Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (60)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 60화 정정당당 족제비(60/254)
정정당당 족제비
베르만은 앞에 모인 인물들을 차례로 훑어봤다.
켈, 풀, 브릭, 딜런. 4조 조원이 비밀스러운 회동을 하고 있었다.
주최자는 딜런··· 아니, 족제비였지만, 다들 필요성을 느끼고 있던 참이었다.
주제는.
“아론 형님은 고작 조장에 머물 인물이 아니오.”
진지한 목소리로 중얼거리는 족제비에 모두의 시선이 꽂혔다.
‘이놈 말이 맞긴 맞는데···.’
다들 고개를 끄덕였다. 베르만도 어딘가 찜찜했지만 반문하지 않았다.
“제 생각에 우리 형님은 야만인의 후손이 분명하오! 심지어 야만인 중에서도 제일 야만스럽고 덩치가 큰! 야만인 대장! 아니지, 야만인 우두머리!”
족제비의 외침에 나머지가 작게 침음성을 흘렸다.
‘야만인이라니··· 아무리 조장이 무식하고 미개하지만···.’
베르만은 소문으로만 들린 야만인에 대해 떠올렸다.
덩치가 매우 크다. 힘이 괴물이다. 상대의 목을 날리는 것을 주저하지 않는다. 두려움이 없다.
‘···조장이잖아?’
꿀꺽- 누군가 침을 삼키는 소리가 울려 퍼졌다.
“아니! 조장은 검투사 출신이 분명해! 수도에 있는 콜로세움에서 전설을 세우고 나온 검투사가 분명하다!”
브릭이 둥근 주먹으로 테이블을 내려치며 반발했다.
콜로세움 출신 검투사!!
다시금 테이블에 소란이 일었다.
싸움꾼 중에서도 최강이 모인 수도 콜로세움.
들어가면 백 승을 달성해야 나올 수 있다는 전설!
베르만은 자연스럽게 검투사 조장을 상상했다.
드러낸 상체 위에 새겨진 수많은 흉터.
얼굴에 묻은 피를 혀로 닦아 먹는···.
어울렸다. 아니, 아론은 검투사가 분명했다!
그 무식함과 미개함은 콜로세움의 것이 확실했다.
아니, 그게 아니라면 설명되지 않았다.
“오오-.”
다들 베르만과 비슷한 상상을 했는지 큰 소란이 일었다.
분위기는 순식간에 검투사 아론 쪽으로 기울었다.
“크흠··· 이것들이 뭘 모르는구만.”
그때 조용히 있던 켈이 무게를 잡으며 일어났다.
“조장은 말이야··· 희대의 바람둥이 출신이 분명해. 여자를 잘못 건드려서 여기까지 도망친 거지.”
이어지는 켈의 말에 다들 의문을 표했다.
주변의 반응을 느낀 켈이 혀를 쯧쯧- 차더니 차분히 말을 이었다.
“네놈들은 모르겠지만 말이야. 조장 같은 남자를 좋아하는 여자들이 제법 있다고. 그 오크의 외형만 바꾼 무식한 몸, 과격한 행동, 거리낌 없는 미개함.”
켈은 잠시 주변을 둘러보며 이목 된 시선을 즐겼다. 그리고 다시금 입을 열었다.
“그런 본능을 자극하는 진한 수컷 냄새는 남자의 치명적인 무기지. 조장의 얼굴의 흉터! 그게 단순히 전투에서 얻은 것일까? 아니! 그건 형벌이 분명하다! 귀족이나 남편이 있는 여인을 건드린···.”
꿀꺽.
의외로 신빙성 있는 켈의 주장에 누군가 침을 삼켰다. 베르만은 괜스레 뻗대는 켈을 올려다봤다.
“희대의 바람둥이에게 내려진 형벌. 그리고 조장 얼굴을 아주 자세히··· 세밀하게 보면 말이야. 그 윤곽은 좋아. 나보다는 못생겼지만. 얼굴의 흉터는 그를 막기 위한 형벌인 거지.”
오오-.
브릭이 작게 감탄하며 박수를 쳤다.
켈 특유의 뻔뻔함과 진지한 목소리에 다들 넘어갔다.
“그리고 지금도 조장은 그런 얼굴로 캐서딕 성의 미인들은 다 꼬시고 있다. 일단, 어릴 때부터 유명했던 해나부터 내성에 사는 괴물 노바···, 그리고 로사 친구 루나까지!”
이어진 켈의 외침에는 다들 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 실제 예를 꺼내니 반박할 수가 없었다.
“아론 조장은···. 희대의 바람둥이가 분명해. 그 형벌로 얼굴이 갈려버린 것이고.”
대세는 순식간에 아론 바람둥이 쪽으로 기울었다.
아론 검투사 이론을 꺼냈던 브릭도 고개를 끄덕이고 있었다.
