RUST RAW novel - Chapter (994)
러스트 [RUST]-994
신형 자주포의 포격은 무시무시했다.
폭음과 불꽃을 시작으로 사방으로 튀는 파편과 치솟은 짙은 먼지까지. 작은 공터가 삽시간에 쑥대밭으로 변했다.
웅-
레온 보나드를 감싸듯 펼쳐진 투명한 장벽이 충격파와 파편을 힘겹게 막아내다 흩어졌다. 식은땀을 뚝뚝 떨구던 그가 갈라진 목소리를 냈다.
“포격 중지.”
뜬금없는 포격으로 지휘본부는 난리가 났다. 요란한 공급경보 사이렌 소리에 엑소슈트로 무장한 병사들이 연병장으로 쏟아져 나왔고. 다연장 로켓 포대와 미사일 발사대가 기동을 시작했다.
“황제 폐하!”
“폐하!”
“폐하를 찾아!”
짙은 먼지가 안개처럼 뿌옇게 피어오른 저편에서 애타게 찾는 목소리가 들렸다. 그리고 깊은 구덩이 속에서 여자의 목소리가 들렸다.
[살았어? 살았지? 자살한 건 아니지?]뭔 이게 무슨-
What the—
직격탄을 맞지 않았다고 하더라도 240mm 포탄이었다. 그 포격에서 죽지 않았다고? 섬뜩한 느낌에 레온 보나드가 먼지 구덩이 밖으로 뛰어나갔다.
몸이 굳은 채 뒤에 서 있던 근위대는 포격에 휘말려 고깃덩이가 됐다. 짙은 먼지 아래 흐릿하게 보이는 건 포격에 휘말린 병사들이 핏덩이가 된 모습이었다.
스르르륵-
그리고 사방에 흩뿌려진 피가 움직이고 있었다. 영하 60도의 혹한에 얼어붙었어야 할 혈액이 살아있는 것처럼 꿈틀거리는 모습이었다.
스륵-스르르르-
구덩이로.
흡혈귀가 있던 구덩이로 흘러가는 핏방울.
뜨거운 용암이 흐르는 것처럼 눈과 얼음을 서서히 파고들며 흐르는 붉은 물결이 아지랑이를 피워올렸다.
주변에 뿌려진 피를 흡수한 듯한 여자의 목소리가 밝게 울렸다.
[있잖아. 포격이었던 거지? 설마 목숨 걸고 나를 막으려고 한 건 아닐 테고. 각성했구나? 각성해서 우리와 함께하지 않는다고 한 거였어? 아쉽네.]밝은 느낌이 순식간에 칙칙한 분위기로 변했다. 조증과 울증을 넘나드는 듯한 음색. 그 목소리에서 피어오르는 살기에 레온 보나드가 외쳤다.
“적이다. 미사일, 로켓포 부대는 D2 구역까지 퇴각. 엑소슈트 부대는 벙커, 바리케이드 전개.”
“고위급 흡혈귀로 추정. 벙커와 바리케이드에 폭탄 설치. 원거리 공격 후 이탈한다.”
연병장에 모인 병사들이 흩어졌다. 반격 기동을 했던 미사일 포대와 다연장 로켓포 부대가 재집결지를 향해 이동했다.
푸화아아아악-
[벙커가 빨리 부풀지 않습니다.] [온도가 낮아서 그래. 압력 높여.]벙커와 바리케이드가 설치됐고 이거 여기저기 폭탄이 설치됐다. 3분도 지나지 않아 포격으로 구덩이가 파인 곳을 포위하듯 방어선이 만들어졌다.
“자동 포탑 설치는?”
“완료했습니다”
“장갑차는?”
“대기하고 있습니다.”
“폐하. 피하셔야 합니다. 그러셔야 병사들이 제대로 싸울 수 있습니다.”
“위험합니다.”
새파랗게 빛나는 레온 보나드의 시선이 점점 가라앉는 먼지 저편을 향했다. 어째서 공격하지 않지? 지금도 이렇게 찌릿찌릿하게 살기를 흘리면서?
‘흡혈귀가 피를 흡수했으니···.’
피를 흡수?
살기만 흘리고 있다? 왜?
‘허장성세(虛張聲勢)?’
“쏴! 포격해!”
