Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (73)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 73화 영웅 덕구(73/254)
73
영웅 덕구
“튀··· 튀어야 하는 거 아닙니까?”
“어디로.”
“어디로든! 그 거대한 어둠이 왔다는데! 죄다 끝입니다! 끝!!”
라즈벳은 겁에 질려 소리 지르는 ‘아침에 빵을 두 개 먹는’ 길리언을 보며 혀를 찼다.
“길드 방침을 잊었어? 여기서 튀면 끝이야.”
멍청하기는··· 라즈벳은 가방 깊숙이 넣어뒀던 파이프를 꺼내 담뱃잎을 꾹꾹 눌러 넣고 불을 붙였다.
정보 길드원은 어떤 일이 일어나도 배치된 장소를 벗어나면 안 된다. 끝까지 남아 기록하라는 윗대가리들의 개 같은 생각이었지만, 그를 어기면 고작 죽음으로 끝나지 않았다.
“하지만 그··· 거대한 어둠이라잖아요! 거대한 어둠!! 작은 어둠도 아닌 거대한 어둠!!”
길리언이 불안한 듯 왔다 갔다 하며 소리쳤다.
“그래서 뭐 어쩌라는 거야. 도망치고 싶으면 가던가. 안 말릴 테니까.”
만약, 지금이 마지막이라면 절대 저놈과 있고 싶지 않았기에 녀석을 부추겼다.
‘차라리 베르만이 낫지.’
작게 중얼거리던 라즈벳은 쓰게 웃고 연기를 빨아들였다.
“하지만··· 라즈벳은 아무렇지도 않아요?! 상대가 거대한 어둠이라는데!”
거대한 어둠···.
라즈벳은 그 불길한 가득한 이름을 입에서 굴렸다.
놈이 왜 갑자기 제국의 방침을 어기고 미친 짓을 벌이는지 모르겠지만, 거대한 어둠이 나타난 이상 이런 변방의 성에는 희망이 없었다.
거대한 어둠은 흑마법사일 때도 유명했었지만, 악마까지 받아들이며 그 악명을 더욱 높이 떨쳤다.
악마를 받는 것은 흑마법사들 사이에서 금기였다.
그 시도를 했던 이들 모두가 악마에게 정신을 뺏겼기에. 제정신을 유지한 놈은 몇 없었고 거대한 어둠이 그중 하나였다.
‘호색한이 있었으면 모르겠지만, 놈은···.’
믿기지 않았지만, 놈이 그 사내에게 져버렸다. 심지어 오러를 꺼내고도 처참하게 발려 외팔이가 돼서 사라졌다.
‘혹시 그 사내가···.’
라즈벳은 매번 벽을 뚫는 사내를 떠올리며 연기를 길게 내뱉었다.
잠시 가늠하던 라즈벳은 고개를 저었다.
애초에 오러를 다룰 수 있었으면 진작에 꺼냈을 것이다. 오러가 흑마법도 아니고 숨길 필요가 없었으니까.
쿠르탄 같은 경우는 토너먼트 특성상 어떻게든 이길 수 있었어도 오러를 다루지 못하면 그 거대한 어둠을 이기는 건 불가능했다.
놈은 자신의 등급 아래에는 신처럼 군림하는 흑마법사이자 악마였으니까.
라즈벳은 앞에 나타난 손을 보며 인상을 찌푸렸다.
“···뭐야?”
“원래 안 받아주려고 했는데, 어차피 마지막이니까! 제가 특별히 인심 써서 받아줄 테니 한번···.”
라즈벳은 찰나의 고민도 없이 단검을 뽑아 녀석의 손을 찔렀다.
끄아아아악-!
라즈벳은 비명이 참 시원하다고 생각하며 창문을 내다봤다.
저 멀리 있는데도 보이는 큼지막한 검은색.
마탑보다 높아 보이는 그것이 불길한 존재감을 물씬 풍겼다.
‘하지만 절대라는 건 없으니··· 혹시라도 이긴다면···.’
후-.
라즈벳은 뒷말을 삼키며 연기를 내뱉었다.
***
거대한 어둠은 코를 킁킁거리며 연신 냄새를 맡았다.
맛있는 냄새. 창자가 입으로 튀어나오는 듯한 착각이 들 정도로 향긋한 냄새였다.
마나의 사랑을 받는 자? 아니, 우리 쪽이다.
누군가 속삭인 것인지 아니면 자신이 말한 것인지 분간되지 않았지만, 그를 나누는 건 이제 의미가 없었다.
아주 향긋한 냄새.
거대한 어둠은 다시금 냄새에 집중했다.
입에 살점이 가득한데도 군침이 돌았다.
당장 먹고 싶었다.
진정하지. 향긋한 만큼 가시가 있을 테니.
거대한 어둠은 과한 흥분을 애써 억눌렀다.
향이 향긋할수록 그 안의 가시가 단단한 법이었다.
괜히 서두르다가 호되게 당할 수가 있었으니. 가시를 바르고···.
거대한 어둠은 끊임없이 들리는 목소리에 대답을 토해내며 연신 고개를 끄덕였다. 자신과 똑 닮은 목소리가 어떻게 해야 할지 속삭였다.
어차피 놈은 이미 안에 들어왔어.
달콤한 목소리에 거대한 어둠이 세차게 고개를 끄덕였다. 생각해보니 이미 자신 안에 들어온 녀석이었다.
