Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (63)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 63화 호상(63/254)
호상
“···듣고 계십니까?”
비비안은 앞에서 들린 목소리에 고개를 들었다.
상대에게 두 번 연속 허무하게 당해서 이번에는 완벽한 계획까지 세웠는데! 뜬금없는 방해꾼의 등장에 막혀 버렸다.
다만, 노바가 진지하게 부탁한 것이라 도망칠 수도 없었다.
“이해는 했는데 말로만 들으니 모르겠어요.”
“음··· 그렇군요. 원래 실제로 보는 것이 제일 뚜렷하다는 말도 있으니···.”
비비안은 사내의 말에 눈을 반짝였다.
마법사를 몇 번 본 적 있지만, 이렇게 가까이에서 보는 건 또 처음이었다.
어떤 마법을 보여줄까! 손에서 토끼라도 꺼내지 않을까?
비비안의 눈이 주먹만 하게 커졌다.
“아주 간단한 기초 마법인 ‘빛’을 보여드리겠습니다.”
사내가 가볍게 손가락을 튕기자, 사내의 손바닥 위로 사람 손가락 마디 크기의 빛을 뿜어내는 구가 생겨났다.
기대와는 너무 다른 마법이었다.
빛이 필요하면 양초를 켜면 되는데 왜 굳이 마법까지?!
다만, 상대가 바로 앞에 있었기에 비비안은 억지로 환호했다.
“와아아! 이걸 제가 할 수 있다고요?”
“예, 어쩌면 저보다 더 밝게 할 수 있으실 겁니다. 한번 해보시겠습니까?”
이어진 사내의 말에 비비안은 눈을 동그랗게 떴다.
‘한번 보여준 것으로 따라 해보라니··· 장난치는 건가?’
따분하게 생긴 사내의 얼굴은 농담이라는 단어 자체를 모르게 생겼다.
“아, 아예 처음이시니까 어려울 수도 있겠군요. 제가 좀 더 자세히 설명해드리겠습니다. 자, 마법이라는 건 소망입니다. 또한 간절함의 발현이고요. 그래서 극단적인 상황에서 마법에 눈을 뜨는 경우가 많습니다. 물론, 그것과 별개로 학문으로 배워 입문할 수도 있지만 시간이 오래 걸리죠.”
사내의 목소리는 높낮이가 없어서 듣기만 했는데도 졸음이 쏟아졌다.
‘나는 공부와 안 맞나봐.’
귀족 영애로서 소양을 공부할 때도 매일 도망쳐서 따로 감시까지 붙었을 정도였다. 물론, 덕분에 도망 실력만 늘었다.
귀족 여인이 필히 다뤄야 아는 악기는 하나도 몰랐지만, 창문에서 어떻게 뛰어내려야 소리가 안 나는지는 알았다.
“다시 한번 보여드리겠습니다. 빛.”
사내가 다시 손가락에 자그마한 빛 덩어리를 떠올렸다.
비비안은 여전히 눈만 멀뚱멀뚱 떴다.
“괜찮습니다. 될 때까지 하면 되니까.”
다만 이어진 사내의 진심이 듬뿍 담긴 말에 집중했다. 하지만 여전히 느껴지는 바가 없었다.
“될 때까지 하면 됩니다. 다시 빛.”
집중했기 때문일까, 이번에는 언뜻 뭔가 보이는 게 있었지만-.
‘졸려.’
비비안의 집중력은 그리 좋지 않았다.
흰색 마탑의 마법사 스왈로이츠는 앞에서 입을 헤- 벌리고 침까지 뚝뚝 흘리며 처자는 영애를 보면서 입술을 질끈 깨물었다.
처음에는 마나의 찬란한 빛에 영애의 아름다운 외모가 안 보였지만, 지금은 너무 화가 나서 영애의 외모가 보이지 않았다.
‘마나는 장난꾸러기다.’라는 마법사의 오랜 격언이 유난히 와닿는 순간이었다.
‘하필 이런 무식한 여인에게···.’
스왈로이츠는 깊은 한숨을 내쉬었다.
***
잔뜩 신난 우박 에어컨은 기어코 홀을 온통 얼음 방으로 만들었다.
‘이럴 수가 있나?’
마법에 대해 아는 게 없으니 도통 감이 오지 않았다. 내가 만났던 마법사들에 비하면 형편없는 수준이었지만, 그 발전 속도가 굉장히 빨랐다.
“천재! 천재! 칸나! 오늘부터 칸나와 천재는 똑같은 뜻이다! 천재는 칸나야!”
“칸나가 제 제자라니···! 저는 지금 역사의 순간에···.”
우박 에어컨 앞에서 연신 박수를 치며 환호하는 둘의 모습에 머리를 긁적였다.
연신 방방 뛰는 세탁기를 조용히 불러 앞에 앉혔다. 세탁기는 여전히 곁눈질로 우박 에어컨을 보고 있었다.
