Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (61)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 61화 아론의 머리를 후려칠 뻔한(61/254)
아론의 머리를 후려칠 뻔한
황실 동부 관리국 소속 게셔 와인드는 김이 모락모락 올라오는 차가 담긴 화려한 잔을 슬그머니 상사 벤 하르트 앞에 내려놓으며 눈치를 봤다.
“뭔데.”
방금까지 웃고 있던 벤 하르트가 게셔 와인드를 보고 인상을 와락 구겼다.
‘성질 하고는···.’
게셔 와인드는 침을 꿀꺽 삼키고 입을 열었다.
“회가 실패했다고 합니다.”
“뭐?”
게셔 와인드는 상사의 짜증 섞인 물음에 속으로 한숨을 쉬며 말을 이었다.
“회에서 악몽을 먹는 자와 애송이를 보냈는데, 캐서딕 성을 장악하는 것은 물론이고 영애 납치도 실패했다고 합니다.”
“왜?”
“애송이는 캐서딕 성의 기사와 이단 심문관에게 막혔고··· 악몽을 먹는 자는 끝이 알려지지 않았는데, 황실 정보국은 이단 심문관에게 패배했을 것으로 예상 중입니다. 애송이에게 가기 전 이단 심문관의 모습이 보이지 않았다고···.”
“뭐? 악몽을 먹는 자가 고작 이단 심문관에게? 이런 미친 꿀통 새끼들이-.”
벤 하르트가 앞에 놓인 잔을 들려고 하길래, 게셔 와인드는 황급히 입을 열었다.
“아, 그 이단 심문관이 성전 기사단에서 강등된 인물이라고 합니다.”
“음. 역시 정보국이야. 성전 기사단 출신이면 2급 관리 대상 정도야 뭐···. 근데 성전 기사단에서 강등당할 수가 있나? 거기 다 교단에서 직접 키운 애들이잖아.”
‘하여튼 성질은···.’
게셔 와인드는 가슴을 쓸어내렸다.
“그건 교단 쪽 기밀이라 알아내지 못했답니다. 알아내려면 알아낼 수 있지만, 굳이 그 정도 인력을 투자할 만큼의 가치가 없을 거라 판단한 것으로 보입니다.”
“음···.”
게셔 와인드는 옆에 놓인 뜨거운 커피를 마시며 벤 하르트의 침묵을 기다렸다.
‘교단 놈들은 이 좋은 걸 왜 악마의 음료라고 하는 거지?’
물론, 황실 동부 관리국 소속 게셔 와인드는 커피가 악마의 것이 아님을 매우 잘 알고 있었다. 애초에 그들은 악마조차 관리했는데, 거기에 커피라는 이름의 악마는 없었다.
“좆됐네.”
한숨처럼 나온 벤 하르트의 말에 게셔 와인드는 고개를 끄덕였다.
지금 상황에 저보다 더 정확한 표현은 없을 것이다.
최근 제국 동부 쪽에서 ‘검은 피’라는 놈들의 세력이 급격히 커졌다.
그래서 황실 동부 관리국은 그를 방지하고자, 놈들과 적대관계인 ‘회’에 정보를 흘렸는데 이 멍청한 놈들이 고작 남작 성 하나 못 먹어서 빌빌대는 바람에 그 균형이 아예 박살 났다.
이는 명백한 실책이었다. 계획에 따르면 캐서딕 성은 진작 망하고 그를 발판 삼아서 ‘회’가 세력을 부풀려 ‘검은 피’를 견제하며 제국 동쪽의 긴장감을 유지했어야 했다.
하지만 캐서딕 성은 여전히 건재했고 오히려 ‘회’의 세력이 더 약해졌다.
만약 이대로 ‘검은 피’가 세를 부풀린다면 따로 손을 쓸 수밖에 없었다. 그것은 제국이 필요한 ‘적당한’ 수준을 넘어섰으니.
‘검은 피’와 ‘회’에 투자한 것을 생각하면 한숨만 나왔다.
‘···캐서딕 성에 뭐라도 있나?’
게셔 와인드와 벤 하르트가 동시에 한숨을 내쉬었다.
“그럼 그 새끼 움직일 거 아니야. ‘회’의 대가리라는 ‘거대한 어둠’. 그 악마 받은 흑마법사 새끼.”
“예, 놈의 성미로 봐서는··· 지침서를 신경 쓰지 않을 게 분명합니다. 이번에 입은 피해로 ‘검은 피’와의 균형이 완전히 무너져서 녀석도 급할 겁니다.”
균형을 맞추기 위해 취한 행동이 되려 균형을 완전히 박살 내 버렸다. 다시금 한숨 소리가 공간을 가득 채웠다.
“캐서딕 쪽에서 막아낼 가능성은?”
“‘거대한 어둠’이 1급에 턱걸이한 인물이라고 해도··· 성전 기사단과 기사 하나로는···. 거기 남은 기사라고 해봤자, 겨우 2급 턱걸이한 실력이라···.”
어찌 됐건 ‘거대한 어둠’을 가만히 두면 초기에 그들이 원했던 결과가 나오겠지만, 놈이 지침서를 어긴 게 문제였다.
그건 감히 제국을 거스르는 것이기에 가만히 둘 수 없었다.