조금 전 포격했던 좌표로 다시 포격하라는 명령을 내린 레온 보나드. 다시 시작된 포격. 커다란 불길과 폭음. 막 가라앉기 시작했던 먼지들이 다시 허공으로 치솟았다.
포격과 함께 흐릿하게 움직이는 잔상이 보였다. 엑소슈트로 무장한 병력이 동작 감지 센서에 의지해 방아쇠를 당겼다.
벙커와 바리케이드에서 시작된 십자포화가 사방을 헤집기 시작했다. 우르르 공을 쫓아 달려가는 초등학교 축구처럼 감지 센서가 표시하는 붉은 점을 향해 우왕좌왕하는 총구.
투다다다다다-
투두두두두두-
짙은 먼지 밖으로 나왔던 흐릿한 무엇이 다시 먼지 속으로 몸을 숨기자, 동작 감지 센서가 멈췄다.
[총열 갈아.] [탄약 분배.] [재블린은 어떻게 됐어?] [너무 빨라서 조준이 어려워.]초고속으로 움직이는 흡혈귀를 어떻게 공략해야 할지 곤란한 병사들이었다. 발을 묶어야 강한 화력을 쏟아부을 수 있는데, 방법이 없었다.
상황을 파악한 레온 보나드가 말했다.
“지향 사격한다.”
“포인트를 잡아서 화망(火網)을 구성해. 맞추려고 하지 말고.”
“놈이 벙커와 바리케이드로 들어오면 막지 말고 퇴각하도록.”
‘벙커와 바리케이드를 폭파한다.’
이걸로도 죽일 수 없다면 벙커 버스터 또는 전술핵뿐이었다.
콰아아아아앙!
벙커 하나가 커다란 폭음과 함께 불타올랐다. 그리고 폭발한 벙커를 향해 박격포와 중기관총이 불을 뿜었다.
[도망치는 거야?] [도망칠 수 있을 거 같아?]총성과 폭음 불꽃 속에서 울려 퍼진 목소리가 레온 보나드가 빠져나간 곳으로 향했다.
‧
필라델피아 탈환작전은 70% 이상 성공하고도 진행이 멈췄다.
병력 손실을 각오한다면 밀어붙일 수 있었지만, ‘황제는 병사들의 능력 각성을 우선했지 탈환을 우선하지 않았다.’는 것이 언론이 보도한 내용이었다.
하지만 진실은 달랐다. 갑자기 등장한 최고위급 흡혈귀 하나를 뚫지 못하고 있었다. 고작 상위개체 하나에 20만 가까운 병력이 좌우되는 상황.
어지간한 포위는 힘으로 뚫어버렸고. 이제 막 각성한 능력으로는 저지할 수도 없었다. 그나마 효과 있는 집중 포격도 몇 번 당한 뒤로는 전부 피해버려 의미 없었다.
전차군단이나 대형 괴수라면 벙커 버스터나 전술핵으로 날려버리겠건만, 인간 크기로 초고속 이동 가능한 흡혈귀를 잡기란 쉽지 않았다.
벙커 버스터로 맞추기엔 너무 빨랐고, 그 빠른 속도로 포위망과 전선에 붙어 버리면 아군까지 전술핵 범위에 들어갔기 때문이었다.
‘함정밖에 방법이 없나?’
흡혈귀가 노리는 건 자신의 목숨. 그렇다면 함정을 팔 수 있었다.
‘재생력과 생명력이 너무 좋아.’
무엇보다 사망자가 생기면 흡혈귀가 금방 회복한다는 점이 까다로웠다.
‘블라디마루 칼린이 온다면 금방 해결될 수 있으련만.’
덴 브라운 총리를 통해 신성 왕국에 도움을 요청했지만 거절당했다. 신성 왕국은 군사적 지원을 하지 않겠다는 점을 다시 확인했을 뿐이었다.
‘함정에 걸리지 않는다면. 전술핵을 써야겠군.’
최악의 상황이라면 전략핵을 써야겠지.
‘저 정도의 능력이 있으면서 왜 직접 공격하지 않았지?’
백작급 흡혈귀를 비롯한 상위 흡혈귀들이 마루한테 썰린 뒤로 몸을 사리고 있다는 걸 모르는 레온 보나드였다.
어쨌건. 필라델피아를 탈환하고 플로리다를 장악해야 했다. 남부 연맹을 공략하는 건 다음으로 미뤄도 거기까지는 가야 내정에 집중할 수 있었다.
