RUST RAW novel - Chapter (996)
러스트 [RUST]-996
레온 보나드는 작전 현황판을 보며 생각을 되새김질했다.
‘고위급 흡혈귀라는 건 전부 이런 건가?’
그럴 리 없었다. 고작 흡혈귀 하나가 군단을 막아설 정도라면 흡혈귀 10~20여 마리면 전 세계를 정복했을 테니까.
‘신성 왕국 국왕이 잡았다는 흡혈귀만도 최소 셋이야.’
덴 브라운과 정보를 주고받았을 때만 해도 그랬으니, 그 뒤에 더 죽였다면 더 많겠지. 다행스럽다면 고위급 흡혈귀의 숫자는 스물이 넘지 않았다.
[남부 연맹은 분열된 상태 그대로입니다.]“그렇다면 추가 지원은 없다고 봐야겠군.”
[그렇습니다.]“적이 분열됐음에도 이렇다니···. 본국에 전략핵을 쓴다고 전하고. 지진과 쓰나미에 대비하도록.] [전술핵이 아니라, 전략핵을 사용하실 생각이십니까?]
“이번 공격이 실패한다면 바로 사용한다. 본국에 대비하라고 전해. 그리고 신성 왕국에도.”
[알겠습니다.]레온 보나드가 우묵한 눈빛으로 현황판을 확인했다. 머릿속에서 떠오른 좌표와 움직임이 현황판과 겹쳐졌다.
집중 포격으로 잡지 못한 흡혈귀라면 전술핵도 피할 수 있었다. 직격을 피한다면 그 끈질긴 생명력과 재생력으로 다시 회복하겠지.
‘포격도 마찬가지였으니까.’
흡혈귀는 점차 회복되는 속도가 빨라졌다.
‘죽이지 못한다면 강해진다는 건가?’
그건 어쩌면 능력자가 각성하는 것과 비슷했다. 죽음의 위기에서 살아남고 견디다 보면 각성했으니까.
‘한 번에 죽여야 한다.’
레온 보나드는 전략핵을 사용할 생각까진 없었다. 아무래도 전략핵의 여파로 지진이 터질 수 있다는 게 증명됐는데도 전략핵을 쓸 건 아니었으니까.
다만 다수의 전술핵을 쓸 생각은 있었다. 한 발이 아니라 여러 발로 동시에 때린다면 핵 폭격 범위에서 벗어나는 건 불가능할 테니.
전술핵을 쓰면서 전략핵을 사용할 수 있다고 대비하라고 한 것은.
‘놈들의 끈이 있다면 분명 소식이 들어갈 터.’
그렇다면 필라델피아를 버리고 후퇴하거나.
‘전략핵 공격을 막기 위해 거미집 밖으로 나오겠지.’
흡혈귀와 거미들은 그렇다 치고.
전략핵을 사용할지 모른다는 소식이 신성 왕국에 들어가면 어떻게 나올까?
그래도 불간섭 불개입 원칙을 지키고 침묵할까? 항의할까?
아니면 신성 왕국 국왕이 그 무거운 엉덩이를 들고 이곳으로 행차할까?
어느 쪽이든 알 수 있으리라.
“공격 준비해.”
레온 보나드가 군대를 움직였다.
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인공지능 디아나가 긴급 보고했다.
[필라델피아 탈환전에 전략핵을 사용할 수 있다고 합니다.]“덴 총리가?”
[제국 외교부에서 전달한 것으로 확인됐습니다.]“그래?”
거미와 싸우면서 병사들의 각성을 유도하더니, 갑자기 전략핵?
‘전술핵도 아니고 전략했을 쓸지 모른다고 경고라.’
저번에 중남미에 전략핵 쏟았다가 불의 고리 주변 지역을 시작으로 북미 단층이 흔들려 사방에서 지진이 터졌었는데, 아무런 경고 없이 전략핵을 썼다가 무슨 일이 벌어질 줄 알고.
‘전략핵을 써야 할지 모를 정도로 전황이 좋지 않다고 압박하는 건가?’
어쩌면 전략핵을 쓰지 않고 싶다. 전략핵을 쓰지 않게 도와달라. 이걸 우회적으로 표현한 것일지도 몰랐다.
