의 미간에 고정하며 검을 찔러 넣었다.
‘이걸로 끝이다.’
뒤늦게 눈치챈 여인의 경악한 얼굴, 손에서 느껴지는 힘, 그리고 얼마 남지 않은 오러가 담긴 검이 여인의 미간을 겨눈 순간. 벤은 승리를 직감했다.
‘이번은 정말 달랐다네! 친구여!’
벤은 아론에게 자랑하듯 떠벌리는 모습을 상상했다. 그에게 저번 두 번이 방심에 근거한 실수였다고, 자신은 악마를 단신으로 잡을 실력이 있다는 걸 보여줄 것이다.
그때.
콰앙!
뭔가가 벤을 후려쳤다.
여인은 당황한 듯 뒤늦게 팔을 움직였기에, 여인은 아니었다.
무방비 상태로 일격을 맞은 벤은 빠르게 날아가 벽에 부딪혔다. 등에서 느껴지는 극심한 통증에 정신이 흐려졌고 속에서 피가 울컥 솟구쳤다.
벤은 입에서 피를 주르륵 흘리며 정면을 응시했다.
잔뜩 얼굴이 구겨진 여인 옆에 사내가 있었다.
검은 후드를 눌러쓴 사내의 손에 응축된 검은 구.
사내 어깨에는 기절한 영애가 대롱대롱 매달려 있었다.
‘뼈가 나갔군.’
영애를 본 벤은 움직이려 했지만, 통증만 올라올 뿐 다리가 움직이지 않았다.
간신히 쓰러지지 않고 버텼지만, 서 있는 게 고작이었다.
이윽고 사내가 손에 있는 검은 구를 벤을 향해 던졌다. 그 속도가 하품이 나올 정도로 느렸지만, 벤은 피할 수가 없었다.
거대한 힘에 밀린 벤은 벽을 부수고 밖으로 떨어졌다.
벤은 추락하면서 어두운 하늘을 올려다봤다.
‘···이번에는 진짜 내가 이겼는데.’
사무치도록 억울했지만, 역류한 피 때문에 소리치지 못한 벤은 이내 땅에 부딪히며 정신을 잃었다.
아론의 실망한 눈빛이 떠오르는 건 왜일까.
‘이겼다고···.’
벤은 마지막으로 중얼거리며 정신을 잃었다.
***
“뼈 하나까지 다 씹어먹을 거야. 그 피는 모조리 다 모아서 내 목욕물로 쓸 것이고-.”
‘화가 제대로 났군. 그러게 왜 기사를 혼자 상대한다고 난리를 쳐서···.’
하르툰은 쯧- 하고 혀를 찼다.
‘기사 사냥꾼’을 만난 뒤, 검붉은 어둠은 자기 혼자 기사를 상대하겠다고 길길이 날뛰었고 기어코 일을 저질렀다.
질투가 많은 ‘검붉은 어둠’는 다른 놈이 하면 무조건 자신도 해야 성미가 풀리는 여인이었다.
‘그나마 폭주는 하지 않아서 다행이지만. ···이대로 두고 갈까. 하지만 아직 기사 사냥꾼이 안 왔으니, 다른 병력을 상대하려면···.’
생각을 정리한 하트룬은 뚫린 벽으로 뛰어내리려는 검붉은 어둠을 잡았다.
“가야 한다.”
“닥쳐! 저놈의 뼈를 갈아서 내 얼굴에 분칠하기 전까지는 못 가니까!”
“마스터가 화내실 텐데.”
“···.”
‘마스터’를 입에 담자, 짐승처럼 길길이 날뛰던 검붉은 어둠이 단숨에 온순해졌다.
하르툰은 작게 안심하며 문으로 향했다.
욕을 중얼거린 검붉은 어둠이 그를 따랐다.
‘근데 생각보다 병력이 적군.’
미묘한 기시감에 하르툰이 의문을 느꼈을 때, 한쪽 복도가 막혀 있는 게 보였다.
“진짜로 악마들이 잠입했군.”
“예. 그 여인의 말이 맞았습니다.”
아니, 자세히 보니 복도를 채울 정도로 덩치가 큰 사내와 얇고 긴 사내였다.
‘이건 또 뭐야.’
하르툰은 눈을 가늘게 뜨며 그를 응시했다.
“그나저나 노바가 어떻게 알아챈 거지? 아론, 그놈이 말한 건가?”
