Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (74)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 74화 환골탈태(74/254)
74
환골탈태
‘시발.’
나는 욕을 중얼거리며 자리에서 일어났다. 얼마나 뒹굴었는지 모르겠지만, 꽤 긴 시간이 지나서 드디어 복통에서 해방됐다.
– 꺼억.
‘지랄하지마.’
한껏 예민한 상태였기에 절로 험한 말이 나왔다.
고통에는 어느 정도 익숙해졌다고 생각했지만, 수치심을 동반한 고통은 견디기 힘들었다.
나는 계속해서 ‘기연, 내단.’ 이런 것들을 중얼거리며 마지막 남은 존엄성을 붙잡았다.
그 시간이 지나간 뒤에 느껴지는 묘한 활력과 개운함이 내 구겨진 존엄성을 달래줬다.
‘뭔가 변하긴 한 거 같은데.’
이게 단순히 내 컨디션이 좋은 것인지 그걸 먹고 나서 무언가의 상승으로 이어진 건지 모호했다.
– 격의 상승이다.
‘격?’
세입자 놈이 잔뜩 꺼드럭거리는 목소리로 대답했다. 녀석이 생각을 언어가 아닌 무언가로 내게 전했고 그에 나는 녀석이 말하는 바를 이해했다.
‘대충 흑마법에 내성이 생기고 스탯이 좀 오른 정도인가.’
놈은 그 이상을 전했지만, 내가 느낀 바를 정리하자니 저 정도였다. 나흘의 가치, 내 존엄성과 바꿀만한 결과인지는 미지수였지만···.
‘이건 환골탈태였군.’
나는 내 주변에 뿌려진 피와 고약한 것들을 보며 고개를 연신 끄덕였다. 물론 무협 소설에서 읽은 환골탈태와는 전혀 다른 양상이었지만, 대충 고개를 끄덕였다.
아무래도 나흘 동안 피똥을 싼 놈보다는 나흘 동안 환골탈태를 했다는 것이 더 태가 났으니까.
‘이건 환골탈태다. 과거의 내가 남긴 찌꺼기일 뿐. 나와는 상관없다.’
제자리에 서서 몇 번이나 혼자 중얼거리자 움츠러들었던 어깨가 펴지고 한 줌 남았던 존엄성이 제 크기를 부풀렸다.
‘시간은 좀 늘었나?’
– 쿠흐···. 궁금한가?
기분 나쁜 녀석의 대답에 거절하고 싶었지만, 환골탈태 고수로서 내가 가진 바를 정확히 측정해둘 필요성이 있었다.
‘그래.’
– 검을 잡아라.
세입자의 목소리에 주변을 둘러봤는데 어디에도 검은 없었다. 애초에 주변에는 풀밖에 없었다.
‘쓰고 준다고 했는데.’
생각해보니 투구도 없었다. 족제비의 투구와 검이었지만 어쩔 수 없었던 상황이니 녀석도 이해해줄 거라 생각했다. 이해가 안 되면 이해심을 주입하면 되니 그리 큰 문제는 없었다.
‘검이 없네.’
– 아니, 상관없다.
세입자의 오만한 대답과 동시에 예의 감각이 깊은 곳부터 찌릿찌릿 올라왔다. 마치, 배에서 전기를 생산하는 전기 뱀장어가 된 듯한 느낌과 동시에 혈관을 타고 짜릿함이 사방으로 퍼졌다.
오러.
내가 오러 그 자체였다.
‘쿠르틴이랑 비슷하네.’
나는 푸른 빛으로 가득한 내 손을 내려다보며 중얼거렸다. 직접 끌어올려 보니 세입자가 말하는 격의 상승이라는 게 뭔지 와닿았다.
마스터라는 노인을 향해 오러를 휘두를 때 느꼈던 무거움과 혈관이 타들어 가는 통증이 지금은 느껴지지 않았다.
이제야 맞는 옷을 입은 느낌.
주먹으로 땅을 가를 수 있을 것 같았다.
– 후으으으···.
그때, 맥빠지는 소리와 동시에 힘이 사라졌다.
‘···왜 여전히 2초인데?’
– 격의 상승과 치료를···.
그를 끝으로 녀석의 목소리가 사라졌고 내 주변을 맴돌던 오러도 더는 보이지 않았다.
‘···그러니까 격의 상승과 치료에 썼다?’
나는 나름대로 결론을 내리고 고개를 끄덕였다.
어찌 됐건 오랜만에 푹 잔 것처럼 상태가 좋았고 몸도 홀가분했기에 나쁘지 않았다.
‘바지가 없어서 홀가분했군.’
하복부가 심하게 자유로웠기에 대충 옆에 있는 풀을 뜯어 주요 부위를 가렸다. 까슬까슬했지만, 대충 참을 만했다.
주변을 살펴 대충 어디쯤인지 가늠했다. 나무가 울창한 것을 보니 기르튼 산맥 주변인 듯했다.
‘멀리도 왔군.’