그때, 벤 하르트가 명쾌한 해답을 내렸다.
“걔 보내. 그 뭐였더라···. 기사 쿠르땅?”
“‘호색한’ 쿠르튼 경 말입니까?”
“경은 염병. 그냥 여자에 미친 놈이잖아.”
“하지만 그의 성품과는 별개로 실력은 1급의 위쪽에 있는 이라, 쉽게 움직이지 않는···.”
“캐서딕에 동부의 꽃인가 이쁜 처녀 있다며. 그거 슬쩍 말해주면 좋다고 뛰쳐나갈 텐데. 가는 김에 검은 피 쪽도 ‘적당히’ 정리하라 그러고···. 아니다, 이참에 그냥 밀어버리고 새로 키워. 걔네 말고도 몇 개 더 있잖아”
벤 하르트의 뜻을 이해한 게셔 와인드는 침을 꿀꺽 삼켰다.
벤 하르트는 동부 쪽 판을 아예 새로 짤 생각이었다. 이는 고작 1급이 지침서를 어긴 것에 비해 과한 대응이었다.
평소였으면 대상, 대상과 연관된 놈들을 밀어버리는 것으로 간단히 끝날 문제인데···.
“미리 싹을 다 잘라놓지 않으면 어디서 변수가 나올지 모른다니까. 심지어 ‘거대한 어둠’이면 덩치도 클 거 아니야? 덩치 큰 놈들은 아주 그냥 초장부터 잡아둬야 해. 내가 경험해서 아는데 덩치 큰 새끼들은 무딘 척하다가 뜬금없는 순간에 뒤통수를···.”
게셔 와인드는 벤 하르트의 과잉 대응이 그가 중앙에서 동부로 좌천된 모종의 사건과 연관 있을 거라 짐작했다.
벤 하르트는 동부 관리국으로 온 이후에 덩치 큰 놈 이야기만 나오면 지레 발작했으니.
‘그나저나 거대한 어둠과 호색한이라··· 캐서딕도 여기까지군.’
게셔 와인드는 아주 먼 곳에 있는 자그마한 성에 작게 애도를 보냈다.
이해 못 할 운으로 위기를 넘겼던 캐서딕이지만, 이번에는 운으로 가능한 수준이 아니었다.
캐서딕은 최근 계속 난리가 일어났었으니 굳이 이들이 아니더라도 분위기가 험할 것이 분명했다.
게셔 와인드는 대를 위해 희생될 소에게 작은 애도를 표했다.
***
“고생 많았다. 너는 승리했어. 장하다.”
“크흑··· 형님!”
“붙지는 말고. 묻으니까.”
“예.”
나는 앞에 있는 족제비의 어깨를 두드려줬다.
그에 족제비가 눈물을 닦으며 고개를 끄덕였다.
사실 반칙이라는 게 이해되지 않았다.
기사도 아니고 외성 경비대 조장 뽑는 싸움에 반칙이 어디 있단 말인가? 이긴 놈이 이긴 것이지.
‘아무리 그래도 거기는 좀···.’
그런데 또 이야기를 듣고 보니 이해됐다. 그 정도면 반칙이지.
“저···저···저···.”
“대장 숨 쉬십쇼. 숨.”
대장 옆에 붙은 1조 조장 블란트가 놀리듯 킥킥거리며 대장을 콕콕 찔렀다. 그에 대장의 볼이 파르르- 떨렸다.
이쯤에서 떨어진 게 다행일 수도 있었다. 혹시라도 이겨서 초코를 만나게 되면 분명 좋지 않을 테니.
떨떠름한 얼굴의 수도사가 치료하기 위해 족제비를 데려갔다.
그 이후로 5조 조장 선발전이 계속 이어졌지만, 이렇다 할 볼거리는 없었다.
초코가 경기장으로 나오니 ‘아론이 둘?!’이라는 괴상한 구호와 함께 기권하는 자들이 속속 등장하는 바람에 진행 속도가 매우 빨라졌다.
그렇게 초코는 단 한 번도 싸우지 않고 결승까지 올라갔다.
결승에서 초코가 만난 상대는 5조의 추어탕이었다.
추어탕은 의기를 끓어 올리려 제 가슴을 주먹으로 탕탕! 쳤다. 초코는 그를 마주 보며 그저 입꼬리를 올릴 뿐이었다.
추어탕은 멍청한지 아니면 용감한 것인지 그도 아니면 둘 다인지, 자신보다 반 배는 큰 초코와 맞서는 것을 선택했다.
그리고 늘 그렇듯 용기의 대가는 그다지 달콤하지 않았다.
쇠를 두르지 않는 모래 놈들은 살짝만 실수해도 목숨이 날아갔기에 누굴 상대하든 최선을 다했다.
그리고 그런 이들의 존경을 받는 다섯 번째 별은 말할 것도 없었다.
콰직-.
듣기만 해도 인상이 찌푸려지는 끔찍한 소리와 함께 추어탕의 팔이 반대로 돌아갔다.
끄아···.
끔찍한 고통에 추어탕은 소리도 지르지 못했고, 구경하던 이들도 더는 환호하지 못했다.
콰직.
초코의 커다란 주먹이 추어탕의 한쪽 어깨를 그대로 짓눌렀고 그에 추어탕의 높이가 낮아졌다.