“그놈이 망나니지만 약속은 지키는 놈이니 그건 아닌 것 같습니다. 따로 수가 있는 듯한데 아직 정확히는 모르겠습니다.”
자신들을 앞에 두고 태평하게 떠드는 꼴에 하르툰은 어이가 없었다.
하지만 하르툰은 경거망동하지 않고 재빨리 주변을 확인했다. 다른 추가 병력이 있을 게 분명했으니.
“아무튼, 눈감아준다니까 적당히 하자고. 어린 애들 노는데 은퇴한 늙은이가 끼는 것만큼 꼴불견이 없으니.”
“예,”
어이없다는 듯 자신을 노려보는 젊은이 둘과 그들에게 납치되는 영애를 보며, 스카의 애비 잭슨은 찌뿌둥한 몸을 풀었다.
***
난리에도 캐서딕 성은 조용했다.
흑마법사들은 내가 이단 심문관과 나가서 처리했고 침투했다던 악마는 내성 쪽에 있었으니, 외성 주민들은 세상모르고 자고 있었다.
‘좋은 건가.’
묘한 억울함이 들었지만, 주민들이 굳이 일어나서 난리 치는 것보다는 나았다.
이놈들은 악마만 연관되면 지랄 발광을 하면서 온 성이 떠들썩해지니까.
어두운 거리를 이단 심문관과 뛰어다니며 생각을 정리했다.
‘내성 쪽에 검붉은 어둠과 하트 어쩌고 하나. 거기에 기사 사냥꾼이라는 놈이 오기로 했는데 갑자기 안 왔다고 했지.’
기사 사냥꾼이라···.
별명이 참 살벌했다.
정말 기사들을 사냥할 정도면 평범한 놈이 아닌 건 분명했다.
그렇게 내성 쪽으로 뛰고 있을 때.
세 갈래 길에서 턱을 쓸면서 고민하는 거대한 놈을 만났다.
나보다 덩치가 큰 건 치안관이 유일했는데, 이놈은 치안관 보다도 컸다.
놈과 마주한 나는 본능적으로 상대의 강함을 느꼈다.
‘악마? 아니, 검사다.’
허리춤에 걸린 허름한 검의 손잡이가 닳아 있는 것과 묘하게 오른쪽 팔뚝이 굵고, 제대로 잡혀 있는 중심에 사내가 검사라 생각했다.
나는 까닥거리며 손을 풀고 검 손잡이를 잡았다.
상대와의 수를 가늠했지만, 정보가 너무 없었다.
기껏해야 오른손잡이이고 그 팔 길이가 길다는 것 정도.
덩치와 기세로 보면 실력이 뛰어날 게 분명했지만, 또 승부란 건 막상 부딪혀 까볼 때까지 모르는 법이었다.
저런 덩치라면 내가 기억 못 할 리가 없었으니, 놈이 말한 ‘기사 사냥꾼’일 가능성이 있었다.
나는 옆의 이단 심문관에게 슬쩍 눈짓을 보냈다.
예의 무표정인 그녀는 내 눈짓에 고개를 끄덕였다.
그에 나도 따라 끄덕였다.
“이보게 말 좀 묻겠네.”
사내가 정말 잘 만났다는 듯 손을 번쩍 들었다.
“예, 어르신.”
나는 허리를 짚는 척 검 손잡이에 손을 가까이 두고 환히 웃으며 다가갔다.
그리고 사내의 팔 길이와 눈대중으로 살핀 검의 길이가 합쳐진 길이보다 살짝 짧은 위치에서 멈췄다.
상대가 검을 휘두르기에는 조금 껄끄럽고 내가 검을 뽑기에는 편한 거리였다.
“혹시 내성이 어디 있는 줄 아는가? 내가 길을 잘 못 찾아서 말일세.”
사내의 물음에 머리가 팽팽- 돌았다.
애초에 규모가 작은지라, 일부러 길을 잃고 싶어도 잃기 힘든 곳이 캐서딕 성이었다.
만약, 상대가 농담하는 것이 아니라면 심각한 수준의 길치가 분명했다. 그리고 상대의 진중한 눈빛은 농담하는 것 같지 않았다.
‘놈이 말한 기사 사냥꾼이 사라진 이유가 길을 못 찾아서?’
말도 안 되는 이유였지만 애초에 중세에는 이상한 놈이 많았다.
