Roguish Guard in a Medieval Fantasy RAW novel - Chapter (86)
중세 판타지 속 망나니 경비조장 86화 귀환(86/254)
86
귀환
까드드득···.
파충류가 제 몸을 긁는 듯한 소름 끼치는 소리.
폐가 잡힌 것처럼 짓눌리는 압박감.
온몸이 절로 떨리는 공포.
이런 존재감을 가진 건 놈밖에 없었다.
‘놈은 이미 죽었을···.’
뜬금없이 든 생각을 누르고 검을 고쳐 잡았다.
아니, 검이 아니라 뼈였다.
화들짝 놀라 그를 놓쳤다.
바닥을 구르던 뼈가 급격하게 자라나 제 형체를 갖추기 시작했다.
이윽고 그녀가 까드득 거리며 제 형체를 갖춰 기어오기 시작했다.
이제는 별다른 감정이 들지 않았다.
나는 익숙하게 그녀를 안아 그 뼈를 으스러뜨리며 앞에 있는 어둠을 응시했다.
그 너머에 있는 거대한 존재.
[놈이다.]‘아니, 놈은 죽었다.’
[봤나?]‘······황실 기사 단장이 놈의 파편을 보여줬다.’
[직접 본 건 아니군. 그렇다면···.] [살아 있을지도 모르겠군.] [그렇다면, 약속을···.]그 목소리는 참으로 탁하여 기분이 나빴다.
[이행해라.]내 목소리였기에.
***
후우···.
나는 발작하듯 잠에서 깼다.
황급히 품 안의 검부터 찾았다.
검의 서늘한 촉감을 느끼며 숨을 골랐다.
‘놈은 죽었다. 책임이 있는 이들도.’
기도문처럼 중얼거렸다.
“악몽을 꿨나 보군.”
수도원장의 목소리에 정신이 돌아왔다.
“예, 흡혈귀들이 쫓아오더군요.”
나는 품을 뒤져 수통을 찾았다. 덜덜 떨리는 손에 힘을 주어 수통의 마개를 뽑았다.
뽁.
경쾌한 소리에 작게 웃었다.
포도주로 입을 헹군 다음 마셨다.
작은 열기가 오르며 몽롱한 정신을 일깨웠다.
“···그게 자네에게 악몽이 맞나?”
수도원장이 떨떠름한 목소리로 물었다.
“예, 꿈속의 흡혈귀들은 송곳니가 안 뽑혀서 손해 보는 느낌인지라.”
나는 이마의 땀을 닦으며 억지로 입꼬리를 올렸다.
음···.
내 대답에 낮게 침음성을 흘린 수도원장이 다시 시선을 내렸다.
그때였다.
차가운 손길이 내 이마를 짚었다.
무표정의 폐급이었다.
‘이건 오랜만이군.’
무언의 축복에 나는 쓰게 웃으며 시선을 돌렸다.
마차는 열심히 달리고 있었다. 족제비는 능숙해진 솜씨로 마차를 몰았다. 이렇게 쪽잠을 잘 수 있을 정도였다.
이내 축복을 마친 폐급이 손을 내렸다. 나는 고개를 크게 끄덕였고 폐급이 따라 끄덕였다.
그때, 이물감이 들어 이마를 매만지니 크림이 잔뜩 묻어 있었다. 찔끔한 얼굴의 폐급이 내 시선을 피했다. 폐급 옆에 케이크가 두둑이 쌓여 있었다.
이번 보상에는 폐급의 몫도 있었기에 금화를 나누어줬다. 그랬더니 있는 케이크를 죄다 사 온 듯했다.
‘패가망신할 스타일이네.’
하긴 ‘기다려’도 안 되는 폐급에게 경제 관념이 있겠냐마는···. 앞으로는 한 번에 주지 않고 재무 관리를 해줄 필요성이 있었다.
나는 옆에 있는 보물상자를 두드리며 애써 마음을 다잡았다. 그 안에 있을 금화를 상상하니 절로 마음이 풀렸다.
‘금화로 뭘 할까.’
일부러 생각을 틀어 진지하게 고민했다.
정확히 금화 54개였다.
그중 4개를 폐급에게 줬으니 50개.
폐급에게 조금 더 주고 싶었지만, 아무래도 교단에 몸담았으니 많은 금화는 해로울 게 분명했다.
금화 50개···. 대도시의 큼지막한 건물도 살 수 있는 정말 무지막지한 금액이었다.