“마법서를 준 지 얼마 안 됐는데, 저럴 수 있나?”
“예? 아! 저도 모릅니다!”
세탁기의 너무 당당한 대답에 잠시 말문이 막혔다.
“너는 어떤데? 너도 마법서 읽어봤을 거 아니야?”
“아니요. 칸나가 건들면 쥐어뜯는다고 해서 못 봤습니다. 참 귀엽지 않습니까?”
마법사라는 놈이 학구열이 전혀 없는지 어깨를 으쓱이며 주제를 칸나의 귀여움으로 돌리는 꼴에 내 속이 답답했다.
‘하긴 저러니까 그 좋은 마법을 들고도 쫄쫄 굶고 있었지.’
딱히 더 물어도 답이 나올 것 같지 않았기에 손짓을 했다. 그에 세탁기는 냉큼 우박 에어컨 앞으로 달려가서 다시금 박수 기계가 됐다.
“이야- 시원하다. 칸나 선배 참 대단하다니까.”
“우리도 여기서 지내면 저런 거 할 수 있나?”
“할 수 있지 않을까. 칸나 선배가···.”
그 뒤에서 떨어지는 얼음을 쓸어 담으며 해맑게 이야기를 나누는 호구 삼인방까지 보고 있자니 머리가 지끈거렸다.
단순히 천재라고 결론을 내려다가도-.
“푸우우우!”
잔뜩 뽐내는 얼굴로 기묘한 춤을 추며 우박을 펑펑 쏟아내는 모습은 그저 눈 스프레이를 들고 잔뜩 신난 초딩이었다.
‘모르겠다. 천재면 어떻고 아니면 어때.’
에어컨과 제빙기 기능만 제대로 작동하면 딱히 상관없었기에 나도 따라서 박수를 쳤다.
우박 쇼는 기운을 다 쓴 칸나가 픽- 쓰러지면서 끝났다.
해나는 한두 번 있던 일이 아닌 듯 자연스럽게 그를 받았다.
***
똑똑똑.
검부터 찾고.
“여기는 밤에 비라도 왔나?”
천장에서 뚝뚝 떨어지는 물에 의문을 표하는 수도원장과.
“으음···.”
눈가에 졸음이 가득 담긴 초코를 데리고 간단히 아침 운동을 마치고.
“좌아아!”
왜 입으로 바람 소리를 내는지 이해가 안 되는 에어컨의 얼음 덩어리를 맞으며 고기 빵을 먹었다.
“···음?”
“맛있죠? 맛있죠!”
꽤 맛있어진 고기 빵에 고개를 갸웃거리자 해나가 펄쩍 뛰었다. 세탁기에게 나름대로 요리를 배운 듯했다. 그 뒤로 해나는 자신이 요리에 얼마나 소질이 있는지 세탁기를 끌고 와서 한참을 이야기했다.
그렇게 한쪽은 얼음 싸대기 한쪽은 토크쇼로 정신 사나운 아침 식사를 마치고 본부로 향했다.
본부 앞에는 켈과 베르만, 족제비, 풀이 있었다.
놈들은 마을 순찰을 위하여 마차꾼과 수레를 확인하고 있었다.
“조장. 여기는 저희가 정리해두겠습니다.”
뱀눈 풀의 말에 고개를 끄덕이고 대장에게 향했다.
이제는 튜닉만 입은 대장이 책상에 녹은 것처럼 딱 붙어서 손만 들어 반겼다. 그에 나는 갑옷 사이에 낀 얼음 조각 몇 개를 대장에게 던졌다.
“으아악!”
그중 몇 개가 대장의 튜닉 안으로 들어갔고 그에 대장이 발작하듯 뒤로 넘어졌다. 다만 금세 시원함을 느꼈는지 표정이 이상해졌다.
그에 낄낄거리다 본부 밖으로 나갔다.
준비가 끝난 듯했다.
베르만과 풀이 마차꾼과 이야기를 나누고 켈과 족제비는 킬킬대며 떠들고 있었다.
“로사는 너무 비쌉니다.”
“내가 특별히 이 가격에···.”
나는 둘의 뒤통수를 때리고 베르만에게 향했다.
“준비는?”
“예, 확인 끝났습니다. 저번처럼 식료품이랑 물품 몇 개 챙겼습니다.”
풀의 똑 부러지는 대답에 고개를 끄덕이고 마차꾼에게 인사를 건넸다. 그에 마차꾼이 찔끔 놀라며 고개를 끄덕였다.
수레에는 성인 남성 둘이 앉을 수 있는 자리를 제외하고 빼곡히 물품이 쌓여 있었다.
그에 나는 장화를 털고 빈자리에 올라가서 대충 끼어 앉았다. 조원들은 그다지 신경 쓰지 않고 준비를 마무리했다.
