RUST RAW novel - Chapter (986)
러스트 [RUST]-986화
헌터 경제가 돌아가기 시작하면서 사람들은 죽음에 닿는 경우가 많아졌다.
그들이 사냥하는 동물들 대부분 변이를 일으킨 동물들이었고 덩치가 커지지 않았다면 무언가 능력이 생긴 것들이었다.
덩치가 커지고 힘이 강해지고 머리가 좋아졌다는 것. 그건 올무 같은 함정이 거의 통하지 않는다는 것을 의미했다.
한 번 올무가 성공했다고 하더라도 그 근처에서는 다시 잡히지 않았으며, 어지간한 괴수들은 올무를 풀고 탈출하기까지 했다.
결국, 함정을 이용한 사냥보다는 직접 싸워서 잡을 수밖에 없었고 이는 언제나 목숨을 걸어야 한다는 것을 의미했다.
“그나저나 이상하지 않아? 고양이랑 개가 없어진 거 말이야.”
“변이를 일으킬 것 같으니까 스스로 떠났다고 하던데.”
개가 있었다면 추적을 쉽게 했을 텐데, 개를 구경하기 힘들었다. 고양이도 마찬가지였고.
“에이 그냥 소문이 그렇지.”
“변이 바이러스 사태 초기에 개랑 고양이랑 몰래 죽인 사람들이 많다고 하지 않았어?”
변이 바이러스가 동물에게도 전염되고 그렇게 감염된 동물들이 다시 인간에게 옮긴다는 발표가 나면서 많은 사람이 키우던 동물을 유기했다는 이야기가 있었다. 외국에서는 고층 아파트에서 던졌다는 뉴스도 있었고.
“설마. 가족이잖아. 가족을 해치겠어?”
“애완동물이 가족을 위험하게 하면 버릴 수도 있지.”
개와 고양이를 친구처럼 생각할 수는 있겠지만, 가족은 아니라는 사람과 똑같이 가족이라는 사람이 입씨름을 시작했다.
“애완동물이 아니라 반려동물.”
“미친 새끼. 반려라는 말은 사람한테 쓰는 거다. 개나 고양이에게 쓰는 게 아니고.”
“지랄들을 해요. 지랄을. 동물이 개랑 고양이만 있냐?”
“난 요즘 우리 왕국 까마귀나 쥐를 키우고 싶더라. 말귀도 잘 알아듣고.”
“얼씨구. 걔들이 널 키우겠다.”
“그러니까. 진짜 똑똑하고 일도 잘하던데.”
영하 60~70도를 넘나드는 혹한인지라, 정찰을 담당하는 까마귀 용병을 구할 수 없었다. 그건 쥐들도 마찬가지였고.
“어후- 추워. 야- 능력 좀 팍팍 쓰자. 써야 늘지.”
“그러다가 해 떨어지면 얼어 뒈지자고?”
공기의 흐름을 조종할 수 있는 능력자에게 투덜대는 사람들이었다. 혹한의 추위에도 사냥을 나갈 수 있는 건 능력이 있기 때문이었다.
마치 버프처럼 체온을 유지해 주는 능력이 있다거나, 지금처럼 찬 공기를 막아주고 따뜻한 공기를 유지하는 능력이 있다거나.
“그만 떠들고 준비하지.”
“예이-”
“옛-썰-”
썰매에서 엑소슈트를 꺼내 장비하는 사냥꾼들.
“보조 배터리 챙기고. 그물도 챙겨.”
“다 챙겼습니다.”
“뭐가 됐든 만만한 놈들이 아닌 거 알지?”
“여기 초짜가 어딨다고 그러십니까.”
“긴장 풀지 말라고 하는 소리다.”
“옙-”
굴의 지름은 2m~2.3m가량. 엑소슈트를 쓸 수 있는 거의 한계 크기.
[내부는 어때?] [제법 깊습니다. 40m까지 들어갔는데 더 있는데요?]드론이 정상 작동되는 것을 보면 수천 마리 단위로 있는 건 아니었다.
[토끼굴인가?] [근처에서 산토끼를 잡았었나?] [예. 제법 쏠쏠했죠.] [그거 너희가 싹쓸이 한 거였냐?] [싹쓸이했으면 여기에 왜 굴이 있겠냐?] [토끼면 번식력이 좋아서 금방 늘지.]아무래도 토끼굴일 확률이 높았다.
