Sandmancer of the Scorched Desert RAW novel - Chapter (398)

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불탄 사막의 모래술사 398화(398/416)

“뭐야?”

“조그만 벌레가 폭발하다니?”

케빈과 톰이 얼빠진 표정을 지었다.

제온이 제때 발견해 창밖으로 던지지 않았다면 그들이 폭발에 휩쓸려 목숨을 잃었을 것이다.

아이들은 다리에 힘이 풀려 그만 주저앉고 말았다.

레빈이 제온을 바라봤다.

“형?”

“이미 그가 눈치챈 것 같구나.”

“제기랄!”

레빈이 이를 악물었다.

자신의 실책이라는 생각이 들었기 때문이다.

설마 미행을 눈치채고, 오히려 폭발하는 벌레를 붙이다니.

제온의 반응이 조금만 늦었어도 아이들은 이미 죽었을 것이다.

제온이 톰에게 물었다.

“괜찮으냐?”

“예? 예!”

“감시하던 노인은 어느 집에 있느냐?”

“저기요.”

톰이 복도 구석에 있는 집을 가리켰다.

레빈은 그가 가리킨 집으로 성큼성큼 걸어갔다.

“같이 가요.”

레빈이 제온의 옆으로 따라붙었다.

제온이 손잡이를 돌렸지만, 안에서 굳게 잠겨 있었다.

제온은 손잡이를 쥔 채 초열의 건틀렛에 마나를 주입했다. 그러자 손잡이가 순식간에 새빨갛게 달아오르더니 물처럼 녹아내렸다.

제온이 문을 열고 들어가기 전 레빈에게 말했다.

“조심해라!”

“예! 형.”

레빈이 대답과 함께 바로 유령화했다.

제온은 즉시 문을 열었다.

집 내부를 보는 순간 제온이 눈을 크게 떴다.

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집안에 수많은 벌레들이 들끓고 있었기 때문이다.

아이들의 몸에 붙어 있던 벌레들과 생김새가 똑같았다.

“제기랄!”

제온은 즉각 아공간을 열어 모래를 쏟아냈다.

모래로 벽을 만들어 입구를 틀어막은 것이다.

그 순간 벌레들이 연쇄 폭발을 일으켰다.

콰콰콰쾅!

엄청난 폭발이 마굴을 뒤흔들었다.

거대한 마굴이 무너질 것처럼 흔들렸다.

그나마 제온이 모래 벽을 만들어 폭발을 외부로 유도했기에 망정이지, 그러지 않았다면 마굴 외벽이 송두리째 무너질 뻔했다.

“크윽!”

제온이 답답한 신음을 내뱉었다.

모래 벽으로 폭발을 막았지만, 그 충격이 고스란히 그에게 전달됐기 때문이다.

제아무리 제온이라도 이런 충격을 받고 무사할 수는 없었다.

그의 입가를 비집고 흐르는 검붉은 피가 그가 받은 충격을 말해 주고 있었다.

“괜찮아요? 형!”

다행히 유령화한 덕분에 무사할 수 있었던 레빈이 다급히 물었다.

제온이 고개를 끄덕이며 말했다.

“괜찮아! 다른 애들은?”

“다들 괜찮아요.”

레빈은 다행히 유령화한 덕분에 피해를 입지 않았고, 아이들도 애론과 도미닉이 보호해 줘 폭발에서 무사할 수 있었다.

제온과 레빈은 폭발한 집 안으로 들어갔다.

집 외벽이 폭발로 송두리째 날아갔는지 뻥 뚫려 있었고, 내부도 엉망으로 망가져 있었다.

그나마 제온이 폭발의 여파를 최소한으로 막아 줘서 이 정도였지, 자칫했으면 옆에 붙어 있던 집들도 모두 무너질 뻔했다.

집 내부를 둘러본 레빈이 어이없다는 표정으로 말했다.

“하! 아무도 없네.”

“미행을 붙인 것을 눈치채고 도주한 모양이다.”

“이 미친 새끼들. 아이들이 미행했다고, 폭발하는 벌레를 이용해?”

“아무래도 그 노인의 능력이 바로 이 벌레를 부리는 것 같구나.”

제온이 바닥에서 벌레의 잔해를 주웠다.

새까맣게 그을린 벌레의 잔해에선 메케한 냄새가 나고 있었다.

“아무래도 폭탄벌하고 비슷한 놈인 것 같군.”

지금은 태초의 숲이 된 검은 숲을 장악하고 있었던 것이 바로 폭탄벌이었다.

목표를 향해 돌진해 자폭하는 특성을 가진 폭탄벌.

집 안에서 폭발한 벌레도 그와 똑같은 특성을 가진 것 같았다.

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차이라면 폭탄벌이 여왕의 명령에 자폭하는 데 반해 이놈들은 노인의 명령을 듣는다는 것이다.

“어디서 이런 벌레를 얻었을까요?”

“그러게 말이다.”

“일이 점점 커지네요.”

“휴우!”

제온이 한숨을 내쉬며 초토화된 집 안을 둘러보다가 욕실 쪽으로 걸어갔다.