이윽고 말이 설렁설렁 움직이기 시작했다.
조원들은 옆에서 하품하며 따라 걸었다.
성문에서 경비대원이 마차꾼과 실랑이를 하고 있었다.
“어이, 베드릭! 자네 저번에 꽉 채운 수레로 입성하고 나갈 때는 빈 수레를 끌고 가지 않았나! 1 실버는 내!”
지나가던 풀이 목이 굵은 마차꾼에게 손가락질하면서 소리쳤다. 그에 앞에 있던 경비대 놈이 마차꾼에게 냅다 주먹을 갈겼다.
맞은 마차꾼이 코를 부여잡으며 주머니에서 은화를 꺼냈다.
‘무식한 놈들.’
수레는 달그락거리면서 분주히 움직였다.
이 정도 속도라면 해가 질 때쯤 캐서딕 성에 돌아올 수 있을 듯했다. 원래 마을이 많았을 때는 며칠씩 걸렸지만, 지금은 관리하는 마을이 하나밖에 안 남아서 금방 끝날 듯했다.
“형님 이렇게 나오니까 옛날 생각나고 좋지 않습니까?”
족제비가 실실 웃으면서 말을 건넸다.
‘옛날 생각이라.’
좀비와 폐허가 된 마을 그리고 꼬맹이. 좋은 기억과는 거리가 멀었지만, 고개를 끄덕였다.
대충 뭉뚱그려서 ‘그땐 좋았지-.’라고 말하면 웬만해서는 좋게 포장됐다.
“캬- 그때 형님과 등을 맞대고 시체들과! 두두둥! 차르르르륵! 끼에에에! 이번에도 걱정하지 마십쇼! 형님 뒤는 제가 책임지겠습니다!”
족제비가 허공에 엉성한 주먹을 휘두르며 자신감을 표출했다. 저번 선발전 이후로 어깨에 힘이 부쩍 들어간 족제비였다.
“조장, 근데 마을이 두 개나 사라졌는데, 마을에 있는 이들을 성으로 옮기는 게 낫지 않습니까?”
“안 움직일걸? 원래 이놈들은 터전 바꾸는 걸 죽기보다 싫어하잖아. 내성 쪽에서도 그다지 안 반길 거고.”
셋 중 둘이 망했으면 나머지 마을은 당연히 성으로 도망 오는 게 정상이지만, 이놈들은 뿌리라도 박은 것처럼 원래 있던 곳에서 벗어나려 하지 않았다.
지금까지 살아온 것을 모두 버려야 하니 당연했지만, 그래도 심한 감이 있었다.
“아, 요즘 날이 더워져서 로사의 벌이가 시원치 않습니다. 고기 파이를 마지막으로 먹은 게 언제인지···.”
켈이 입맛을 다시면서 중얼거렸다.
“덥다고 그것도 안 하나?”
“예, 아무래도 땀이 많이 나지 않습니까.”
무식한 중세 놈들이 그런 것도 생각하다니 의외였다. 일 년 내내 발정기인 줄 알았는데.
“해나한테 말해서 얼음 맥주 좀 가져가서 팔던지.”
“예? 하지만 그 빌어먹··· 아니, 귀여운 꼬맹이가 저만 보면 으르렁대지 않습니까.”
“그러니까 해나한테 따로 말해. 해나도 요즘 맥주 팔 곳 찾는 중이니까.”
“좋은 생각입니다. 요즘 로사가··· 또 더우니까 창부들이···.”
켈이 이어서 궁금하지 않은 것까지 잔뜩 말했다.
덕분에 나는 원하지 않는 창부의 여름나기에 대해 한참을 들었다. 정말 쓸모없는 지식이 또 늘었다.
내리쬐는 태양이 너무 강했기 때문에 목에 두른 케이프를 풀러 얼굴 위에 덮었다. 원래는 검은색에 금색 줄이 그어져 있던 것이 때가 타서 갈색이 되어 버렸다.
‘하나 새로 받아야겠어.’
더위를 달래기 위해 주머니에서 수통을 꺼내 홀짝였다. 큼지막한 수통은 칸나가 통째로 얼려둔 것이라 매우 시원했다.
“그 내성의 제이스 있지 않습니까? 그놈이 만나는 여인이 엠마라고 제가 잘 아는 여자인데, 글쎄 제이스 그놈이 잠자리만 끝나면 펑펑 운답니다. 애처럼 엉엉-.”
심심했는지 켈이 다시 입을 열었다. 놈은 이런저런 이야기들을 계속 길게 했고 그에 나머지 놈들이 맞장구쳤다.
술을 홀짝이면서 나름 편하게 마을로 향했다. 마을에 도착한 것은 해가 중앙에서 살짝 모자랄 때였다.