꼭 똥을 싼 날에만 검을 뽑는 놈과 말을 섞은 날에는 마법을 쓰지 않는 마법사. 그런 놈들이 즐비한 곳이 중세였다.
상황을 확인한 나는 머리를 굴렸다.
굳이 목숨 걸고 싸우지 않고 현명하게 넘길 수 있을 듯했다.
애초에 별명이 기사 사냥꾼이면 기사로 상대하는 게 나으니 굳이 내가 나설 필요 없었다.
그리고 경비대 업무 중에는 방문객 길 찾기도 있었다.
물론, 그건 상당량의 성의를 받았을 때 베풀어지는 값진 친절이었지만 나는 융통성을 발휘하기로 했다.
“아, 어르신. 길 잃으셨군요. 캐서딕 성이 워낙 복잡해서 길을 잃는 이들이 제법 있습니다.”
“맞네. 뭔 놈의 동네가 이리 꾸불꾸불한지.”
도시에 비하면 캐서딕 성은 그저 아기자기한 미니어처에 지나지 않았지만, 굳이 지적하지 않았다.
“그렇죠. 캐서딕 성은 다른 곳과 구조가 달라서 내성 찾기가 힘듭니다. 저를 만나셔서 참 다행이신 겁니다. 제가 또 길을 정확하게 찾으니.”
빠르게 말하니 사내가 어정쩡한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“캐서딕 성은 내성이 내부에 있지 않습니다. 예전 영주가 평민들이랑 같은 성에서 지내는 게 모욕이라고 하면서 밖에다가 새로 지었거든요. 저기 길을 따라서 쭉- 가시면 정문이 나오는데, 그 정문을 통해 나간 다음에 왼쪽으로 틀어서 쭈욱- 가시면 엄청나게 큰 성이 하나 나옵니다. 그게 캐서딕 내성입니다. 어르신.”
나는 검 손잡이를 잡은 상태로 숨도 참으며 길고 빠르게 설명했다. 속일 수 있을지 모르겠지만, 일단 시도해보고 통하지 않으면 그때 가서 검을 뽑아도 충분했다.
“오, 그렇군. 자네가 아니었으면 큰일 날 뻔했네. 정말 고맙군.”
“별말씀을. 제 업무입니다. 어르신.”
환히- 웃으며 고개를 끄덕였고 그에 사내가 살짝 고개를 끄덕였다.
나는 슬쩍 옆으로 비켜섰고 그에 사내가 산책하듯 내가 알려준 방향으로 향했다.
사내가 옆으로 지나칠 때, 나는 사내를 빠르게 위아래로 살피며 빈틈을 찾았다.
평상복을 입었음에도 부푼 근육에 갑옷을 입은 것처럼 보였다.
검을 뽑아도 일 검에 처리할 수 있을 것 같지 않았기에 애써 마음을 눌렀다.
사내가 갑자기 멈추고 돌아봤다.
그에 나는 황급히 영업용 미소를 지으며 검 손잡이를 톡톡 두드렸다.
“아, 근데 자네 혹시 기사인가?”
사내의 질문에 나는 사내가 ‘기사 사냥꾼’이란 것을 확신했다.
“에이- 그럴 리가요. 일개 경비 조장입니다. 이쪽은 제 부하고요.”
“···?”
이단 심문관이 고개를 갸웃거렸지만, 입을 열어 따로 부정하지는 않았다.
“다행이군. 이렇게 친절한 청년이 기사일 리 없지. 그럼 좋은 밤 되게.”
가볍게 고개를 끄덕인 사내가 다시 걸어갔다.
‘이것이 현대인의 지혜다. 무식한 중세 놈들.’
사내가 사라진 쪽을 보며 고개를 끄덕였다.
그에 옆의 이단 심문관도 따라 고개를 끄덕였다.
‘얘는 왜 끄덕이지?’
잠시 고민했지만, 굳이 묻지 않고 다시 내성 쪽으로 향했다.
그때, 고래고래 소리 지르는 익숙한 목소리가 들렸다.
“십새끼! 아버지! 십새끼!”
패륜적인 내용을 아주 자랑스레 외치는 얄미운 목소리와 그 대상이 나라는 것에 순간 머리가 지끈거렸다.
목소리 쪽으로 향했고 이내 온몸에서 땀 흘리며 뛰어다니는 족제비와 마주했다.