“아무튼! 희대의 바람둥이던, 무패의 검투사던, 대장 야만인이든! 아론 형님은 고작 조장에만 있을 수 없는 인물이 분명하오!”
족제비 쪽으로 다시금 이목이 쏠렸다.
“그래서 어쩌자는 건데.”
베르만은 괜히 목을 긁으며 반문했다.
“나 딜런! 비루함으로 가득 찼던 인생! 아론 형님을 만나면서 인생이 번듯해졌소! 하지만 아론 형님은 고작 조장 자리에 담을 수 없는 인물!”
‘어제 아론 조장 뒤통수 얼마나 단단하냐고 묻지 않았나?’
베르만은 괜히 뒤통수를 긁으면서 고개를 끄덕였다.
“내 이 비루한 몸 하나 바쳐서 아론 형님을 보좌하려고 하오! 하지만 고작 조원으로 할 수 있는 것에는 한계가 있는바! 나 딜런! 내일 있을 5조 조장 선발전! 거기에 출전할 것이오!”
족제비의 말에 다들 침음성을 흘렸다.
활활 타오르는 듯한 족제비의 의지는 다들 알고 있었지만, 그에 어울리지 않는 비루한 실력도 잘 알고 있었다.
최근에 혼자서 뭔가를 열심히 하는 듯 땀 냄새가 가득한 딜런이었지만, 명백히 조장급은 아니었다. 아론 조장이 아니라 다른 평범한 조장급도 아니었다.
힘깨나 쓴다는 사람들만 모아둔 외성 경비대, 그 경계에 간당간당하게 걸린 정도.
“하지만 딜런! 너는 좆밥이잖아!”
브릭이 적나라하게 질문했다.
“크흠··· 소신 노력하고 있소.”
“노력이고 뭐고 좆밥이잖아.”
“어제 덩치 큰 놈도 잡았소! 20 실버!”
족제비가 대뜸 품에서 20 실버를 꺼내더니 흔들며 자랑했다.
“잡기는! 또 뒤통수나 후렸겠지!”
켈의 외침에 족제비가 눈을 동그랗게 떴다.
이내 큼큼거리면서 다시 무게를 잡았지만, 모두가 눈치챈 뒤였다.
또 뒤통수 깠구나.
“···켈의 말이 맞다. 딜런 너는 조장급이 아니야.”
“맞아, 베르만이 나간다면 또 모를까.”
브릭의 중얼거림에 베르만에게 시선이 쏠렸다.
아론이 없었다면 진작에 조장이 됐을 베르만이었다. 다만, 베르만은 고개를 저었다.
“나는 아론 조장 밑에 있을 거다. 관심 없어.”
“잠깐! 다들 내게 집중해보시오! 가능성은 있소! 어차피 남은 놈 중에서 조장급은 별로 없지 않소! 기껏해야 ‘무쇠 팔’ 케드락과 ‘멍청이’ 프투난 정도 아니오!”
족제비가 연신 이런저런 이야기를 꺼냈지만, 족제비의 실력을 알고 있었기에 다들 시큰둥했다.
그때, 베르만은 시간이 많이 지났음을 느끼고 자리에서 일어났다.
“어디 가냐?”
옆에 앉은 켈이 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
“약속이 있어서.”
베르만은 가볍게 그를 지나쳤다.
“설마 저번에 우연히 이야기를 나눴다던 그 여자 만나냐?”
눈치 빠른 켈의 물음에 베르만은 살짝 굳었지만, 애써 고개를 저었다.
“아니, 조장이 따로 내린 일이 있어서.”
“아, 그렇군. 좆뺑이쳐라.”
조장의 입버릇이었지만, 이제 외성 경비대 모두의 입에 붙은 말을 켈이 중얼거렸다.
“그러니까! 내가 5조의 조장이 돼서 일단 외성 경비대를 먹고···.”
“일단, 풀푸츠 남작 쪽으로 아론 조장을 유인하면 자연스럽게 승계가···.”
“다 필요 없고! 오늘 로사 비는데, 땡기는 놈 있나?! 같은 조원이니 저렴하게···.”
뒤에서 들리는 시끄러운 대화를 무시하며 위로 올라갔다.
“어머, 벌써 가세요? 음식 좀 준비했는데.”
지하실 문을 열고 나오자 해나가 눈을 동그랗게 뜨고 물었다.
‘해나가 조장을···. 희대의 바람둥이···.’
베르만은 문득 떠오른 생각에 고개를 젓고 해나에게 짤막한 인사를 한 뒤에 밖으로 나섰다.
베르만은 빠른 걸음으로 거리를 걸었다.
옆에서 들리는 취객의 시끄러운 고함과 뭔가 부서지는 소리를 무시하며 4구역의 골목으로 들어갔다.
‘왜 항상 이런 곳에서···.’
베르만은 작게 의문을 표하면서도 들뜬 걸음을 숨기지 못했다.
이윽고 아무도 다니지 않는 곳에 도착했고.