괜히 탁구가 형님으로 인정해 준 게 아니었다. 물론, 탁구는 미국 스타일이라 위아래를 구분하지 않지만.
‘여기서 건물은 아니지.’
부동산 투기는 그다지 좋은 선택지가 아니었다. 건물은 언제 무너져도 이상할 게 없었고 보험도 없었다.
가장 좋은 건 일신의 무력에 투자하는 것.
일명 템 구매였다.
‘역시 검인가.’
아무래도 검사인지라 검에 관심이 생기는 건 어쩔 수 없었다.
어느 이름 모를 기사가 감복하여 준 검은 요긴하게 잘 쓰고 있었지만, 아무래도 명검이라 부르기에는 부족함이 있었다.
‘그렇다고 50개를 다 박는 건 그러니까··· 30개 정도. 나머지는 갑옷을 사고.’
중세에 적합한 소비 습관이었다. 모든 놈이 날강도인 중세에서는 일단 몸에 둘러 현물화하는 게 최고였다.
‘잭슨이 그 정도 수완이 있을 줄 모르겠네.’
왕년이라면 쉽게 구했겠지만, 아무래도 표면적으로 은퇴한 늙은이니 조금 힘겨울 수도 있었다. 그건 그때 가서 생각하면 되고···.
마차가 천천히 멈췄다.
창문 밖으로 캐서딕이 보였다.
카르잔과 비교하면 정말 허름한 성벽이 괜히 정겨웠다.
새로 넓게 지어지는 성벽이 내 시선을 잡아끌었다.
성벽에는 덕구에 대한 괴상한 그림들이 그려져 있었다. 대부분 우스꽝스러운 그림이었지만, 어차피 덕구는 죽었기에 초상권이 없었다. 그림은 딱히 상관없었지만, 그 진척도가 괴상했다.
‘벌써 저렇게 지었다고?’
정확히 하루 반나절 정도 비웠을 뿐이었다.
그런데 성벽이 올라가고 있다니···.
중세 놈들이 십 년 단위로 건설하는 걸 생각하면 비정상적인 속도였다.
마차는 천천히 성문으로 향했다.
“어이, 딜런! 감기 걸렸다면서!”
“···에취! 에취! 에에에취!”
아주 짧은 정적 뒤에 바로 기침하는 소리가 들렸다.
“음··· 아론은?”
“에취! 안에 계십니다.”
마차 문이 조심스럽게 열렸다.
6조 놈이었다.
“어, 아론. 감기 걸렸다면서 괜찮으십니까?”
“에취.”
“아하. 알겠습니다.”
마차 문이 닫히고 ‘통과!’라는 짧은 목소리가 들렸다.
“격리해야 하지 않습니까?”
“아론이잖아.”
“예?”
“아론이라고.”
“그게 무슨···.”
“나중에 설명해 줄 테니까 일단 열어.”
“넵!”
‘신입 받았나?’
슬쩍 밖을 보니 처음 보는 얼굴의 사내가 방금 놈한테 혼나고 있었다.
마차가 천천히 움직였다.
“자네는 경비대에서 굉장히 신임받고 있나 보군.”
“예, 뭐, 몇 대 쥐어패면 다들 눈빛이 바뀝니다.”
옆에서 느껴지는 시선에 고개를 돌리니, 폐급이 뭔가 깨달은 듯한 얼굴로 나를 보고 있었다. 대충 고개를 끄덕이니 폐급이 고개를 두 번 끄덕였다.
마차는 성문을 통과하여 멈췄다.
수도원장이 나에게 무사 귀환에 대한 감사 예배를 제안했지만, 나는 할 일이 많다고 거절했다.
폐급도 자신도 할 일이 많다고 눈빛으로 말했지만, 아쉽게도 수도원장은 그를 눈치채지 못한 듯 그녀를 끌고 갔다.
폐급이 내게 간절한 시선을 보냈지만, 누군가는 희생해야 하는 법이었다. 나는 그녀의 희생에 감사한 마음을 눈빛으로 전했다.
마차를 어딘가에 주차하고 온 딜런과 함께 본부로 향했다. 근무에 들어가기 모호한, 복귀 보고에 적당한 시간이었다. 마차가 살짝 돌았다는 느낌이 들었는데 딜런이 노린 듯했다.
날이 조금 풀려서 그런지 대장의 모습에 모처럼 여유로움이 보였다. 물론, 여전히 갑옷은 옆에 전시되어 있었지만.