[드론 더 깊게 넣어봐. 다른 출입구를 찾는다.] [예.]똑똑해진 토끼들이라면 탈출로를 여럿 만들었을 터. 미리 찾아두는 게 좋았다.
[여기 찾았습니다.] [이쪽에도 출입구가 있습니다.]토끼 발자국과 쌓인 눈과 얼음을 파고 뚫은 굴이 보였다.
[1팀은 진입한다. 2팀과 3팀은 각자 출입구에서 대기.]엑소슈트로 무장한 헌터들이 토끼굴에 진입하자, 안쪽에 있던 토끼들이 탈출구로 도망쳤다. 무려 20마리는 됨직한 무리가 둘로 나뉘어 탈출구로 뛰었다.
대기하고 있던 2팀과 3팀이 굴에서 튀어나오는 토끼들을 향해 방아쇠를 당겼다. 화약과 전기를 이용한 코일건이 퉁퉁 울리는 소리는 내며 불을 뿜었다.
퍽- 퍼퍼퍽-
[미친-] [이 새끼들이-]도심형 전기차 크기의 토끼들이 몸에 박히는 총알을 무시하고 몸통 박치기를 했다. 차에 치인 것처럼 나뒹구는 엑소슈트.
[빌리!] [다리를 쏴!] [다리. 다리다!]공간이 흔들리며 내달리던 토끼가 미끄러졌다. 염력으로 도망치는 토끼를 흔든 것. 미끄러진 토끼가 허겁지겁 일어나려고 했지만, 염력으로 중심을 흐트러뜨리자 도망칠 수 없었다.
화르르륵-
또 다른 토끼의 눈앞에 피어오른 불꽃. 코앞에서 불길이 치솟자 그대로 멈춰선 토끼를 향해 총알 세례가 쏟아졌다.
눈이 빙판처럼 매끄러워진다거나, 바닥에 전기충격기가 묻혀있는 것처럼 전격이 튀는 등. 다양한 능력이 펼쳐졌다.
그랬음에도 굴에서 빠져나온 20여 마리의 토끼 가운데 잡은 건 절반 정도였다. 부상자는 셋이나 생겼고.
[이거 구경 키워야 하는 거 아닙니까?] [7.62mm로는 좀 버거운 것 같은데.]작년까지만 하더라도 토끼나 너구리, 여우 정도는 충분히 잡을 수 있었는데. 이제는 쉽지 않았다. 능력을 각성하지 못했다면 열댓 마리는 고사하고 서너 마리도 잡지 못했을 지경.
[그래. 7.62mm로 스무 발 넘게 쓰나, 12.7mm로 대여섯 발 쓰나 총알값은 비슷할 텐데.] [다음에는 12.7mm로 바꿔보도록 하지.]총알이 제대로 먹혔다면 전부 잡았을 것을. 20마리가 넘었는데 절반 가까이 놓친 게 아쉬운 파티장이었다.
그리고 어느새 그들을 둘러싼 무언가.
크르르르-
으르르르-
[늑대?] [아니 작아.] [들개다.] [들개요?]이제껏 보이지 않던 개들이 들개로 변해 그들을 포위하고 있었다.
[토끼 두 마리 멀리 던져.] [에이 씨-]왼쪽과 오른쪽으로 토끼를 던지자 좌우로 흩어지는 들개들. 사냥꾼들은 엑소슈트를 장착한 채 달리기 시작했다.
[젠장. 갑자기 들개라니.] [협회에 긴급 지원 요청해.] [보험금 오르는 소리가 들리는군.] [아까 반려 어쩌고 한 새끼 누구냐?]낄낄거리며 뛰던 헌터들의 얼굴이 딱딱하게 굳었다. 그들이 왔던 길목을 막아선 들개 무리들 때문이었다.
크르르르르-
으르르르르-
[이 새끼들 우릴 보내줄 생각이 없는 것 같습니다.]토끼 두 마리가 미끼가 된 줄 알았는데, 아니었다. 들개들이 미끼에 걸려든 것처럼 속인 것이었다.
크아아아앙-
투다다다다-
짐승의 울부짖음과 총성이 새하얀 숲을 붉게 물들였다.
‧
‧
‧
[들개 무리가 사냥꾼들을 습격했다고 합니다.] [적게는 서른 마리 많게는 백 마리가 넘는 규모라고 합니다.]인공지능 디아나의 보고에 마루가 미간을 찌푸렸다.