이미 죽은 목숨이었다.
지체할 이유가 없었다.
거대한 어둠은 바로 주먹을 쥐었다.
그의 손짓에 맞춰 어둠이 형체를 갖췄다. 검은 가시 수십 개가 주변에 떠올라 녀석을 가리켰다.
양동이 투구.
놈의 눈이 보이지 않았지만 거대한 어둠은 놈이 자신을 주시하고 있음을 느꼈다.
‘건방지군.’
그에 거대한 어둠이 비웃으며 손을 휘둘렀다.
쏘아지는 검은 가시들.
그와 동시에 놈도 자신을 향해 뛰었다.
앞에는 가시가 가득했는데, 그 걸음에 망설임이 없었다.
‘멍청한 놈.’
거대한 어둠은 끌끌 웃었다.
놈이 검은 가시를 향해 검을 연속으로 휘둘렀다.
그 속도가 얼마나 빠른지 허공에 은색 줄이 그어진 것처럼 보였다.
이윽고 녀석이 검은 가시들을 뚫고 나왔다.
놈의 갑옷 곳곳에 검은 가시가 꽂혀 있었지만, 주요 부위는 아니었다.
‘빗겨냈다?’
허- 재주가 있구나. 거대한 어둠은 조롱 섞인 감탄을 하며 다시금 주먹을 쥐었다.
작은 손짓이었지만, 녀석의 주위로 거대한 검은 구들이 순식간에 형성되어 녀석을 향해 쏘아졌다.
쿠우웅-.
검은 구에 가려 보이지 않았지만, 거대한 어둠은 석연치 않은 느낌이 들었다. 그에 곧바로 다음 주문을 준비했다.
찌지직-.
검은 구가 찢어지며 녀석이 뛰쳐나왔다.
짓눌린 듯 갑옷 곳곳이 뭉개져 있었지만, 자신을 향해 뛰는 속도는 느려지지 않았다.
‘···음.’
가시가 곳곳에 꽂혀 있고 갑옷이 짓눌린 상태에서도 여전히 자신을 주시하며 뛰는 놈의 모습에 거대한 어둠은 미간을 찌푸렸다.
“억압, 쇠약, 탈진, 좌절, 무력.”
거대한 어둠은 가볍게 중얼거리며 계속해서 손을 털었다. 그 가벼운 손짓에 무형의 기운이 녀석에게 쏘아졌다.
가벼운 손짓이었지만, 그에 담긴 저주는 절대 가볍지 않았다. 하나만 걸려도 숨 쉬는 것조차 버거울 게 분명한 저주들이 놈을 덮쳤다.
발걸음이 느려지긴 했지만, 놈은 여전히 그 걸음을 멈추지 않았다. 놈은 여전히 검으로 자신을 겨누고 걸음을 내디뎠다.
괴상한 투구에 눈이 보이지 않지만, 찌르는 듯한 시선이 느껴졌다.
‘···질긴 놈.’
거대한 어둠은 녀석을 노려보며 주먹을 부딪쳤다.
그러자 놈의 위쪽에 있는 어둠이 뭉쳐 거대한 주먹을 형성했다.
그대로 주먹을 휘두르자, 거대한 주먹이 놈을 짓누르듯 움직였다.
쿠우웅-.
주먹이 녀석을 누르며 녀석이 가려졌다.
안 그래도 아슬아슬한 상태였는데, 마법을 연달아 휘두르는 탓에 두통이 올라왔다.
속삭이던 목소리가 더욱 커졌다.
이제는 쩌렁쩌렁한 목소리가 되어 머리를 뒤흔들었다.
찌지지지직-.
어둠으로 이루어진 주먹이 찢어지며 녀석이 뛰어나왔다.
느려지기는커녕 오히려 빨라진 느낌이 들었다.
놈은 여전히 검으로 자신을 겨누며 뛰었다.
‘저주를 해제했나?’
자신과 비슷한 냄새가 나는 걸 보니 저주를 해제했을 가능성도 있었다.
‘흑마법으로는 안 되겠군.’
거대한 어둠은 작게 중얼거리며 입을 쩍- 벌렸다.
그에 입가의 주름이 쫙 펴졌다.
끄으으윽-.
거대한 어둠의 늙고 주름진 입에서 살덩어리가 쏟아졌다. 주체할 수 없는 허기짐이 느껴졌지만, 거대한 어둠은 애써 억누르며 계속해서 뱉어냈다.
그 작은 덩치에서 나올 거라 상상치 못한 양의 살덩어리들이 쏟아지더니 엉겨 붙어 그 크기를 계속해서 불렸다.
흡사 지옥을 현세에 불러온 듯한 모습이었다.
엉겨 붙은 살덩어리들이 끊임없이 비명을 지르고 제 살점을 파닥거렸다.
“악취미군.”
놈의 중얼거렸지만, 거대한 어둠은 대답하지 않았다. 뱉어낸 만큼 허기짐이 올라왔기에 정신이 위태로웠다.
간신히 잡고 있던 주도권이 넘어가기 직전이었다. 이제 속삭임 수준이 아니었다.
머릿속을 악에 받친, 희열에 가득 찬, 욕심이 가득한 목소리가 뒤흔들었다.
계약을 이행하라고-.
오만의 대가를 치르라고-.
무릎을 꿇으라고-.