“우리에게는 전략핵을 쓰면 단층이 흔들릴 수 있어 위험하니 쓰지 말라고 했으면서 자기들은 쓴다는 건가?”
[제국 행정부와 의회에 전략핵을 사용할 수 있으니 대비하라고 했다고 합니다.]“전술핵도 아니고 전략핵이라. 이상하네. 그래서 필라델피아 전황이 그렇게 심각해?”
[정찰비행선으로 확인한 정보에 따르면 현재 교착 상태가 이어지고 있습니다.]“전황을 알고 싶어. 한 달 정도 상황을 올려봐.”
[자료 정리 시작. 정리 완료. 전황 개요 올립니다.]인공지능 디아나가 한 달 정도의 전황을 간략하게 정리해 올렸다.
실사와 그래픽이 적절하게 섞인 영상. 거미와 제국군의 교전이 시간별로 표시됐다. 마치 일기도를 보는 것 같은 모습.
“필라델피아 외곽 북동부는 전부 점령했네.”
제국군의 움직임은 깔끔했다. 마치 체스판의 말이 된 것처럼 움직이는 부대들.
전진과 후퇴가 살아있는 생명체처럼 즉각 이뤄졌다. 적에게 당해도 전멸은 피했고, 적을 포위해 공격해도 손실이 커질 것 같으면 포위망을 풀었다.
‘퇴각로를 열어주고 적들이 도망 때 후방을 공격했군.’
말은 쉬웠지만, 치열하게 교전 중에 그런 명령을 내리고 그 명령을 수행한다는 건 쉽지 않은 일이었다.
시간이 지날수록 한 몸처럼 움직이는 제국군. 무엇보다 인상적인 것은 능력 각성자가 거의 없던 제국군에 각성자들이 생기기 시작했다는 점이었다.
‘위험해 보이던 작전도 죽음의 위기를 의도적으로 만들기 위해서였군.’
전술 용어상 전멸이 아닌, 실제로 전멸할지 모르는 위험한 작전을 한다 싶었는데. 각성 유도라.
아는 것과 실행하는 건 별개의 문제였다.
성공한다는 절대적인 믿음이 없다면 쓰기 힘든 방법.
황제의 도박은 성공했고.
그 결과 황제는 군대의 절대적인 지지를 얻은 것으로 보였다.
‘각성자 병력이 충분히 늘었으니 도시로 진입할 법한데. 들어가지 못하는 이유가 있나?’
“잠깐 멈춰. 뒤로 돌려봐. 조금만.”
깊숙하게 들어갔던 병력이 다급하게 뒤로 후퇴하는 부분에서 영상을 멈춘 마루의 미간에 주름이 잡혔다.
포격 후폭풍으로 치솟은 먼지. 도시 안쪽으로 진입하려던 병력이 바로 퇴각하는 모습. 무언가 도시 입구에 있었다.
“영상 시점에서 무엇 때문에 병력을 후퇴시켰는지, 알 수 있나?”
[당시 통신 정보를 재생합니다.](치지직- 거미줄 안쪽에 흡혈귀가 있다.)
(그년이다! 삐이익-)
(거미입니다. 거미들이 치지직-)
통신 품질이 좋지 않았다. 그렇다는 건 거미들이 밀집해 있다는 소리.
[이상한 사람들이 근처에 있는 게 확인됐습니다.]영상이 확대됐다. 건물 옥상 구석과 빌딩 한쪽 깨진 창문 안쪽에서 대기하고 있는 자들. 제국 사람이 아닌 건 확실했으니, 거미와 관련된 쪽이라는 이야기.
‘고위급 흡혈귀와 거미 조종 능력자라.’
그래서 전략핵이니 그런 이야기를 흘린 건가? 겸사겸사 이쪽도 찔러보고?
마루의 눈빛이 가라앉았다.
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[톡소플라즈마 약은 예상보다 빨리 만들 수 있었어요.]예전에 만들었던 일종의 살충제가 있었기 때문이었다.
동일본에서 발견된 변이 따개비는 마치 기생충처럼 사람을 파고들고 변이를 일으켰었다. 기순이 감염됐던 변이 따개비가 그것.
당시 나주연은 따개비 유생을 제거하는 약을 만들었고 무상으로 한국과 일본, 대만, 중국 남부 해역에 뿌렸다.