비록 녹슬었다고 하여도 베르문트는 다섯 번째 별이었다.
베르문트의 다음 행동을 알기에 나는 재빨리 땅을 박차고 나섰다.
다행히 베르문트가 상대 머리를 탈부착으로 만들기 전에 베르문트의 머리를 후려칠 수 있었다.
“뭔가. 별을 죽인 자여.”
베르문트가 열기 가득 섞인 눈빛으로 나를 보며 물었다. 그 눈빛은 피를 본 맹수의 그것과 닮아 있었다.
“머리 뽑지 말라고.”
“흉내만 내려고 했던 거다.”
그제야 추어탕을 놓은 베르문트가 뒤통수를 긁으며 대답했다.
왜 그걸 흉내 내야 하는지 의문이었지만, 굳이 입 밖으로 꺼내지 않았다.
“끄응···.”
옆을 보니 괴상한 표정을 지은 대장이 베르문트와 영주 쪽을 번갈아 보며 침음성을 흘렸다.
영주 쪽을 보니 다들 얼굴이 허옇게 질려 있었다.
피 냄새를 물씬 풍기는 베르문트의 전투가 그들에게 그다지 좋은 인상을 주지 못한 듯했다.
“승자는 찬다··· 아니! 베르문트! 이제부터 베르문트가 외성 경비대 5조 조장입니다.”
애써 표정을 푼 대장이 힘껏 소리를 쳤다. 그에 얼어있던 관중이 정적인 박수를 쳤고 예의 초코로 돌아온 베르문트가 양손을 번쩍 들었다.
“이거 정말 재밌군! 다른 조장 선발전은 언제인가?”
뜬금없는 초코의 경비대 장악 계획에 구경하던 조장들이 흠칫 놀라며 뒤로 물러섰다.
“아론! 얘 데리고 가!!”
대장이 질겁하며 손짓했고 나는 초코를 경기장에서 끌어냈다.
자리에서 일어난 영주가 뭐라 뭐라 떠들었고 그에 사람들이 환호했다.
초코가 자신의 부하가 될 놈들을 만나보겠다고 어딘가로 사라졌다.
“조장, 이것 좀 드셔 보십쇼.”
영주가 연설을 길게 해준 덕분에 다소 여유가 생겼다. 베르만이 어디서 구한 딱딱한 빵을 건넸다.
‘여기 빵은 다 딱딱하지만.’
고기도 들어 있지 않아서 거의 흉기 수준인 빵이었지만 과자 먹는 느낌으로 뜯어 먹었다. 이걸 만들기 위해 사라진 밀에게 미안할 정도로 형편없는 빵이었다.
그때, 켈이 얼굴이 붉은 브릭을 끌고 왔다.
“조장! 글쎄 이 순둥이 브릭이 샤롯에게 청혼할 생각이랍니다!”
화가 잔뜩 난 켈이 브릭을 가리키면서 소리쳤다.
“그게··· 크흠··· 때가 된 것 같기도 하고···.”
얼굴이 터질 것처럼 붉어진 브릭이 볼을 푸들거리며 고개를 끄덕였다.
으음···.
브릭의 설렘 가득한 선언과 다르게 반응은 조금 미지근했다.
그도 그럴 수밖에 없는 게, 경비대 특성상 이런저런 마찰에 참여하다 보니 부부의 대소사도 자연스레 관여할 수밖에 없었다. 그리고 우리에게까지 온 부부 사건 중에 좋은 건 거의 없었다.
그중 ‘자식이 옆집 아저씨를 닮았네’가 제일 골치 아픈 문제였다. 사실 잘 못 먹는 평민이야 생김새가 거기서 거기였기에 상관없었지만, 그중 잘생긴 놈이 껴있으면 문제가 컸다. 물론, 대부분 마스코트 엔딩이었다.
‘어찌 그런 길을···.’
심지어 유일하게 순한 브릭이니 침음성이 나올 수밖에 없었다.
“다···다들 반응이 왜 그렇습니까?”
“이봐 브릭, 진지하게 생각한 거 맞나?”
“예. 당연하지 말입니다. 혼인이란 중대사에···.”
“으음, 샤롯이 모아둔 돈이 좀 있나? 브릭 결혼이란 건 네 생각보다 더 끔찍해. 잘 생각해보라고.”
여기저기서 다양한 훈수와 의문이 쏟아졌다.
“자, 제일 단순한 것은- 브릭. 샤롯과 밤을 보낸 적이 있나?”
“···예? 뭘 그런 걸 묻습니까.”
“중요하다. 아주 중요해.”
어울리지 않는 켈의 진지한 얼굴에 브릭이 볼을 긁적였다. 그에 잠시 머뭇거리던 브릭이 고개를 작게 끄덕였다.
그에 켈이 눈을 부릅뜨며 입을 열었다.
“그 잠자리에 몇 실버까지 지불할 수···.”
“야이- 새끼야.”
나는 황급히 켈의 뒤통수를 쳐서 조용히 시켰다. 켈이 뭐라 구시렁거렸지만 한 대 더 때리니 조용해졌다.
“샤롯은 그저 여급이니까, 너희 어머니 가게와 가치를 비교하면···.”
뱀눈 풀이 풀 다운 조언을 지껄였고.