“십새··· 아니, 아버지!! 큰일났습니다! 큰일!”
냉큼 내 앞에 달려온 족제비가 이마에 흐르는 땀을 닦으며 소리쳤다.
“무슨 일인데.”
“그··· 괴물! 아버지처럼 덩치가 큰 놈이 성에 들어왔습니다! 저와 풀 형님이 악착같이 놈을 막으려고- 막 활을 쏘고! 뜨거운 기름을 부었는데도 놈이 기어코 성을 넘어온 거 아니겠습니까?! 심지어 풀 형님이 놈에게 당해서 기절했습니다!”
족제비의 이야기를 들으니 대강 상황이 예상됐다.
풀은 그 뱀 같은 외모와 다르게 신의가 있는 녀석이라 사내와 마주하고도 대적할 생각을 했을 것이다.
‘하지만 그놈에게 맞았다면 고작 기절한 정도가 아닐 텐데···?’
그때 족제비 녀석이 어딘가 똥 마려운 개처럼 낑낑거리며 내 시선을 피하는 게 보였다.
‘이 새끼 이번에는 풀 뒤통수 후렸네.’
그에 상황이 단번에 이해됐다.
처리할 수 없는 일에 덤벼들어 굳이 개죽음당할 필요는 없었지만, 괜히 뒤통수가 간지러웠다.
“놈은 이미 처리했다.”
“···예? 그 덩치 엄청나게 큰 놈 맞습니까?”
“어.”
“역시 형님! 제일 강한 십새···아니, 아버지라는 걸 믿고 있었습니다! 캐서딕 성의 희망! 방패! 경비 조장 아론!”
눈을 동그랗게 뜨다가 금세 돌변하여 입에 침도 안 바르고 아부하는 족제비에 어이가 없어 손을 휘저었다.
“됐고, 내성으로 향한다.”
“저···도 같이 갑니까?”
“당연하지.”
“이런 십··· 아니! 당연히 갈 생각이었습니다! 아버지와 지옥까지 같이 가겠습니다!”
똥 씹은 얼굴이 됐다가 금세 주먹을 말아쥐고 크게 소리치는 꼴에 참지 못하고 웃었다.
옆을 보니 이단 심문관이 동그래진 눈으로 나와 족제비를 연신 번갈아 보고 있었다.
‘얜 또 왜 이래.’
굳이 알고 싶지 않았기에 대충 고개를 끄덕였다.
그에 이단 심문관이 뭐라 말하려는지 입을 우물거리다가 고개를 끄덕였다. 이번에는 전보다 훨씬 크게 두 번 끄덕였다.
제 나름의 뜻과 규칙이 있는 듯했지만, 거기까지 신경 쓰고 싶지 않았기에 따라서 한번 끄덕이고 걸음을 옮겼다.
활짝 열린 내성 문이 불안해 보였다.
‘벤. 이 새끼··· 아니겠지?’
문득 떠오른 생각을 고개를 저어 애써 무시했다.
***
“끄으윽-.”
영주성 앞 풀밭 사이에 익숙한 놈이 보였다. 왼쪽 어깨에 뚫린 구멍에서 피가 흘리며 놈은 몸을 작게 떨었다.
그래도 꼴에 기사라고 손에 쥔 검은 놓지 않았다. 물론, 그래봤자 숨을 헐떡이는 패배자의 모습이었지만.
“이거 사람 새끼 아니네. 진짜.”
“···형님, 밖으로 말했습니다.”
벤의 낯빛이 시체처럼 창백한 것을 보니, 내 목소리가 들리지 않을 게 분명했다.
족제비의 말에 고개를 젓고 품에서 포션을 두 병 꺼냈다. 벤의 휑하게 구멍 뚫린 어깨에 하나를 듬뿍 붓고 나머지 하나는 묘지에 술 뿌리듯 녀석의 몸에 골고루 뿌렸다.
“너는 여기서 얘 지켜라.”
“예! 알겠습니다! 맡은 바 임무를 목숨을 걸고 완수하겠습니다!”
내 말에 족제비의 얼굴이 단번에 확- 퍼졌다.
‘속 보이는 새끼.’
그에 혀를 차고 영주성을 올려다봤다.
남작이지만 그래도 이곳에서 오래 터를 잡은 터라 영주 성의 크기가 작지 않았다.