“오늘은 조금 늦었네요? 숙녀를 기다리게 하다니···.”
아름다운 여인이 화사한 미소를 지으며 베르만을 반겼다.
그에 베르만은 괜히 허둥지둥하며 이마에 흐르는 땀을 닦았다.
“미안합니다. 일이 길어지는 바람에.”
“어머, 장난이에요. 저도 방금 왔는걸요.”
반달을 그리는 그녀의 눈웃음에 베르만은 얼굴이 뜨거워졌다. 심장이 뛰는 속도가 예사롭지 않아서 걱정될 정도였다.
“그럼 제가 잘 아는 식당으로 안내하겠습니다.”
라즈벳-.
베르만은 사탕처럼 달콤한 이름을 입에서 굴리며 앞장섰다.
라즈벳은 어쩔 줄 몰라 하는 사내에게 슬쩍 팔짱을 끼며 가슴을 밀착했다.
그러자 사내의 얼굴이 터질 것처럼 붉어졌다.
쉬워도 너무 쉬운 상대였다.
“저번에 그 이야기 이어서 해줄래요? 베르만이 경비대에 들어가고 나서 아론 조장과···.”
‘야망에 눈먼’ 라즈벳은 베르만을 올려보며 지어낸 미소를 입가에 머금었다.
***
‘음···.’
나는 앞에서 나를 올려다보는 영애를 보며 침음성을 흘렸다.
‘왜 영애가 이곳에?’
검은 후드를 쓰고 있었지만, 정작 모자 부근이 뒤로 넘어가 있었기에 그 찬란한 외모가 훤히 드러나 있었다.
주변 놈들은 이를 악물고 그를 억지로 못 본 척하고 있었다. 영애는 그걸 모르는지 입가를 삐쭉 올려 자신만만한 미소를 지으며 나를 올려다봤다.
“···비비안님?”
“아앗! 어떻게 알았지?!”
영애가 깜짝 놀라며 펄쩍 뛰었다.
나는 발작하는 영애를 보며 그녀가 왜 이곳에 있는지 짐작했다.
입가에 묻은 소스를 보니 서민들의 저렴한 음식을 먹으러 나온 철없는 귀족 영애 같기도 했다.
“앗! 이게 언제 뒤로! 큰일! 큰일!”
혼자 중얼거리며 검은 후드를 다시 눌러쓴 영애의 멍청한 모습을 보고 있자니, 모든 의문이 다 부질없게 느껴졌다.
그에 나는 일단 무릎부터 꿇기 위해 자세를 숙이려고 했는데···.
탁-.
“안 돼요! 지금 위장 중이거든요! 그렇게 하면 들키잖아요!”
내 어깨를 잡은 영애가 작게 속삭였다.
아랫것에게도 꼬박꼬박 존댓말을 쓰는 그녀의 인성보다, 내 어깨를 잡은 그녀의 손에 놀랐다.
‘언제? 보이지 않았다.’
방심하지 않았다. 애초에 직업병 때문에 냉장고가 다가올 때도 마음을 놓지 못하는 나였다.
단순히 영애의 손이 매우 빨랐다. 마치 기사의 것처럼.
그렇다면 이렇게 가까운 거리는 위험했다. 나는 습관적으로 검 손잡이를 매만지며 영애를 마주 봤다.
그 보석을 녹인 듯한 순수함 가득 담긴 눈망울은 내 모든 의심이 부질없다고 소리치는 듯했지만, 나는 긴장을 놓지 않았다.
‘왼손으로 뽑아야겠군.’
영애가 기사급이라 산정하고 계산을 끝냈다.
흡-.
그때, 작게 숨을 들이마신 영애가 아주 작은 목소리로 속삭였다.
“조용하고 은밀한 곳으로 가서 이야기 좀 나눕시다!”
어디 소설에서나 나올 법한 대사를 하는 영애를 보며 생각을 정리했다.
남들 눈에 모습을 오래 보이는 것은 내게도 그녀에게도 좋지 않았다.
“예, 안내하겠습니다.”
그에 고개를 끄덕이고 먼저 움직였다. 내 어깨를 잡고 있던 영애의 손이 그제야 떨어졌다.
“몸놀림이 굉장히 빠르시더군요.”
“아! 요즘 먹는 고기를 줄였거든요! 그래서 몸놀림이 무척 가벼워졌답니다.”
뭐가 신나는지 영애가 팔을 붕붕 휘두르며 말했다. 그런데 그 팔을 돌릴 때마다 공기 터지는 살벌한 소리가 났다.
‘마나의 사랑을 받는 자. 그것 때문인가?’
그게 아니라면 갑자기 괴물이 된 영애를 설명할 길이 없었다. 운동은커녕 자기 밥도 안 해봤을 것 같은 저 새하얗고 마른 팔로···.
···분명, 심장도 달콤할 것.
– 저 심장을 먹어라.
‘지랄.’
– 저것만 먹으면 네 놈에게···.