“그녀를 위해 죽을 수도 있나? 브릭. 나는 그것이 가장 중요하다고···.”
베르만이 숫총각다운 말을 했다.
‘음. 브릭이 결혼이라.’
평민들 사이의 결혼은 의외로 쉬웠다. 둘이 동의하고 회당에 가서 그를 인증받으면 끝이었다.
그것과 별개로 진짜 결혼을 하려면 둘 사이의 집안과 그를 넘어서 이웃의 동의까지 받아야 하는 기이한 풍습도 있지만, 둘이 회당으로 가서 도장을 찍어버리면 그를 막을 방법이 없었다.
교단 관련해서는 말 잘 못 하면 목숨이 위험했으니 어지간해서는 이의를 제기하지 않았다.
아직 샤롯의 생각은 모르지만, 어지간하면 거절하지 않을 게 분명했다. 브릭은 이 시대에 가장 중요한 성실과 정직을 겸비한 청년이었으니.
“그럼 ‘찾아가는 밤’은 우리가 준비해줘야겠군!”
어딘지 들뜬 얼굴의 켈이 소리쳤고 그에 나머지가 고개를 끄덕였다.
순식간에 열기가 확 올랐다.
“최고로 해줘야지.”
그에 내가 고개를 끄덕이며 대답하자.
“그···그렇게 안 해주셔도···.”
사색이 된 브릭이 고개를 절레절레 흔들었지만.
이제 브릭의 의견은 그다지 중요하지 않았다.
***
‘찾아가는 밤’
이는 남성들이 구혼할 때, 모진 고난을 딛고 여인의 창문으로 들어가는 전통이었다.
창문을 넘어서 여인의 방으로 들어가는 그 과정이 고되면 고될수록 남자의 진심이 크다- 라는 위험한 전통이었지만, 옆에서 보면 이만큼 재밌는 게 또 없었다.
그 재미를 더욱 부풀리기 위해 아론과 브릭을 제외한 4조의 네 명이 웃는 토끼 지하에서 뭉쳤다.
“스카네 애들 좀 불러서 아래에 깔아두지. 그러면 보기에도 좋고 힘도 꽤 써야 하니까.”
켈이 침까지 튀기며 신나서 설명했다.
“그것만으로는 부족하지 않나?”
“자꾸 딴지 걸지 말고 네가 말해봐 풀.”
“쓸 거면 좀 더 써서 외성 애들을 부르는 게 낫지.”
“그럼 걔네도 불러. 샤롯 집 앞에 거리가 넓잖아?”
“그래. 브릭인데 최고로 해줘야지. 캐서딕 성에 전설로 남을 정도로.”
‘전설-.’
풀의 입에서 나온 단어에 모두가 홀린 듯 그 달콤한 단어를 중얼거렸다. ‘전설’이란 단어는 단번에 그들의 마음속에 불을 지폈다.
“그 정도로는 전설로 부족하지 않나? 이왕이면 새로 들어온 애들도 불러서 수를 아예···.”
“형님! 그걸로도 부족합니다! 전설이려면 벽에서 불도 좀 나오고···.”
‘결혼을 떠나서 브릭 이놈···. 살아남을 수 있나?’
베르만은 돌아가는 형태를 보며 침을 꿀꺽 삼켰다.
“그리고 역시 마지막은···.”
족제비의 중얼거림에 다들 고개를 끄덕였다.
‘전설적인 찾아가는 밤’의 마지막은 정해져 있었다.
“근데 그건··· 너무 심한 거 아닐까?”
베르만의 중얼거림에 다들 고개를 끄덕였다.
“···하지만 이미 조장이 함박웃음 짓고 있던데.”
이어진 풀의 말에 다들 침음성을 흘렸다.
‘전설이 될 게 분명하군.’
어쩌면 과정 중에 불운의 사고가 발생하여 전설로 남을 수도 있지만, 그것도 전설이긴 했다.
***
‘후우···.’
브릭은 괜스레 긴장되어 숨을 길게 내쉬었다.
“가자! 동근 브릭! 할 수 있다! 샤롯을 쟁취해! 다 물리치라고!”
“오오오오! 오오오오!”
‘괜히 말했나.’
주변의 시끌벅적함에 브릭은 침을 꿀꺽 삼켰다.
정신 나간 놈들인 건 알고 있었지만, 일을 크게 벌여도 아주 크게 벌렸다. 구경나온 사람이 벌써 골목을 가득 채우고 있었다. 낮의 선발전보다도 더 많은 이가 몰린 듯했다.
‘그래서 최대한 늦게 말한 건데, 어떻게 하루 만에···.’
말하고 얼마 지나지도 않았는데 이 미친 것들은 준비를 끝냈다.
“‘전설적인 찾아가는 밤’이 될 것이다!!”
자꾸만 소리치는 ‘전설’이라는 단어가 사뭇 불안했다. 도대체 저 미친 인간들이 무슨 짓을 했을지 예상조차 안 됐다.
다만, 그렇다고 여기서 뺄 순 없었다.
여기서 빼면 그대로 브릭은 캐서딕 성의 제일 겁쟁이가 되어 아이들의 손가락질을 받으며 평생을 혼자 살아갈 게 분명했다.
‘할 수 있다! 브릭!’