여기 놈들은 높은 곳에서 지내는 걸 권력의 상징으로 삼기 때문에, 높이 올리려는 노력을 끊임없이 했다.
거기에 마법이 더해지다 보니 괴이하게 생긴 건물들이 제법 많았다. 그래도 캐서딕 성은 그나마 정상적이었다.
갈색빛의 사암이 쌓여 각진 네모 모양.
투박한 형태지만 견고해 보였다.
그런 영주성 곳곳에서 고함이 터져 나왔다.
‘내성 쪽도 좆뺑이 치네.’
작게 혀를 차고 있을 때, 영주성 위쪽에서 터진 검붉은 불이 보였다.
‘저게 그 검붉은 어둠인가.’
별명 참 멋있네. 예전 내 별명은···.
작게 혀를 차고 검을 고쳐 잡으며 영주성 안쪽으로 향했다.
내 반보 뒤에 붙은 이단 심문관이 대검을 등에 다시 매고 메이스를 꺼냈다.
성 내부는 두 명이 나란히 지나가면 꽉 찰 정도로 폭이 좁았으니, 현명한 선택이었다.
전체가 돌로 지어져 서늘한 느낌이 물씬 풍기는 복도를 뛰듯이 빠르게 움직였다.
빛도 들지 않았기에 영주성이 아니라 악마성에 온 듯했다.
‘이런 답답한 곳에서 어떻게 사는지.’
좁은 폭으로 지어진 둥근 계단을 따라 오르자, 익숙한 얼굴이 보였다.
“어, 사생아 제곱.”
“···.”
제이스가 복도 구석에서 바들바들 떨고 있었다.
놈은 내 부름에도 대답하지 않고 그저 손톱을 쥐어뜯고 있었다.
‘악마라도 만난 모양새군.’
녀석에게 뭐라 물었는데, 녀석은 여전히 반응하지 않았다. 그에 포기하고 녀석의 머리를 세게 후려쳐 편히 쉬게 해줬다.
좁디좁은 계단을 하나 더 오르니, 길이 양쪽으로 나왔다.
이단 심문관을 돌아봤는데, 그녀가 고개를 끄덕이길래 따라 끄덕였다.
그러자 그녀가 먼저 한쪽으로 움직였다.
‘나뉘자는 뜻이었군.’
그 고갯짓에 뜻이 있다는 사실에 놀라며 그녀가 사라진 곳의 반대편을 응시했다.
복도는 극도로 어두웠다. 간간이 뚫린 구멍에서 비치는 서늘한 달빛만이 안을 밝히고 있었다.
‘악마가 없는 게 더 이상하겠네.’
그에 중심이 흐트러지지 않도록 신경 쓰며 천천히 걸었다. 그때, 저 멀리서 검은 불꽃이 보였다.
‘제대로 찾았군.’
복도를 가득 채운 검은 불꽃 사이로 한 여인이 뛰어나왔다. 눈을 가늘게 뜨고 보니 영애였다.
영애는 뒤에 악마라도 쫓아오는 것처럼 눈에서 눈물을 잔뜩 흘리며 필사적으로 도망치고 있었다. 곳곳에 긁힌 자국을 보니 나름 험난한 시간을 보낸 듯했다.
“아아···!”
나를 발견한 영애가 살았다는 듯 안도한 표정을 지으며 다가왔다.
그에 한쪽 무릎을 꿇으려는 순간, 영애가 내 거리 안으로 순식간에 들어왔다.
너무 가까웠다.
영애의 아름다운 눈망울에 서린 눈물과 잔뜩 긴장한 듯 벌벌 떠는 손을 보면 절박함에 정신을 놓은 것 같기도 했지만···.
거리가 너무 가까웠다.
나는 수많은 위기 속에서도 끈질기게 살아남게 도와준 본능을 믿기로 했다.
바로 앞까지 다가온 영애를 보며 손을 움직였다.
어둠 속에 내 검이 은색 선을 그었고 영애의 가슴 윗부분이 갈라지며 검은 피가 분수처럼 쏟아졌다.
그에 차가운 검은 피가 내 얼굴을 가득 적셨다.
“아···아?”
영애가 지금 상황에 어이가 없다는 듯 제 가슴 부근에 그어진 실선을 덜덜 떨리는 손으로 매만지며 얼굴을 흉악하게 구겼다.
