Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (76)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 76화 눈보라(76/254)
76
눈보라
나는 도망치듯 노바 방에서 나와 성을 산책하듯 한 바퀴 돌았다.
주민들이 발등에 불이라도 붙은 것처럼 죄다 빠릿빠릿하게 움직이고 있었다. 불과 하루 만에 급변한 분위기였다.
‘나쁜 중세 놈은 없다. 덜 맞은 중세 놈만 있을 뿐.’
한 번도 틀린 적 없는 중세 명언을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
여전히 거리에서 냄새가 나긴 했지만 전보다 훨씬 덜했다. 거기에 소리 지르며 청소에 열의를 불태우는 놈들도 있었고.
돌아다니면서 다투거나 사고 치는 놈들이 있으면 잡아다가 피젯 스피너로 사용하려고 했는데, 딱히 걸리는 놈들이 없었다.
모두가 웃고 있었다.
어딜 가든 웃음소리가 들렸다.
‘재미없군.’
그때, 얼굴에 멍이 든 스카네와 조지네 애들이 지나갔는데 놈들은 방긋방긋 웃으며 어깨동무까지 하고 있었다.
그에 내가 입맛을 다시니 화들짝 놀라 발을 맞춰 뛰어 사라졌다.
그래도 혹시 모르니 눈에 불을 켜고 적당한 피젯 스피너를 찾아다녔지만, 잡히는 놈들이 없었다.
그러다 괜히 지나다니는 아줌마들에게 붙잡혀 말 상대를 해줘야 했다.
“그러니까 이 죽일 놈이 새로 온 창부한테 홀딱 빠져서···! 집에서는 옷도 안 벗는다니까?!”
“그럼 몇 대 쥐어 패줄까요?”
“에이- 아무리 죽일 놈이라도 진짜 죽이는 건 좀 그렇지.”
불평하다가도 막상 내가 잡아다가 몇 대 때려준다고 하면 기겁하며 고개를 저었다.
뭘 원하는지 모르겠지만, 주민 민원 수리도 경비대의 업무 중 하나였기에 대충 맞춰서 고개를 끄덕였다.
호응만 하면 맛있는 빵도 줬고 남의 이야기를 듣는 것도 꽤 재밌기에 나쁘지 않았다.
“그리고 요즘 처녀들 사이에서 아론 인기가 제법 올라온다니까?”
“당연하죠. 잘 생겼잖아요.”
“어머!!”
내 대답에 아줌마들이 깔깔 웃었다. 잘생긴 남자는 무슨 말을 해도 웃는다더니···.
나는 괜히 눈빛을 진중하게 했다. 그러자 아줌마들이 쓰러질 것처럼 박장대소를 했다. 반응을 보니 아주 잘생긴 게 분명했다.
“근데 그거 사실이야? 아론한테 딸이 있다는 게?”
“예? 그게 뭔 개 같은···.”
“그 해나네에 있는 이쁘장하게 생긴 아이가 아론 딸이라던데? 걔가 직접 말했대.”
나는 자연스레 칸나의 얼굴이 떠올렸다. 그에 뭐라 답변할지 고민하다가 자리에서 일어났다.
아줌마들이 빵을 몇 개 더 챙겨줬고 나는 그를 입에 쑤셔 넣고 다시 성을 돌았다.
캐서딕 성의 가장 큰 문제는 무너진 외성 벽이었다. 아예 한쪽 부분이 폭삭 무너져 있었는데, 며칠이 지났는데도 전혀 변한 게 없었다.
‘하여튼 중세 놈들 일 느린 건 알아줘야 한다니까.’
나는 ‘느린 중세 놈은 없다. 덜 맞은 중세 놈이 있을 뿐.’이라는 명언도 있지 않을까 잠시 고민했다.
노바의 말에 따르면 영주는 이왕 무너진 김에 성벽을 더욱 크고 단단하게 지을 생각이라는데, 지금 하는 꼴을 보면 백 년은 족히 걸릴 듯했다.
외성 경비대 조장이었으니 남 일이 아니었다.
나는 무너진 성벽으로 향했다.
성벽 주변에는 울긋불긋한 상체를 훤히 드러낸 놈들이 설렁설렁 돌을 나르고 있었다.
그에 내가 다가가니 놈들이 각성제라도 맞은 것처럼 배로 빨라졌다. 나는 그중 익숙한 얼굴을 손짓으로 불렀다.
“아론! 오랜만이군!”
고집스럽게 생긴 석공 펠프였다.