“감기는 다 나았나.”
“에취. 아직 조금 남기는 했지만, 캐서딕을 생각하는 외성 경비대로서 어찌 가만히 있겠습니까.”
“으음··· 그래그래. 캐서딕을 생각하는 아론 조장의 마음은 내가 아주 잘 알고 있지. 그래도 오늘은 쉬고 내일부터 나오도록.”
“에취.”
으음···.
대장이 낮게 침음성을 흘리며 손을 휘휘 저었다.
본부를 나와 해나네 술집으로 향했다.
무엇보다 이 더러운 것을 빨리 씻고 싶었다.
술집에는 세탁기만 덩그러니 앉아 있었다.
다들 분점을 준비하느라 정신이 없다는 듯했다.
세탁기에게 가볍게 세탁 마법을 받고 나니 새로 태어난 듯한 기분이 들었다.
‘다음은···.’
나는 옆구리에 낀 상자를 봤다. 금화가 든 보물상자. 방에 두기에 너무 찝찝한 마음이 들었다. 금고를 하나 만들 거나 금화를 빨리 털어내거나 선택해야 했다.
아무리 잭슨이 신용이 높다고 해도 선금으로 금화 50개를 줄 정도로 나는 멍청하지 않았다. 그에 필연적으로 내가 금화를 보관해야 했는데, 금화 50개는 들고 다니기에는 큰 금액이었다.
금고가 필요했다.
‘금고···.’
앞으로 일이 어떻게 될지 모르겠지만, 벌리는 금화가 점점 늘어나는 추세니 금고가 필요했다.
그에 고개를 끄덕이고 성벽 쪽으로 향했다.
와아아아!
칸나는 칸나다!
성벽에서 울려 퍼지는 괴상한 구호가 굉장히 익숙했다.
그 중앙에는 양동이를 뒤집어쓴 칸나가 돌을 깎고 있었다. 기분 탓인지 모르겠지만, 돌을 깎는 소리가 묘하게 살벌했다.
‘···양동이는 또 언제 쇠로 바꾼 거야?’
덕구 투구와 똑닮은 모습에 나는 괜히 볼을 긁으며 구경했다.
지이잉-.
이윽고 살벌하게 깎인 돌 위로 3d 프린터처럼 빠르게 그려지는 ‘머리 위에 혹이 난 덕구’. 그 옆에는 ‘물구나무선 덕구.’
‘그냥 이따가 올까.’
분명 단 하루였지만 예감이 좋지 않았다.
그때, 칸나가 돌연 양동이를 올리더니 코를 킁킁거렸다.
‘왜 저래.’
킁킁. 인상을 쓴 칸나가 눈을 동그랗게 뜨더니 황급히 좌우를 살폈다. 이윽고 나를 발견한 칸나가 돌을 박차고 뛰었다.
다다닥.
‘그래, 돌에 맞아봤자 멍밖에 더 들겠어.’
빠르게 달려오는 칸나를 보며 마음을 다잡았다.
그 마음은 나를 향해 뻗은 칸나의 손바닥에서 뿜어지는 불에 금세 사라졌다.
‘아무리 그래도 불은 좀··· 이 호로 새끼가···.’
물론 그래봤자 에프 킬라에 라이터를 댄 정도의 화력이었지만, 후끈함이 확 올라왔다. 칸나의 머리를 한 대 쥐어박기 직전, 불길이 돌연 방향을 틀었다.
바람이 조각하는 것처럼 이글거리는 불이 점차 형체를 갖췄는데, 그 모습이 묘하게 낯익었다.
‘···미친.’
불이 나를 닮은 모양으로 타오르고 있었다. 물론, 이목구비도 없이 그저 형태만 갖춘 것이었지만, 정상적인 모습은 아니었다.
“역시! 칸나! 그래! 결핍이 곧 마법이다! 모든 감정을 태워라! 바람을 좀 더 응축해! 아직 머릿결이 구현되지 않았다! 놈의 어울리지 않는 좋은 머릿결!”
그 뒤에서 괴상한 말로 부추기는 퀭한 꿔바로우.
‘확실히 매우 잘못됐군.’
다만, 또 숙제 검사를 맡는 초조한 얼굴이 된 칸나의 모습에 저번처럼 박수칠 수밖에 없었다.
“역시 칸나는 칸나야!”