“들개? 오타와(Ottawa) 주변에 개는 없었잖아.”
오타와 뿐만 아니었다. 대도시와 그 주변에는 개가 없었다. 개는 고사하고 고양이도 보기 어려웠는데 갑자기 들개 무리라니.
“북쪽에서 내려왔다?”
[예. 대도시 인근에 있던 개들이 사태 직후 북부 숲으로 올라갔다가. 4년이 지난 지금 무리를 지어 남하한 것으로 보고 있습니다.]“······.”
사람들이 먼 숲에 개를 유기했나? 살아남은 개들이 들개가 되어 내려온 거고? 개는 그렇다고 치고 고양이는 어떻게 된 거지?
주식으로 삼을 만한 설치류가 변이를 일으켜 역으로 당한 건가? 그럴 리 없었다. 일본 병원에 있었던 고양이를 보면 변이를 일으킨 고양이들도 무리를 지어 사냥했었으니까.
‘고양이 무리는 아직 숲 속에 있다는 소리겠지.’
들개들이 남하한 이유는 먹잇감이 줄었기 때문일 확률이 높았다. 무리가 커지면 그에 비례해 많은 먹잇감이 필요했다.
몇 년간 꾸준히 숫자를 늘린 들개 무리가 사냥할 수 있는 사냥감은 그리 많지 않았다. 변이를 일으킨 거대 곰을 사냥할 수 있는 것도 아니었고. 그렇다고 매번 단독 주택 크기의 무스(Moose)나 버펄로(Buffalo) 사냥에 성공하는 것도 아니었다.
백 단위의 들개 무리가 버펄로나 무스를 사냥했다고 해도 한 번에 최소 이삼십 마리는 희생됐을 터. 정말 힘든 상황이 아니라면 덩치가 비슷하거나 더 작은 동물을 노리는 쪽으로 변했으리라.
‘토끼와 너구리, 설치류 정도가 비교적 쉽게 사냥할 수 있는 사냥감이라면. 들개들이 남쪽으로 내려올 법하겠어.’
문제는 들개들이 엑소슈트로 무장한 헌터를 공격했다는 것이었다.
변이를 통해 똑똑해진 만큼 엑소슈트가 인간의 무기라는 것을 알 테고. 총을 알고 있었을 텐데도 공격했다는 건 이길 자신이 있었기 때문이라 봐야 했다.
“사상자는 어떻지?”
[오타와에서만 스물셋이 사망했고 마흔둘이 중상을 입었습니다.]사냥꾼들이 나올 걸 알고 있었다?
그것도 그렇지만 들개 무리는 사냥꾼이 사냥을 마친 뒤에 습격했다.
‘이것 봐라?’
우연이 아니라면, 노리고 한 짓이었다.
게다가 스물셋이나 되는 사망자와 마흔이 넘는 중상자를 종합해 보면, 들개 무리가 인간을 먹잇감으로 보고 있다고 봐야 했다.
‘인간을 공격하는 들개 무리라.’
그것도 중무장한 사냥꾼을 공격했다는 건. 놈들이 인육 맛을 알았다는 걸 의미하겠지.
“놈들은 어디 있지?”
[현재 오타와 북동부에 있는 것을 확인됐습니다.]뉴클립스를 들고 일어서는 마루였다.
‧
어떻게 알았는지 김 양이 연락했다.
[혼자 가려고? 나는?]같이 가고 싶다며 끼어든 김 양. 전용 노심 아머로 무장한 모습이었다.
“몬트리올(Montreal)에서 언제 오게. 그 근처에 있는 거나 잡아.”
[여긴 들개 없다고.]“없기는 왜 없어.”
[진짜 없음.]“거기 없으면 퀘벡(Quebec) 주변을 살펴봐. 분명히 있을 테니까.”
[진짜?]“그래. 그리고 혼자 가지 말고 애들 데려가고.”
[왜?]“인간을 먹은 놈들이다. 구형이지만 엑소슈트로 무장한 헌터들이 스물 넘게 죽었고 서른 넘게 중상을 입었어. 협회에서 구조대를 보내지 않았다면 사망자가 더 나왔을 거야.”
[흐응- 알겠음.]김 양의 얼굴이 어쩐지 뭔가 기대하는 표정으로 변했다.
“사냥꾼은 언제든 사냥감이 될 수 있다는 거 알지. 방심하지 말고.”