중무장한 민폐 이단 심문관이 올라가도 안 무너질 정도로 단단한 지붕을 지은 실력 있는 석공이었다.
나는 펠프에게 성벽에 대해 이것저것 물었다.
펠프는 성벽 잔해를 치우고 있는데 손이 부족하여 속도가 느리다고 투덜거렸다.
“요즘 것들은 머리에 잘못된 것만 들어서 말이야. 땀나는 힘든 일은 안 하고 뒷골목에서 놀기만 한다니까. 그럴 거면 와서 이거라도 돕던지···.”
펠프의 말에 나는 뒷골목에서 쌈박질이나 하는 놈들을 떠올리고 고개를 끄덕였다. 스카네는 목공소에 출근하지만, 조지네는 좀 더 건설적으로 살 필요가 있었다.
“내가 애들 좀 붙여줄게.”
“오- 고맙군. 역시 아론이야.”
펠프는 뒤에 있는 큼지막한 돌덩이를 가리키며 현재 저것 때문에 진행이 멈췄다고 이야기했다.
본디 성벽은 바깥쪽에 쓸만한 돌을 배치하고 안에는 자그마한 돌들로 채운 뒤에 거친 회반죽으로 고정하는 형식인데, 그중 유난히 단단하게 굳은 돌덩이에 애를 먹고 있다고 했다.
펠프가 가리키는 곳을 보니 사람 두 개 합친 크기의 큼지막한 돌덩이가 있었다. 그 옆에 사내 둘이 망치를 휘두르고 있었는데, 밥을 안 먹은 듯 맥이 없었다.
그를 보고 있으니 괜히 답답하여 앞으로 나섰다.
놈들이 인상을 쓰다가 나인 것을 확인하고 비명을 지르며 뒤로 물러났다.
찜찜한 반응이었지만 그래도 열심히 사는 중세 놈들이었으니까 애써 참았다.
‘진짜 크네.’
돌 앞에 서니 그 크기가 무지막지하게 컸다.
보는 것만으로도 단단함이 느껴져서 잠시 고민했지만, 일단 후려보고 안되면 포기해도 충분했다.
정을 가져다 댄 다음 망치를 힘껏 내리쳤다.
그러자 사람 팔뚝만 했던 정이 보이지 않을 정도로 깊숙이 박혔다. 정을 중심으로 거미줄이 퍼지면서 돌이 흔들렸다.
‘오··· 손맛 좋네. 이거.’
나는 망치의 손잡이를 양손으로 잡고 그대로 후려쳤다.
꽈아앙-!
묵직한 소리와 함께 돌의 거미줄이 짙어지더니 이내 흩어졌다.
쿠웅-.
이어서 돌이 무너지면서 박혁거세 됐다.
‘이게 되네?’
나는 잘게 쪼개진 돌을 보며 작게 감탄했다.
여전히 넘치는 힘에 근육이 꿈틀거렸다.
중세 놈들이 어울리지 않게 성실하여 힘을 쓸 곳이 없었는데, 때마침 발견한 적당한 운동이었다.
“또 있나?”
내 물음에 주변 석공들은 대답 없이 눈을 내리깔았다. 유일하게 펠프가 덜덜 떨리는 손가락으로 옆을 가리켰다.
그에 고개를 돌리니 방금 돌처럼 크진 않았지만, 굵직한 돌덩이들이 제법 많았다.
이 정도면 적당한 운동이 될 듯했다.
나는 망치를 고쳐 잡으며 석공이 지을만한 얼굴을 지었다.
돌을 부수는 건 결과물이 바로바로 보이는 결과물이 시원하여 제법 재밌었다.
그를 옆에서 석공들이 망연자실한 얼굴로 구경했다. 그에 내가 ‘어쩔 수 없는 재능 차이지.’라고 거들먹거리니 놈들이 벌레 씹은 표정을 지었다.
내가 구경할 거면 해나네 가서 내 이름 대고 얼음 맥주나 가져오라 시켰다.
그에 얼음 맥주를 마시면서 돌을 부수니 그 재미가 배로 늘었다. 석공들은 아예 망치를 내려놓고 분주히 돌아다니며 돌 부스러기를 치웠다.
펠프와 석공 한 명이 옆에 붙어서 진심에서 우러나오는 호응을 하며 내 비위를 맞춰주니 망치질을 멈출 수가 없었다.
그렇게 노을이 질 때쯤까지 망치를 휘두르니 구경하는 놈들이 제법 있었다. 다들 질린 듯한 얼굴인데 그중 맥주를 홀짝이는 익숙한 두 놈이 있었다.