생선빵을 맛있게 먹어주는 아름다운 그녀를 떠올리며 브릭은 마음을 다잡았다. 생선빵을 받은 모두가 주먹을 날리거나 뺨을 날렸는데 유일하게 맛있게 먹은 여인이었다.
그런 여인이 또 존재할 리가 없었다. 어떻게든 잡아야 했다.
경비대 동료들이 각자 장비를 빌려줬기에 기사처럼 철을 두른 브릭이 걸음을 내디뎠다.
우와아아아-!
주변의 환호성은 부담스러웠지만 애써 표정을 풀며 샤롯의 집으로 향했다.
‘첫 골목.’
샤롯과 자주 걷던 거리가 평소와 달랐다.
‘···미친 새끼들!’
웃통을 깐 스카네 애들이 골목을 가득 채우고 있었다.
골목 세 개를 통과해야 했는데, 첫 골목부터 건장한 청년 10명이라니! 지나치는 것을 떠나서 묘한 열기를 띤 거리는 본능적으로 들어가기 싫었다.
‘나를 무슨 아론 조장으로 생각하는건가?’
브릭은 당장 뒤로 돌아 도망가고 싶었지만 그럴 수 없었다.
‘평생 혼자 산다니··· 차라리 죽자!’
브릭은 베르만에게 받은 검을 뽑았다. 날을 죽여 뭉툭한 쇠몽둥이 같은 검이지만, 조금이나마 마음이 놓였다.
“순둥이 브릭이다! 감히 우리를 두고 먼저 결혼한다니!!”
이어서 스카네 애들이 뛰어왔고-.
브릭은 포기하는 심정으로 마주 달려들었다.
다만.
“으아아악! 너무 강하다! 순둥이 브릭!!”
검을 휘두를 때마다 닿지도 않은 놈들이 비명을 지르며 쓰러졌다. 그 연기가 너무 어색하여 소름이 돋았지만, 그래도 진짜 싸우는 것보다는 훨씬 나았다.
“맙소사! 브릭이 열 명을 단신으로 이겼어!!”
“이럴 수가! 브릭이 이렇게 강했다니!!”
그렇게 열 명의 사내를 네 번의 칼질로 해치운 브릭은 장난기 가득한 환호에 입을 씰룩였다.
브릭은 이 민망하고 유치한 밤이 끝나기를 기도하며 다시금 걸음을 옮겼다.
그 앞을 거대한 덩치의 스카가 막았다.
“브릭!! 나는 너의 멍청한 선택을 막을 거다! 거긴 가서는 안 되는 길이야! 너는 지금 너의 하체에 속고 있다고!”
잔뜩 울분을 토해내는 스카가 달려들었고 브릭은 전처럼 검을 휘둘렀다.
다만, 방금 놈들과 달리 스카는 검을 맞고도 쓰러지지 않았다.
아니, 되려 브릭의 얼굴에 주먹질했다.
“지금의 너는 이해 못 하겠지만! 훗날의 너는 반드시 나에게 감사를···.”
브릭은 괴력이 담긴 주먹에 정신이 혼미해졌다.
쓰러지려는 브릭을 스카의 거대한 손이 멱살을 잡고 흔들었다.
“잘 들어-! 브릭! 네가 지금 결혼을 하려는 것은 관습에 세뇌되어 내리는 그릇된 판단이야. 결혼이란 것은 제국이 만들어 낸 가장 끔찍한···.”
“스카?”
“···캐시?”
침까지 튀기며 열변을 펼치던 스카가 위에서 들린 여자 목소리에 돌연 멈췄다. 그리고 목에서 뚜두둑- 소리를 내며 고개를 돌렸다.
잠시 뒤, 마치 악마를 본 것처럼 사색이 된 스카가 도망치듯 자리를 벗어났다.
“와···아아···, 브릭이 곰탱이 스카를 물리쳤다!”
어딘지 기운 빠진 환호에 브릭은 애써 정신을 다잡고 걸음을 다시 옮겼다.
다음 관문은 알록달록 경비대와 다른 조의 경비대원들이었다.
그들은 스카네 보다는 나은 연기를 보여주며 브릭의 검에 쓰러졌는데, 중간에 스카와 비슷한 얼굴의 켈이 브릭을 진심으로 막아섰다.
기절한 척하던 베르만이 켈의 뒤통수를 때려 막았다.
브릭은 쓰러져 잡담하는 그들에게 고개를 깊게 숙인 뒤에 다시 걸음을 옮겼다.
그때 브릭은 돌연 뒤통수에서 느껴진 강한 충격에 앞으로 픽- 쓰러졌다.
“아하하! 방심했습니다! 브릭 형님!”
“딜런! 이 미친놈이!”
“하지만 뒤통수가 보이면 손이 근질···!”
다시 정신을 차렸을 때는 주변에 있던 이들이 사라진 뒤였다. 브릭은 얼얼한 뒤통수를 매만지며 걸음을 옮겼다.
다음은 화염 장막이었다.
‘미친···.’
정말 불이라도 지를 속셈인지 골목 중간을 불이 막고 있었다. 자세히 보니 그 옆에 칸나와 해나 그리고 웃는 토끼 여관의 사내들이 보였다.
어찌하는 것인지는 모르겠지만, 칸나가 큼지막한 물통에서 손으로 물을 뿌리면서 불이 번지는 것을 막고 있었다. 그리고 그 옆의 사내들도 연신 물을 뿌리며 돕고 있었다.