나는 세입자의 말을 가볍게 무시했다.
내가 지금 세입자가 느끼는 극한의 허기짐과 충동을 아는 것처럼, 세입자 또한 내가 절대 그리하지 않을 걸 알고 있기에 금세 조용해졌다.
“···근데 그 페네르 가의 장자라는 남자의 눈빛이 이상하더라니까요! 첫 만남부터 제 가슴만 보고 있고! 차라리 내 얼굴을 보며 침 흘리던 멍청이들이 낫지!”
그 사이에 영애는 주절주절 떠들면서 분통을 터뜨리고 있었다.
‘가슴이 아니라 살덩이 뒤를 봤겠지.’
어쩌면 페네르 가의 장자도 영애의 심장을 노릴 수 있겠다는 생각이 들었다.
‘지금까지 일어난 일들이 이 여인의 심장을 노리는···.’
슬쩍 곁눈질로 영애의 흉부를 훔쳐보며 입술을 깨물었다.
그녀를 지켜내는 과정에서 희생된 이들이 제법 있었다. 앞으로 있을 위험에서 캐서딕 성을 지켜내는 가장 빠른 방법은 영애를 치우는 것이지만···.
그녀에겐 죄가 없었다.
“···그렇습니까.”
“네! 완전 이상하지 않아요?! 대뜸 가슴부터 보는··· 으흠. 으흠!”
그때 영애가 갑자기 헛기침하며 내게서 슬쩍 떨어졌다. 그 반응에 영애가 나를 찾아온 이유가 어렴풋이 짐작됐다.
나는 그 오해를 바로잡기 위해 입을 열었다.
“아, 제가 비비안 님의 젖을 본 건 사심이 있던 게 아니라, 어쩔 수 없이···.”
“?!”
영애가 물맞은 고양이처럼 삐쭉 놀라더니, 내게서 빠르게 멀어졌다. 그 속도가 범상치 않았다.
때마침 목적지에 도착한 순간이었다.
“어떻게 그런 말을···!”
“아가씨?”
“···?”
내성 문 앞을 지키는 사생아 제곱, 제이스가 제 앞에 스스로 도착한 영애를 내려다봤다.
눈을 동그랗게 뜬 영애가 나와 제이스를 번갈아 보더니 한 박자 느리게 펄쩍 뛰었다.
“저를 속이시다니!”
얼빵한 느낌이라 대놓고 내성 쪽으로 걸었건만, 이야기하는 데 푹 빠져서 내성 문 앞에 도착하고 나서야 눈치챘다.
문제는 그 빠른 몸놀림으로 영애가 도망가는 것인데, 의외로 영애는 순순히 제이스를 따라서 내성으로 들어갔다.
“이대로 끝난 거라 생각하지 마세요!!”
영애는 꼭 삼류 악당이 퇴장할 때 할 것 같은 소리를 외치면서 사라졌다.
‘하나뿐인 자식이 저런 빡 대가리라니··· 풀푸츠 남작도 고민이 많겠군.’
빡 대가리 영애라···.
의외로 입에 붙는 문장을 중얼거렸다.
***
“한시라도 빨리 결혼식을 진행하는 게···.”
풀푸츠 남작은 고개를 빳빳이 들고 따지듯 말하는 관리인 게렐을 보며 ‘음···’하고 밋밋한 반응을 보였다.
관리인 게렐은 풀푸츠 남작의 아버지 때부터 캐서딕 성을 관리해 온 인물이었다. 전에는 총명했지만, 어느 순간부터 아침잠이 많아지더니 헛소리를 해대기 시작했다.
그에 풀푸츠는 ‘게렐의 반대로’, ‘노바의 말대로’를 실천 중이었다. 근데 그게 제법 효과가 있었다.
실제로 그 뒤로 캐서딕 성의 잡다한 문제들이 줄어들었고 굳이 귀찮게 생각을 하지 않아도 성이 잘 굴러갔다.
그런 게렐이 저런 말을 하니, 괜히 찝찝했다. 약혼하였으니 당연히 결혼하는 게 맞는데···.
‘비비안의 상대라는 그놈 눈빛이 영···. 분명 어릴 때는 반짝반짝해서 천재 같았는데···. 수도에 갔다 오더니 애가 좀 이상해졌단 말이지.’
풀푸츠는 턱을 긁으며 시선을 돌렸다.
그곳에는 몸만 덜렁 온 게렐과 달리 품에 한가득 종이를 안은 노바가 있었다. 비비안의 혼사는 노바와 상관없는 영역이었지만, 노바는 준비했을 게 분명했다.
전부터 슬금슬금 이런저런 의견을 내기도 했고 유달리 비비안을 챙기는 노바였으니.
‘게렐의 반대로, 노바의 말대로.’
좌우명을 떠올리며 풀푸츠가 손짓을 했다.
“혹여 이에 대해 노바 서기관은 어떻게 생각하나.”