어떻게 이동했는지 기억나지 않았지만, 생각보다 멀리 왔다. 나는 풀을 더 뜯고 줄기로 그를 묶어 확실히 아래를 가렸다.
대충 해를 보고 방향을 가늠하여 움직였다.
기르튼 산맥은 캐서딕 성의 동쪽에 있었다.
기르튼 산맥은 험한 것도 문제지만, 그 산맥에 거주하는 마물이 하나같이 강력하고 까다로운 놈들만 있었고 그를 넘어도 아득한 높이의 절벽만 있었다.
거기에 굳이 그를 넘지 않고 캐서딕에서 북쪽으로 내려가면 완만한 경사가 나왔기에 굳이 찾는 이가 없는 그런 산맥이었다.
그래서 브링턴 왕국도 위치상으로는 캐서딕 성의 동쪽이었지만, 아래의 해안 도시로 가는 추세였다.
‘반나절이면 돌아가려나.’
마침 캐서딕 성과 기르튼 산맥 사이에 사형 집행인 달루스의 집이 있었으니 가는 길에 들러 맛있는 음식과 옷을 받으면 될 듯했다.
나는 잠시 몸을 풀고 부지런히 달렸다.
몸이 평소보다 가벼웠기에 지치지 않았다.
금세 달루스의 집에 도착할 수 있었다.
‘확실히 몸 상태가 좋아.’
허름한 오두막에 도착하여 문을 두드렸다.
“누구세요!!”
또랑또랑한 꼬맹이 목소리가 나를 반겼다.
“아론이다.”
“네?! 아론은 죽었는데요?! 목소리는 아론인데!”
“죽긴 누가 죽어. 너도 오래 살고 싶으면 빨리 문 열어라. 피곤하니까.”
“무식하고 막무가내인 거 보면 아론이 맞는데!”
그에 나는 답답하여 손잡이를 잡고 당겼다.
쿵-.
평소보다 몸 상태가 좋다는 것을 깜박하고 있었다.
문이 그대로 뜯어지며 안의 꼬맹이가 보였다.
꼬맹이가 둥근 눈으로 나를 올려보다가 내 손에 들린 문을 봤다.
“아론이다!!”
꼬맹이가 활짝 웃으며 나를 손가락질했다.
“그건 반말이고.”
나는 뜯어진 문에 당황하지 않고 자연스럽게 옆으로 치웠다. 달루스는 손재주가 좋으니 알아서 잘 고칠 게 분명했다.
“근데 아론은 죽었는데!! 다시 살아났어요?!”
환골탈태에 시간이 꽤 걸리는 바람에 오해가 생긴 듯했다.
“안 죽었다. 애비는 어딨냐.”
“아빠는 일하러 갔죠! 요즘 대목이라고 신나셨어요.”
‘잘 끝났나 보군.’
잡힌 놈들의 목을 뎅겅 하러 간 듯했다.
“아론이 살았다니! 다행이다!”
“야, 먹을 것 좀 가져와. 배고프다.”
“네! 잠깐만요!”
“옷도 좀 갖다 주고.”
“아론 옷 멋있는데요!”
“가져다주면 이 옷 너 줄게.”
나는 풀을 이어 만든 것을 살짝 흔들었다. 그에 녀석이 와아아-! 소리를 내더니 뛰어서 사라졌다.
잠시 주변을 살피다가 익숙하게 욕실로 향했다.
달루스 같은 경우는 내가 본 그 어느 중세인보다 청결했기에 욕실이 해나네 보다 잘 되어 있었다.
한눈에 봐도 정성을 담아 만든 나무 욕조와 물을 데우기 편하게 만들어 둔 작은 화로까지. 물도 잔뜩 준비된 걸 보니 돌아오면 바로 씻을 준비를 한 듯했다.
나는 문 앞에다가 갑옷을 벗어 열리지 않게 막고 물을 대충 길어 통에 들어갔다. 욕조를 세 번 비우고 나서야 투명한 물이 나왔다.
몸을 씻다가 문득, 내 왼쪽에 새겨진 악마의 손자국 크기가 묘하게 커진 것 같았다. 그에 손바닥을 대서 그 크기를 비교했다.
‘확실히 커졌는데?’
손가락 마디만큼 더 커져서 이내 왼쪽 가슴 전체를 덮을 정도였다. 그다지 좋은 징조는 아니었다.
그를 손톱으로 긁어보다가 이내 포기하고 일어났다.
옆에 곱게 개어져 있는 천으로 몸을 닦고 갑옷을 다시 입었다. 어쩐지 아래는 벗고 위에만 입으니 굉장히 흉한 모양새였지만, 내게는 아래보다 위를 가리는 게 더 중요했다.
밖으로 나오니 바로 앞에 우중충한 바지가 놓여 있었다. 달루스의 것인 듯 약간 짧았지만 그런대로 맞았다.
향긋한 냄새를 따라가니 잔뜩 신난 꼬맹이가 나무 그릇에 스튜를 뜨고 있었다. 나는 꼬맹이가 건네준 스튜를 천천히 먹었다.
‘맛있네. 역시 달루스군.’