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제국의 필라델피아 탈환작전이 고위급 흡혈귀의 등장과 거미 부대의 반격으로 교착 상태에 빠진 동안, 신성 왕국은 들개, 들고양이 문제를 빠르게 해결하고 있었다.
들개들은 옛 주인을 찾거나, 군견으로 군 복무에 들어갔고. 아니라면 다시 북방으로 쫓겨났다. 끝까지 싸우겠다는 들개 무리는 비료가 됐을 뿐.
쫘아아악-
공기가 찢어지는 소리와 함께 음속을 돌파한 넝쿨. 뒤로 점프한 들개를 토막 냈다. 말이 토막이지 산산조각이 난 파편이 우수수 주변에 흩어졌다.
마치 폭탄이 터진 것처럼 피 안개가 피어올랐다. 그런 끔찍한 광경이 사방에서 펼쳐졌다. 공기가 찢어지고 폭음이 들리면 조각나는 들개들.
반복 재생을 한 것처럼 단 하나의 예외 없이 거름으로 변해버린 들개들. 살아남은 들개의 꼬리가 엉덩이 사이로 말려 들어갔다.
콰드드득-
그 애처로운 낑낑 소리에도 아랑곳하지 않는 죽음의 넝쿨이 냉정하게 휘감아버렸다. 순식간에 생명이 빨려 나가 한 줌 비료로 변하는 모습에 필사적으로 도망치는 들개 무리. 그 뒤를 넝쿨이 쫓아갔다.
[괜찮겠냐?]“뭐가?”
[필라델피아에 나왔다는 그 흡혈귀. 그거 아무래도 너무 강한 것 같던데.]“정말 강했다면 제국군을 와해시켰겠지.”
포격도 버텼고 이중삼중으로 쳐 놓은 함정에 걸리고도 살아나갔다고 하니, 강하긴 하겠지. 하지만 마루는 걱정되지 않았다.
들개를 잡을 때 의도적으로 죽음의 넝쿨만 사용했다. 그 결과 넝쿨을 자유자재로 통제할 수 있게 됐다.
예전에는 오징어나 문어 다리처럼 움직였던 넝쿨이었다면 지금은 채찍처럼 움직였다. 때리고 찢고 순식간에 휘감는 넝쿨.
단검을 매달았을 때는 장갑판도 뚫을 수 있었고, 단검이 없을 땐 예전처럼 생명을 빨아들일 수 있었다.
식인귀든 흡혈귀든 한 번 걸리면 그것으로 끝. 그러니 필라델피아에서 레온 보나드와 술래잡기하고 있다는 흡혈귀가 아무리 강하다고 해도 긴장되지 않는 마루였다.
[그래도 필라델피아 교전을 보면 흡혈귀가 강해진 건 사실인 것 같다. 네가 말했잖아. 사람을 먹을수록 강해지는 놈들이라면 미리미리 치워두는 게 좋을 것 같다고.]“그랬지.”
깨깨깽-
도망치던 들개가 자지러지는 소리와 함께 거름으로 변했다.
휘리리릭-
사방으로 펼쳐진 넝쿨을 다시 회수한 마루가 싹둑 잘려나간 그루터기에 앉았다. 높이 40~50m는 됨직한 나무로 빽빽했을 숲이 듬성듬성 비어있었다.
“그랬는데. 싸워봐야 서로 손해니까 휴전하자고 덥석 사고 친 사람이 누구더라?”
[······.]남부 연맹과 점조직 놈들이 관련 없다고 하긴 어려웠다. 식인귀에서 흡혈귀로 넘어가는 기술은 분명 놈들의 기술이었으니까.
“불간섭하기로 했으면 불간섭하는 거고. 내 눈앞에서 알짱거리지 말라고. 알짱거리지만 않으면 된다고 했으면 그 말대로 하는 게 맞아. 당장 죽게 생긴 게 아니라면 말한 건 지켜야지.”
[······.]“덴 아재도 진짜 죽게 생겼으면 비행선 타고 날아왔을 거다. 다 살만하니까 화상 통화로 삑 하는 거야. 필요하다는 물품이나 챙겨서 보내. 놈들이 알짱거리지 않는 이상 개입하지 않을 거니까.”
[알았다.]놈들은 사람을 먹으면 강해지는 특성이 있었다. 그러니 2년 넘게 살아남은 남부 연맹 식인귀와 흡혈귀도 제법 강해졌겠지만, 마루가 생각하기에 진짜 강해진 놈들은 따로 있었다.