반파된 욕실 안에는 원래 이곳에 살았던 이들의 시신이 구겨져 있었다.

“하! 이 미친 새끼들.”

시신을 본 레빈이 바닥에 침을 뱉었다.

제온도 그의 말에 동의했다.

노인은 미친놈이 분명했다.

어린아이 몸에 벌레를 붙여 자폭하게 하고, 남의 집을 빼앗아 자폭 벌레를 키우는 제대로 미친 늙은이.

거기에 눈치도 빠르고, 결단력은 더 빨랐다.

애써 키운 벌레들을 일말의 망설임도 없이 폭발시킨 것만 봐도 알 수 있었다.

이런 타입에게 시간을 주면 더 큰 일을 저지를 것이 분명했다.

제온이 레빈에게 말했다.

“한시라도 빨리 이들을 찾아야 해. 아무래도 제대로 미친 놈들인 거 같으니까.”

“네! 형.”

레빈이 고개를 끄덕이며 대답했다.

그때 톰과 케빈을 돌보던 애론과 도미닉이 다가왔다.

“저희도 놈들을 찾는 데 힘을 보탤게요.”

“저희가 알고 있는 네트워크 총동원할게요.”

두 사람이 빈민가에 구축한 네트워크는 거미줄처럼 촘촘했다.

존재를 몰랐다면 모르지만, 존재를 알았으니 찾아내는 것은 시간문제였다.

제온이 그들에게 주의를 줬다.

“봤지? 극도로 위험한 자다. 각별히 조심해야 해.”

“네! 형.”

“놈들을 찾으면 접근하지 말고, 나에게 먼저 연락해.”

“걱정하지 마세요.”

제온이 폭발에 뻥 뚫린 외벽으로 다가갔다.

고층이라서 바람이 미친 듯이 불어와 그의 몸을 흔들었다.

자칫 균형을 잃으면 수십 층 아래로 추락할 수도 있는 상황이었다. 하지만 제온은 눈 하나 깜빡하지 않고 주위를 훑어봤다.

어디선가 자신을 바라보는 시선이 느껴졌다.

자폭 벌레를 부리는 노인이 어디선가 자신을 지켜보는 것이 분명했다.

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＊＊＊

“설마 했는데, 진짜 찾아오다니.”

노인은 마굴 근처의 건물 옥상에 서 있었다.

마굴 절반 높이의 건물이라서 폭발이 일어난 곳을 보려면 고개를 한참이나 들어야 했다.

그 때문에 목덜미가 뻣뻣해졌지만, 노인은 아랑곳하지 않았다.

폭발이 일어난 집 외벽 쪽에 제온이 서 있었다.

마치 온 세상을 굽어보는 듯한 자세로 서 있는 제온에게선 엄청난 위압감이 느껴지고 있었다.

“저런 놈이 있었다니. 덕분에 네 새끼들만 잃었구나, 폭귀야!”

끼기기!

그 순간 그의 목덜미 쪽에서 새까만 벌레 한 마리가 고개를 내밀었다.

집에서 폭발한 벌레들과 똑같이 생겼지만, 크기가 남달랐다. 거의 어린아이 팔뚝만 한 것이다.

벌레는 마치 노인의 말을 알아듣기라도 하듯이 괴상한 울음을 터트렸다.

끼기기!

“그래! 새끼야 또 낳으면 되지. 우리 폭귀가 참 똑똑하구나.”

노인이 폭귀라고 부르는 벌레의 머리를 쓰다듬었다.

벌레는 눈을 지그시 감고 노인의 손길을 즐겼다.

한참이나 벌레를 쓰다듬던 노인의 눈빛이 차갑게 변했다.

“네놈이 이겼다고 생각하지 마라, 애송이야! 아직 이곳이 익숙지 않아 네놈에게 덜미를 잡혔지만, 익숙해지면 이곳이 우리의 놀이터가 될 거니까. 흐흐흐!”

노인은 음소를 흘리며 뒤돌아섰다.

벌레는 다시 그의 품으로 모습을 숨겼다.

노인은 건물을 내려와 거리를 걸었다.

마굴에서 멀리 떨어진 곳에 도착하자 익숙한 얼굴들이 그를 마중 나왔다.

“흑노 어르신.”

노인에게 말을 걸며 접근하는 남자는 바로 소우첸이었다. 그의 옆에는 마치 바늘 가는 데 실이 따라가는 것처럼 당시안이 있었다.

흑노라 불린 노인이 반색하며 말했다.

“오! 마중 나왔는가?”

“한참 기다려도 오지 않아 걱정했습니다.”

“미안하네. 이상한 놈들이 따라붙어서 따돌리느라 늦었네.”

“이상한 놈들?”

“웬 아이들이 미행하더군. 그래서 혹시나 해서 폭귀의 새끼들을 붙였지. 그랬더니 아니나 다를까, 아이들을 사주한 놈들이 애써 마련한 거처로 쳐들어오더군.”

“그럼 설마 방금 있었던 폭발이?”

“그래! 내 작품이야. 흐흐!”

“하아!”

흑노의 대답에 소우첸이 한숨을 내쉬었다.