작게 감탄하면서 주린 배를 채웠다. 그렇게 다섯 그릇 정도 먹고 나니 조금 기별이 왔다.
“와- 진짜 잘 먹네요. 아론.”
꼬맹이는 내 맞은편에 앉아서 먹방을 보는 것처럼 반짝이는 눈으로 구경했다. 그에 괜히 기대에 부합해야 한다는 생각이 들어 억지로 한 그릇을 더 먹었다.
다 먹고 배를 두드리고 있으니 꼬맹이가 미지근한 포도주까지 가져다줬다.
‘훌륭한 가정 교육을 받았군.’
나는 포도주를 마시며 잠시 꼬맹이를 응시했다. 캐서딕 주변에서 이 정도로 교양있는 아이가 또 있을까.
바지가 깨끗한 것을 보니 오줌도 바지에 안 싸는 듯했다. 중세에서 저놈 정도면 상위 1% 꼬맹이였다.
‘칸나한테 친구를 하나 붙여 줘야 하는데.’
녀석도 이런 외진 곳에 있으니 친구가 필요할 테고···.
‘나쁘지 않은데?’
캐서딕에서 가장 훌륭한 친구 후보였다.
“그나저나 다행이에요!”
“···응?”
턱을 괴고 있던 꼬맹이가 자그마한 입을 열었다.
“아론이 죽었다는 소리에 아빠가 슬퍼했거든요. 근데 이렇게 멀쩡히 살아있다니! 아빠가 알면 기뻐할 거에요.”
녀석의 말이 꽤 간지러워서 나는 습관적으로 목을 긁었다.
키도 멀대같이 큰 우중충한 놈이 내가 죽었다는 소리에 울었다는 이야기는 듣기에 그다지 좋은 말이 아니었다.
“꼭 자신의 손으로 보내주기로 약속했는데, 그를 지키지 못했다고··· 슬퍼하셨어요.”
다만, 이어진 녀석의 말에 간지러움이 싹 사라졌다.
‘그럼 그렇지.’
이번에는 괜히 목이 서늘하여 그를 쓸며 웃었다.
“아! 그리고 저도 슬펐어요!”
“그러냐.”
“아론 목은 제가 날리기로 약속했는데! 아빠가 사내라면 약속을 목숨보다 중요시 여기라고 했거든요!”
‘하여튼 애비나 자식이나.’
이어진 녀석의 말에 어이가 없어서 기침하듯 웃었다. 꼬맹이가 고개를 갸웃거리더니 이내 따라서 웃었다.
“그래, 약속은 중요하지.”
꼬맹이의 머리통이 너무 작아 차마 때릴 수 없었기에 대충 꾹꾹 눌러줬다. 용돈을 주려고 품을 뒤졌는데 아무것도 없었다.
‘떨어졌나?’
그나마 토너먼트를 대비하여 주머니를 방에 비워뒀다는 게 다행이었다. 금화 몇 개정도 없어진 게 다였다.
물론, 큰 금액이었지만 나는 우승 상금 금화 40개의 오너였다. 고작 금화 몇 개 없어진 거에 마음 쓸 필요 없었다.
“잘 먹었다.”
“아론, 캐서딕으로 갈 거죠?!”
“어.”
“저도! 저도! 저도!”
꼬맹이가 연신 손을 붕붕 휘두르며 존재감을 피력했다.
잠시 고민하다가 고개를 끄덕였다.
녀석에게 나름 보답도 하고 칸나의 사회성도 기를 기회였다.
“그래.”
“이야아-!! 아론 목은 나중에 꼭 제가 날려줄게요!!”
‘호로 새끼.’
나는 작게 웃으며 자리에서 일어났다.
신난 꼬맹이가 조각칼로 오두막 바닥에 뭐라 새겼다.
***
해나네 술집의 호구 삼인방 소속 젠타는 침을 꿀꺽 삼키며 슬며시 고개를 돌렸다.
“후우···.”
전에는 한없이 부드럽던 해나였는데, 지금은 같은 사람인지 의심될 정도로 날카롭고 초췌했다.
다만, 화를 꾹꾹 참는 듯 따로 짜증을 내진 않았지만. 젠타와 동료들은 괜히 가시를 삼킨 것처럼 목이 따가웠다.
아론의 실종 소식···.
다른 이들은 사망이라고 했지만, 여기 술집에서는 금기였다.
아무튼 아론의 실종 이후에 해나는 술집을 닫고 칸나, 베르문트와 바로 술집을 나섰다.
경비대원과 아론이 사라졌던 곳을 살핀다고 들었기에 호구 삼인방도 다음날부터 함께했다.
젠타는 워낙 소문이 살벌했기에 마음을 단단히 먹었지만, 그 끔찍한 곳은 그의 비위로 견뎌낼 수 있는 곳이 아니었다.
썩은 살점과 뼈 같은 것들이 뒤엉켜 산처럼 쌓인 모습에 젠타와 친구들은 연신 구역질을 했다.