동시에 영애의 등 뒤에서 검은 불꽃이 솟구치며 복도를 가득 채웠다.
‘이게 그 검붉은 어둠인가 보군.’
그에 여인의 피부가 녹아내리기 시작했고 이내 완전히 다른 모습으로 바뀌었다.
‘영애가 아니었군.’
작게 안도하며 검을 고쳐잡았다.
검은 불꽃 사이로 모습을 드러낸 것은 온몸에 자질구레한 흉터가 즐비한 흉부가 매우 큰 여인이었다.
여인의 가슴 윗부분이 깊게 베여 몸에 두른 가죽이 뜯겨 나갔다.
그에 여인의 거대한 흉부가 훤히 드러났는데, 그 흉부보다는 여인의 왼쪽 가슴에 있는 흉측한 것이 내 시선을 잡아끌었다.
‘악마의 손자국.’
호박 보석 같은 눈동자가 박혀 있던 세입자 때와는 다르게 별다른 토핑이 얹혀 있지 않은 그저 커다란 사마귀 같은 형태였다.
그에 잠시 사마귀인가 고민했지만, 저 정도로 큼지막한 사마귀가 있을 리 없었다.
– 맛있겠군.
‘그래, 맛있어 보이는··· 뭐?’
세입자의 목소리에 눈을 가늘게 떴다.
“이것들이 감히! 이놈이고··· 저놈이고! 더는 못 참아! 다 죽여 버리겠어! 다 잘근잘근 씹어서···.”
여인이 제 상처에서 흐르는 피를 양손으로 쓸며 분노를 토했다. 워낙에 가슴이 컸던 터라 윗부분이 잘리니 그 상처가 더욱 크게 벌어졌다.
“피부는 벗겨서 기름에 튀기고- 뼈는 모두 짓이겨서 가루로 만들어 내 얼굴에···.”
여인이 살벌한 요리 계획을 큰 소리로 떠드는 동안 가슴에 있는 악마의 손자국이 급격하게 그 영역을 넓혔다.
세입자 때처럼 그 크기가 괴상할 정도로 크진 않았지만, 거목처럼 딱딱한 검은 피부가 올라왔다.
마치, 물에 잉크를 떨어뜨렸을 때처럼 왼쪽 팔부터 시작하여 그 영역이 점차 늘어날 때.
나는 재빨리 앞으로 뛰었다.
굳이 여인에게 시간을 줄 필요가 없었다.
– 너희가 악마의 손자국이라 부르는 것. 그걸 먹어라.
‘왜?’
딱 봐도 맛없게 생긴 악마의 손자국이었다. 실제로 저번에 뜯어 먹었을 때 끔찍한 맛이었고. 먹고 싶지 않았다.
– 그럼 내 힘을 조금이나마 회복할 수 있다. 그렇다면 네가 오러라고 부르는 것의 지속시간과 크기도 늘어나겠지.
세입자가 보기 드물게 설명을 길게 했다.
‘속사에서 벗어날 수 있다는 건가.’
– 그 별명도 별로다.
그때쯤, 나는 여인의 바로 앞에 도착했다.
여인은 여전히 분노하며 변신 중이었다.
우습게도 여인은 당연히 변신을 기다려 주리라 생각하는 듯했다.
‘무슨 자신감인지 모르겠군.’
발을 굳게 디디고 허리를 한계까지 당겼다가 크게 돌리며 검에 힘을 더했다.
이내 힘을 가득 담아 여인의 목을 향해 검을 휘둘렀다.
“이런!”
깜짝 놀란 여인이 황급히 오른손을 들었다.
껍질이 아직 올라오지 못한 여인의 오른손이 통째로 잘렸다. 다만, 그로 인해 검의 속도가 조금 늦춰졌고 여인이 뒤로 피하며 처음 목표였던 여인의 목을 살짝 베는 것에 그쳤다.
나는 거기에서 멈추지 않고 팔을 거칠게 틀며 검을 찔러 넣었다. 팔 근육이 비명을 질렀지만, 찢어지진 않았고 그에 수평으로 베던 검이 뚝 멈추고 쭉- 찔렀다.
그때, 여인의 흉측해진 왼팔이 내 오른쪽 어깨를 후려쳤다. 오른쪽 견갑이 박살났다.
쾅!