[따개비 세포가 인체와 결합하는 메커니즘과 유사해서 금방 만들 수 있었어요.]나주연이 그런 선택을 하지 않았더라면, 변이 따개비에 세상이 망했을지도 몰랐다. 지금도 마찬가지 변이를 일으킨 톡소플라즈마가 퍼진다면 어떻게 될지 몰랐다.
[기생충 때문에 미친 건가?] [정신에 영향을 줄 수 있으니, 이상 행동을 일으킬 수도 있죠.]김 양이 진지한 목소리로 묻자 나주연이 그럴 수 있다고 답했다.
“먹이에 기생충 약을 넣어서 뿌리면 되나?”
[예. 먹이를 구하기 힘든 겨울이라서 효과가 좋을 거예요.]기순이 의견을 제시했다.
[그렇다면 다른 병도 치료할 수 있는 약을 같이 먹이는 게 낫지 않을까? 광견병 같은 거.] [그렇게 했어요.]기생충 약뿐만 아니라 다른 전염성 질환약도 같이 넣었다는 나주연이었다.
“잘했어. 그렇지 않아도 병이 점점 위험해져서 문제였거든.”
능력을 각성하면 면역력이 좋아졌지만, 일반 사람들은 변이 바이러스 사태 전보다 더 약해진 듯싶었다. 특히 암 발병률은 무려 3배나 증가했을 정도로 심각한 상황.
[암도 그렇지만 대사증후군, 정신 질환 환자가 늘어나서 위험했어요.]비만과 겉으로는 잘 드러나지 않는 마른 비만, 내장 비만 환자를 시작으로 고혈압, 고지혈증, 당뇨로 이어지는 대사 질환자가 너무 많았다.
나주연이 개량된 치료제를 만들지 않았다면 500만 남짓한 신성 왕국의 인구가 불쑥 감소했을 정도였다.
[그렇게 빨리 만들 수 있는 거였나? 대사증후군도 그렇고 암치료제도 그렇고] [관련 연구자료가 충분히 있어서 시간을 줄일 수 있었어요. 임상 2상까지 끝낸 자료가 많았거든요.]기순이 씁쓸하게 말했다.
[기존자료라. 사태 전에도 충분히 암 치료제나 특이질환 치료제를 만들 수 있었다는 소리네. 그러지 않았다는 거고.] [네. 당시 오진 제약도 많은 견제를 받았어요.]다국적 기업의 압박 때문에 적당한 수준의 약만 공개했다는 이야기였다. 질병은 돈이 됐다. 변이 바이러스 사태에 다른 방식으로 대응할 수 있었겠지만, 그러지 않은 이유엔 자본 논리도 있었을 터.
[망할 만했네. 망할 만했음.] [······.]“······.”
세상이 망할 만했다는 김 양의 말에 다들 말이 없었다.
[질병이 강해지는 추세라면 우리도 각성을 적극적으로 유도해야 하지 않을까?]기순이 강제 각성을 유도하는 것이 어떻겠느냐는 의견을 냈다. 장기적으로 봤을 때 각성은 생존에 필수적이라고 봐야 했다.
병든 사람에게 식인귀가 되면 병이 나을 수 있다고 유혹한다면 그 유혹을 이길 수 있는 사람이 몇이나 될까?
암과 같은 질병도 그렇지만 난치성 질환이나 장애가 생긴 사람에게 식인귀가 되면 극복할 수 있다면서 유혹한다면? 그걸 이겨내기란 쉽지 않았다.
그런 유혹에 대항할 방법은 각성이었다. 가장 일반적인 신체 능력 각성만 하더라도 면역력이 강해졌고 어지간한 질병은 거뜬히 이겨냈다.
추위, 더위를 비롯해 자상, 화상, 총상 같은 외상도 금방 아물었고 수술 예후도 좋았다. 독한 치료제를 써도 부작용이 적었고.
[장기적으로 보면 신성 왕국 사람들의 각성이 필요하다고 생각해. 그래야 식인귀나 흡혈귀의 유혹과 정신파에 대응할 수 있고.] [동의합니다. 제국군처럼 작전을 통해 각성을 유도하는 것이 현실적입니다. 이미 수상 도시 입주권을 시작으로 군 복무에 다양한 혜택을 줬는데, 여기서 더 강제하는 것은 좋지 않습니다.]기순의 주장에 후드가 추가 설명했다.