해나와 경비대원들 심지어 어린 칸나도 아무 망설임 없이 들어가서 필사적으로 그를 뒤졌다.
그를 잠시 멍하니 보던 호구 삼인방은 조용히 술집으로 돌아왔다. 할 수 있는 거나 열심히 하자는 생각에 엉망이 된 술집을 치우고 관리했다.
그날 밤 젠타는 그 시체 산에 파묻힌 악몽을 꿔서 잠을 설쳤다.
캐서딕 성은 중심추가 빠진 것처럼 빠른 속도로 엉망이 됐다. 거리에서 싸우는 이들이 한둘이 아니었고 평범한 다른 도시나 성처럼 매일 잡음이 들렸다. 거기에 거리에서 환호하며 똥 싸는 사람들도 있었다.
카르잔 출신인 젠타에겐 익숙한 모습이었다. 오히려 캐서딕이 유별나게 평화로웠을 뿐.
뒷골목에서는 피가 튀는 살벌한 다툼이 연신 발생했기에 아예 출입할 수 없었다.
그나마 해나네 술집은 베르문트 덕분에 그런 문제에 휘말리지 않았다.
그렇게 나흘째 되는 오늘, 시체 산을 다 뒤졌는지 다들 홀에 멍하니 있었다.
“그래. 바람을 더하면 작은 불씨도 커지는 법이지. 불의 방향을 정해줄 수도 있고.”
“불로 태우는 게 더 효과적이야?”
“그건 상대에 따라 다르겠지. 만약, 갑옷을 입은 이라면 불로 태우는 게 빠르지만, 방어가 약한 상대라면 얼음으로 기동력을 뺏는 게 제일 효율적이지.”
“그래? 알았어.”
옆에서 들리는 살벌한 대화, 깊은 한숨을 내쉬며 석궁을 닦는 해나, 술만 마시며 문을 노려보는 베르문트···. 무거운 공기가 홀을 가득 짓누르고 있었다.
그때, 문이 큰 소리를 내며 열렸다.
그리고 들어온 건 까칠한 인상의 미인.
몇 번 찾아왔기에 익숙한 얼굴이었다.
“그 새끼 왔어?”
신경질적인 노바의 말에 술집의 침묵이 깨졌다.
“노바, 말조심해요.”
해나가 인상을 구기며 자리에서 일어났다.
“묻는 말에 대답이나 하지? 그 새끼 왔냐고. 왔는데 숨기고 있는 거 아니야?”
순식간에 가득 찬 긴장감에 젠타는 침을 꿀꺽 삼켰다. 노바는 매일 찾아왔었지만, 오늘은 유독 살벌했다.
“해나야, 언니가 묻잖아?”
“언니는 무슨. 그리고 아론이 어딨는지는 그쪽이 더 잘 알고 있는 거 아니에요? 토너먼트도 그쪽에서 구상했다며.”
해나의 대답에 안 그래도 차가웠던 분위기가 곤두섰다.
“장사하기 싫은가 봐?”
“장사는 무슨···. 그래서 덕구 배이다는 어디있는데요? 우승자라며. 사람들은 영주 쪽에서 덕구 단물을 쪽 빨아 먹고 버렸다던데? 기사 아델라는 나오지도 않았다며!”
으드득-.
해나의 외침에 순간 이 갈리는 살벌한 소리가 울려 퍼졌다.
둘 다 젠타보다 작은 여인들이었지만, 다른 종류의 긴장감에 젠타는 침을 꿀꺽 삼켰다.
“그건···.”
뭐라 대답하려던 노바가 심호흡을 길게 하더니 침을 꿀꺽 삼켰다.
“해나 너···.”
칸나가 자리에서 일어나더니 해나 앞에 서서 손가락을 빙빙 돌렸다. 그에 손가락 주변으로 얼음 송이들이 형성되었다.
‘상대는 서기관인데.’
가진바 무력은 별 볼 일 없었지만, 영주의 총애를 받는 여인이었다. 다툼이 일어난다면 끔찍한 결과를 가져올 게 분명했다. 젠타는 대치하는 여인들을 보며 잔뜩 긴장했다.
그때, 문이 열렸다.
“오렌지? 네가 왜 여깄냐.”
아론을 본 순간 젠타는 눈물이 핑- 돌았다.
젠타는 아론을 좋아한다기보다 두려워하는 쪽에 가까웠지만, 지금은 그 흉측한 얼굴에 환하게 웃었다.
젠타는 방금까지 인상을 살벌하게 구겼던 두 여인의 표정이 순식간에 바뀌는 걸 목격했다.
해나는 언제 인상을 썼냐는 듯 예의 그 부드럽고 해맑은 미소를 지었다. 온전히 돌아온 해나를 보니 젠타는 눈물이 핑- 돌았다.
가득했던 긴장감이 사라지는 듯하여 마음이 놓였다.
오히려 해나보다 노바가 표정 관리를 못 했다.
노바는 아무렇지 않은 듯 굳은 얼굴이었지만, 입꼬리가 씰룩이고 눈을 끔벅거리는 게 금방이라도 터질 기세였다.