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마광량에 이어 흑노마저 사고를 친 것이다.

그것도 대형 사고를 말이다.

흑노는 특이한 능력을 보유한 각성자였다.

그의 능력은 바로 곤충과의 교감이었다.

그것도 큰 곤충에게는 통하지 않는다.

그의 능력이 통하는 것은 어디까지나 작은 곤충뿐이었다. 그래서 괄시를 당했다.

그런 능력을 어디에 쓰냐며 무시당하기 일쑤였고, 실제로 그 때문에 많은 고생을 했다.

그의 운명이 크게 변한 것은 바로 그가 폭귀라 부르는 곤충을 만나면서부터였다.

특이하게도 폭귀의 새끼들은 폭발하는 성질을 가지고 있었다.

어미인 폭귀의 명령만 떨어지면 죽음을 두려워하지 않고 상대에게 달려들어 자폭하는 것이다.

처음 그 사실을 알아냈을 때 흑노가 얼마나 전율했는지 모른다.

그는 폭귀와 교감을 나누기 위해 무던히 애를 썼고, 결국 길들일 수 있었다.

폭귀를 길들인 후 흑노는 예전에 자신을 무시했던 자들을 찾아갔다. 그리고 폭귀의 새끼들을 이용해 처참히 그들을 죽였다.

폭귀는 배만 부르게 해 주면 하루에도 수백 개씩 알을 낳는다. 알들은 금방 부화해 성체가 된다.

시간만 충분하다면 폭귀의 새끼를 무한히 생산해 낼 수 있었다.

역장을 두른 B급 이상의 마수에게는 자폭 공격이 통하지 않지만, 그 이하의 마수나 인간에겐 재앙 같은 존재였다.

장우항과 전랑대가 네오 서울까지 살아서 도착할 수 있었던 데는 흑노의 공이 컸다.

그 때문에 소우첸이나 당시안 모두 흑노가 사고 쳤다는 소리를 듣고도 질책하지 못했다.

소우첸이 그에게 물었다.

“거점은 완전히 날렸겠네요?”

“당연하지. 폭귀의 새끼들이 조금만 많았어도 건물 전체를 날려 버릴 수 있었는데, 겨우 집 하나 날리는 것에 그쳤어.”

“건물이 무너졌으면 네오 서울에서 움직였을 겁니다.”

“그딴 놈들이 두려운가? 나는 하나도 두렵지 않네.”

“저도 두려운 것은 아닙니다. 다만 이곳이 우리 영역이 아니니 조심해야 할 필요는 있습니다. 강자들도 꽤 많이 숨어 있는 것 같고.”

“하긴 나를 추적해 온 놈도 강했어. 특이하게 모래를 이용하더군.”

“지금 모래라고 했습니까?”

“왜, 아는 놈인가?”

흑노의 질문에 소우첸이 고개를 끄덕였다.

“아무래도 광량을 죽인 놈 같습니다.”

“광량이 죽었는가?”

“도깨비 시장이라는 암시장에 귀신 풍뎅이 껍질을 팔러 갔다가 들켰습니다.”

“그래서 정말 죽었다고?”

“네!”

소우첸의 대답에 흑노의 얼굴이 보기 싫게 일그러졌다.

“광량이 죽었단 말인가? 그 착한 아이가…….”

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“그도 모래술사에게 죽었습니다.”

“이 개 같은 새끼! 이럴 줄 알았으면 그곳에서 끝장을 보는 건데.”

흑노가 분통을 터트렸다.

마광량은 흑노와 매우 절친한 사이였다.

다른 이들은 무자비하게 대했지만, 서로는 끔찍하리만큼 아꼈다.

마치 부자 관계처럼 말이다.

그렇기에 흑노가 마광량의 죽음에 이렇게 길길이 날뛰는 것이다.

소우첸과 당시안은 흑노가 날뛰도록 내버려뒀다.

괜히 이럴 때 말렸다가는 더 큰 사고를 친다는 것을 알기 때문이다.

흑노는 그 자리에 서서 한참이나 제온을 욕했다.

소우첸이나 당시안이 듣기에도 거북한 욕들이 폭포수처럼 쏟아져 나왔다. 그렇게 한참이나 욕을 한 후에야 겨우 그가 진정했다.

“기름에 튀겨 죽일 자라 새끼! 절대 용서하지 않겠다.”

“이제 진정 좀 되셨으면 다른 거점으로 옮기죠. 놈들이 혈안이 되어 우리를 쫓고 있을 겁니다.”

“알겠다.”

흑노가 순순히 대답했다.

그도 알고 있는 것이다.

이 거대한 도시의 저력은 실로 엄청나서 자칫 잘못하면 그들이 잡아먹힌다는 사실을 말이다.

소우첸이 어둠 속으로 모습을 감추며 중얼거렸다.

“우항이 접선할 때까지 우리는 숨죽여 힘을 키우면서 이 도시의 모든 것을 흡수할 것이다. 우리가 얻은 모든 것이 지저성의 양분이 되어 꽃으로 피어날 것이다.”

그 과정에서 어떤 오명을 뒤집어써도 상관없었다.

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Adapted to manhwa

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