그제야 삐쭉 웃으며 불길을 거두는 칸나.
뭔가 굉장히 잘못된 길로 가고 있는 듯했지만···.
‘그래, 애가 좋다는데···, 아니, 아무리 그래도.’
내 오른쪽 다리에 붙어서 실실 웃는 칸나를 보며 머리를 긁적였다. 어찌 됐건 웃으니 그걸로 괜찮다고 생각했지만, 녀석에게서 풍기는 불 내음에 또 잘못됐음이 느껴지고··· 그래도 녀석은 웃으니···.
그것의 반복이었다.
그래도 불과 바람을 동시에 다루는 걸 보면, 다가오는 겨울을 대비한 보일러 기능도 탑재한 것 같았으니 좋은 소식이었다.
‘추운 건 싫어! 아니, 잠깐.’
나도 모르게 멍청히 중얼거렸다가 화들짝 놀라 고개를 저었다. 메소드 연기의 부작용인 듯했다.
“후우··· 자네, 방금 봤나? 바람을 이용하여 불을 세기를 조절하는 걸 넘어서 그 형체를 잡는 건 듣지도 보지도 못한 기술이야!”
꿔바로우가 만점 받은 제 학생을 자랑하는 것처럼 뿌듯한 미소를 지으며 칭찬했다.
‘그야··· 형체를 잡을 필요가 없으니까.’
애초에 서커스 할 것도 아니고 화력에 신경 쓰지 누가 모습을 신경 쓰겠나. 그래도 대충 고개를 끄덕였다.
허리에 들러붙은 칸나가 떨어질 기미가 없었기에 그냥 붙이고 이동했다.
나는 돌 사이를 돌아다니면서 적절한 크기를 찾았다.
‘내가 간신히 들 수 있을 정도.’
금고, 타인은 못 열고 나만 열 수 있는 것.
대부분 열쇠나 다이얼을 이용하겠지만, 중세의 변방에서 그를 구현하기는 힘들었다.
거기에 나만 열 수 있으면 충분하니 굳이 그런 것까지 필요 없었다.
‘저 정도면 되겠군.’
구석에 쌓인 돌 중 적당한 크기의 놈을 골라서 손등으로 두드렸다. 소리가 뭉툭한 것이 잘 익은 듯했다.
“떨어져.”
내 말에 칸나가 슬쩍 떨어져서 나를 올려봤다.
그에 내가 손을 휘젓자 조금 더 뒤로 물러났다.
잠시 몸을 풀고 돌의 아랫부분을 양쪽으로 잡았다.
숨을 크게 들이마시고 허리를 펴니, 돌이 천천히 들렸다.
맙소사···.
주변에 모인 구경꾼들이 아까와 다른 환호성을 터뜨렸다.
‘조금 가벼운가?’
조금 더 무거운 거로 바꿔야 하나 고민했지만, 주변 반응을 보니 충분할 듯했다.
“이거 내가 주웠다?”
입을 쩍 벌리고 구경하는 석공들에게 말하자, 석공들이 화들짝 놀라 고개를 연신 끄덕였다.
애초에 돌에 주인이 누가 있겠냐마는 그래도 미리 양해를 구하는 편이 좋았다. 대부분 내가 구하는 양해를 거절하지 않기도 했고.
돌이 크고 무거운지라 수레를 쓰면 부서질 것 같았기에 조금 힘들긴 해도 직접 옮겼다. 나름 찌뿌둥한 몸이 풀리는 것 같아 개운한 느낌이 들었다.
“쿠흐!!”
그때, 옆에서 작은 기합이 터졌다.
시선을 돌리니 칸나가 제 몸만 한 돌을 들고 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 왜 저러는지 모르겠지만, 입꼬리를 올린 것을 보니 본인이 좋아서 하는 듯했다.
“그래! 돌의 무게를 느껴라! 돌의 속성을 느껴! 돌의 감촉!”
꿔바로우가 졸래졸래 따라오며 뭐라 소리쳤지만, 칸나는 듣지 않는 듯했다.
해나네로 향하다가 칸나가 ‘끄응···’소리를 내며 돌을 놓쳤다. 그에 잠시 쉬었다가 다시 움직였다.
쿵-.
뒷마당에 돌을 내려놓고 이마에 흐른 땀을 닦았다. 최근 힘이 늘어나며 운동이 부족한 감이 있었는데, 근력 운동용으로 좋을 듯했다.