제일 먼저 움직인 건 칸나였다. 칸나가 주먹을 꽉 쥐더니 표정을 고치고 아론에게 뛰어가는 순간-.
“와아! 여기가 술집이에요? 술집은 처음 와봐요!”
아론 뒤로 남자아이가 고개를 불쑥 내밀었다.
그에 칸나의 얼굴이 단번에 구겨졌다.
마치 세상에 버림이라도 받은 것처럼 아이의 얼굴에 어울리지 않는 표정이 떠올랐다. 칸나는 내민 손을 잠시 공중에서 방황하다가 다시 내렸다.
“···뭐야 너?”
노바가 어딘가 막힌 듯한 목소리로 중얼거렸다.
“아론! 고생했어요! 피곤하죠?”
그때, 해나가 노바를 어깨로 밀치며 아론에게 다가갔다.
힘없이 밀린 노바가 입을 우물거리다가 꿀꺽 삼키더니 고개를 작게 숙였다.
그 모습은 죄책감에 시달리는 듯한 모습이었다.
***
쾅-.
‘···왜 저래?’
나는 대뜸 눈을 부라리고 나간 노바를 보며 볼을 긁적였다.
“아론! 몸은 괜찮아요?”
활짝 웃으며 내 팔을 잡는 해나에 시선이 돌아갔다. 해나가 평소보다 나를 꽉 잡으며 들러붙었다.
“응. 뭐.”
다소 부담스러워 그를 밀어내려는데, 괴상한 표정의 에어컨이 다가왔다.
얼음 샤워를 맞은 기억에 슬쩍 긴장했지만, 에어컨은 그저 내 손을 꽉 잡았다.
‘얘네 왜 이래.’
나는 잠시 그 둘을 놔두다가 슬쩍 밀어냈다.
해나는 단번에 밀렸지만, 에어컨은 내 손을 꽉 잡고 놓지 않았다.
“목욕부터 하실래요? 물은 받아뒀는데.”
“아니, 목욕은 됐어. 일단 갑옷부터 갈아입고.”
“아···! 네!”
어쩐지 서운한 얼굴이 된 해나가 고개를 끄덕였다.
그러자 잠시 우물거리던 칸나도 내 손을 놓고 옆으로 비켰다.
“근데 아론··· 아들도 있었어요?”
해나의 물음에 아직 꼬맹이를 앞으로 밀며 소개했다.
“내 친구 아들. 칸나야, 이제부터 네 친구니까 사이좋게 잘 지내.”
“안녕! 나는 테드야!”
구해준 친구가 마음에 들지 않았는지 칸나가 금방이라도 울 것 같은 얼굴로 나를 올려보다가 이내 고개를 크게 끄덕였다.
칸나와 테드가 악수하는 것을 보고 나는 위로 향했다.
아무래도 옆구리에 검이 없으니 괜히 마음이 불안해져 검부터 챙기고 싶었다.
“뭐야!!”
“···.”
시끄러운 소리에 고개를 돌리니 칸나에게 붙잡힌 꼬맹이가 보였다.
‘역시 또래라 금방 친해지네.’
칸나가 잡은 위치가 멱살처럼 보이긴 했지만 기분 탓이라 생각하며 넘겼다.
나는 방에서 넝마가 된 갑옷을 벗고 묵직한 갑옷으로 갈아입었다.
한결 두꺼운 철을 몸에 걸치니 적당한 무게에 입꼬리가 절로 올라갔다. 그리고 옆구리에 검까지 차니 이제야 마음이 좀 편해졌다.
아래에서 시끄러운 소리가 계속 들렸다.
나는 침대에 걸터앉아 생각을 정리했다.
들어올 때 봤던 캐서딕은 정말 엉망이었다.
외성 벽은 반파되어 있었고 거리는 다시 더러운 냄새가 물씬 풍기고 시끄러웠다.
‘그 잠깐 자리 비웠다고··· 하여튼 무식한 중세 놈들···.’
온갖 곳에 일거리가 널려 있었다.
안 그래도 몸에 힘이 넘쳐서 쓸 곳이 필요했다.
‘경비조장으로 돌아갈 때군.’
참으려 했지만, 입꼬리가 올라갔다.
***
‘모지리 새끼들.’
스카는 거칠어진 숨을 애써 누르며 호흡을 가다듬었다.
이유는 모르겠지만, 아론이 종적을 감췄다.
그 소식을 들은 6구역 놈들이 본격적으로 행동을 개시했다. 놈들은 전부터 호시탐탐 스카 쪽을 노렸으니 정해진 수순이었다.
놈들은 선전포고도 없이 구역을 넘어와 연장을 휘둘렀고 뒷골목 전쟁이 시작됐다.
스카는 아론이 죽었다는 소문을 믿지 않았다.
그래서 전쟁을 피하고 싶었지만, 상대가 워낙 공격적으로 나오는 탓에 피할 수 없었다.
“조져!! 조지라고!”
“비열한 새끼들! 외부인들에게 캐서딕을 넘겨줄 수 없다!”