‘아무리 그래도 이건···.’
브릭이 머뭇거릴 때.
“브릭! 힘내요! 샤롯이 생선 빵 열 개나 준비했대요!”
해나의 외침에 브릭은 정신을 다잡았다.
‘생선 빵! 샤롯!’
브릭은 숨을 최대한 들이마신 다음 불길을 향해 뛰었다. 불길에 뛰어들기 바로 직전, 칸나가 뭐라 중얼거리면서 물을 길게 뿌렸고 순간적인 한기가 브릭의 몸에 감돌았다.
브릭이 불을 통과했음에도 전혀 뜨겁지 않음에 놀라고 있을 때.
“사랑을 위해 불을 뛰어넘은 브릭!!”
환호성이 다시금 터졌다.
그에 브릭은 고개를 돌려 불을 끄려는 듯 물통을 엎는 해나와 칸나 쪽에 감사를 표했다.
칸나는 본 척도 하지 않았고 해나만 엄지를 들어 보였다. 그 옆의 사내들은 불이 붙어 허둥지둥하고 있었다.
‘이제 다 왔다.’
브릭은 앞에 있는 건물을 올려다봤다.
샤롯의 방은 2층에 있었다.
벽에 뾰족한 것들이 붙어 있었지만, 건틀릿을 착용한 상태였기에 아무 문제 없었다.
몸이 무겁긴 했지만, 브릭은 악착같이 벽을 기어 올라가서 샤롯의 방 창문으로 들어갔다.
쿵-.
쓰러지듯 안쪽으로 들어간 브릭은 엎어진 상태에서 머리를 정리하고 이마의 땀을 닦았다.
익숙한 샤롯의 냄새를 맡는 순간, 브릭은 밖에서 스카네와 대치했을 때보다, 경비대와 마주했을 때보다, 불길을 통과했을 때보다 떨렸다.
이윽고 언젠가 본 기사처럼 무릎을 꿇고 천천히 고개를 들었는데-.
“오래 걸렸군.”
마주한 거대한 덩치에 그만 얼어붙었다.
‘아무리 그래도 조장은···. 이 미친 새끼들.’
중무장한 아론이 인질처럼 샤롯을 앞에 두고 한쪽 입꼬리를 올리고 있었다.
그 서늘한 모습은 보는 이로 하여금 좌절감을 느끼게 하는 중압감을 물씬 풍기고 있었다.
꿀꺽-.
브릭은 연기라는 것을 알고 있음에도 손에 절로 땀이 나고 털이 쭈뼛 섰다. 지금까지 아론 앞에 섰던 이들이 불쌍하게 느껴졌다.
‘여···연기다. 조장의 별명이 망나니여도 실제는 그렇지 않잖아!’
브릭은 계속해서 ‘저건 연기야.’라고 되뇌며 손가락까지 쭈뼛 서게 만든 긴장을 억눌렀다.
여기까지 왔는데 못난 모습으로 도망갈 수는 없었다.
‘연기다. 저건 연기다.’
브릭은 계속해서 혼잣말을 중얼거려 애써 자신감을 만들고 앞으로 뛰쳐나갔다.
으아아아!
브릭은 덜덜 떨리는 손을 감추기 위해 고함을 있는 대로 소리쳤다.
바로 앞까지 갔음에도 가만히 있는 아론을 보니 브릭의 가슴 속에 작은 기대감이 치솟았다.
4조 조원에게 소원이 뭐냐고 물으면 첫 번째 소원은 모두 같을 것이다.
‘아론의 머리 때려보기’ 그 소원을 이룰 수도 있다는 생각과 그로 인하여 ‘아론의 머리를 후려친’이라는 멋진 별명이 생길 수도 있다는 기대감!
최고의 선물이 분명함에 브릭의 입꼬리가 올라갈 때.
퍽-.
거대한 충격과 함께 브릭의 정신이 단번에 멀어졌다.
“아론!!”
“아, 미안. 습관이라.”
샤롯이 기절한 브릭을 황급히 안아 들며 소리쳤다.
그에 아론이 진짜 미안하다는 듯 어깨를 들썩였다. 샤롯은 입에서 침까지 흘리며 기절한 브릭을 품에 안고 아론을 뾰족하게 노려봤다.
“그냥 흉내만 내기로 했잖아요! 왜 때려요!”
“아, 습관. 습관. 그리고 얘는 뭐 한 대 맞았다고 기절하냐. 애가 부실하네. 생선 빵 같은 걸 먹으니까···.”
“아론! 아론의 주먹에 맞으면 기사도 기절해요!”
크흠-.
아론이 멋쩍은 듯 헛기침을 하며 품에서 뭔가를 꺼냈다.
새것처럼 깨끗한 가죽 주머니였다.
그 안에 뭐가 들었는지 모르겠지만, 아주 꽉 채운 게 분명했다.
“아무튼, 결혼 축하하고.”
아론이 그를 내밀며 멋쩍게 웃었다.
“아직 허락 안 했거든요! 아니, 결혼 이야기도 못 꺼내겠네!”
샤롯이 쏘아붙이자 아론이 양손을 번쩍 들더니 냉큼 창문으로 향했다.