머릿속이 쪼개질 것 같아서 거대한 어둠은 눈을 질끈 감았다.
이제 문제는 놈이 아니었다.
***
‘좆같게 생겼네.’
나는 살덩이 골렘을 보며 욕을 중얼거렸다.
엉겨 붙은 팔과 다리, 살점, 얼굴들, 손가락, 발가락, 차마 말 못 할 것들까지 엉켜서 크기를 부풀린 그것은 지옥에 있는 빌딩처럼 보였다.
그것도 아주 목 좋은 곳에 있는 고급 빌딩. 곳곳의 소화되지 않은 살점들이 제 목소리를 계속해서 내면서 끔찍한 소음을 만들었다.
그 모습과 소리는 보는 이로 하여금 본능적인 두려움을 느끼도록 의지가 흔들리도록 만들었다.
하지만 그 정도로 토할 정도로 내 비위가 약하진 않았다. 만약 생선 빵으로 이루어진 골렘이라면 진작에 토하고 투항했겠지만···.
‘저번에 먹은 악마의 손자국 덕분인가? 나쁘지 않군.’
녀석은 예전 흑마법사 아우보다 훨씬 수준이 높고 부리는 마법들 또한 그 위력이 비교할 수 없을 정도였지만, 그 차이만큼 어렵진 않았다.
조금 따갑고 몸이 쑤시긴 했어도 어떻게든 버텨낼 수 있었다. 몸을 누르는 압박감도 훨씬 덜 했고.
다만, 지금 상대는 놈이 아니었다.
질퍽-. 끔찍한 소리를 내며 내게 다가오는 살덩어리 골렘에 검을 고쳐 잡았다.
‘가슴 부근에 뭔가가 있었다. 그게 결집체인가?’
한계까지 차오른 숨에 머리는 어느 때보다도 팽팽 돌았다.
‘결집체를 부수면 되겠군.’
나는 살덩이 골렘을 보며 계획을 정립했다.
늘 그렇듯 계획은 널널하게.
목표는 명확히.
‘어떻게든 파고들어서 결집체를 부순다.’
나쁘지 않은 계획에 고개를 끄덕였다.
그때, 녀석의 주먹이 내 정면으로 날아왔다.
나는 그를 보며 검을 비스듬히 들었다.
‘이건 큰 검이다.’
아까부터 되뇌던 말이다.
노인에게 배운 검을 흘리는 검술.
나는 가시들에 그를 적용해봤다.
가시는 날카로운 형태였기에 넓은 의미로 보면 검이라고 볼 수 있었다.
효과는 나쁘지 않았다.
그 수가 많아 전부 튕겨낼 순 없었지만, 중요 부위를 노린 것들은 어떻게든 쳐낼 수 있었다.
‘저것도 아주 넓은 범위로 보면 큰 검이다.’
나는 내게 날아오는 살덩어리 주먹을 보며 고개를 끄덕였다. 조금 억지인 감도 있었지만, 검이란 것은 무릇···.
‘집중.’
가까이 다가온 놈의 주먹에 상념을 접었다.
공기가 터지는 소리, 살이 뒤엉킨 주먹 곳곳에 박힌 얼굴이 지르는 끔찍한 비명.
이건 큰 검이다.
나는 대인배답게 넓게 생각했다.
저건 아주 크고 흉측한 검이다.
그러므로 흘릴 수 있다.
살덩어리 주먹이 가까이 오자 압축된 공기가 느껴지며 몸이 무거워졌다. 나는 그에 굴하지 않고 몸을 비스듬히 틀며 검을 누르듯 밀어 넣었다.
실체를 가지고 있어서 그런지 아까와 비교도 안 될 정도의 반발력이 검을 타고 넘어왔다. 손이 덜덜 떨리고 힘을 준 다리가 휘청였다.
– 도움이 필요한가?
‘닥쳐.’
2초만 사용할 수 있으니 그건 녀석의 목을 날릴 때 써야 했다. 마지막의 마지막까지 아껴야 했다.
이를 악물고 검을 더욱 세게 잡았다. 파바바박- 살덩어리에서 뿌려진 차가운 피가 나를 가득 칠했지만, 이를 악물고 눈을 감지 않았다.
순간 시야가 붉어지며 눈이 따가웠다.
콰아아앙! 살덩어리의 주먹이 땅에 부딪히며 흉측한 것들이 주변에 뿌려졌다.
기회였다.
나는 바로 땅을 박차고 놈의 팔에 올라탔다. 물컹거리는 촉감에 중심이 제대로 잡히지 않았지만, 그를 박차고 더욱 높이 올랐다.
녀석이 몸을 크게 흔들었다.
나는 녀석의 어깨 아래 부근에 검을 찔러 넣었다. 그리고 그대로 떨어지며 녀석의 팔을 뜯어냈다.
살점들이 후두둑- 떨어지며 녀석의 팔이 휘청였다.
녀석의 왼쪽 팔이 통째로 바닥에 떨어졌다.
붉고 차가운 피가 토마토 축제에 온 것처럼 주변을 가득 칠했다.
나는 그 붉은 파도를 그대로 맞았다. 발이 얼얼하고 숨이 턱 끝까지 차올랐지만 쉴 틈이 없었다.
녀석이 다른 주먹을 나를 향해 내밀었다. 다가오는 끔찍한 살덩어리에 나는 얼얼한 다리에 힘을 주어 옆으로 뛰었다.