엉겨 붙은 사내들이 치열하게 싸우고 있었다.
그를 잠시 보며 숨을 고른 스카가 다시 움직이려 할 때.
공기가 서늘해졌다.
죽음이 다가오는 듯했다.
이는 본능에 각인된 공포.
잊을 수 없는 존재감이었다.
‘아론··· 돌아왔구나.’
스카는 굳이 고개를 돌리지 않았다.
굳이 확인할 필요가 없었다.
대신 스카는 재빨리 주변 땅을 살폈다.
돌이 제일 적고, 진흙이 뭉쳐서 푹신함을 주는 곳. 조금 더럽고 냄새났지만, 위의 조건이 부합하는 장소가 머리 박기에 제일 좋은 곳이었다.
잠시 둘러보다가 위의 조건에 부합하는 곳을 찾았다.
그곳에는 선객이 있었다.
6 구역 패거리의 우두머리 조우지.
놈이 먼저 그곳에 서서 눈치를 보고 있었다.
녀석도 아론의 존재감을 느낀 듯했다.
‘모자란 새끼. 그러니까 왜 이런 사달을···.’
놈이 인상을 쓰며 손을 휘저었다.
다만, 여기 주변에 이만한 곳이 없었기에 스카는 천연덕스럽게 슬쩍 몸을 밀어 넣었다.
“꺼져. 여긴 내가 먼저 발견했다.”
“여기 우리 구역이다. 내 자리야.”
“시간이 조금만 더 있었어도 나한테 넘어왔을 구역이다.”
“크게 말해보던지.”
···까드득.
살벌한 소리를 내며 눈을 부라리는 녀석에게 스카는 방긋 웃었다.
그때.
“거기까지.”
스산한 목소리가 들렸고. 그다음 말이 나오기 전에 스카는 이미 머리를 박았다.
쿵!
“이 변방 놈이··· 꺼지라니까!”
“내 구역이라고!”
똑같은 곳에 머리를 박은 조우지와 으르렁대며 싸웠다. 그러다 둘은 무언의 타협을 봤고 서로의 공간을 인정해줬다.
그에 스카는 거꾸로 된 세상을 둘러봤다.
다들 헐레벌떡 대가리를 박고 있었다.
갑작스러운 상황에 눈을 동그랗게 뜬 놈들이 몇 있었는데, 6구역 패거리에 새로 합류한 놈들이었다.
우습게도 그중 눈치가 있는 몇몇은 뒤늦게 대가리를 박고 있었다.
“젠장. 저 새끼는 죽지도 않나.”
옆에서 조우지가 자그맣게 중얼거렸다.
“멍청한 새끼. 너는 아론한테 뒤졌다. 이제.”
스카는 놈을 보며 또박또박 말하고 방긋 웃었다.
“이 새낀 뭐야?”
“하··· 아무리 덩치가 크고 경비대라고 해도 고작 하나에 쫄다니.”
두런두런 들려오는 건들거리는 목소리에 스카는 절로 ‘아이고···’소리가 나왔다.
왜 번번이 저리 객기를 부리는 놈들이 등장하는 걸까.
“멍청한 놈들··· 미리 경고도 해줬거늘.”
조우지도 비슷한 생각인 듯 이를 악물며 볼멘소리를 뱉었다.
이어서 들리는 끔찍한 소리에 스카는 이를 질끈 깨물었다. 뭔가 부서지고 터지며 고통이 여실히 담긴 비명.
그리 오래 걸리지 않았다.
“여기 대가리 둘 나와.”
평온하지만 짜증이 담긴 목소리에 스카와 조우지가 벌떡 일어났다.
팔과 다리가 보기 흉한 위치로 꺾인 놈들이 한군데에 쌓여 있었고 아론은 그들을 의자처럼 깔고 앉아 있었다.
아론의 구겨진 눈썹에 스카는 헐레벌떡 앞에 섰다.
조우지는 아까 툴툴거렸던 것과 다르게 한층 순해진 얼굴로 옆에 나란히 섰다.
“너네 내가 사이좋게 지내랬지.”
“우리는 가만히 있었어. 얘가 갑자기 쳐들어와서 어쩔 수 없었다니까.”
“···이 비겁한 놈이!”
조우지의 경멸 가득한 목소리가 들렸지만, 스카는 시선을 돌리지 않고 눈을 연신 끔벅였다.
“그래? 조지라고 했나?”
“···조우지다.”
“그래 조지.”
“조우지라고··· 아니, 조지다.”
“그래 조지. 배에 힘.”
“···무슨? 으익!”
뭔가 터지는 소리와 함께 조우지가 사라졌다.
화들짝 놀라 뒤를 보니 저 멀리까지 굴러간 조우지가 보였다.
조우지는 금방이라도 죽을 것처럼 몸을 바들바들 떨며 입에서 연신 피를 쏟아냈다.
‘이게 무슨?’
아론의 힘이 강한 건 알고 있었지만 방금의 주먹질은···.
“힘 조절이 안 되네.”