“조장이 일하는데, 일 안 하고 뭐 하냐?”
“아, 아론 조장이셨습니까? 저는 백 년에 한 번 나올까 말까 전설의 석공인 줄 알았습니다. 아니면 드워프 왕이라던가. 근데 키가 너무 커서 고민 중이었습니다.”
켈이 뺀질거리면서 대답하길래 자그마한 돌멩이 하나를 던지니 기겁하면서 뒤로 자빠졌다. 그 모습이 우스워 낄낄거렸다.
“다 큰 놈이 조그마한 돌에 쫄기는.”
“조장이 던지면 그 조그마한 돌도 흉기입니다! 흉기! 아아악!”
총이라도 겨눈 것처럼 기겁하는 꼴이 재밌어서 던지는 척을 하니 켈이 비명을 지르며 뛰어다녔다.
“이건 변변치 않지만, 우리의 성의네. 덕분에 작업이 일주일은 빨라졌으니 부담 느끼지 말고···.”
“뭘 부담까지.”
나는 펠프가 내민 주머니를 냉큼 챙겼다.
안을 확인해보니 은화 열 개가 있었다.
그들 딴에 나름 모은 듯했다.
나는 그중 두 개만 챙기고 나머지를 다시 건네줬다. 내가 재밌어서 했던 거니 얼음 맥줏값이면 충분했다.
“···이걸 왜 다시?”
“나중에 지붕 무너지면 그때 수리비로 쓰라고.”
내 말에 펠프가 고개를 갸웃거렸지만, 굳이 설명해주지 않았다.
어느 날 천장에서 검은 단발의 큼지막한 고양이가 떨어지면 그때 깨닫겠지.
그에 나는 대충 손을 젓고 해나네로 향했다.
베르만과 켈이 자연스럽게 따라붙었다.
“조장 요즘 돈 많이 만졌다는 이야기를 들었습니다?”
“그래서.”
“크흠··· 최근 로사가 손님이 없어서 시무룩한 상태인데 이럴 때 조장의 도리로···. 아악!!”
쓸데없는 말을 하는 켈의 귀를 잡아다가 쭉 땅기니 켈이 손을 바들바들 떨었다. 그에 힘껏 밀어버렸다. 켈이 진흙에 뒹굴며 비명을 길게 질렀다.
“일은 잘 해결되셨습니까?”
“뭐, 그렇지.”
“조장이 강한 건 알고 있었지만, 기사도 쥐어팰 정도인 줄은 몰랐습니다.”
베르만의 사회생활을 즐기며 해나네로 향했다.
문을 열고 들어가니 테이블이 다 옆으로 밀려 있고 그 중앙에 돌이 잔뜩 쌓여 있었다. 칸나가 그 앞에 쭈그려 앉아서 뭔가를 하고 있었고 옆에서 꿔바로우가 연신 감탄하며 박수를 치고 있었다.
‘진짜 얘네였네.’
개당 5 실버의 작은 덕구 석상이 떠오르며 고개를 가볍게 저었다.
‘중세에서 굿즈 사업을 열다니···.’
돈 냄새는 기가 막히게 맡는 해나였다.
“아! 아론 왔어요?”
안쪽에서 해나가 방긋 웃으며 나왔다. 손에는 아주 섬세하게 조각된 석상이 들려 있었다.
“이건··· 그 칸나 마법 수련하는 겸, 새로운 사업이에요.”
해나가 겸연쩍은 미소를 짓더니 묵직한 주머니를 슬쩍 건넸다.
“이야- 조장 돈을 아주 긁어모으십니다?”
켈의 삐딱한 환호를 무시하며 주머니를 냉큼 챙겼다.
“아무래도 마법 수련에는 반복 작업이 제격이지.”
나는 주머니를 안쪽에 넣으며 근엄하게 말했다.
“조장, 마법에 대해서도 압니까?”
“아니.”
내 대답에 켈이 눈을 동그랗게 떴다. 켈이 뭔가를 말하고 싶은 듯 입을 우물거리다가 이내 삼켰다.
“켈이랑 베르만도 오셨네요? 이쪽으로 오세요!”
“해나는 언제봐도 정말 아름답단 말이지. 조장만 아니었으면···.”
“어머! 켈은 못 생겨서 안 돼요!”
“맞아. 켈, 너는 못생겼어.”
켈이 또다시 눈을 동그랗게 뜨고 나를 쳐다보며 입을 우물거렸지만, 내가 슬쩍 주먹을 흔드니 꿀꺽 삼켰다.