콰아아앙-.
헛방질에 녀석의 살이 터졌다.
다리가 무거웠지만, 아직 움직일 수 있었다.
그거면 충분했다.
나는 땅을 박차며 녀석의 하나 남은 팔에 올라갔다.
우으으-.
녀석이 기괴한 소리를 내며 몸을 흔들었지만, 나는 꼼꼼히 검을 박으며 올랐기에 떨어지지 않았다.
‘등반에 재능이 있었군.’
실없는 소리를 하며 녀석의 어깨에 검을 깊게 박았다. 그 검으로 중심을 잡은 뒤에 다른 손으로 살점을 움켜쥐어 뜯어냈다.
질척한 촉감이 건틀릿을 타고 넘어왔다.
욕이 절로 나왔지만 억지로 참으며 계속해서 손을 움직였다.
다양한 색의 살점과 흥건한 피. 썩은 냄새와 혈향에 머리가 어지러웠지만 멈추지 않았다.
그렇게 유난히 못생긴 얼굴 하나를 뜯어 뒤로 던져 내가 들어갈 만한 구멍을 만들었다. 나는 검을 챙겨 구멍으로 몸을 밀어 넣었다.
우으으-.
기괴한 소리와 함께 녀석이 몸을 흔들었다.
주변 가득한 살점과 고통에 겨운 얼굴들.
머리를 어지럽히는 비명이 계속 머릿속을 뒤흔들었지만, 목표만 생각했다.
검을 곡괭이처럼 잡고 아래에 박았다. 베는 것이 아니라 파낸다는 생각으로 검을 움직였다.
주변에 박힌 얼굴과 손 그리고 발이 나를 압박했지만, 나는 신경 쓰지 않고 방향을 가늠했다. 가끔 입버릇 안 좋은 녀석들이 깨물 때만 한 대씩 쥐어팼다.
내가 들어온 부분은 왼쪽 어깨.
결집체처럼 보인 건 가슴 부근이었다.
“이쪽인가.”
작게 중얼거리자 동굴처럼 목소리가 울렸다.
이쪽인가- 이쪽인가-.
살덩어리에 파묻힌 얼굴들이 입을 열어 내 말을 따라 했다. 그 목소리에는 고통이 여실히 담겨 있기에 듣기 좋은 소리는 아니었다.
“간장공장 콩장장.”
나는 농담을 중얼거리고 결집체가 있는 방향을 향해 검을 휘둘렀다.
파악-.
방향을 계속 상기하며 길을 만들었다.
강자고장-.
뒤에서 어눌한 목소리가 들렸다.
아무래도 혀가 짧은 듯했다.
그렇게 한참을 전진하자 결집체가 보였다.
그 주변에는 어설픈 형태의 살덩어리들이 있었다.
그를 보호하는 가디언인 듯했다.
살덩어리였기에 순살이었다.
아니, 간혹 뼈가 나오긴 했지만.
가디언들을 물리치고 결집체에 검을 찔러 넣었다.
결집체가 깨지며 살덩어리가 무너졌다.
쿵-.
나는 떨어질 때 옆에 있는 살집들을 깔고 앉았다.
엉덩이에서 충격이 느껴졌지만 참을만했다.
다리가 조금 뻐근하여 몇 대 때리니 움직였다.
검을 고쳐잡고 다시 뛰었다.
자기 혼자 말하고 대답하던 녀석이 뭔가를 웅얼거렸다.
잘 들리지 않았다. 그를 끝으로 녀석 왼쪽 가슴부터 검은 갑각이 퍼져나갔다.
‘페이즈 2인가.’
농담으로 흐릿한 정신을 다잡고 검을 위로 들었다.
콰아앙-!
녀석의 반응이 더 빨랐다.
검은 갑각이 순식간에 내 몸을 후려쳤다.
나는 트럭에 치인 듯한 충격에 튕겨 나갔다.
순간 정신이 흐릿해졌다가 돌아왔다.
– 도움이 필요한가?
‘아직. 닥쳐. 바쁘다.’
아아아아아아!!
고개를 흔들어 정신을 다잡고 입에 고인 침을 뱉었다.
침이 아니라 피였다.
원래도 꼬질꼬질한 나체 늙은이라 흉측했지만, 이제 갑각에 둘러싸여 완전히 흉측하고 거대해진 놈을 보며 혀를 찼다.
놈이 변신할 시간을 노렸지만, 살덩어리 골렘에 시간을 너무 쓴 듯했다. 놈은 이제 검은 갑각에 완전히 휩싸여 있었다.
‘치사한 새끼.’
원래 변신할 때 몇 대 맞아주는 게 도리거늘.
농담을 중얼거려 혼미한 정신을 붙잡았다.
아아아아아악!
형용치 못할 비명 비슷한 외침이 터졌다.
‘이성은 없나? 없나 보군.’
이성이 남았다면 저런 기괴한 비명을 지를 것 같지 않았으니. 나름 진중한 노인처럼 보였다. 물론, 나체였지만.
그나마 녀석의 이성이 없는 게 다행이었다.
똑똑한 놈보다는 본능만 남은 놈이 상대하기 더 쉬웠으니.
나는 거칠어진 숨을 억지로 누르며 검을 고쳐잡았다.
······!
주변을 둘러보던 녀석이 나를 향해 뛰었다.