살짝 근육에 무리가 온 터라 땅에 주저앉았다. 내 옆으로 어색하게 제 이마를 닦은 칸나가 따라 앉았다.
꼼지락거리던 칸나가 뭔가를 내밀었다. 적당한 크기의 나를 닮은 얼음이었다.
나는 그를 입에 넣고 잠시 땀을 식혔다. 그리고 칸나에게 이 돌을 어떻게 깎을지에 대하여 설명했다.
“무식한 형태군. 돌을 깎아서 어디에 쓸 텐가?”
“금고다.”
“금···고?”
꿔바로우가 의문을 제기할 때, 머리에 양동이를 뒤집어쓴 칸나가 돌을 깎기 시작했다. 형태는 단순했다. 큼지막한 돌의 중간을 네모난 모양으로 판 다음 물건을 넣고 큼지막한 돌로 그를 막는 것.
‘오러에 취약하지만, 그건 철도 마찬가지니까.’
나는 고개를 끄덕이고 삽을 가져와서 옆을 파기 시작했다. 금고를 밖에 두기 좀 그랬으니 땅에 깊게 묻어 그 입구만 보이게 할 생각이었다.
‘이놈은 금고가 뭔지 모르는 건가?’
스왈로이츠는 열심히 일하는 둘을 보면서 혀를 내둘렀다. 다만, 평소보다 진지하게 돌을 깎는 칸나를 보며 생각을 고쳐먹었다.
아론이 없을 때보다는 못하지만, 그래도 나쁘지 않은 마법 효율이었다.
‘그나저나 편지의 답이 늦는군.’
잠시 다른 생각을 하던 스왈로이츠는 다시금 열심히 박수를 쳤다.
***
작업이 다 끝난 것은 해가 저물 때쯤이었다.
금고의 끝부분에 약간의 경사를 만들어 돌이 보관하는 부분을 누르지 않도록 했다.
새로운 돌을 가져와서 돌의 입구에 맞춰 깎아 넣으니 굉장히 훌륭한 금고가 완성됐다.
땅에 금고를 묻고 그 위에 입구 돌까지 박아 넣고 실험 삼아 초코를 불러 그를 열어보라고 했다.
초코는 굉장한 자신감을 풍기며 금고의 손잡이를 잡고 한참을 낑낑거렸지만, 손가락만큼 들어 올리는 게 전부였다.
베르문트는 내가 아는 이 중에서 나를 제외하고 힘이 가장 강했기에 이 금고는 나만 열 수 있는 게 확실했다.
그를 마치고 시리얼 크기의 나를 닮은 얼음이 동동 떠 있는 맥주를 마시며 땀을 식혔다.
칸나는 자신이 가져온 돌을 낑낑대며 파고 있었다.
이내 내 것처럼 금고 형태를 만들었지만, 칸나의 힘이 약했기에 그 문이 얇을 수밖에 없었다. 금고라고 부르기 우스운 형태였다.
그에 잠시 고민하던 칸나가 나를 슬쩍 보더니 돌 위에 큼지막하게 아론이라는 글자를 새겼다.
‘저기에 왜 내 이름을···.’
만족스럽게 웃는 칸나의 모습에 물음을 삼키고 맥주를 홀짝였다.
칸나는 내 금고 바로 옆에 마법으로 땅을 파더니 자기 것을 묻고 위에서 콩콩 뛰었다.
‘애한테 금고가 왜 필요···.’라는 생각을 할 때, 칸나가 금고에 주머니를 뒤집었다. 거기에서 쏟아지는 은화와 금화에 내 중얼거림이 끊겼다.
‘해나가 잘··· 챙겨주네.’
해나와 칸나의 동업 관계가 생각보다 건전한 듯했다.
“아론!!”
그때, 해나가 밝게 웃으며 인사했다.
해나는 흙투성이가 된 칸나와 나를 보며 무슨 일인지 물었다. 그에 나는 내가 만든 훌륭한 금고를 설명했다.
“그러니까 저기 안에 금화를 보관하겠다는 거예요?”
해나가 묘한 눈빛으로 물었다. 그에 고개를 끄덕이니, 해나가 손가락으로 제 볼을 두드리며 뭔가를 고민했다.
그리고 직접 금고로 향하여 그 문을 만져본 해나가 고개를 크게 끄덕였다.
“아론, 이 금고 이용해도 돼요? 물론, 나오는 수익금의 반은 아론 줄게요.”