존스라는 깐깐한 놈이 이장으로 있는 마을이었는데, 존스네가 대대로 이장을 맡으면서 마을 이름 자체가 ‘존스 마을’이 됐다.
존스 마을은 80명 정도 머무는 자그마한 마을이었다. 굵직한 나무 목책이 주변에 둘려 있었다.
‘저거 설치해준다고 좆뺑이친 거 생각하면···.’
일 년 전쯤에 마을 순찰을 나왔는데, 마을 사람들이 주변에 늑대 같은 것들이 돌아다닌다고 벌벌 떨어서 며칠 걸려 설치해준 목책이었다.
나무 목책에 별다른 이상이 없는 걸 보니, 이쪽은 아예 피해가 없는 듯했다.
“어? 아론들이다!!”
목책 옆에 어설픈 가죽조끼를 입고 뾰족한 창을 든 놈이 우리를 발견하고 크게 소리를 질렀다.
이어서 안쪽에서 사람들 몇 명이 나와서 우리를 반겼다.
“아론! 오랜만입니다!”
존스 6세의 아들 존스 8세가 내게 인사를 건넸다.
존스네는 마을의 이장 가문이라는 자부심에 자기들 이름 뒤에 따로 숫자를 붙였다.
그에 내가 6 다음은 7이라고 알려줬지만, 이미 정한 이름이라 어쩔 수 없다고 존스 8세가 아니라 존스 팔세로 사는 놈이었다.
“그래, 아들 존스. 애비 존스는 어딨나.”
“아, 아버지는 밭에 나가계십니다.”
“애비가 일하는데 너는 왜 여깄어.”
“그··· 놀고 있는 게 아니라 목책을 손보고 있었습니다.”
“이 새끼, 놀고 있었네.”
“악! 아닙니다!”
나는 수레에서 손만 내밀어 존스의 다리를 꼬집었다. 그에 존스가 팔짝 뛰면서 결백을 주장했다.
수레는 천천히 마을로 들어갔다. 그나마 여기 마을은 내가 저번에 왔을 때, 애들을 쥐어박아 뒀기에 오물 냄새가 좀 덜했다.
“확실히 아론 님 말대로 오물을 밖에 처리하니 잔병치레가 훨씬 줄었습니다. 저희는 단순히 화풀이인 줄 알았는데 실제로 효과가 있는···.”
옆에 붙은 아들 존스가 대단한 업적처럼 감탄 섞인 목소리로 나를 칭송했다.
똥을 마을 밖에다 버리라는 매우 당연한 조언에 칭찬을 받으니 기분이 그다지 좋지 않았다.
“그리고 웬만하면 손도 자주 씻고.”
“손을 말입니까? 하지만 그러면 병에···.”
“그냥.”
“예.”
아들 존스가 ‘손을 자주 씻자’를 중얼거리는 꼴을 보고 있자니 한숨이 절로 나왔다.
“애들은?”
평소였으면 득달같이 달려왔을 애들이 보이지 않았다.
“손을 자주··· 아, 최근에 방문하신 분이 놀아주고 계십니다.”
“그래? 문제는 없고?”
“예. 다만 다른 마을들이···.”
나는 옆에서 구경하는 조원들에게 들어가서 쉬고 있으라고 손짓했다.
그에 켈이 놈들을 끌고 어딘가로 사라졌다. 아마 적당히 마을 돌다가 적당히 마을 일을 도와준 뒤에 적당히 술을 얻어먹고 적당히 어울려 놀 게 분명했다.
나는 아들 존스와 이야기하면서 마을 회관으로 향했다. 멀리서 애비 존스가 헐레벌떡 달려왔다.
“어이, 애비 존스.”
“아론!”
나는 왼쪽에 아들 존스, 오른쪽에 애비 존스, 존스 세트를 끼고 허름한 마을 회관으로 들어갔다.
마을 회관은 그저 엉성하게 큰 나무 테이블과 마찬가지로 엉성한 나무 의자밖에 없었다. 구석에는 짚을 모아 만든 침대가 놓여 있었다.
나는 의자 두 개를 나란히 두고 그 위에 앉았다.
건너편에 애비 존스와 아들 존스가 마주 앉았다.
“아론 이게 대체 무슨 일인가.”
애비 존스가 심각한 목소리로 물었다.
“무슨 일이라니.”
“마을 두 개가 사라졌다면서!”
“마을은 그대로야 사람만 사라졌지.”
나는 앞에 놓인 차를 홀짝였는데, 그 쌉싸름한 맛에 침을 퉤퉤- 뱉었다.
“아- 맛없잖아.”
“저번과 똑같군. 그거 남자한테 좋다고.”
“아오.”
“투덜거리면서 다 마시는 것까지 똑같···. 아무튼! 그럼 우리는 어떻게 해야 하나?”
쌉싸름한 맛이 그대로 남은 혓바닥을 손바닥으로 툭툭 치며 애비 존스를 쳐다봤다.