쿵쿵쿵! 거대한 놈이 뛸 때마다 땅이 크게 울렸다.
– 지금?
‘신호 준다니까.’
나는 침을 꿀꺽 삼키며 내게 달려오는 놈을 노려봤다.
검은 갑각으로 이루어진 사마귀 괴물.
상반신과 얼굴이 침식되어 있었지만, 상반신에서 뻗어진 갑각들이 다리처럼 움직였다.
‘···반칙 아닌가?’
정직한 침식이 아니었다. 상반신만 침식됐으면 응당 하반신을 드러내야 하는 게 도리인데···. 심판이 있었다면 휘슬을 불었을 것이다.
다만, 이 빌어먹을 중세에는 심판이 없었고 저 녀석이 휘슬을 분다고 멈출 것 같지 않았다.
‘압박감이 풀렸다.’
녀석이 온전히 악마에게 먹힌 듯 아까부터 내 어깨를 누르던 압박감이 사라졌다.
그나마 다행이었다.
나는 침을 꿀꺽 삼켰다.
팔이 덜덜 떨렸다. 계속해서 구른 탓인지, 저놈 때문인지 구분하기 어려웠다.
‘굳이 구분할 필요도 없지만.’
쓰게 웃으며 검을 비스듬히 잡고 속으로 시간을 쟀다.
······!
녀석의 얼굴 부분이 갈라졌다. 그 주둥이 안쪽에 눈을 감은 노인의 얼굴이 보였다.
노인은 잠을 자는 것처럼 평온한 얼굴이었다.
‘저기군.’
녀석이 자신의 약점을 보여줬다.
생긴 것과 달리 친절한 놈이었다.
나는 눈을 가늘게 뜨며 상황을 가늠했다.
‘이성이 아예 없다. ···가능성은 있다.’
기회가 그다지 많진 않았다.
몸 상태도 최악이었지만, 그것보다 내가 오러를 사용할 수 있는 시간은 단 2초였다.
혹시라도 그릇된 판단을 내려 저 얼굴이 아니라 다른 부분을 베면 끝이었다.
‘···한 수에 끝내야 한다.’
심장이 쿵쾅거려 주변 소리가 웅웅- 거렸다.
쿵쿵쿵쿵-.
놈이 뛸 때마다 땅이 진동했다.
그는 큰 압박감으로 다가왔다.
이내, 놈이 내 바로 앞에 도착했다.
나는 놈을 보며 웃었다.
주사위를 던질 때였다.
판돈은 내 목숨.
‘패는?’
제일 좋은 패는 놈이 나를 생으로 먹기 위해 입을 벌리는 것이었다.
다만, 놈은 침착한 성격인지 주둥이가 아닌 거대한 손부터 들었다.
‘이건··· 나가리네.’
하필 제일 낮은 패가 나와버렸다.
– 도움이 필요한가?
세입자의 목소리가 어느 때보다 달콤하게 느껴졌다. 놈은 자신이 악마라는 것을 증명이라도 하듯 내 귀에 대고 속삭였다.
긍정만 하면 감당할 수 없을 정도의 큰 힘을 주겠다고. 저 녀석처럼 멋진 모습으로 만들어주겠다고.
‘필요 없어.’
나는 뱉어내듯 거절하고 검을 고쳐 잡았다.
‘그거나 준비해라.’
– 늘 느끼지만, 정말 오만하고 멍청하군.
글쎄.
나는 중얼거리며 다가오는 거대한 갑각을 노려봤다. 맞으면 굉장히 아플 것 같았다.
하지만 나도 단단한 것으로 따지면 꽤 자신 있었다.
···버틸 수 있나?
맞아봐야 알 듯했다.
주사위가 던져졌다.
판돈은 내 목숨.
‘역시 판돈이 클수록 재밌다니까.’
털이 쭈뼛서는 짜릿함에 나는 억지로 입꼬리를 올렸다.
***
거대한 어둠은 곤죽이 된 놈을 내려봤다. 놈에게서 물씬 풍기는 맛있는 냄새에 더는 참을 수 없었다.
갑각이 갈라지면서 입이 쩍 벌렸다.
거대한 어둠은 놈의 올라간 입꼬리를 보지 못했다.
***
‘지금.’
벌려진 아가리를 보며 나는 중얼거렸다.
일부러 왼쪽으로만 맞았기에 오른팔은 멀쩡했다.
그 때문에 왼쪽은 박살 났지만 괜찮았다.
검을 휘두를 오른팔은 움직였다.
– 너는 정말··· 미친놈이군.
말과 달리 놈의 목소리에 서린 환희에 나는 쓰게 웃었다. 악마 기준은 좀 널널할 수도 있겠지만, 놈도 확실히 정상은 아니었다.
이윽고 놈의 아가리가 다가왔고.
‘지이이잉.’
나는 작게 농담을 중얼거리며 검을 잡았다.
이윽고 검에서 푸른 빛이 뿜어져 나왔다.
그 푸른 빛은 그 어느 때보다도 찬란하게 빛났다.
이윽고 주변이 푸른 빛으로 환해졌다.
검은 갑각 속에서 노인의 추레한 얼굴이 보였다.
노인은 밝은 빛에 잠이 깼는지, 눈을 뜨더니 경악한 얼굴이 되어 소리쳤지만.