칸나가 돌을 내려놓고 내게 달려왔다. 돌장난을 하여 회색 가루가 온몸에 묻은 칸나였다. 슬쩍 막았지만 칸나가 기묘하게 움직여 내 손을 피해서 기어코 내 오른쪽 다리에 붙었다.
“오오- 완벽한 바람 마법의 응용!!”
“어머! 그렇게 대단한 거예요?! 칸나는 칸나야!”
무지성으로 감탄하는 꿔바로우와 그에 바로 손뼉 치며 좋아하는 해나. 내 다리에 얼굴을 묻은 칸나까지.
‘복작복작하네.’
그때, 정말 요리사로 전직했는지 앞치마를 입은 세탁기가 나와서 나와 칸나에게 마법을 펼쳤다. 두 명은 무리였는지 쓰러지는 걸 옆에 있던 호구1이 잡았다.
“이쪽으로 와요. 아론.”
칸나가 떨어지지 않았기에 뒤뚱거리면서 걸어야 했다. 해나가 안내한 곳은 지하였는데, 꽤 잘 꾸며져 있었다. 그곳에는 선객이 있었다.
“추우우웅서어어엉!! 모든 영광을 아론 아버지에게!!”
나를 발견한 족제비가 벼락이라도 맞은 것처럼 벌떡 일어나더니 힘차고 부담스러운 경례를 올렸다.
‘···너무 때렸나?’
애 눈빛이 어딘가 맛이 간 듯했다. 평소 눈빛도 그다지 좋진 않았지만, 지금은 초점이 어긋나있었다.
‘반대쪽으로 때려볼까.’
족제비가 대뜸 무릎을 꿇더니 양손을 번쩍 들었다. 그리고 절을 올렸는데 황제를 알현하는 것처럼 과했지만, 말리지는 않았다.
그 옆에 앉아 있던 풀과 브릭이 족제비를 다시 의자에 앉히려 했지만, 족제비는 완강하게 큰절을 이어갔다.
족제비를 무시하고 조원들과 둘러앉았다.
호구 삼인방이 음식과 맥주를 가져다줬다.
그때, 칸나가 맥주잔을 중앙에 모으더니 꾸역꾸역 테이블에 올라갔다.
맥주잔을 자신 주위로 둥그렇게 배치하고 자신만만한 표정으로 나를 보는 게 심히 불안했다.
“칸나. 그걸 보여줄 건가?”
그 옆으로 꿔바로우가 다가오더니 진지한 얼굴로 자그마한 양동이를 건네며 물었다. 칸나가 그를 받고 고개를 크게 끄덕였다.
“후우··· 역사의 한 장면에 내가 있다니···.”
꿔바로우가 진지한 얼굴로 중얼거리는 꼴이 불안함을 가중시켰다.
칸나가 양동이를 머리에 주섬주섬 쓰더니 양손을 번쩍 들어 주먹을 쥐었다.
양동이에는 구멍이 몇 개 뚫려 있었는데, 그 구멍 사이로 칸나의 총기 가득한 눈이 보였다. 칸나가 조금 긴장한 눈빛으로 나를 보길래 불안함을 애써 누르고 고개를 끄덕여줬다.
왜 입 부분에도 구멍을 뚫어뒀는지 모르겠지만, 칸나가 입술을 질끈 깨문 게 보였다.
칸나의 절도 있는 모습에 주위가 조용해졌다.
절을 올리던 족제비도 학예회 따라온 아비 같은 눈으로 칸나를 올려봤다.
‘도대체 뭘······.’
칸나가 무게를 잡으면 잡을수록 불안함이 커졌다.
이윽고 칸나가 자그마한 주먹을 쫙 펼쳤고-.
공중에서 얼음··· 아니···.
‘눈송이?’
칸나의 손바닥에서 눈 스프레이처럼 눈송이가 뿌려졌다. 실내에 눈이 내리는 듯한 모습에 감탄이 절로 나왔다.
다만, 거기서 끝나지 않았다.
칸나는 이윽고 손을 살짝 틀어 휘휘 저었다.
그러자 갑자기 바람이 불기 시작했다.
이윽고 칸나의 주변으로 눈보라가 몰아쳤다.
마치 칸나가 소용돌이의 중심인 것처럼 셀 수 없는 눈송이들이 휘몰아쳤다.
와-.
실내에 발생한 눈보라. 그 이질적이고 화려한 모습에 입을 쩍 벌릴 수밖에 없었다.