‘중국과 인도에 있는 것들.’
꼭 손을 써야 한다면 중국과 인도처럼 인구가 많은 곳부터 치우는 게 맞았다. 중국만 하더라도 7개의 중국 가운데 4곳의 인구가 각각 1억 명이 넘었으니까.
“필라델피아에 교전 자료는 확보해 두고, 일본에서 너와 연결된 세력에 연락해서 중국, 인도 이야기를 해봐.”
[······.]그렇게 기순이 필요하고, 할 일이 많다는 걸 계속 보여줘야 냉동형 유예가 계속될 터. 마루는 기순을 굴렸다.
수상 도시를 올리는 데 성공했으니 이제는 우주 진출에 힘을 써야 할 때. 변수가 생기기 전에 정리할 필요가 있었다.
“그리고 일본에 있던 싱크홀도 확인하고. PD 아재는 언제 올 건지 물어봐. 한국에서 교단 새로 만들일 있어? 이쪽도 일손 부족한데 적당히 하고 돌아오라고 해. 그 아재 자리 인공지능이 대체하고 있잖아. 그거 싫다며? 그럼 PD 아재랑 너랑 알아서 조율해야지.”
[알았다.]마루의 잔소리에 기순이 쪼그라들었다.
끙차-
나무그루터기에서 일어난 마루가 다음 목표를 위해 움직였다. 휘각- 작살처럼 쏘아진 넝쿨이 나무에 콱 박혔다.
스파이더맨이 거미줄의 탄성을 이용해 움직이듯, 나무에 꽂힌 검은 넝쿨이 팽창 수축하며 마루의 몸이 둥실 떠올랐다.
‧
냐아아아-(밥 내놔–)
그냥 쏴버릴까?
김 양인 신경이 바짝 섰다. 개념 가출한 들고양이 때문이었다.
‘이 미친년들이.’
주인이 찾는다는 걸 알려줬더니 한다는 소리가 그랬다.
주인이 보고 싶기는 한데, 주인보고 오라고 하라고 해. 아 그리고 올 때 연어회.
뭐?
그것도 황당했지만, 더 황당한 건 기다리는 동안 먹을 걸 내놓으라고 했다.
당당하게. 자기가 옛날에 먹었던 습식 사료에 츄르까지 내놓으라고 하는 들고양이들.
일본 병원에 있던 고양이들은 덩치가 호랑이나 퓨마만큼 커졌었는데, 지금 김 양 앞에서 배 째라고 뒹구는 것들은 일반 고양이보다 약간 더 커졌을 뿐이었다. 그러니까 치타나 서벌 정도의 크기.
애웅? (먹이 왜 안 줌?)
미에웅- (애미야 똥 치워라-)
아- 이걸 정말.
그냥 톡소 머시기 감염됐다고 하고 쏴버릴까?
애애애웅- (눈에 힘준 거야? 지금?)
애애애옹- (총 들었어? 총 든 거야?)
그래.
쏘자.
일단 쏘고-
김 양의 동공이 흐릿하게 변하려는 순간. 나주연의 통신이 들어왔다.
[톡소플라즈마 치료제가 완성됐어요. 들고양이 먹이 줄 때 섞어서 먹이면 되고요.]아 몰라.
[그쪽으로 그분이 가신다고 해요.]“응? 언제?”
마루가 온다고? 방아쇠에 걸쳤던 손가락이 대기 자세로 바뀌고 흐릿했던 동공에 빛이 돌아온 김 양이었다.
[거의 다 도착하셨을 거예요. 들고양이도 직접 보신다고.]“알겠음.”
이년들은 이제 다 죽었다.
개 같은 년···. 아니 고양이 년들.
마루가 괜히 백정인가?
고양이 년들이 양아치 짓거리하는 걸 보면 바로 썰어버리겠지.
“어- 고생했어.”
불쑥 도착한 마루가 김 양을 치하했다.
“얘들 왜 이래? 들고양이라며?”
그리고 김 양에게 지랄했던 고양이들은 언제 그랬느냐는 듯, 마루의 앞에 발라당 눕고 마루의 다리에 머리와 몸을 비비적거렸다.
미야아아옹–
야아아아옹–
빠직- 김 양의 이마에 힘줄이 돋았다.
이년들이···.
오