이미 주사위는 테이블 위를 구르고 있었다.
‘6이군.’
어두운 공간에 푸른 빛이 수평으로 그어졌다.
그 빛은 노인의 머리를 찢고 그 너머의 갑각까지 단번에 갈랐다.
무너지는 어둠을 보며 나는 마지막 힘을 다해 환하게 웃었다.
‘또 이겼군.’
작은 중얼거림을 끝으로 의식이 멀어졌다.
– 정말 죽고 싶어 환장한 놈이군.
의식의 주도권을 가져간 ···는 질린 듯 웃으며 손을 내밀었다.
그곳에는 떨어지는 파편이 있었다.
···는 처음으로 요청 없이 손을 베풀었다.
이놈은 오랜 세월 동안 지내오면서 봤던 어느 놈들보다 진하게 미쳤기에.
재밌었다.
단지, 그뿐이었다.
***
기사 아돌프는 쓰러지지 않기 위해 검을 땅에 박아 넣고 정면을 응시했다.
거대한 검은 덩어리가 계속해서 꿀렁였다. 분노하는 듯 소리를 질렀고 휘청이면서 주변에 주먹을 휘둘렀다.
안에서 매우 격렬한 전투가 벌어지는 게 분명했다.
‘도대체 무슨 전투가···.’
아돌프의 손에 절로 땀이 찼다. 단순히 가까이 가는 것만으로도 자신을 이렇게 짓누른 괴물이었다.
모르긴 몰라도 그 안에는 더욱 끔찍한 것이 있는 게 분명했다. 그런 곳을 단신으로 망설임도 없이 향했던 덕구의 마지막 뒷모습이 눈에 아른거렸다.
끄워어어어어!!
고통스러운 듯 검은색 괴물이 소리 없는 고함을 치며 주먹을 번쩍 들었다.
그 아래에 아돌프가 있었다.
당장 몸이 마비된 아돌프는 자신을 향해 떨어지는 거대한 주먹을 보며 죽음을 직감했다.
그때, 은색 갑주를 입은 여인이 단신으로 그를 막아섰다. 쿠구구궁- 여인의 손에 들린 대검에서 뻗어진 찬란한 흰색 빛이 그를 밀어냈다.
그를 잠시 멍하니 보고 있을 때.
그워어어어어어-!
전보다 긴 고함이 주변을 가득 뒤흔들었다.
그리고-.
세상을 채울 것처럼 거대한 검은 덩어리가 천천히 무너졌다. 하나의 세상이 부서지는 것처럼 위에서부터 먼지로 날리면서 스러졌다.
소리 없이 무너져 내렸다. 그것은 검은 연기로 변하여 흩어졌고 이내 그 안의 모습이 보였다.
그곳에는 지옥도가 펼쳐져 있었다. 수많은 붉은색 살덩어리들과 뼈들 산처럼 쌓인 시체들. 강처럼 흐르는 붉은 피.
안에서의 전투가 얼마나 상상조차 안 되는 끔찍한 모습에 아돌프는 입을 쩍 벌렸다.
멀리서 보는 것만으로도 머리가 어지러웠다.
‘저곳에 홀로···.’
아돌프는 그 듬직했던 뒷모습을 떠올리며 침을 꿀꺽 삼켰다. 만약 자신이었다면? 당장 도망갔으리라. 그것은 가진바 힘의 문제가 아니었다.
‘···그는?’
몸을 짓누르던 것들이 사라졌다. 그에 아돌프는 벌떡 일어났다. 하지만 그보다 빨리 움직이는 이가 있었다.
아까 주먹을 막아냈던 여인이었다. 어느새 지옥의 중앙에 선 여인이 뭔가를 내려보다가 쭈그려 앉아 그를 주웠다.
여인이 소중한 물건처럼 품에 안은 그 물건이 낯익었다.
무식하게 생겨 우습기도 했지만, 그 너머가 보이지 않아 보는 이로 하여금 공포를 느끼게 하는 양동이 모양의 투구.
여인의 품에 그것이 안겨 있었다.
덕구 배이다의 상징과도 같은 투구.
여인은 어딘가 슬퍼 보이는 눈으로 그를 쓰다듬었다.
기꺼이 홀로 공포스러운, 압도적인 존재감을 풍기는 어둠을 향해 들어간 사내.
안에 펼쳐진 지옥도와 사라진 어둠.
···덩그러니 남겨진 투구.
이게 뜻하는 바는 명백했다.
고결한 희생.
“영웅···.”
옆에서 누가 중얼거렸다. 그에 고개를 돌리니 아까 자신이 밀어줬던 이단 심문관이었다.
그 묵직한 중얼거림은 이내 주변으로 퍼져나갔다.
···영웅 덕구.
아돌프는 몇 번을 발음해도 입에 붙지 않는 단어를 계속해서 중얼거렸다.
***
내가 다시 정신을 차렸을 때는 익숙하지 않은 곳이었다.
···신?
다른 말로 형용할 수 없는 존재가 앞에 있었고. 놈이 음험한 기세를 풍기는 검을 내 배에 찔러 넣었다.
– 이런··· 여기는 출입 금지네.
세입자 목소리와 함께 정신이 순식간에 멀어졌다.
익숙한 곳이었다.
캐서딕 주변에 있는 숲.
다만, 그 거리가 가깝지는 않은 곳.