“어떻게 하긴.”
머리를 긁적이면서 대답했다.
“저희도 위험한 거 아닙니까?”
이번에는 아들 존스가 물었다.
“위험하지.”
“그러니까! 우리는 나무 목책이 전부라네!”
존스 세트가 눈을 반짝이는 것을 보니, 내가 뭔가를 더 해주길 원하는 듯했지만, 딱히 해줄 게 없었다.
“그럼 캐서딕 성으로 들어와 살아.”
“으음··· 그건 조금···.”
내 말에 애비 존스가 침음성을 냈고 아들 존스가 눈을 반짝였다. 아들 쪽은 진취적인 듯했다.
“우리도 해줄 수 있는 게 없어. 애초에 달마다 순찰 나오는 것도 최대한 쪼인 거라고.”
“으음··· 그건 알고 있지. 늘 고맙게 생각하고 있네. 거기에 아론 자네는 올 때마다 저렇게 물품도 한가득 가져다주지 않나.”
“어쩌라고.”
“응? 우리 모두 자네에게 고마워하고 있네.”
다른 방법으로 압박하는 녀석을 보며 볼을 긁적였다. 이런저런 방법을 생각했지만, 뚜렷한 해결책이 없었다.
“이번에는 캐서딕 성으로 이주하는 걸 진지하게 생각해 봐. 최근에 흑마법사나 악마 같은 것들이 갑자기 주변에 몰려서 진짜 위험하다고.”
“끄응··· 왜 갑자기 그런 것들이··· 이런 변방에 먹을 게 뭐가 있다고.”
“먹을 거라니 말조심해.”
“으응? 알겠네.”
애비 존스가 눈을 동그랗게 뜨며 고개를 끄덕였다.
“아버지! 이 기회에 캐서딕 성으로···.”
“조용히 해라! 존스 팔세! 어딜 어른들 이야기하는데···.”
애비 존스가 아들 존스에게 냅다 호통을 쳤다.
그에 기가 죽은 아들 존스가 입을 닫았다.
“만약 캐서딕으로 온다면 최근 빈집이 많이 생겨서 어떻게 비빌 수 있을 거야.”
“응? 빈집이 많이 생겼다니?”
“아, 해골들이 쳐들어왔거든. 꽤 죽었지.”
으음···.
이번에는 애비 존스와 아들 존스가 동시에 침음성을 흘렸다.
“하긴 어디든 안 위험하겠나.”
떨떠름한 애비 존스의 중얼거림에 고개를 끄덕였다.
제국의 수도에도 종종 악마가 등장하는 세계관이었다. 그동안 캐서딕이 유난히 별일 없었던 것이지, 원래 안전한 곳은 없었다.
“그래도 목책만 두른 이곳보다는 낫지. 잘 생각해보라고. 원한다면 구제 정책 비슷한 것 좀 말해 줄 테니. 이래 봬도 나 명예 서기관이거든.”
“응?”
“명예 서기관이라고.”
“서기관이 뭔가?”
애비 존스의 물음에 머리를 긁적였다.
마땅히 설명할 말이 없었다.
“그냥 높은 사람.”
“그···렇군. 늘 고맙네 아론.”
“됐다.”
부담스러운 눈빛을 보내는 애비 존스에게 손을 젓고 자리에서 일어났다.
그 뒤로 아들 존스를 따라서 마을을 한 바퀴 돌며 목책을 손봤다. 굵직한 나무를 깊게 박아둬서 그런지 최근에 비가 많이 왔는데도 멀쩡했다.
‘역시 한 번 할 때 제대로 해놔야지.’
나는 삐뚤어진 부분을 대충 손으로 밀어 똑바로 세우고 그를 꾹꾹 눌렀다. 썩은 나무 냄새가 났지만 아직은 끄떡없을 듯했다.
와아아아-!
멀리서 아이들이 환호하는 소리가 들렸다.
그에 나는 아들 존스에게 나머지를 맡기고 소리가 들리는 곳으로 향했다.
그곳에는 여섯 명의 아이가 있었는데, 다들 손에 짤막한 나무 막대기를 들고 휘두르고 있었다.
나는 깔깔거리는 아이 중 제일 자그마한 루닌을 보며 눈을 가늘게 떴다.
‘자세가 잡혀 있는데?’
물론, 형편없었지만 검술의 향이 아주 미세하게 첨가되어 있었다.
‘여기 마을에 검술에 대해 아는 놈이 있었나?’
나는 머리를 긁적이며 기억을 되짚었다. 그런 놈이 이런 작은 마을에 있을 리가 없었다.
“와아! 아론이다!”
아이 하나가 나를 발견하고 소리를 빽- 하고 질렀다. 그러자 아이들이 들고 있던 나무 막대기를 내팽개치고 달려왔다.