제 손을 내려보며 혀를 차는 아론을 보며 스카는 침을 꿀꺽 삼켰다.
“그게 아론··· 나는 정말로 조용히 있으려고 그랬는데 저놈이 밀고 들어오는 통에···.”
“그래. 스카.”
자신을 올려보는 무감정하고 깊은 눈동자에 스카는 재빨리 배에 힘을 줬다.
쿠웅-.
눈을 뜨니 조우지 옆이었다. 스카는 창자가 끊어진 듯한 고통에 역류하는 피를 연신 뱉어냈다.
‘저번보다 주먹이 반 배는 강해졌다!’
맷집 하나는 뛰어난 스카는 쓰러지지 않고 방금 느낀 힘을 분석했다.
무슨 일이 있었는지 모르겠지만, 안 그래도 유별났던 놈의 힘이 더욱 늘어났다. 이는 스카가 그동안 꾸준히 측정해온 수준을 한참 넘어섰다.
“사이좋게 지내라니까. 잠깐 비웠다고 난리를 쳐? 자, 왼쪽 끝부터 와라.”
눈물을 질질 흘리며 아론을 향해 뛰어가는 놈이 보였다.
“자, 크게 소리 질러라. 친구와 사이좋게 지내자.”
“치···친구와 사이좋게 지내··· 자아아악!!”
또 하나가 옆으로 굴러 벽에 부딪혔다.
거꾸로 뒤집힌 녀석의 입에서 올라오는 게거품에 스카는 침음성을 삼켰다.
“오늘 손맛이 좀 좋은데. 자, 다음.”
친구와 사이좋게···!!
문득, 스카는 저런 놈이 있는 곳에서 뒷골목을 두고 싸우는 게 무슨 의미가 있는지 의문이 들었다.
흐으윽···.
좆같은 변방···.
아이처럼 서럽게 우는 조우지를 보니 그 생각이 더 강해졌다.
***
‘후후- 딜런 조장이라···. 어감부터 좋네.’
족제비는 입꼬리를 씰룩거리며 걸음을 옮겼다.
그때, 켈이 다급하게 뛰어왔다.
‘소식이 벌써 퍼졌나?’
족제비는 얼굴을 굳혔다.
지금은 때가 좋지 않았다.
어쩔 수 없었다는 인상을 풍겨야 했다.
“딜런! 그거 들었나? 지금 당장···.”
“어쩔 수 없었소! 캐서딕이 난장판이 된 상황 아니오!”
족제비는 버럭- 소리를 질렀다. 이제껏 막내였던 자신이었지만, 당장 내일 조장이 될 몸이었다.
조장의 위엄을 보여야 했다.
“···응? 뭐가?”
미적지근한 켈의 반응에 족제비는 자신을 떠본다고 생각했다.
이럴 때일수록 당당히 나가야 했다. 족제비는 큼큼··· 거리며 목을 풀고 자세를 고쳐 세웠다.
“어쩔 수 없었소! 아론 형님의 의지를 이을 사람은 나밖에 없지 않소! 형님과 등을 맞대고 백만 망자와 싸웠던 것도 본인이고! 나 딜런! 아론 형님과의 추억이 듬뿍 담긴 캐서딕이 무너지는 꼴을 두고 볼 수 없소!”
“이 새끼 뭐라는 거야.”
“조장 대결을 신청했소! 당장 내일부터 내가 조장이 될 몸이니 말을 조심하길 바라오!”
족제비는 혹시라도 주먹이 날아올까 주의하면서 크게 소리쳤다.
켈의 반응이 이상했다. 눈을 찌푸리다가 입꼬리를 씰룩이는 게 정신이 나간 놈처럼 보였다.
“그러니까 그 새를 못 참고 조장 자리를 넘봤다?”
“다시 한번 말하지만 아론 형님과의 추억이 담긴 캐서딕 성이 무너지는 것을 두고 볼 수 없···.”
당장 전투가 일어날 수도 있다는 생각에 족제비는 인상을 쓰며 몸을 풀었다. 4조 놈들은 아닌 척해도 십새끼를 끔찍이 따랐으니 반발이 있을 만했다.
“···그렇군! 역시! 아론의 뜻을 가장 잘 아는 게 우리 딜런 아닌가? 아니지, 이제 딜런 조장이겠군!”
족제비의 예상과 다르게 켈은 단번에 고개를 끄덕이며 엄지를 들었다.
웃음을 참는 듯한 켈의 얼굴이 마음에 들지 않았지만, 그 정도는 조장의 배포로 이해해주기로 했다.
“그럼 딜런··· 아니, 딜런 조장님 같이 가겠나? 다음 조장님을 위해서 내가 아주 제대로 대접해주겠네!”
이어진 켈의 능글맞은 목소리에 족제비는 근엄하게 고개를 끄덕였다.
켈의 씰룩이는 입꼬리가 마음에 들지 않았지만, 켈 정도면 자신의 왼팔로 써줄 만했다. 아쉽지만 오른팔은 풀로 정해져 있었다.