나는 밀려나면서도 악착같이 검을 찔러 넣었고 그에 여인의 왼쪽 볼부터 오른쪽 볼까지 쭉- 길게 잘렸다.
“아아악!!”
여인의 볼이 갈라지며 안의 흰색 이가 드러났다.
나는 얼굴에 튄 검은 피에 만족스럽게 웃으며 날아갔다.
쾅! 이내 벽에 등이 닿았다. 등에서 느껴지는 거대한 충격에 절로 인상이 구겨졌지만, 억지로 무시하며 다시 여인을 향해 뛰었다.
기세를 잡았으니, 이어나가야 했다.
정신을 놓은 듯, 여인의 눈동자가 흐리멍덩하게 풀리면서 여인의 왼손이 온전히 흉측하게 변했다. 그것은 거대한 가시 하나에 수많은 가시가 돋친 듯한 형태였다.
마치, 고대 병기를 왼손에 장착한 듯한 멋진 모습에 순간 혹했다. 육감적인 여인이 고대 병기를 장착한 모습은 남자의 가슴 깊은 곳에 있는 욕망을 자극했다.
‘너도 저런 게 되나?’
– ···원하는가?
‘아니, 이런 좁은 공간에서 저런 걸 뽑다니, 멍청한 짓이지. 오러 뽑을 준비나 해라.’
초점이 사라진 여인이 흉측하게 변한 왼손을 휘둘렀다. 하지만 우습게도 덩치가 커진 덕분에 돌 복도에 가로막혀 속도가 나지 않았다.
여인은 전투에 능숙하지 않은 게 분명했다.
거기에 온몸에 흉터가 즐비한 것을 보니, 누적된 피해도 상당한 듯했고.
나는 재빨리 앞으로 뛰었다.
나를 본 여인이 눈을 질끈 감았고 그러자 여인의 목까지 올라왔던 흉측한 것이 빠른 속도로 여인의 얼굴을 가렸다.
아마, 저렇게 숨으면 나로서는 방도가 없다고 생각하는 듯했지만-.
‘싸울 때는 모든 경우를 고려해야지.’
나는 작게 웃으며 검을 왼쪽 위로 치켜들었다.
위기를 느꼈는지, 여인의 등에서 검붉은 화염이 더욱 그 크기를 불렀다. 하지만 나는 신경 쓰지 않았다.
아무리 그 화염의 세기가 강하다고 한들 내 몸을 전부 태우는데, 여인의 목을 벨 1초보다 오래 걸릴 게 분명했다.
‘지금.’
– 이제 나도 힘이 얼마 남지 않았다. 네 꿈을 빨아 먹는 것으로는 회복 속도가 더디니 꼭 저 악마의 손자국을 먹어야··· 이렇게 말할 힘도···.
‘이 새끼 혓바닥이 기네. 월세 내라고.’
검에 푸른 빛이 서렸다. 여인의 얼굴을 덮은 흉측한 것에 조그마한 구멍이 두 개 생기더니 여인의 눈동자가 그에 나타났다.
경악이 가득한 여인의 눈동자는 다시 초점이 잡혀 있었다.
“어··· 어떻게···! 위선자였던 것이냐!! 이런 비겁한!!”
바로 앞까지 다가온 푸른 빛에 여인이 경악에 찬 비명을 질렀다.
‘위선자?’
마지막인데도 고급스러운 욕을 하는 여인의 모습에 활짝 웃었다.
‘나였으면 부모 욕이라도 했을 텐데 말이야.’
나는 묵직해진 검을 그대로 휘둘렀다. 그에 여인의 목을 가리던 그 흉측한 것이 두부처럼 부드럽게 썰려 나갔다.
이내 여인의 머리가 공중에 붕- 떴다.
창연한 푸른빛이 순식간에 사라졌고 그 자리를 밀려났던 어둠이 다시 채웠다.
눅눅한 돌 냄새에 피 냄새가 섞여 코를 간질였다.
한 치 앞도 보이지 않는 어둠 속에서 나는 가득 찬 숨을 고르며 여인의 몸을 내려다봤다.
목이 날아가자, 그 흉측한 것은 마치 숙주가 죽은 기생충처럼 순식간에 작아졌다.
이내, 작은 돌처럼 변한 것이 여인의 흉부 위에 덩그러니 놓였다.
‘이게 악마의 손자국?’
나는 잠시 고민하다가 손을 뻗어 그를 집었다.