“아론이다는 반말이고. 호로 꿈나무들아.”
나는 미리 구비해 둔 사탕을 꺼내서 아이들에게 나눠줬다.
설탕은 제국 남부에서 생산됐다. 시끄러운 애들을 달래기에는 사탕이 제격이기에 사탕을 들고 다니는 마차꾼들에게 미리 구해뒀다. 그 가격이 제법 비쌌기에 한 명당 하나씩만 줬다.
얌체같이 줄을 두 번 선 놈은 다음에 반 조각만 주기 위해 따로 기억해뒀다.
마지막으로 제일 조그마한 루닌이 달려와서 사탕을 받고 함박웃음을 지었다.
“아론-!!”
“루닌. 너 그거 어디서 배웠어?”“응? 뭐?”
“그 막대기 휘두르는 거 말이야.”
“아, 할아버지가 알려줬어.”
“너네 할아버지 뒤졌···. 으음.”
자연스럽게 나온 의문을 애써 삼키고 속으로 다섯 번 정도 순화하여 다시금 입을 열었다.
“너네 할아버지 죽었잖아.”
“아니! 다른 할아버지!”
“할아버지가 하나 더 있어? 할머니가 상당히 개방적이네.”
“개방적?”
“그런 게 있다.”
“우리 할아버지 보여줄게! 따라와!!”
입에 단 것이 들어가서인지 잔뜩 신난 루닌이 앞서 뛰어갔다.
그에 나는 녀석이 보여준다는 할아버지가 죽은 것과 새것 중 무엇일지 고민하며 따라갔다.
녀석을 따라 도착한 곳은 허름한 집 뒷마당이었다.
미리 이런저런 생각을 해뒀기에 당장 루닌이 좀비 할아버지를 인사시켜도 놀라지 않을 자신이 있었는데, 좀비 할아버지보다 더한 게 있었다.
“할아버지-! 아론이에요! 아론!”
“그래.”
소매를 걷은 덩치 큰 노인이 풀을 뽑고 있었다. 근데 그 얼굴과 덩치가 매우 낯익었다.
‘기사 사냥꾼이 여기서 왜?’
전혀 예상 못 한 상황에 입꼬리가 굳었다.
이내 루닌의 부름에 고개를 든 노인이 나를 발견하고 눈썹을 살짝 올렸다.
나는 침을 꿀꺽 삼켜 긴장을 억지로 풀고 상대와의 거리와 그리고 루닌을 살폈다.
루닌은 정말 기사 사냥꾼이 할아버지라도 되는 것처럼 해맑게 웃으며 그 다리에 매달렸다.
기사 사냥꾼에게 대롱대롱 매달려 흔들리는 루닌을 보니 정신이 절로 아득해졌다.
‘진짜 손주였나? 루닌은 못생겼는데.’
기사 사냥꾼은 그 행색이 꼬질꼬질했지만, 당장 왕관을 씌워도 어색하지 않을 근엄한 용모였기에 못생긴 루닌과 닮은 구석이 없었다.
“오- 그때 그 청년이군.”
기사 사냥꾼이 손에 묻은 흙을 털며 다가왔다.
거리낌 없는 걸음걸이였지만, 내가 느끼는 압박감은 줄어든 거리에 제곱하여 커졌다. 당장이라도 검을 뽑고 싶었지만, 억지로 참으며 마주 웃었다.
“예, 어르신.”
나는 오른손을 내밀고 왼손은 검 손잡이 부근에 올려뒀다.
“내가 길을 잘못 들었는지, 다른 곳이 나오더군.”
노인이 내 손을 맞잡으면서 표정 변화 없이 말했다.
노인의 왼손은 살짝 굽은 상태로 허리를 잡고 있었다. 검 손잡이가 있는 부근이었다.
‘검을 뽑으면 벨 수 있나?’
판단할 근거가 없었기에 애써 참았다.
“아, 저도 그때 일을 끝내고 내성 쪽에서 한참을 기다렸는데 안 오시길래 걱정했습니다.”
“그런가?”
“예, 그런데 여기는 어쩐 일로?”
마주 잡은 노인의 손바닥은 굳은살이 잔뜩 박여 돌덩어리를 잡은 듯했다. 내 손도 마찬가지였지만, 노인의 손에는 세월이 담긴 것처럼 굳은살이 두꺼웠다.
나는 웃는 낯으로 노인의 여기저기를 살폈다.
그러다 나를 빤히 보는 노인의 투명한 눈동자를 마주하고 손을 놨다.
오른손잡이라는 것을 제외하고 얻은 정보가 없었다.
“길을 잘못 들어, 다시 돌아가는 중이었네.”
“캐서딕 성으로 말입니까?”
노인이 고개를 끄덕였다. 그 단호한 대답에 내 머릿속이 순식간에 복잡해졌다.