“이용?”
해나는 방금 떠올린 사업 아이템을 설명했다.
안에 금화가 잔뜩 쌓인 금고를 사람들에게 홍보한다. 그 뒤에 참가비를 받고 이를 열 기회를 준다. 혹시 열게 되면 그 안에 있는 금화를 전부 가질 수 있는 굉장히 건전한 놀이였다.
‘···좋은데?’
이걸 열 수 있는 사람이 캐서딕에 있을 리가 없었다. 놀 거리가 없는 중세 놈들은 늘 새로운 것에 환장하고 심지어 이건 남자의 자존심까지 살살 건드리는 놀이였다.
다만, 문제는 그 형태부터 굉장히 무거워 보이는 돌이라는 점이었는데··· 이는 옆에서 여는 모습을 보여주고 그 아래의 금화까지 보여주면 해결될 문제였다. 무식한 중세 놈들은 금화에 환장할 게 분명했다.
‘그럼 금고를 하나 더 만들어야겠군.’
리스크 없는 돈 넣고 돈 먹기였다.
“혹시나 누가 열게 되면 금화는 제가 지급할게요. 어때요?”
해나가 자신감 넘치는 미소를 지으며 내게 손을 내밀었다.
“···그만한 돈이 없을 텐데.”
나는 볼을 긁적이며 대답했다.
“저 이제 곧 열리는 캐서딕에서 제일 큰 ‘멋진 아론 토끼’ 술집의 주인이에요.”
제 가슴을 두드리며 자신감을 보이는 해나에 잠시 시선 처리가 어려웠지만, 일단 고개를 끄덕였다.
“그럼 얼마 넣어둘 생각이에요? 많으면 많을수록 사람 끌기에 좋을 텐데! 부족하면 제가 좀 빌려줄까요?”
“됐다. 충분해.”
나는 가볍게 고개를 젓고 방에서 보물상자를 가져왔다. 해나는 칸나의 얼굴에 묻은 흙들을 닦아주고 있었다.
“와, 상자 진짜 이쁘다. 어디서 구했어요?”
“형이 줬어.”
“···아론한테 형이 있었어요?”
“새로 생겼다.”
“그···래요? 그럴 수도 있죠. 한번 열어봐도 돼요? 안에 얼마 들었는지 확인해야 하니까.”
내가 고개를 끄덕이자 해나가 조심스럽게 상자를 열었다. 해나는 그 내용물을 보고 눈을 동그랗게 뜨더니 상자를 닫았다가 다시 열었다.
이내 인상을 쓰고 상자를 닫았다가 다시 열었다.
그렇게 두 번 더 하고 나서야 해나가 멍해진 얼굴로 나를 올려봤다.
“···금화 1개!”
눈이 원래대로···, 묘한 열기가 담긴 해나가 손을 거칠게 흔들며 말했다.
“일 없다.”
나는 고개를 젓고 보물상자를 안에 조심스럽게 넣었다. 상자에서 열 개 정도는 따로 빼둔 상태였다.
그 입구를 닫고 그를 슬쩍 들어봤다. 만족스러운 무게감에 고개를 끄덕일 때, 해나가 내 옆구리를 슬쩍 찔렀다.
“아론, 증거는 안 남기고 왔죠?”
해나가 확신하는 말투로 물었다.
그에 억울하여 뭐라 대답하려다가, 문득 내가 증거를 남겼는지 잠시 고민했다.
안 남긴 듯했다.
***
황실 동부 관리국 게셔 와인드는 모처럼의 여유를 즐기고 있었다.
최근 북부 관리국의 사람과 술자리를 가진 것이 그 여유의 이유였다.
‘흠흠···.’
게셔 와인드는 마음을 편히 먹기로 했다. 어차피 국장인 벤 하르트가 동부 쪽 보고를 올리지 말라고 했으니, 자신은 그를 따를 뿐이었다.
사실 동부는 거의 반 버려진 곳이라 큰 문제만 없다면 누구도 관심 가지지 않았다. 괜히 동부 관리국이 대륙 관리직의 무덤이라고 불리는 게 아니었다.
게셔 와인드는 앞으로 갈 북부 관리국 쪽 자료를 찬찬히 살폈다.
‘하르페리나 왕국 쪽에서 벽을 넘은 마법사가 나왔다고? 에이··· 얼음만 있는 곳에서 무슨···.’