‘올 아이 원폴······.’
몰아치는 눈보라에 머릿속에서 노래가 들렸다.
이윽고 칸나가 손을 휘저었고 그에 따라 눈보라가 천천히 갈라졌다.
최대한으로 집중했는지 칸나가 몸을 바들바들 떨었다. 그 진지한 모습에 나도 모르게 손에 땀을 쥐며 속으로 응원했다.
갈라진 눈보라가 칸나의 손짓에 맞춰 움직였고-.
이내 맥주잔에 사르륵- 내려앉았다.
‘······미친.’
뭐라 형용치 못할··· 말 그대로 마법이라고밖에 표현할 수 없는 기묘한 모습이었다.
평소였으면 손뼉 치며 ‘칸나는 칸나야!’라며 환호했을 해나도 눈을 동그랗게 뜨고 멍하니 있었다.
아니, 해나뿐만이 아니라 모두가 경악하고 있었다.
족제비부터 조원들까지 그저 입을 쩍 벌리고 떨어지는 눈송이를 보고 있었다.
무더운 여름날 실내에서 눈보라를 만들어 그걸로 맥주잔에 얼음을 채우다니···.
‘···왜 이런 짓을?’
아름다움에 현혹되었던 정신이 돌아오며 그 자리를 의문이 가득 채웠다.
물론, 눈요기로는 최상이었지만, 굳이 눈보라를 소환하여 맥주잔에 채웠는지 의문이었다. 어차피 맥주잔에 얼음 넣는 거잖아?
그렇게 생각하며 맥주잔을 내려봤는데, 내려앉은 눈송이 중 얼음 덩어리가 하나 있었다. 그 얼음 덩어리 위에 새겨진 내 얼굴을 본 순간 깨달았다.
‘흰색 마탑의 마법사를 붙여줬는데, 마법사가 아닌 대륙 최고의 광대가 됐구나.’
···어째서?
풀 수 없는 의문들이 머릿속을 가득 채웠다.
잘못된 건 알았지만, 어디서부터 잘못됐길래 애가 이렇게까지···.
“진짜 해내다니!! 이런 완벽한 바람의 조절과 이 정도로 미세한 얼음 조절! 역시 마법사에 한 획을 그을···.”
눈까지 충혈되어 소리치는 꿔바로우를 보니 애초에 붙여준 선생부터 잘못됐다는 걸 깨달았다.
이윽고 눈보라 쇼를 마친 칸나가 뒤로 픽 쓰러지는 걸 해나가 재빨리 품에 안았다.
심경이 복잡했지만, 숙제 검사받는 아이처럼 불안한 눈빛으로 나를 보는 칸나의 모습에 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
‘그래 애가 하고 싶은 거 한다는데···. 결과적으로 맥주가 시원해졌고···.’
내가 엄지를 들어 보였다. 그러자 칸나가 따라서 양 엄지를 들더니 눈을 감았다.
해나가 칸나를 데리고 사라졌고 잔뜩 흥분한 꿔바로우도 칸나에 대한 찬사를 중얼거리며 그를 따라갔다.
“모든 영광을 보라둥이와 아론에게!!”
눈보라 쇼의 여운이 만든 침묵을 족제비의 외침이 깼다. 그에 내가 인상을 쓰며 손짓하니 입을 닫고 냉큼 자리에 앉았다.
다시 시끌벅적해졌고 맥주를 마시며 그동안 있었던 이야기를 들었다.
나는 내 욕을 한 놈들을 중심적으로 물었고 그에 조원들이 기다렸다는 듯 대답했다.
그 이름들을 머릿속에 꾹꾹 눌러 담으며 맥주를 비웠다.
당분간은 심심할 일이 없을 듯했다.
***
똑똑똑.
일어나자마자 검부터 찾았다.
검의 차가운 촉감을 느끼고 나서야 마음이 놓였다.
나는 문을 열기 전 잠시 심호흡을 했다.
“기도하기 좋은 새벽일세.”
“예. 뭐.”
수도원장은 여전히 깐깐한 얼굴이었지만, 피로가 평소보다 짙게 그려 있었다. 아무래도 최근 습격에 사상자가 많아서 그런 듯했다.
‘피곤하면 좀 쉬면 되지 굳이 새벽에 찾아와서 사람을···.’
“피곤하다고 쉬면 그건 사람이 아니라 짐승일세. 자고로 사람이라면 상황이 열악하다고 포기할 것이 아니라 어떻게든 그를 버텨내고 이겨내야지. 무너지지 않으면 시련이 되겠지만, 무너지는 순간 절망이 되는 걸세.”