“허어- 어찌 고작 서기관에게···.”
풀푸츠의 말이 끝남과 동시에 관리인 게렐이 작게 탄식했다.
‘너무 늙어서 뇌가 녹았나 보군.’
전부터 건방졌지만, 요즘 따라 유독 기어오르는 게렐이었다.
‘사형이나 한 번 더 열어? 주민들이 좋아하던데.’
주민들이 환호하던 모습을 떠올리며 풀푸츠는 쯧- 소리를 냈다.
“게렐! 영주님에게 무슨 무례입니까.”
대신 노바가 버럭- 소리를 질렀다.
그에 풀푸츠는 ‘너무 자주 여는 것도 별로겠지’라며 고개를 끄덕였다.
“크흠··· 죄송합니다.”
게렐이 사죄하며 뒤로 물러섰다.
풀푸츠는 손을 내밀어 노바가 건넨 종이를 받았다.
종이에는 이런저런 것들이 상세하게 적혀 있었다.
흠···.
풀푸츠는 수염을 쓰다듬으며 그를 진지하게 읽어내려갔다.
내용은 늘 그렇듯 정보의 나열이었지만, 읽는 이로 하여금 방향을 유도했다. 참으로 영특한 수법이었다.
페네르 가와의 혼담을 추진했던 게렐의 얼굴이 구겨지는 것을 보며 풀푸츠 남작은 고개를 끄덕였다.
‘게렐의 반대로, 노바의 말대로.’
당장 결론 내릴 사안은 아니었지만, 조금 미루면서 재는 것도 나쁘지 않으리라. 조만간 비비안의 생일이기도 했고.
‘어차피 일은 노바나 게렐이 하니까.’
자신은 손해 볼 것이 없었다.
명쾌한 결론에 풀푸츠는 고개를 끄덕였다.
게렐은 대화를 나누는 풀푸츠와 노바의 모습에 늙어 주름진 턱을 부들부들 떨면서 작게 ‘천한 년이···’라고 중얼거렸다.
***
‘얘는 또 왜 여기서 자고 있어?’
오는 길에 내게 팔찌를 선물해줬던 놈이 퍼질러 자고 있었다.
다른 놈이었으면 그냥 지나쳤겠지만, 내게 정성을 보였던 놈이기에 뺨을 몇 대 때렸다.
세 대 정도 때리니 녀석이 벌떡 일어났다.
녀석은 나를 보고 눈을 큼지막하게 뜨더니 갑자기 몸을 잔뜩 움츠렸다.
그 모습이 꼭 불량배에게서 물건을 숨기는 모양새였다.
“아무리 캐서딕 성의 치안이 좋다지만, 이런 곳에서 자면 큰일 난다고.”
녀석은 고맙다는 인사도 없이 어디론가 바삐 사라졌다.
그에 혀를 차고 여관으로 향했다.
세탁 마법을 간단히 받고 테이블에 앉았는데, 입꼬리가 잔뜩 올라간 냉장고가 맞은 편에 앉았다,
그 모습이 심히 불안했다.
또 뭔가 하려는 모습에 황급히 말리려고 했지만, 그 조그마한 얼굴에 가득한 자신감에 차마 말릴 수 없었다.
냉장고가 손가락으로 나를 가리켰고.
내 흉갑이 순식간에 물로 씻겨 나갔다. 차가운 물에 깜짝 놀랐지만, 애써 아무렇지 않은 척했는데 냉장고는 그에서 그치지 않았다.
곧이어 물이 얼어붙기 시작했다. 순식간에 내 흉갑에 냉기 속성이 부여되면서 피부를 뚫고 서린 한기가 들어왔다.
이윽고 내 가슴팍에 손을 번쩍 든 내 얼음 동상이 생겨났다.
‘도대체 왜?’
이해할 수 없는 발상이었지만, 냉장고 녀석의 표정이 개껌을 물어온 강아지와 비슷하며 의문을 제기할 수 없었다.
나는 그저 녀석의 머리를 쓰다듬으며 기계적인 칭찬을 했다.
“와-. 대단해. 역시 칸나야. 천재라니까.‘
시린 한기에 목소리가 굳어 칭찬이 딱딱했지만, 냉장고는 그에 만족한 듯 입꼬리를 잔뜩 올리며 머리를 까닥까닥 흔들었다.
냉장고 뒤로 세탁기의 뿌듯한 얼굴과 감격에 겨운 해나를 보니 냉장고의 성장 환경에 대한 걱정이 들었다.
이어서 기묘한 춤을 추는 냉장고와 그 옆에서 박수치며 환호하는 둘. 그리고 열심히 바닥 청소하는 호구 삼인방.
나는 다시금 자리에 앉았다.
몸은 추웠지만, 정작 맥주는 미지근하여 한숨이 절로 나왔다.