[그게 좋겠다. 헌터 경제 돌리면서 자연스럽게 각성자가 늘어나고 있으니까. 우선 병사들 위주로 각성시키는 게 효과적이지 싶네.] [흐응- 그럼 어디서 굴리게. 개미 제국이랑은 협상했잖음. 들개랑 들고양이도 정리되고 있고.]김 양이 고개를 갸우뚱 기울였다.
군을 동원해서 우선 병사들을 각성한다고 치자.
어디서?
북부 개미 제국과는 협상했고 속썩이던 들개와 들고양이들도 대충 정리가 끝난 상황. 그렇다고 필라델피아 탈환 전쟁에 신성 왕국 군대를 보내는 것도 웃겼다. 불간섭 불개입한다고 해놓곤 굼실굼실 군대 보내서 ‘우리도 각성 좀.’ 이러는 꼴이니까.
“동남아 정리하던 것 마저 정리하는 방법도 있고. 중국, 인도, 일본의 싱크홀 처리도 있고. 해결해야 할 곳은 많지.”
[중국과 인도? 인구 때문이냐?]기순의 질문에 마루가 고개를 끄덕였다.
“그것도 그렇고. 필라델피아 공방전을 확인해 보니까. 흡혈귀가 집중 포격에 버티더라. 아무래도 교전 경험이 쌓이고 사람을 마구 잡아먹어서 강해지는 것 같던데. 그걸 보니까 중국과 인도의 흡혈귀가 강해지도록 그냥 두긴 위험하겠더라.”
[군대를 동원하는 건 위험하지 않을까? 각성이 목적이지 전면전이 목적은 아니잖아. 그쪽에 식인귀나 흡혈귀가 많다면 군대로는 힘들 테고. 결국, 네가 정리하게 될 텐데. 그러면 병사를 각성시킬 목적으로 원정하는 의미가 없잖아.]기순이 말에 후드도 동의했다.
[그도 그렇지만 대규모 병력이 동시에 동원되는 작전은 위험합니다. 현실적으로 대규모 병력을 수송하고 보급선을 유지하는 건 어렵기 때문입니다.]한 번에 보낼 수 있는 병력은 최대 4만에서 5만 그것도 엑소슈트로 무장하고 보급까지 생각한다면 3~4만으로 봐야 했다.
그런데 중국은 4개 핵심 군벌의 인구는 엄청났다. 1억을 넘거나 1억에 육박하는 상황. 1억 인구를 자랑하는 중국 군벌을 공격하면서 고작 3~4만 병력이라니, 어떻게 봐도 쉽지 않았다.
[도쿄 싱크홀도 아님. 거기는 한 번 뚫리면 감염, 침식이 퍼질 텐데. 병사들 각성도 좋지만, 너무 위험함.]중국, 인도는 인구와 물량전 때문에 아웃.
일본 싱크홀은 위험도가 너무 높아서 아웃.
남는 건 동남아였다.
[한국의 지원을 받을 수 있고. 보급 기지를 한국에 만든다면 보급도 원활하게 할 수 있습니다.]후드가 동남아 원정이 제일 현실적이라고 조언했다. 기순과 김 양도 고개를 끄덕였다.
경제적인 관점으로 봐도 그렇고 기후도 나쁘지 않았다. 맹추위라고 해봐야 영하 2~3도에서 최저 온도가 영하 10도를 넘지 않았으니까.
“동남아 원정 부대를 준비하도록 하지. 해당 국가와 조율은 기순이 맡도록 하고.”
[알았다. 그런데 제국은 어떻게 할까? 전략핵을 쓸지 모른다고 하는 걸 보니, 왕님이 왔으면 하는 것 같던데.]“또 연락 왔어? 지랄하지 말라고 해. 제국이 망해도 갈 일 없으니까 무리하지 말라고.”
[그래. 그렇게 전할 게.]신성 왕국은 동남아 원정을 준비했다.
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콰아아아앙-
콰아아아앙-
콰아아아앙-
작은 버섯구름이 거의 동시에 피어올랐다. 필라델피아에 떨어진 전술핵이었다.
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