창문에 걸터앉은 아론이 양 엄지를 들어 보이며 말했다.
“브릭, 좋은 놈이야.”
“그러니까 그 좋은 놈을 왜 때려···.”
샤롯의 말이 끝나기도 전에 아론이 창문 밖으로 떨어졌다.
쿵!!
“브···브릭이 아론을 쓰러뜨렸다!!”
밖의 야단법석을 들으며 샤롯은 품 안의 브릭을 내려봤다.
‘···진짜 못 일어나진 않겠지?’
샤롯은 브릭의 퉁퉁한 볼을 손가락으로 쿡쿡 찔렀다.
애석하게도 브릭은 ‘첫날 밤에 잠만 잔’ 브릭이 돼버렸다.
***
등으로 떨어지는 바람에 등이 너무 뻐근했다.
그에 어깨를 돌리며 여관으로 향하고 있었는데, 돌연 검은 후드가 내 앞을 막았다.
‘내성··· 이 꿀통 새끼들은 도대체 뭐 하길래···.’
나는 불과 하루 만에 또 나타난 영애를 보며 침음성을 흘렸다.
이번에는 어제와 달리 검은 후드를 푹 눌러 썼지만, 그 아래로 살짝 보이는 유려한 곡선의 턱은 예의 그 빡 대가리가 분명했다.
“후후···.”
“비비안님?”
“앗?! 어떻게?!”
내 물음에 영애가 삐쭉 놀라면서 눈을 동그랗게 뜨고 나를 올려다봤다. 그리고는 자기 냄새를 맡아보고 목소리를 ‘큼큼···’내면서 야단법석을 떨었다.
제 딴에는 완벽한 위장이 어떻게 들켰는지 궁금한 듯했다.
‘좋지 않아.’
이제 곧 결혼할 영애와 밤에 이렇게 둘이 만난다는 소문이 돌면 둘 중 하나의 목은 날아갈 게 분명했다.
물론, 그건 높은 확률로 내 목이겠지만, 그렇게 되면 캐서딕 성도···.
고개를 저어 상념을 털었다.
“어떻게 알았어요?!”
정말 의문이 가득 담긴 눈을 보니 본인만 모르는 듯했다.
“그냥 제가 눈썰미가 좋습니다. 그런데 무슨 일이십니까?”
꽤 무례한 언사였지만, 영애의 태도로 봤을 때 그다지 신경 안 쓸 듯하여 툭 던졌다.
“아! 그때 대화를 제대로 못 했잖아요! 그쪽이 속이는 바람에!”
‘왜 말끝을 올리는 거지?’
의문이 들었지만 일단 고개를 끄덕였다.
“이번에는 제가 먼저 갈 테니 저를 따라오세요! 또 속일 수 없을 거예요!”
후드를 살짝 들어 눈을 부라린 영애가 씩씩하게 앞장서서 걸었다.
나는 그를 잠시 따라가다가 슬쩍 뒤로 빠졌다. 거리가 꽤 멀어지니 저 멀리서 ‘아악! 또 속았어!!’라고 소리치는 게 들렸다.
그리고 여관으로 향하다 만난 외성 경비대 놈에게 손짓으로 저쪽에 영애가 있다고 알려줬다.
그에 호루라기 소리가 주변으로 퍼지며 소란이 일었고 멀리서 영애의 아쉬움이 가득 담긴 비명이 들리면서 사건이 일단락됐다.
여관으로 들어가니 근무를 나서려는 초코와 마주했다. 내가 주간 검문이면 초코는 야간 순찰- 이렇게 근무가 정반대였다.
“애들 머리 뽑지 말고. 너무 빡빡하게 잡지 말고. 여긴 전선이 아니니까.”
“하하! 뽑지는 않을 테니 걱정하지 말게!”
의지 충만한 초코의 대답이 불안하긴 했지만 대충 고개를 끄덕였다.
“아론의 딸! 아론의 아내! 아론의 종들! 다녀오겠네!”
손을 번쩍 들며 소리치는 녀석의 말에 헛기침이 나왔다. 그에 돌아보니 내 시선을 피하는 해나와 눈을 반짝이는 냉장고가 보였다.
황급히 초코를 붙잡아 밖에서는 그런 소리 하지 말라고 단단히 일러뒀다. 초코가 어딘지 띠꺼운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“내가 그 순간···! 딱 주먹을 파아악! 녀석의 얼굴에 공포가 따아아악! 정신이 혼미했지! 하지만 나 딜런! 사나이 중의 사나이! 고작 그 정도로 쓰러지지 않는다! 이를 악물고! 정정당당하게···!”
호구 삼인방을 앉혀두고 신나서 떠드는 족제비가 보였다. 그러다 족제비가 나를 보고 90도로 숙이며 인사했고 호구 삼인방도 따라서 인사했다.
‘내가 무슨 깡패도 아니고.’
어이가 없었다.
족제비는 다시 오전에 있던 ‘악의 화신 통나무 살인마’와의 혈투를 신나서 설명했다.
자리에 앉아서 냉장고에게 갑옷 냉기 속성을 부여받고 흉갑에 자란 내 얼음 동상의 팔을 떼어내서 미지근한 맥주에 넣고 홀짝였다.