나는 슬쩍 흉갑의 가슴 부근에 자리한 내 얼음 동상의 오른쪽 팔을 뜯어 맥주에 넣었다. 한쪽으로는 부족한 듯하여 왼쪽 팔도 뜯어 넣었다.
내가 찜찜해진 만큼, 맥주가 시원해졌다.
그때쯤 냉장고는 호구 삼인방의 어깨를 밟고 서서 팔짱을 끼고 거만한 자세를 취하고 있었다.
“형님.”
그때, 진지한 표정의 족제비가 내 맞은편에 앉았다.
어울리지 않는 진지한 족제비에 나는 녀석을 훑어봤다.
‘팔뚝이 굵어졌네. 몸통도 두꺼워졌고.’
녀석이 안 보이는 곳에서 나름 노력한 듯했다.
“어.”
“저 내일 5조 조장 선발전에 나갈 생각입니다.”
음···.
나는 초코의 상대 머리 탈부착 계획을 들었기에, 침음성을 흘릴 수밖에 없었다.
아무리 족제비가 노력했다고 한들, 초코 앞에 서면 500원짜리 레고가 될 게 분명했다. 싸구려라 조금만 틀어져도 머리가 톡- 떨어지는 그런···.
“형님 눈에는 우습게 보일 걸 압니다! 하지만! 저 딜런! 형님이 가시는 길에 조금이라도 보탬이 되기 위해···.”
‘내가 가는 길? 내가 어딜 가.’
녀석의 불안한 단어 선택에 머리를 긁적였다.
족제비는 연신 자살에 대한 자신감을 내비쳤다. 그에 말해줄까 하다가 녀석이 워낙 진지한 듯하여 삼켰다.
‘설마 죽이기야 하겠어.’
초코한테 다시금 상대의 목을 뽑으면 안 된다고 말해줘야 할 듯했다.
“그래서 5조 조장 선발전에 참여할 생각입니다!”
녀석이 눈을 부릅뜨며 소리쳤다.
‘얘 황달기 있네.’
뭔가를 기대하는 듯한 녀석의 눈빛에 머리를 긁적였다.
딱히 해줄 말은 없었다.
칼을 들던, 주먹을 휘두르던 몇 마디 말로 실력이 급격하게 증가하는 건 사기꾼들이나 할 법한 이야기였으니.
“그래, 뭐. 힘내라. 안될 거 같으면 포기하고.”
지금까지 봤던 이놈이라면 초코를 마주한 순간 포기할 게 분명했다.
“···예! 형님!!”
어쩐지 어울리지 않는 눈빛을 한 족제비가 고개를 끄덕였다.
“아, 형님 저도 좀···.”
맥주를 마시는데, 족제비가 손을 내밀어 내 가슴팍 얼음 동상의 머리를 똑- 떼어갔다.
그걸로 부족했는지 상체도 떼어가서 자기 맥주잔에 넣고 흔들었다.
그에 한 대 후려칠까 잠시 고민하다가, 어차피 내일 많이 맞을 테니 참았다.
“악! 왜··· 왜 그러십니까?”
“하체는 놔둬. 이 새끼야.”
다만, 결심은 오래가지 못했다.
***
광장은 사람으로 바글바글했다.
이번에 대장이 ‘외성 경비대 5조 조장’ 자리를 귀찮다고 선발전으로 선언하는 바람에 사형 집행 못지않게 사람이 모였다.
‘아니, 이게 더 재밌지.’
나는 손에 든 맥주를 홀짝이며 주변을 살폈다.
대충 천으로 네모난 형태를 만든 경기장이었다.
그 주변으로 잔뜩 긴장하여 몸을 푸는 녀석들이 있었다.
‘총 스무 명? 꽤 많이 지원했네.’
그중에는 경비대가 아니었던 놈들도 제법 있었다.
스카 놈과 다투던 패거리의 놈들이 어설프게 갑옷을 입고 삐딱하게 서 있었다. 놈들이 나를 발견하고 허리를 깊숙이 숙였다. 그에 유착 관계가 걸릴 듯하여 외면했다.
알록달록하여 눈에 확 띄는 놈들이 모인 곳 중앙에 족제비가 있었다. 족제비는 잔뜩 흥분하여 끽끽- 소리를 내며 조언을 듣고 있었다.
나는 그를 구경하면서 간밤에 읽은 ‘회’에 대한 정보를 되새겼다.
‘마스터에 간부 여섯 명. 거지 해골도 간부였으니 이제 다섯 명?’
마스터는 행적이 불명확했고 나머지 간부들의 위치는 제각각 떨어져 있었다.
흑마법사들과 악마들로 이루어진 조직이었는데, 해골처럼 괴상한 놈들도 제법 껴 있다. 나름 유명한 조직인 듯 상세한 정보가 적혀 있었다.
이 정도면 제국 쪽에서도 소탕할 법한데, 아직 남아있는 것을 보면 모종의 거래가 있는 게 분명했다.
‘쯧, 번거롭네.’