‘돼지 대장, 기다려라. 다음은 너다.’
족제비의 눈이 반들반들 빛났다. 돼지 대장까지 제끼고 조장 자리에 풀을 앉히면 외성 경비대를 장악할 수 있었다.
“아, 이쪽으로 가지.”
주변 이야기가 안 들릴 정도로 시끄럽게 떠드는 켈이 거슬렸지만, 족제비는 예비 조장의 너그러움으로 참았다.
***
“일어나게! 자네의 장례식이··· 아니! 조장 대결이 이제 곧이야!”
족제비는 시끄러운 소리에 눈을 떴다.
‘한 잔밖에 안 마신 거 같은데?’
눈을 감았다 뜨니 다음날이었다.
족제비는 석연치 않은 느낌을 안고 정신을 차렸다.
켈이 싱글벙글 웃고 있었다.
그 웃음이 왠지 모르게 불안했다.
족제비는 가슴 깊은 곳에서 차오른 불안함에 고개를 갸웃거렸다. 평소였으면 당장 어디론가 도망쳤겠지만, 앞에서 자꾸 띄우는 켈과 남은 술기운이 그를 막았다.
족제비는 자리에서 일어나 켈을 따라 움직였다.
“자네의 장례··· 아니, 조장 대결은 광장에서 열린다더군!”
“굳이 열 필요가 있습니까? 십새끼가 없는데.”
“···음. 아무래도 캐서딕의 분위기가 많이 가라앉았으니 조장 대결로 끌어올리려는 생각인 거 같더군.”
‘이거 출셋길이 제대로 열렸군.’
광장에서 열리면 관중들이 많이 모일 게 분명했다.
족제비는 천재일우의 기회가 왔음을 느끼고 눈에 힘을 줬다.
“저놈이 그놈인가? 오늘···.”
“이런 멀쩡한 놈이 왜 하필···.”
질시에 가득 찬 목소리가 들렸지만, 족제비는 위축되지 않았다. 그저 당당히 걸었다.
그저 볼품없는 용병 나부랭이에서 어엿한 경비대 대장까지···.
족제비는 고개를 끄덕이고 무대로 올랐다.
‘이거 참 낯부끄럽구먼.’
토너먼트 때처럼 경기장이 세워져 있었다.
아니, 오히려 그때보다 더 견고했다.
안에 들어가면 쉽게 밖으로 나오지 못할 것처럼 곳곳에 굵직한 돌이 세워져 있었다.
토너먼트 때만큼 모인 많은 사람.
족제비는 씰룩거리는 입꼬리를 애써 누르면서 진지한 표정을 지었다.
이윽고 덩치 큰 스카가 올라왔다.
스카의 얼굴에 큰 멍이 있었다. 최근 깡패 사이의 알력 다툼이 치열해졌다던데 그에 발생한 멍인 듯했다.
“오늘의 제물은 외성 경비대 4조의 딜런!”
스카의 목소리에서 족제비는 다시금 불안감이 올라왔다. 본능이 자꾸 경고하고 있었다. 이제껏 이를 따라서 잘못된 적이 없었는데···.
‘···이상해.’
이상하다. 부전승으로 결정 날 승부에 이렇게 많은 사람이 모인다고?
그제야 족제비는 뭔가 잘못됐음을 느꼈다. 애써 무시하던 경고가 머릿속에 계속 울렸다.
그때였다.
스카가 덜덜 떨리는 목소리로 소리를 버럭버럭 질렀다.
“그 상대는···!!”
‘상대? 무슨 상대?’
족제비의 가슴이 철렁 내려앉았다.
아까 들었던 ‘장례식’이라는 단어가 머릿속을 가득 채웠다.
건너편에서 차마 꿈에서 보기 싫은 형체가 천천히 등장했다.
마치, 먹이를 노리는 맹수처럼 오연한 걸음걸이와 싱글벙글 웃는 얼굴.
그 빼곡한 흉터 때문에 웃음이 아니라 찌푸린 것처럼 보이기도 하는 놈은···.
‘시···십새끼?!’
둥둥둥둥.
십새끼가 당당히 걸어오는데 어디선가 북소리가 들리는 듯했다.
“아론!!”
단 두 글자.
두 글자에 족제비의 머릿속이 새하얘졌다.
둥-둥-둥-둥.
가볍게 경기장으로 들어온 아론이 정면에 섰다.
족제비는 아론을 마주한 순간부터 숨 쉬는 법도 잊고 그저 멍하니 있었다.
“그래, 맞은 지 꽤 됐지?”
이내 아론의 입에서 굵직한, 악마의 음성과도 흡사한 살벌한 목소리가 나왔다.
그제야 족제비는 상황을 온전히 인지했고.
“아버지이이!! 아버지!! 아버지이이이!!”
족제비는 냉큼 검을 집어 던지고 옷까지 벗은 다음에 양손을 번쩍 들고 냅다 엎드려서 배를 깠다.
그에 구경하러 모인 모든이가 경악에 찬 비명을 질렀지만, 족제비에게 들리지 않았다.