통제할 수 있는 기사와 달리 마법사는 조절할 수 있는 영역이 아니었기에 관리국의 골칫덩이였다.
게셔 와인드는 북부 관리국 (진) 으로서 이를 어떻게 해결할지 심각히 고민했다.
‘벽을 넘은 자는 등급외인데···.’
그때였다.
서늘한 발소리가 들렸다.
본능적인 불안함에 게셔 와인드는 읽던 종이를 접고 자리에서 벌떡 일어났다.
문이 벌컥 열렸다. 날카로운 인상의 사내가 들어왔다. 깔끔한 흰색 차림에 허리에 찬 고급스러운 검, 사내의 가슴에 박힌 인장에 게셔 와인드의 정신이 번쩍 들었다.
‘감찰실?!’
동부 관리국이 대륙 관리직의 무덤이라면 감찰실은 대륙 관리직의 사형 집행인이었다.
뭔지 모르겠지만, 큰 문제가 벌어진 게 분명했다.
게셔 와인드는 황급히 차렷 자세를 취하며 머리를 빠르게 굴렸다.
사내 뒤로 무장한 황실 기사 둘이 따라 들어왔다.
황실 기사 둘이 호위로 붙다니···, 움켜쥔 주먹에 식은땀이 났다.
“동부 관리국 게셔 와인드?”
“네! 맞습니다!”
사내가 자그마한 도구를 보며 물었다. 슬쩍 보니 황실 고위직 사이에서 유행한다는 마법 도구인 듯했다.
“벤 하르트는 어디 있습니까?”
“안쪽에 있습니다!”
게셔 와인드는 재빨리 안쪽을 가리키며 한 발자국 물러섰다.
“데리고 가서 심문실에 묶어둬. 심문하기 편한 상태로 준비해두고.”
사내의 명령에 황실 기사 하나가 고개를 끄덕이고 움직였다.
쾅!
“뭐···뭐야! 황실 기사가 왜···. 끄아아악!!”
이윽고 벤 하르트가 끌려 나왔는데, 그 몰골이 끔찍했다. 사지가 깔끔하게 잘렸는데, 그 단면에서 피가 흐르지 않아 더 기괴했다.
“이··· 이건 다 그놈 짓이다! 아론! 그 새끼 짓이라고!”
황실 기사는 한 손에는 벤 하르트의 잘린 사지를, 다른 손에는 벤 하르트를 짐처럼 들고 있었다.
“저놈은 아직도 저 타령이군. 중앙에서 쫓겨난 충격이 그리 컸나.”
쯧, 혀를 찬 사내가 손을 가볍게 저었다.
황실 기사가 벤 하르트를 끌고 방을 나섰다.
···꿀꺽.
게셔 와인드는 덜덜 떨리는 손을 애써 뒤로 감추며 어색하게 웃었다.
“게셔 와인드. 조사가 끝날 때까지 당신을 동부 관리국의 임시 국장으로 임명한다.”
“예···예!!”
시가를 입에 문 사내의 짤막한 말에 게셔 와인드는 바짝 긴장하여 대답했다. 파격적인 승진이었지만, 전임자의 마지막 모습을 봤는데 좋을 리가 없었다.
“후에 공문이 내려오겠지만, 서부 쪽 전선이 무너진 것, 최근 북부 쪽 전선도 시원치 않은 것, 그리고 동부에서 피가 빼돌려진 것, 셋이 겹쳐서 수급량이 굉장히 위태로운 상태다.”
사내가 사무적인 목소리로 도구를 보며 쭉 읽어내려갔다. 그 내용과는 달리 사내는 그다지 상관없다는 태도였다.
“서부 쪽은 곧 다시 가동할 예정이지만···. 일단, 아직 덜 익긴 했어도 검은 피가 가진 것을 수확하고 동부 쪽에 새로운 도구를 배치할 거다. 조금 더 효율이 나오는 것으로.”
매캐한 연기가 사내의 얼굴을 가렸다.
게셔 와인드는 필사적으로 고개를 끄덕였다.
사내는 ‘나머지는 공문으로 확인하라’ 말한 뒤에 사라졌다.
긴장이 풀리며 피로가 몰려왔다. 게셔 와인드는 의자에 앉으며 방금 들었던 것들을 떠올렸다.
‘서쪽을 재가동한다고···. 그럼 그때 그게 죽지 않았다는 게 사실이었나? 폭주하여 폐기했다고 들었는데.’