귀신 같은 수도원장이 내 마음을 읽었는지 혼자서 주절주절 떠들었다. 하여튼 본인도 타인도 피곤하게 만드는 일관된 사내였다.
‘그 일관됨만 아니었어도···.’
나는 작게 불평하며 초코 방으로 가서 놈을 깨우고 뒷마당으로 향했다.
“오늘은 정말 다를걸세.”
초코가 상투적인 대사를 하며 자세를 잡았다.
그 기세가 꽤 날카로운 것을 보니 나름 열심히 한 듯했지만···.
“···왜?”
땅에 엎어진 초코가 새어 나오는 목소리로 의문을 표했다.
비정상적으로 강해진 힘. 실전에서 목숨을 걸고 검술을 펼치며 올라간 숙련도. 초코와의 격차는 전보다 더욱 벌어질 수밖에 없었다.
본디 이 정도라면 의지가 꺾일 만했지만···.
“다음엔 다를걸세.”
베르문트의 눈은 오히려 열기로 활활 타오르고 있었다.
괜히 다섯 번째 별이 아니었다.
애초에 이 정도에 꺾였다면 다섯 번째는커녕 스무 번째에도 못 들었을 것이다.
“음···.”
나는 부정도 긍정도 하지 않았다.
그때, 수도원장에게 치료를 받은 베르문트가 다시 덤볐다.
결과는 비슷했지만 베르문트의 눈은 여전히 나를 응시하고 있었다.
‘그러고 보니 나 꽤 강해졌군.’
베르문트랑 몇 번 부딪히고 나니 그 사실이 더욱 와닿았다.
사막에 있을 때는 베르문트에게 늘 얻어터졌는데, 지금은 피젯 스피너 대용으로 쓸 수 있을 정도였다.
‘많은 일이 있었으니까.’
고개를 끄덕였다.
짧게 기도문을 외운 수도원장이 내게 예배에 꼭 참석하라고 말했다.
족제비 교육할 때, 예배를 받는 조건으로 수도원장의 도움을 받았으니 약속을 지켜야 했다.
이어서 다가온 세탁기에게 마법을 받고 칸나가 건넨 살얼음 듬뿍 맥주를 마셨다. 그리고 홀로 들어가 꽤 맛있어진 고기 빵을 주워 먹으며 해나의 사업 계획을 들었다.
“이번에 부서진 곳들이 많아서 사업을 확장하기에 딱 좋은 시기에요! 이번에는 아예 술을 전문으로 하려고요. 인력도 충분하고 그동안 모아둔 자금도 꽤 되니까 캐서딕 성 최대 크기의 술집으로!!”
슬그머니 붙은 해나가 부드러운 목소리로 말을 이어나갔다. 해나가 어설프게 몸을 슬쩍 문댔지만, 아쉽게도 견갑에 막혔다.
“이번 캐서딕의 명소가 될 술집의 이름은··· 멋진 아론 토끼!! 어때요? 괜찮죠!”
“내 이름은 왜.”
“···지분 줄게요! 지분!”
내 물음에 해나가 다급히 손을 흔들면서 ‘지분’을 운운했다. 그 해맑은 미소와 어울리지 않는 요상한 손동작을 보고 있자니 머리가 아파 대충 고개를 끄덕였다.
“와아-!! 역시 아론이야! 이제 25 쿠퍼에요! 25 쿠퍼!!”
“저번에는 20 쿠퍼라고 하지 않았나?”
“어머, 기억하고 있었네! 아론··· 아닌 척해도 신경 쓰고 있었구나.”
해나의 어울리지 않는 능글맞은 미소에 헛기침하며 자리에서 일어났다.
해가 뜨고 있으니 출근할 시간이었다.
“그럼 18 쿠퍼! 18!”
뒤에서 들리는 웃음소리에 나도 모르게 따라 웃었다.
***
“어제 잡은 놈, ‘검은 피’ 소속이랍니다.”
카르잔의 조직 ‘고독한 늑대’의 두목 단테는 눈을 찌푸렸다. 검은 피라면 들은 적 있었다.
악마 추종자부터 흉악범들까지··· 온갖 더러운 놈들이 뭉친 단체였다. 다른 악마 관련 단체와 달리 그 가입이 쉬운 터라 세력이 매우 빠른 속도로 늘어나는 곳이었다.
‘원래 이렇게 대놓고 활동하지는 않았는데?’