다만, 곧 노인이 심각한 길치라는 것을 떠올리고 고개를 끄덕였다. 다시 다른 방향으로 보내면 그만이었다.
“둘이 아는 사이야?”
그때, 꼬맹이 루닌이 껴들면서 소리를 빽! 하고 질렀다.
노인이 먼저 고개를 끄덕였고 나도 따라서 고개를 끄덕였다.
“그래?! 그러고 보니 둘이 덩치도 비슷하네!”
루닌의 말에 슬쩍 노인을 훔쳐봤다.
나이가 들어 쪼그라들었다는 걸 고려하면 한창때는 치안관보다도 덩치가 컸을 듯했다.
적절한 루닌의 개입에 긴장이 풀렸다.
그에 머릿속으로 이 길치 노인을 보낼만한 근사한 양로원을 떠올리고 있을 때, 루닌이 뜬금없는 질문을 던졌다.
“그럼 둘 중 누가 더 강해?”
순진한 얼굴로 툭 던진 질문이었지만, 그것은 달린 놈들에게는, 심지어 칼 밥 먹는 놈들에게는 매우 위험한 질문이었다.
다만, 기사 사냥꾼은 늙어서 남성성이 거세됐는지 그저 허허- 웃으며 루닌의 머리를 쓰다듬었다.
순수함 가득한 질문을 가볍게 넘어가는 분위기 속에서 나는 조용히 계산했다.
‘좋은 기회다.’
소문에 의하면 기사만 죽이는 양반이었고 또 아이 앞에서 호떡이라도 구워줄 것처럼 허허 웃고 있었으니 적당히 할 게 분명했다.
어찌 됐건 저 길치 노인이 뺑뺑 돌다가 길에서 자연사할 것이 아니라면 언젠가 캐서딕 성에서 마주할 가능성이 있었다.
이 기회에 그 실력을 확인해두면 후에 큰 도움이 될 게 분명했다.
‘설마 애 앞에서 죽이겠어?’
그에 고개를 끄덕이면서 천천히 말을 골랐다. 이럴 때는 어떻게 답해야 반응이 나오는지 아주 잘 알고 있었다.
“그야 당연히 나지. 어르신은 늙으셨잖아.”
나는 최대한 거만하게 말했다.
기사 사냥꾼이 묘한 눈빛으로 나를 돌아봤다.
‘안 넘어오나? 여기서 더 도발하면 위험한데.’
일부러 입꼬리를 삐쭉 올렸지만, 기사 사냥꾼의 표정은 변함없었다.
그때, 루닌이 내 마음을 읽은 것처럼 다시 입을 열었다.
“하긴 할아버지는 쭈글쭈글이니까! 아론한테는 안 되지! 괜찮아! 할아버지는 수염이 멋지니까!”
순수함 가득 담긴 루닌의 도발에 기사 사냥꾼의 눈매가 굳었다.
***
와아아!
옆에서 들리는 루닌의 환호성에 검을 고쳐 잡았다.
조금 떨어진 곳에 노인이 뒷짐 지고 서 있었다. 그 표정은 평온하여 산책이라도 하는 모양새였다.
혹시라도 기회가 보이면 단번에 검을 찔러넣을 생각으로 노인을 노려봤다.
‘어차피 호상이야.’
사람 좋은 모습에 속지 않기 위해 중얼거리며 고개를 끄덕였다. 머리가 새하얀 것을 보니 호상이 분명했다.
“오시게.”
여유롭게 검을 뽑은 노인이 가볍게 말했다.
검만 뽑았을 뿐 노인의 자세는 여전히 전과 같았다. 왼손은 뒷짐지고 오른손을 검을 자연스럽게 내린 자세.
빈틈이 없다! 이런 지랄은 없었다. 애초에 철을 두르지 않은 노인은 어디를 찔러도 호상이었다.
나는 선공을 거절하지 않고 오른발로 땅을 비벼 박찼다. 두 호흡, 노인 앞에 도착하여 검을 수직으로 그었다.
전력을 다한 수직 호상 베기였다.
“음.”
작게 소리를 흘린 노인이 뒤늦게 팔을 움직였지만, 늦은 감이 있었다. 나는 방심하지 않고 검에 힘을 끝까지 줬다.
그때, 노인의 검이 움직였다.
스륵-.
철이 약간 긁히는 소리와 함께 정신이 흐릿해졌다.
정신을 차리니 한쪽 무릎을 꿇고 노인을 올려다보고 있었다.
나는 고개를 작게 저어 흐릿한 정신을 부여잡고 방금 일어난 것을 복기했다.
‘내 검을 빗겨내고 검면으로 관자놀이를 때렸다.’
순식간에 일어난 일이었다. 흐름이 얼마나 자연스러웠는지 아주 잘 짜인 액션 영화처럼 보일 정도였다.