당장 카르잔 때처럼 가서 엎어버릴 수 있다면 간단한데···.
“어이, 별을 죽인 자.”
초코가 다가왔다. 내 명령에 따라 벗지 않고 튜닉을 두른 상태였다.
“머리 뽑는 거 안 된다. 피 나는 것도 안 돼. 적당히 해. 적당히.”
내 말에 녀석이 ‘으하하하!’ 크게 웃으며 고개를 끄덕였다.
걱정하지 말라며 자신도 제국에서 몇 놈 죽여봐서 잘 안다고 장담하는 녀석의 말에 머리를 긁적였다.
녀석이 말하는 ‘잘’의 뜻이 애매했다.
이어서 평소보다 신난 모습의 대장이 등장했다.
그에 고개를 돌리니, 치안관과 내성 쪽 인물이 보였다. 위쪽에 나름 좋은 평가를 받은 듯했다.
대장이 급조한 게 분명한 룰을 설명했다.
1:1로 이긴 놈이 올라가서 이긴 놈과 붙는다.
‘간단하네. 오래 걸리고.’
길어질 게 분명한 예감에 길게 하품을 했다.
이어서 대전이 시작됐고 풀푸츠 남작도 구경을 나왔는지 모습을 보였다. 그 뒤로 영애도 있었는데, 영애는 뭔가를 찾는 듯 주변을 둘러보고 있었다.
풀푸츠 남작은 불안한지 의자 확인을 몇 번이나 시켰다. 이내 기사 아델라를 앉혀보고 나서야 마음을 놓았는지 자리에 앉았다.
‘좆밥 싸움이 재밌긴 해.’
광장은 순식간에 달아올랐다.
외성 경비대였던 두 놈이 치고받고 싸웠고 조금 더 덩치 큰 놈이 이겼다.
“조장, 어떻게 될 거 같습니까?”
베르만이 말린 육포를 건네며 물었다.
“초코가 이기겠지.”
“···예?”
나는 굳이 대답하지 않았고 베르만도 더 묻지 않았다. 근데 베르만의 표정이 묘하게 거슬렸다.
“근데 너 표정 좋다?”
“아- 그게··· 흠.”
내 물음에 베르만이 갑자기 무게를 잡더니 큼큼거리며 헛기침을 했다.
“뭔데.”
“제가 그··· 운명을 만난 것 같습니다.”
어울리지 않게 얼굴이 붉어진 베르만의 모습에 짜증이 절로 솟구쳤다.
“같습니다?”
“그게 좀 신비한 여인이라···.”
베르만은 묻지도 않았는데, 만나는 여인에 대해 이런저런 이야기를 꺼냈다.
“사기꾼?”
“그런 여인 아닙니다!”
그에 녀석이 펄쩍 뛰며 고개를 저었다.
“잘 생각해봐. 돈 달라 그러면 주지 말고.”
“진짜 아닙니다.”
베르만의 진지한 얼굴에 고개를 끄덕였다.
얘가 애도 아니고 자기 앞가림은 하는 놈이었다.
그때, 옆에서 켈이 머리를 들이밀었다.
“뭐? 베르만에게 여자?! 젠장, 내가 로사랑 작업하려 했는데! 먼저 건든 년이 있다니! 창부끼리 상도덕도 없이!”
“···그런 거 아니다. 그리고 뭐? 작업?!”
다른 놈들이 베르만에게 이것저것 물었고 베르만은 그에 항변하는 재판장 분위기였다.
“그··· 하고 나서 돈 줬어?”
“브릭! 그게 무슨 소리냐! 우리는 그런 사이 아니다.”
“더 의심스러운데···.”
베르만이 그녀가 왜 자신의 운명인지에 대해 한참이나 떠들었다. 그에 딴지가 계속 들어왔지만 베르만은 포기하지 않았다.
그렇게 베르만의 운명론을 듣고 있을 때.
와아아아아-!!
큰 함성이 들렸다.
‘아, 선발전 중이었지.’
그에 고개를 돌리니 피투성이가 되어 쓰러진 놈 앞에 비틀거리며 주먹을 들어 올린 족제비가 보였다.
‘어떻게 이겼지?’
족제비의 상대는 좆밥이긴 했지만, 좆밥 중에서도 나름대로 어깨 있는 좆밥이었기에 의문이 들었다.
그때 족제비가 나를 쳐다봤다.
나는 대충 엄지를 들어 올려 흔들었다.
그에 대한 족제비의 반응이 격렬했다.
‘···저 새끼 왜 울어.’
싸움이 힘들었는지 녀석이 질질 짜기 시작했고 그 옆에서 화가 잔뜩 난 대장이 족제비를 가리키면서 뭐라 뭐라 소리쳤다.
“응? 딜런이었네. 아- 베르만 때문에 못 봤잖아!”
“근데 대장이 왜 저럽니까. 딜런 무슨 잘못 했습니까?”