카르잔에서는 하루에 사람 몇 죽는 것쯤이야 특별한 일이 아니었지만, 최근 들어 기이한 시체들이 발견되면서 사태의 심각성이 조명되었다.
피를 빨려 죽었거나 심장이나 간이 없는 시체들.
일반적으로 카르잔에서 발견되는 시체와 거리가 멀었다.
최근 ‘고독한 늑대’ 구역에서도 피해가 발생했기에 자체적으로 조사를 했고 흉측하게 생긴 놈 하나를 붙잡았다.
그를 심문하여 얻은 결과가 ‘검은 피’ 였다.
‘까다롭다. 악마와 관련된 자들을 처리하려면 기사가 있어야 하는데···.’
조직 돈을 받을 정도로 타락한 기사는 흔하지 않았기에 꽤 정성을 쏟아야 했다.
“쇼네 2급 관리인님이 그분을 부르는 게 어떻겠냐고 제안하셨는데···.”
“안 돼!!”
이어진 보고에 단테는 발작하듯 벌떡 일어나며 소리쳤다.
옆에 있던 부하들이 눈을 동그랗게 뜨고 단테를 올려봤다. 평소 감정 변화를 보이지 않던 단테였기에 그 놀람이 더욱 컸다.
후우···.
단테는 심호흡하여 쿵쾅거리는 심장을 달랬다.
단순히 ‘그’라는 단어를 들었을 뿐인데도 머리가 어지럽고 손이 덜덜 떨렸다.
“다른 건 몰라도 그분을 부르는 것은 최후까지 보류한다.”
아직도 카르잔이 불타오르던 게 눈에 선한 단테였다. 단 하루 만에 카르잔을 그 꼴로 만든 사내였다. 검은 피를 막기 위해 그를 부른다는 건 벌레 잡자고 집을 태워버리는 것처럼 멍청한 선택이었다.
쇼네 관리인은 그를 직관하지 못했기에 자꾸만 그를 초대하자고 했지만, 단테는 그를 필사적으로 만류했다.
‘만약 그 벌레가 정말 잡기 힘들어 카르잔을 죄다 좀 먹는 게 아닌 이상 절대 안 된다.’
단테는 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그 흉측한 얼굴을 또 맞이한다면 수명이 깎일 게 분명했다.
“일단, 다른 조직들과 회담을 주선한다. 지금은 밥그릇 싸움할 때가 아니니까. 다들 승낙하겠지. 그리고 쇼네 관리인님에게도 연락 넣어서 회담을 도와달라고 요청하고.”
단테는 필사적으로 머리를 굴려 해결책을 모색했다.
절대 그를 부르는 일이 없도록.
그의 말대로 알아서 ‘잘’ 해야만 했다.
‘알아서 잘···.’
단테는 초조함에 손톱을 뜯으며 계속해서 중얼거렸다.
두루뭉술하여 참으로 어렵고 털이 곤두서는 단어였지만, 어떻게든 수행해야만 했다.
***
“데라르토르, 그놈이 추가 요구를 했다?”
‘비정한 여섯 번째 별’ 파한트는 ‘으뜸별’ 에단의 갈라진 목소리에 고개를 끄덕였다.
“이 씹어먹을 제국 놈이··· 우리를 아주 좆으로 보는군.”
에단의 갈라진 목소리에는 아주 깊은 증오가 뚝뚝 흘렀지만, 파한트는 그것이 무기력을 숨기기 위한 것임을 알고 있었다.
별은 결국, 제국에게 잡혀 땅에 떨어졌다.
땅에 떨어진 별은 그저 하나의 돌멩이에 지나지 않았다. 그것도 다른 것과 색이 달라 손가락질받는 그런 돌.
‘배는 곪지 않지만···.’
나라를 잃어 매일 증오를 불태우는 다른 이들과 다르게 머리가 차가운 파한트는 제국에 편입된 것이 더 나은 선택지였음을 알고 있었다.
제국민이 되긴 했지만, 그들의 국민은 더는 전쟁과 기근에 시달리지 않았다.
그렇기에 파한트는 아론에게 고마움을 가지고 있었지만, 티를 내진 않았다.
“더는 못 참겠습니다! 으뜸별! 명령만 내려주신다면 그 악랄한 자의 목을 가져오겠습니다!”
다른 별들이 분분히 열을 내며 성토했다.
사막의 척박한 환경에 어릴 때부터 검을 잡아야 하는 이들 특성상 성별에 상관없이 모두 전사였기에 데카르토르 공작과 맞붙는다면 그 수는 딸리지 않지만···.