분명 검을 힘껏 잡고 있었는데도 노인의 검과 얽히자 검로가 자연스럽게 비틀렸다. 힘으로 강제로 밀린 느낌이 아니라 인도에 따라 원래 가야 할 곳으로 흐른듯한 느낌.
‘중심을 정확히 노렸나? 어떻게 알고?’
그 뒤에 훤히 열린 정면으로 노인의 검이 내 관자놀이를 후려쳤다.
만약 검면이 아니라 검날이었다면···.
세입자가 잠시 움찔했지만, 내 의도를 알고 있었기에 잠잠했다.
노인은 아무 감흥 없는 얼굴로 나를 내려다보고 있었다.
‘검의 주인?’
신기에 가까운 검술에 제국 제일 검을 떠올렸다가 고개를 저었다.
검의 주인은 황실을 떠나지 않는다. 휴가를 받았다고 해도 기사 사냥꾼을 하면서 돌아다니고 있을 리 없었다.
‘손목의 흐름이···.’
감탄과는 별개로 노인의 검을 머릿속으로 계속해서 복기했다. 하지만 아직 부족했다.
“와아아-! 할아버지가 더 강하네!”
‘한 번.’
옆에서 들린 루닌의 환호에 일어나 다시 자세를 잡았다.
“다시 해도 되겠습니까?”
“젊음이란 좋은 것이지.”
애매한 대답이었지만, 승낙이라 생각하고 나는 다시 전과 똑같이 움직였다.
노인의 눈에 실망이 스쳤지만, 신경 쓰지 않았다.
그에 노인은 도전이라 여겼는지 내 의도대로 전과 똑같은 동작을 취했다. 순식간에 검을 흘리고 관자놀이를 후려쳤다.
정신을 차리니 나는 다시 무릎을 꿇고 있었다.
‘두 번.’
루닌이 환호성을 질렀고 노인은 나를 내려다보고 있었다.
그 눈빛은 전과 달리 실망이 가득 담겨 있었다. 하지만 쭈글쭈글한 노인이 나를 어떻게 보든 별 상관없었다.
머릿속으로 방금 상황을 계속해서 돌렸다.
첫 번째에서 채우지 못했던 곳이 칠해졌지만, 아직 부족했다.
후-.
나는 숨을 길게 내쉬고 일어나 다시 자세를 잡았다.
“다시 해도 되겠습니까?”
“···소용없을 것이네.”
말과는 달리 노인은 고개를 끄덕였다.
노인의 눈에는 실망감을 넘어선 귀찮음이 가득 담겨 있었다.
그에 작게 숨을 가다듬고 다시 뛰었다.
나는 전과 똑같이 수직 호상 베기를 했고-.
노인도 똑같은 동작을 펼쳤다.
하지만 이번에는 노인의 검이 움직이는 것과 어깨에서부터 손목까지 이어지는 흐름이 똑똑히 보였다.
‘셋.’
뭐든 세 번이면 충분했다.
검이 내 관자놀이로 향하는 것이 보였고···.
카앙-!
철끼리 부딪치며 노인의 검이 뒤틀렸다.
실망 가득하던 노인의 눈동자가 조금 커졌다.
그에 작은 희열이 느껴졌지만, 조금 더 빠르고 유려해진 노인의 검이 내 관자놀이를 강타하며 정신이 흐려졌다.
‘그리고 다시 하나.’
정신을 억지로 부여잡고 새로운 노인의 동작을 머릿속에서 계속 돌렸다.
빈 곳이 많았다.
두 번 정도 더 맞아야 할 만큼.
“묘리 없이 그저 흉내 내기라··· 신기하군.”
노인이 나를 보며 가벼운 감상평을 내렸다.
노인의 눈에 담긴 감정은 감탄과는 거리가 먼- 자신의 말을 따라 하는 앵무새를 볼 때와 비슷한 신기함이 담겨 있었지만, 딱히 상관없었다.
“해동검도 파랑 띠 출신이라.”
나는 두통을 감추기 위해 활짝 웃었다.
“보기 드문 젊은이군. 요즘 것들은 죄다 잡기술에 혈안이 됐는데 말이야.”
기사 사냥꾼의 눈빛이 애국가 부르는 앵무새를 보는 눈빛으로 바뀌었다.
묘하게 따뜻했지만, 그 근간은 여전히 심심풀이였다.
나는 한낱 오러로 뻗대는 놈이 아닌, 뭔가를 배울 수 있는 진짜를 만난 것이 참으로 오랜만이라 자꾸 침이 고였다.
“다시 해도 되겠습니까?”
“얼마든지.”
가져갈 테면 가져가 보라는 듯 웃는 초고급 뷔페를 보며 입에 고인 침을 뱉었다.
‘그러다 털린 놈들이 한둘이 아닌데.’
나는 주사위 컵을 굴리듯 검을 빙글 돌리며 활짝 웃었다.