내 주변으로는 피가 길게 뿌려져 있었다.
그에 잠시 인상을 쓰며 기억을 되짚는데 느닷없이 복통이 찾아왔다.
‘이게 무슨···.’
나는 끔찍한 고통에 배를 잡고 뒹굴었다.
– 크흠··· 요번 놈은 큰 거라···.
세입자의 겸연쩍은 목소리가 들렸다.
‘마스터의 걸 먹었나 보군.’
박살이 났던 내 몸 상태가 멀쩡해진 것도 그의 연장선일 듯했다.
그에 나는 좋게 생각하기로 했다.
무협 소설에서 나온 것처럼 엄청난 기연을 얻어서 그를 소화하고 있을 뿐이라고 중얼거리며 합리화했다.
안 그러면 계속해서 나오는 피똥이 너무 슬펐기에.
***
“외성 벽이 반 이상 무너졌습니다. 기사들이 응집하여 진격하면서 그곳으로 상대의 병력이 모여 주민들의 피해는 적다는 게 불행 중 다행입니다.”
풀푸츠 남작은 치안관의 보고에 고개를 끄덕였다.
평소였다면 노바가 보고를 올렸겠지만···.
“뭘 꼬라봐요.”
노바의 뾰족한 말투에 황급히 시선을 돌리는 게렐을 보며 풀푸츠는 깊은 한숨을 내쉬었다.
원래도 뾰족했던 노바의 눈빛은 이제 사람을 찔러 죽일 정도로 날카로웠다. 평소였으면 노발대발했을 게렐도 노바의 눈치를 보며 입을 다물었다.
‘하필 그자가···.’
습격 이후 삼 일이 지났다.
시체는 발견되지 않았지만, 덩그러니 남은 투구에 그자의 죽음이 기정사실화됐다.
‘···영웅 덕구 배이다.’
풀푸츠는 입에서 그 단어를 굴렸다.
‘그 정도로 강자였을 줄이야.’
같이 움직였던 기사들의 증언에 따르면 그의 ‘천재적인’ 전략 덕분에 거대한 어둠까지 접근할 수 있었다고.
거기에 모두가 그 압도적인 존재감에 눌려 움직이지 못할 때, 영웅 덕구 배이다는 담담히 혼자 거대한 어둠 안으로 들어갔다고-.
풀푸츠는 그자가 거대한 어둠을 단신으로 쓰러뜨릴 정도로 강자였다는 것보다 ‘천재적인’ 지략가였다는 게 더 안 믿겼다.
그자를 잃었다는 것이 아쉽기는 했지만, 거대한 어둠을 단신으로 해치울 정도라면 애초에 자신이 품을 수 없을 게 분명했다.
‘···거기에 영웅에 감명받은 기사들도 캐서딕에 남기로 했고.’
풀푸츠는 기사 중 토너먼트에서 두각을 드러냈던 둘을 가문에 받았다. 이로써 허용된 기사 넷 중 셋을 채웠다.
결국, 신기하게도 풀푸츠에게 일이 좋게 풀렸다. ···그런 줄만 알았다.
“6구역에서 다툼이 또 일어났다고 합니다. 패거리를 만든 놈들이 스카 쪽과 계속해서 다투고 있습니다. 그 수가 워낙 많은지라 외성 경비대 쪽에서 지원을 요청했습니다.”
“불량배들 잡는데, 지원이 필요하다?”
풀푸츠는 어이가 없었다.
“이번 토너먼트 때 들어온 용병들이 6구역 쪽에 붙었다고 합니다. 양쪽을 합치면 50에 달하는지라 외성 경비대 인원보다 많습니다.”
“그럼 도대체 그전에는 어떻게 막았지? 전에는 잡음이 없지 않았나?”
“그··· 이번 사태 때문에 수가 늘어나고 외성 쪽이 어지러운 상황인 탓도 있지만, 전에는 아론이 중재했는데 최근에 모습을 보이지···.”
쿵! 노바가 뜬금없이 테이블을 내려쳐 풀푸츠 남작은 화들짝 놀랐다.
명백히 선을 넘은 행동이었지만, 지적할 수 없었다. 최근 엉망이 된 캐서딕을 수습하는 데에 있어 노바는 아주 중요했다. 자신의 뺨을 때리는 것만 아니라면 용인해줘야 했다.
그에 풀푸츠는 못 본 척 고개를 돌렸다.
“제가 가겠습니다! 불량배들이라면 저 혼자서라도···.”
기사 아델라가 손을 번쩍 들고 소리쳤다.
“고작 그런 일로 기사를 보낼 수 없다.”
본디 칼은 자주 꺼낼수록 그 가치가 떨어지는 법이었다. 거기에 기사 같은 고급 검은 적당한 순간에 뽑아야만 그 가치를 유지할 수 있었다. 고작 불량배들 다툼으로 뽑을 수 없었다.
“내성 쪽 애들을 붙여주도록.”
“하지만 이런 어지러운 상황에서 내성 쪽 병력을 뺀다면···.”
“닥쳐요! 게렐!”
노바가 대뜸 게렐을 타박했다. 그에 억울한 얼굴이 된 게렐이 풀푸츠 남작을 돌아봤지만, 풀푸츠는 애써 그 시선을 외면했다.
“최근 범죄 발생이 극도로 치솟아서···.”
“외성 경비대가 통제 불능이라고···.”