‘이 새끼 뭔 짓을 한 거야.’
대장이 저리 화내는 건 나도 처음 봤기에 머리를 긁적였다.
***
족제비··· 아니, 딜런은 상대를 노려봤다.
그 상대는 악명이 자자한 ‘무쇠 팔’ 케드락.
통나무를 도끼질 한 번으로 쪼개는 무시무시한 강자였다.
첫 상대부터 이런 강적을 만나다니, 대진운이 없었다.
‘포기할까.’
문득 그런 생각이 들었지만 딜런은 어금니를 꽉 깨물었다.
지금까지 흘린 땀이 얼마인데, 상대를 보자마자 포기한단 말인가!
‘십새끼에 비하면 별거 없다. 좆밥이야. 십새끼한테는 한주먹거리라고.’
딜런은 아론을 떠올리며 상대의 덩치를 낮췄다.
여전히 상대의 눈높이는 높았지만, 아론을 떠올리니 상대가 호리호리한 아가씨처럼 보였다. 눈을 가늘게 뜨고 언뜻 보면 각선미가 이뻤다.
‘할 수 있다.’
딜런은 먼저 걸음을 내디뎠다.
빡!
힘껏 주먹을 내밀었지만, 무쇠 팔 케드락의 강철처럼 두꺼운 팔에 막혔다.
“아악!”
절로 비명이 나왔다.
무쇠 팔 케드락이 무적 주먹을 내뻗었다.
딜런은 간신히 목을 움직여 흘렸지만 오른쪽 귀가 먹먹했다.
이어지는 무차별 난투.
딜런은 속도가 빨랐지만, 케드락은 단단했다.
‘포기할까.’
딜런은 온몸에서 느껴지는 고통과 흐릿한 시야에 침을 꿀꺽 삼켰다.
그때, 어디선가 들리는 큼지막한 목소리에 고개를 돌렸다.
흐릿하여 자세히 안 보였지만 그곳에 알록달록한 색이 모여 있었다.
그들이 큰소리로 외치고 있었다.
주변 소리와 섞여 잘 들리지 않았지만, 딜런은 느낄 수 있었다.
그들의 진심이 담긴 응원을.
비루한 인생이었던 자신이 마음 놓고 몸담은 유일한 곳. 4조 조원들이 그를 응원하고 있었다.
‘못난 꼴 보일 수 없다!’
딜런은 이를 꽉 깨물며 정신을 바짝 잡았다.
그들의 뜨거운 응원이 딜런의 등을 무겁게 했다.
그리고 그것은 한없이 가벼웠던 딜런의 주먹에 무게를 더했다.
빠-악.
얼굴에 주먹을 허용한 딜런은 정신이 순간 흐려졌지만 악착같이 발을 휘둘렀다.
지금까지 숨겨둔 딜런의 필살기였다.
발 끝에 물컹한 무언가가 깨지는 느낌이 들었다.
그에 딜런은 자신의 기술이 정확하게 들어갔음을 느꼈다.
달린 놈이라면 피해갈 수 없는 금지된 기술!
“아아아악!!”
태산처럼 버티며 쓰러지지 않던 사내가 딜런의 진심과 노력이 담긴 회심의 일격에 비틀거렸다.
딜런은 앞으로 쓰러지듯 움직이며 사내에게 달라붙었다.
“떠···떨어져 미친 새끼···.”
전보다 목소리가 얇아진 상대가 기겁하여 떼어내려 했지만, 이미 달라붙은 뒤였다.
딜런은 사내의 훤히 드러난 약점! 귀를 힘껏 물었다.
“아-아아악!! 항복! 항보오옥!!”
사내의 가녀린 비명을 들으며 딜런은 입꼬리를 올렸다.
뒤통수를 때려서 얻은 것이 아닌, 정정당당한 승리였다.
자신의 땀과 피로 쟁취한 진짜 승리.
그것은 참으로 달콤하고 쌉싸름했다.
딜런은 힘없는 목을 움직여 자신의 사람들이 있는 쪽으로 시선을 돌렸다.
다른 이의 두 배는 될 법한 붉은색 거인이 흐릿하게 보였다.
강하고 듬직한 십새끼.
십새끼가 엄지를 들어 보였다.
“···딜런. 반칙패!!”
옆에서 누가 뭐라 소리쳤지만, 딜런은 신경 쓰지 않았다.
십새끼 형님이 엄지를 들고 있었으니.
조금이지만 인정받았다는 생각에, 뜨거운 감정이 녹아 눈으로 흘러내렸다.
괜찮다.
이것은 눈물이 아닌, 투쟁의 응어리가 녹아 흐르는 쇳물이었으므로.
“저 미친 새끼 끌어내! 끌어내라고!!”
그러니 다 괜찮았다.
남작, 치안관, 영애, 기사, 대장이 보는 앞에서 대놓고 반칙을 펼친 딜런은 함박웃음을 지으며 질질 끌려나갔다.