동부에 있으니 소식이 굉장히 느렸다.
아무리 그래도 감찰실을 통해 들을 줄이야.
생각이 이어졌고 나름의 결론이 나왔다.
일단, 임시지만 국장이 되긴 했다.
역사에 남을 파격적인 승진이었다.
게셔 와인드는 눈치를 보다가 자리에서 일어나 국장 방으로 들어갔다.
국장 방은 나름대로 정리가 잘 되어 있었다.
사지를 자른 곳인데도 피 냄새가 아닌 미약한 술 냄새만 가득했다.
잠시 그를 보다가, 아주 푹신하게 생긴 국장 의자에 앉으니 몸이 녹을 것처럼 부들부들 떨렸다.
거기에 꼰 다리를 책상에 올리자 임시 국장이 된 것이 실감 났다.
‘근데 아론이라···.’
보고서에서 읽었던 이름이 생각났지만 고개를 가볍게 저었다.
‘흔한 이름이니까.’
중앙 관리국의 그녀가 공인한 죽음이었다.
괜히 신경 쓰지 않는 게 좋았다.
***
‘별이 밝군.’
베르문트는 하늘을 올려보며 작게 중얼거렸다.
우습게도 점점 이곳에서 보이는 별에 적응이 되고 있었다.
그게 좋은 일인지 잘은 모르겠지만, 그다지 나쁜 기분은 아니었다.
그때였다.
삐이익-.
아주 낮은 소리가 간질이듯 멀리서 들려왔다.
익숙한 소리였다.
‘이제야 왔나.’
뒤늦은 방문에 베르문트는 자신의 위치가 새삼 실감 나 쓰게 웃었다.
“다녀오겠다.”
“옙!!”
중얼거림에 그의 조원이 크게 대답했다.
흡족한 크기였다.
처음에 왔을 때, 놈들의 대답이 얼마나 작은지 잘 들리지도 않는 지경이었지만, 그를 고치는 데는 하루도 걸리지 않았다.
삐이익-.
베르문트는 검을 뽑아 손에 들고 소리를 따라 이동했다. 소리는 일정하게 떨어진 거리에서 들렸다.
한참을 움직여 산에 들어서고 나서야 소리와 가까워졌다.
그리고 마주한 것은 아슬아슬한 복장의 여인이었다. 오랜만에 보는 비쟌트로 왕국의 복장이었다.
그 차림새에서 아직 그 끈을 놓지 못한 인물임이 보였다.
“찬란한 다섯 번째 별을 뵙습니다.”
여인이 무릎을 꿇으며 인사를 올렸다.
베르문트는 대답 없이 고개만 끄덕였다.
“으뜸별께서 소집을 명하셨습니다.”
다만, 이어진 여인의 말에는 실소를 흘렸다.
‘이제 와서 소집이라니.’
곱씹을수록 우스워 베르문트의 웃음이 점점 커졌다. 이내 광소로 변하여 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.
여인은 여전히 곱게 고개를 숙이고 있었다.
“거절한다.”
베르문트는 돌연 표정을 굳히고 대답했다.
“예. 그리고 아름다운 아홉 번째 별께서 찬란한 다섯 번째 별님을 찾고 계십니다. 약속을 이행하라고···.”
잠시 머뭇거린 여인이 이어서 듣기 싫은 이름을 꺼냈다.
‘그 약속을 아직도···.’
독사와 같은 여인이었다. 엮이면 귀찮아질 게 분명했다.
잠시 고민하던 베르문트는 장난스러운 미소를 지으며 입을 열었다.
“그도 거절하지. ‘하나의 영혼’에서 패배한 몸이라. 어쩔 수 없다고 전해주게.”
“···아앗.”
무슨 생각을 하는지 얼굴이 살짝 붉어진 여인이 고개를 깊이 숙이며 뒤로 물러났다.
‘그녀가 노발대발하겠군.’
베르문트는 여인이 사라지고 잠시 그 자리에 있다가 걸음을 옮겼다.
별을 보고 있지만, 목적지가 있었기에 별을 따라 움직이지 않았다.
이내 허름한 성벽이 나왔고.
그 성벽에 그려진 멍청한 그림들을 보며 베르문트는 작게 웃었다.
[정말 악랄하구나! 별을 죽인 자여! 죽인 것으로도 모자라서 이제는 별을 따먹···.]베르문트는 문득 떠오른 기억에 껄껄 웃었다.