“7구역 쪽이 무법 지대가 되어···.”
‘무슨 문제가 이렇게 연달아···. 지금까지 어떻게 유지된 거지?’
풀푸츠는 연이어 올라오는 보고에 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
***
‘십새끼가 죽다니.’
딜런··· 아니, 족제비는 앞에 놓인 석상을 보며 중얼거렸다. 누가 봐도 십새끼가 분명한 석상 얼굴 위에 자신의 투구가 얹혀 있었다.
‘쓰고 준다며···.’
족제비는 쓰린 속을 꾹꾹 누르며 주변을 살폈다. 기사로 보이는 사내가 석상을 지키고 있었다.
‘저 새끼는 왜 저래?’
투구를 가져가려고 몇 번이나 틈을 봤지만, 이상한 기사 놈 때문에 계획이 자꾸 어긋났다. 처음 보는 기사 놈이 무척 진지한 얼굴로 석상 주변을 지키고 있었다.
놈은 ‘나 마이 야드’라는 괴상한 말을 지껄이며 석상에 다가오는 놈들을 경계했다. 심지어 다른 놈도 불러서 교대까지 하는 꼴에 족제비는 복장이 터질 지경이었다.
‘내 거라니까!’
후우··· 족제비는 치미는 화를 꾹꾹 누르며 애써 뒤로 돌았다.
그 일이 있고 나흘이 지났다.
처음에는 믿지 않았지만, 놈이 나타나지 않으니 슬슬 점점 그런 생각이 고개를 들었다.
‘···십 새끼가 뒤졌다?’
족제비는 조용한 곳에 쭈그려 앉아서 진지하게 고민했다. 그 새끼가 뒤질 수 있나? 몸에 칼을 맞아도 따갑다고 하는 놈인데. 아니, 요번 상대가 너무 크긴 했잖아.
문득, 눈물이 핑 돌았다. 그러다가 족제비는 화들짝 놀라 제 뺨을 연신 때렸다. 십새끼에게 머리를 하도 맞아서 정신이 이상해진 게 분명했다.
족제비는 자꾸만 올라오는 낯선 감정을 꾹꾹 눌러 숨겼다.
십새끼의 죽음.
유일하게 족제비만 그를 가정하고 있었다.
해나는 언제 올지 모른다고 매일 따뜻한 목욕물을 받고 손을 위아래로 움직이며 연습하고 있었고 칸나는 잔뜩 볼을 부풀린 상태로 문을 노려봤다. 손에서 간간히 불과 얼음을 동시에 소환하면서.
다른 조원들은 조장이 농땡이 핀다며 투덜거릴 뿐이었다.
족제비는 손을 까닥거리며 계산했다.
만약, 십새끼가 진짜로 죽었다면?
십새끼가 죽었다면···.
공석인 4조 조장 자리.
대장으로 이어지는 계단의 발판.
‘출셋길이 열렸다.’
벼락이라도 맞은 것처럼 짜릿한 감각이 깊은 곳부터 스치고 지나갔다. 족제비는 몸을 부들부들 떨다가 일어났다.
‘또다시 천재일우의 기회가 찾아왔다.’
족제비는 결연한 얼굴로 본부를 향해 걸음을 옮겼다.
***
“···아론에게 조장 대결을 신청한다고?”
“예!!”
대장은 앞에 있는 야비하게 생긴 놈··· 딜런을 보며 침음성을 흘렸다.
‘자살할 생각인가?’
자살할 생각이라도 자신이라면 깔끔하게 단두대로 가지 아론에게 대결을 신청하진 않을 듯한데···, 놈은 고통스럽게 죽고 싶은 게 분명했다.
“현재 무법 지대나 다름없는 상태에서 조장 자리를 오래 비워두는 건 옳지 않다고 봅니다! 저 딜런! 캐서딕 성을 사랑하는 한 명의 경비대원으로서 그를 두고 볼 수 없습니다! 아론 조장이 그렇게 되어 눈물이 절로 나오고 밥도 안 넘어가지만···! 캐서딕 성을 생각한다면 한시라도 빨리 조장 자리를 채워야 한다고 생각합니다! 슬프지만 그 자리······ 아론 형님의 하나뿐인 혈육이었던 제가 메꾸겠습니다!”
열변을 토하는 놈을 보며 대장은 어떻게 된 건지 깨달았다.
‘이 새끼 아론 복귀 소식 못 들었구나.’
대장은 방긋 웃었다.
“그래그래! 딜런! 자네의 충성심은 내가 아주 잘 알고 있지! 당장 조장 결정전을 잡아주겠네! 자네라면 조장 자리를 아주 훌륭하게 역임할 게 분명하지! 날은 당장 내일이 어떤가?”
“······예? 좋습니다! 역시 대장님이십니다! 현명하고 지고하며 뚱뚱한··· 최고의 외성 경비대 대장님!”
중간에 미묘한 게 섞여 있었지만, 대장은 소리 내어 껄껄 웃었다.
녀석이 한 몸 불태워서 침체된 캐서딕 성의 분위기를 환기시켜준다는데, 어찌 안 고마울 수가 있겠는가.
“그래! 당장 보고를 올려두겠네! 걱정하지 말게! 자네는 꼭 조장 대결을 할 수 있을 거야!”
비열한 웃음을 흘리는 딜런을 보며 대장은 큰 소리로 웃었다.