[알겠음.]김 양을 퀘벡으로 보낸 마루가 오타와 북동부에 도착했다.
[사람들을 모을까요?]“됐습니다. 표시선 안쪽에 있는 사람들을 뒤로 물리세요.”
자체적으로 들개 토벌 의뢰를 만들고, 토벌대를 꾸린 것을 보면 오타와 협회의 대응은 나쁘지 않았다.
‘사냥꾼협회에 맡겨도 되겠는걸.’
정치 부분도 대도시 중심으로 각자 돌아갈 수 있게 하면 될 것 같았다.
‘시범적으로 오타와를 자유시로 승격시켜볼까?’
레온 보나드와 덴 브라운이 한 것과는 다르겠지만, 정치적인 부담을 줄이고 우주 진출에 매진할 수 있게 된다면야 나쁘지 않았다.
두툼한 방한복에 의지해 홀로 걸어가는 인간이 보이자, 들개 몇 마리가 정찰을 나왔는지 마루 주변을 맴돌기 시작했다.
섣불리 달려들지 않는 것을 보니, 확실히 인간과 싸워본 이력이 있는 놈들이었다. 혼자 다닌다는 것은 그만큼 강한 인간이라는 것을 안다는 뜻.
이리저리 마루의 신경을 건드리던 들개들이 흥미를 잃은 것처럼 물러섰다. 마루는 뒤로 빠지는 들개를 추적하지 않고 토끼굴이 있다는 방향으로 발걸음을 옮겼다.
그렇게 토끼굴에 도착할 즈음. 생체 반응 센서가 붉은 점을 띄우기 시작했다. 주변을 살폈지만, 아무것도 보이지 않는 하얀 숲이었다.
‘이거야 원. 눈 속을 파서 움직이는 건가?’
어느 순간. 붉은 점으로 표시됐던 생체신호가 뚝 사라졌다.
“와- 이거 진짜.”
생체신호가 사라졌다는 건. 생체신호를 지우는 능력이 있다는 뜻이었다.
크왕-
마루의 감탄사가 끝나기도 전, 마루의 발목을 노린 들개의 주둥이가 눈을 뚫고 나왔다.
푹-
들개의 주둥이를 파고든 검은 넝쿨이 그대로 들개를 들어 올렸다.
쿠드득-
눈과 얼음이 부서지며 안쪽에 파인 통로가 드러났다.
크르르르르-
크와아아앙-
눈 속에서 줄줄이 대기하고 있던 들개들이 이빨을 드러내며 마루를 향해 달려들었다.
촤르르륵-
마루의 발아래에서 솟아난 검은 넝쿨이 이십 마리가 넘는 들개를 뚫고 찢었다. 눈 깜빡할 순간에 쓸려버린 들개들.
삐- 삑- 삐—
다시 센서가 정상으로 돌아오고, HUD(Head-Up Display)에 토끼굴로 향하는 화살표가 표시됐다.
뽀득-뽀득-
삐- 삐- 삐-
눈을 밟는 소리와 규칙적으로 내는 센서의 소리가 고요한 숲을 파고들었다.
그렇게 도착한 토끼굴은 들개의 둥지로 변해있었다. 센서에 표시되는 숫자만 100마리가 훌쩍 넘는 규모. 최소한 2~3개 무리가 뭉쳤다고 봐야 할 규모였다.
끼이잉-
낑-
복슬복슬 인형처럼 생긴 새끼들이 마루를 향해 아장아장 달려들었다. 꼬리를 프로펠러처럼 흔들며 달려드는 강아지를 차갑게 바라보던 마루가 피식 웃었다.
“와- 이 새끼들 보소.”
거리를 충분히 좁혔다고 생각했는지 천진난만하게 달려들던 새끼들의 표정이 사악하게 변했다.
‧
[진짜임? 새끼들이 그랬음?] [그러니까 강아지가 꼬리 흔든다고 속지 말고 가까이 접근하지 못하게 해.]김 양은 마루의 설명에 고개를 끄덕였다.
회사 다닐 때 여자, 아이, 노인을 조심해야 했던 걸 떠올려보면, 들개도 마찬가지겠지. 강아지로 방심하게 한 뒤 공격이라니.
[알겠음.] [다들 들었지? 새끼라고 방심하지 말고 확실히 처분해야 하는 거.]철컥-
김 양이 들개 무리를 향해 총구를 겨눴다.
오