그때 해나가 엉거주춤한 자세로 내 옆에 앉았다. 그리고 뜬금없이 등을 피더니 가슴을 쭉 내밀고는 내 팔에 슬쩍 비비기 시작했다.
그에 어이가 없어서 마주 보니 해나가 눈썹을 들썩였다. 그 눈썹을 올리는 것도 제대로 하지 못해서 양쪽이 파도 타는 것처럼 번갈아 움직였다.
“뭐하냐.”
“예? 아··· 그··· 샤롯이 이렇게···.”
해나가 말을 더듬으며 떨어지더니 벌떡 일어나서 뒤로 사라졌다.
예전에 샤롯이 브릭에게 한다고 했던 ‘가슴 비비기’가 돌고 돌아 여기까지 오다니··· 어이가 없었다.
‘그런데 견갑에 비비는 건 무슨 생각이지.’
가볍게 고개를 젓고 냉장고의 기이한 춤을 보며 시원한 맥주를 마시고 방으로 올라갔다.
최근에 기사와 이단 심문관의 뒤통수를 치고 먹은 악마가 소화된 것을 느끼고 있었다. 이제 그 결과물을 확인할 차례였다.
‘저번에는 4초였으니, 이제 8초 일려나? 아니면 6초?’
나는 문손잡이에 검집을 꽂아 잠근 다음 검을 고쳐 잡았다. 어쩐지 기대되는 마음이 들었다.
‘세입자.’
– 보여주마. 미약하며 또한 창대한 힘을.
내가 부르자마자 세입자가 기다렸다는 듯이 대답했다. 과도하게 격양된 녀석의 목소리와 동시에 온몸에서 털이 쭈뼛 서는 힘이 느껴졌다.
가슴 가운데에서부터 뜨거운 용암이 혈관을 타고 흐르는 듯한 격통과 함께 팔다리가 부들부들 떨렸다.
‘···이게 무슨?’
– 잘 보거라.
여전히 오만한 목소리에 뭐라 이죽거리고 싶었지만, 집중력이 흐트러지면 팔다리가 가루가 될 것만 같은 느낌에 눈을 부릅뜨고 검에 집중했다.
이윽고 푸른 태양이 떠오르는 것처럼 검에서 찬란한 푸른 빛이 창궐하여 방을 가득 채웠다.
지금까지 봤던 어느 오러보다 거대한 힘에 입을 쩍 벌렸다.
이윽고 나는 전설 속에 나오는 용사처럼 세상을 태울 것만 같은 오러를 뿜어내고 있었다.
다만, 문제는···.
– 휘이휴우우우우··· 흐으으···.
‘왜 또 2초야?’
오러가 눈 깜짝할 사이에 사라졌다는 것.
‘분명 시간이 늘어나지 않았···.’
그때 본능적으로 깨달았다.
파괴력에 미친 세입자가 늘어난 양을 단번에 집중하여 분출했다는 것을.
‘2초로 줄어들면서 화력이 늘어났다.’
나는 침음성을 흘리며 검을 내려다봤다.
이에 대해 녀석과 타협이 불가능하다는 것은 느낌상 알고 있었다. 녀석은 지금 화력에도 만족하지 못했다.
‘화력이라.’
앞으로도 이렇게 증가할지 모르겠지만 나쁜 선택지는 아니었다.
사선에서는 늘 그렇듯 찰나의 순간에 승부가 결정 나는 법이니, 잘 쓰면 지속 시간보다 효과가 좋을 게 분명했다.
‘죽창 느낌인가.’
방금까지 열기에 타버릴 것만 같았던 손을 내려다보며 중얼거렸다.
‘2초 지속되는 죽창이라···.’
잠시 눈을 감고 가상으로 상황을 돌려봤다.
지금까지 만났던 악마들을 다시 꺼내어 비교해보면···.
‘충분하네.’
만약 상대와 일대일로 만나는 상황이라면, 충분히 요긴하게 쓰일 만했다.
애초에 내가 굳이 악마의 힘까지 빌려서 상대해야 할 상대가 다수일 가능성은 현저히 적었고 일 대 일이라면 화력에 집중된 죽창이 오히려 나았다.
그래도···.
‘2초라니, 조루 죽창이네.’
괜히 나까지 자존심이 상하는 듯하여, 검을 검집에 넣으며 작게 중얼거렸다.
악마를 떠나 그 지속 시간 때문에 어디 가서 자랑스레 보일 수가 없었다.
***
끄윽-.
“···다 먹었군.”
덩치 큰 노년의 사내가 제 앞의 뼈를 내려다보며 아쉽다는 듯 입맛을 다셨다.
그러다가 뼈를 하나 입에 넣고 아그작- 씹고 나서 그를 뱉었다. 아쉽지만 뼈는 먹을 수 없었다.
남은 뼈를 발로 가벼이 밟아 가루로 만든 사내가 그를 공중에 뿌렸다.
“캐서딕 성이라···.”
하얀 가루가 바람을 타고 흩날렸다.
사내는 그 방향을 가늠하며 고개를 끄덕였다.
사내가 특별히 고안해 낸 방향 가늠법이었다.
기사 사냥꾼이 뼈를 자리에 두고 바람이 알려준 방향을 따라 움직였다.
바람은 정확히 캐서딕 성이 있는 방향으로 불고 있었다.