이미 악마와 한배를 탄 상태였기에, 길게 고민할 필요가 없었다. 인간의 피를 모으는 것보다는 나았으니.
문득, 아주 예전에 읽었던 고전 만화에서나 나오던 악마의 숙주가 되어 정신을 잃고- 뭐 그런 것들이 떠올랐지만.
‘···악마가 나를?’
참으로 가소로워 웃었다.
고민은 짧고 행동은 빠르게.
중세의 격언을 떠올리며 입에 털어 넣었다.
그리고 그건 참 좆같이도 맛없었다.
***
‘멍청한 덩치들.’
노바는 터져 나오는 욕을 참으며 걸었다.
세금도 감면해주고 그동안 뒷거래한 것도 봐준다고 약속했거늘, 잭슨은 그저 막는 시늉만 하더니 뒤로 벌러덩 엎어졌다.
물론 자기 말로는 그 상대가 악마와 흑마법사라 어쩔 수 없었다고 했지만, 그를 몰래 지켜보고 있던 노바에게는 그저 적당히 시간 끌다가 쓰러진 척하는 거로 보였다.
물론, 시간을 벌어준 것만으로도 제 할 일을 다 한 게 분명했지만, 얄미운 것은 어쩔 수 없었다.
노바는 조용히 둘의 뒤를 밟았다.
당장 할 수 있는 게 없었지만, 그렇다고 이대로 영애를 내줄 수는 없었다.
동부의 꽃이라 불리며 매년 생일 때마다 성을 부유하게 만드는 그 아름다움의 가치보다, 귀족답지 않은 아이라 어릴 때부터 친하게 지내서 제 동생 같았기에 그대로 놓아줄 수 없었다.
다만, 들키면 위험하니까 거리를 두고 따라갔다. 그에 두 갈래 길에서 상대를 놓쳐 버렸다.
잠시 고민했지만, 찍는 수밖에 없었고 결국, 하나를 고른 노바는 마주한 상황에 눈을 동그랗게 떴다.
아론이 악마와 혼자서 싸우고 있었다.
아론이 잘 싸우는 것은 그동안 들은 망나니짓으로 알고 있었지만, 그게 악마와 대등하게 싸울 정도일 줄은 몰랐다.
노바는 손에 든 단검을 고쳐 잡으며 기회를 노렸다. 악마의 뒤쪽에 있었기에 아론이 위험해지거나 틈이 보이면 냉큼 달려가 찔러 넣을 생각이었다.
두려움에 손이 떨렸지만, 노바는 눈에 힘을 주며 나약해지는 마음을 고쳐 잡았다.
그러던 중-.
악마가 더욱 악마답게 변했다.
‘아무리 아론이라도 이건···.’
그때였다.
아론의 검이 복도를 가득 채울 정도의 푸른 빛을 뿜어낸 것은.
노바는 그를 멍하니 지켜봤다.
생각지도 못한 모습에 순간 손에 든 단검도 놓쳤다.
이내 아론의 검이 악마의 머리를 날렸고 복도가 다시 어두워졌다.
명백한 기사의 증거인 오러였다.
기사의 오러를 본 적 있는 노바였기에 확신했다.
‘그럼··· 아론이 기사?’
노바의 머리가 그 어느 때보다 복잡해졌다.
아론의 과거가 궁금하여 이런저런 추론을 했던 노바였지만, 그 어디에도 기사는 없었다.
그도 그럴 게 기사라면 최소 준 귀족인데, 저 망나니 아론이 준 귀족이라니···.
믿기지 않았다. 머릿속이 복잡하다 못해 터질 것 같았다.
그때 아론이 여인 앞에 쭈그려 앉았다.
복도가 너무 어두워서 정확히 보이진 않고 그 형태만 보였다.
그리고···.
‘저··· 저놈 지금 뭐 해?’
쓰러진 여인의 가슴으로 손을 내미는 아론을 보며 노바는 눈을 동그랗게 떴다.
악마랑 거래한 것이 분명한 사악한 가슴에 아론의 손이 올라갔다.
그에 방금까지 노바의 머리를 채우고 있던 것들이 싹 사라졌고.
그 자리를 원인 모를 분노가 채웠다.
노바는 괜히 답답하여 옷 속에 입은 심장 보호대를 손가락으로 툭툭 쳤다.
아무래도 심장 보호대가 작은 게 분명했다.