‘제일 중요한 기사가 없다.’
제국에 편입되긴 했지만 영악한 황제는 조건을 걸었다.
후작의 지휘를 받은 에단이었지만, 다른 귀족들과 다르게 기사를 들이는 것이 금지됐다.
비쟌트로 왕국에서는 제국의 기사도 수성의 이점과 사막의 척박한 환경으로 어떻게든 막아낼 수 있었지만, 지금은 달랐다.
기사가 없는데 공작과 붙어봤자 성 하나도 함락 못 하고 질 게 분명했다.
거기에 치기 어린 으뜸별은 자신의 마음에 들지 않는 별들을 용병대 핑계로 대륙 곳곳에 뿔뿔이 뿌려놓기도 했고.
으뜸별이 공작과 싸울 생각이 있었다면 흩어진 별들부터 모아야 했다.
분분히 욕을 하며 의지를 끓어 올렸지만, 결국 어물쩍 다음 주제로 넘어갔다. 평소와 다를 거 하나 없었다.
애초에 진실로 별의 칭호를 받았던 자들은 이 자리에 없었다.
아무 의미 없는 회의가 이어졌다.
다음 안건은 파한트의 것이었다.
거센 반발이 나오겠지만···.
“그에게 걸어놓은 수배를 취소해야 합니다. 지금까지 버려진 금화가 200개를 넘습니다.”
이미 제국에서 죽었다고 공인한 사내였다.
굳이 헛돈 쓰면서 수배를 유지할 필요가 없었다.
그것은 왕국의 멸망에 대한 아집이요 헛된 집착일 뿐이었다.
그리고 에단 후작 가에는 그런 값비싼 집착을 부릴 여유가 없었다.
“비정한 여섯 번째 별. 또 그 이야기인가. 수배는 유지한다. 놈이 죽었다고? 그럼 그 시체를 가져오도록. 그렇다면 수배를 취소하지.”
으뜸별 에단이 간신히 화를 참는 듯, 혹은 두려움을 억누르는 듯 부들부들 떨리는 목소리로 선언했다.
평소였으면 이쯤에서 물러났지만, 재정이 이제 극에 치달은 상황이었다.
여기서 물러날 수 없었다.
“수배를 유지할 돈이 없습니다. 별들이 각지로 흩어진 탓에 받을 수 있는 의뢰도 현저히 줄었으며 수행할 수 있는 의뢰의 수준도 형편없습니다. 이대로면 이번 해가 가기 전에 금고가 빕니다.”
파한트의 말이 끝남과 동시에 여기저기서 침음성이 흘러나왔다.
‘멍청하고 쓸모없는 놈들.’
이 자리에 쓸모 있는 별은 없었다.
“하지만 저희 갈색 피부 여인들을 찾는 사내들이···.”
“모래시계도 점점 판매량이 늘어나는 추세라···.”
여기저기서 변명이 나왔다. 아까 멱을 따오겠다고 선언했던 우렁찬 목소리와 달리 기어들어 가는 목소리였다.
침 삼키는 소리도 들릴 정도의 무거운 침묵이 지나간 뒤에 입을 열었다.
“···별들을 다시 불러 모아라. 그럼 데카르토르 그놈도 우리를 우습게 보지 못할 터.”
으뜸별이 피곤함 가득 담긴 목소리로 대답했다.
그를 잠시 지그시 보던 파한트가 입을 열었다.
“찬란한 다섯 번째 별도 말입니까?”
분위기가 순식간에 얼어붙었다.
찬란한 다섯 번째 별.
으뜸별 앞에서 금기와도 같은 이름이었다.
왕국을 멸망시켰던 이와 가장 가까이 지냈으며, 으뜸별에게 쓴소리를 거침없이 하여 대륙 끝으로 쫓겨난 사내.
문득 자신도 쫓겨날 수도 있다는 생각이 들었지만, 어차피 이대로면 망할 곳이라 상관없었다.
‘기왕이면 다섯 번째 별이 있는 곳이 좋겠군.’
그는 멍청하지만 긍지가 있는 사내였으니, 이 모순적인 멍청이들보다 훨씬 나았다.
“···그래. 놈도 부르게. 영지 전쟁의 선봉대로 세우면 되겠군.”
으뜸별의 치기와 고집보다 왕국을 멸망시킨 사내에 대한 증오가 더 강한 듯했다.
‘···하긴 눈앞에서 부모를 죽였으니.’
그에 파한트는 고개를 숙이며 길게 읍-했다.