Sandmancer of the Scorched Desert RAW novel - Chapter (400)

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불탄 사막의 모래술사 400화(400/416)

샤오룬은 거대한 식탁에 앉아 식사하고 있었다.

어른 몇 사람이 누워도 한참 남을 것 같은 거대한 식탁에는 수많은 음식이 가득 놓여 있었다.

빈민가는 물론이고, 네오 서울에서 조금 산다고 하는 사람들도 감히 꿈도 꿀 수 없을 만큼 귀한 음식들이었다.

그런데 식탁에 앉아 식사하는 사람은 샤오룬까지 더해 겨우 네 명에 불과했다.

탄륭, 추웨이, 청밍, 모두 남 구역을 이끌어 가는 자들이었다.

남자인 샤오룬, 탄륭, 추웨이는 게걸스럽게 음식을 먹었다.

그들은 맨손으로 앞에 놓인 고기를 찢어 입에 집어넣었다. 그 때문에 손과 입가에 기름기가 번들거렸지만, 신경도 쓰지 않았다.

그나마 여자인 청밍만이 젓가락을 이용해 조금씩 음식을 먹을 뿐이었다.

열 사람이 먹어도 남을 것 같은 음식이 순식간에 거덜 났고, 식탁 위에는 먹고 남은 고기의 뼈가 수북이 쌓였다.

“좋군!”

샤오룬이 만족스러운 미소를 지으며 식사를 끝냈다. 그러자 기다렸다는 듯이 추웨이, 탄륭, 청밍도 식탁에서 손을 뗐다.

가장 연장자가 식사를 끝내면 그들도 식사를 마치는 것이 그들의 규칙이었다.

추웨이가 말했다.

“음식이 더 맛있어졌습니다.”

“요리사를 바꿨다. 마음에 드느냐?”

“네! 전에 있던 자보다 훨씬 실력이 좋군요.”

“나도 그렇게 생각한다.”

샤오룬은 수뇌부들끼리의 식사를 굉장히 중요하게 생각했다.

이렇게 같이 식사하면서 유대감을 쌓을 수도 있고, 대화를 나누면서 중요 안건들을 처리할 수 있기 때문이다.

“우리 가족이 요즘 만남이 뜸했지? 그래서 오랜만에 식사 자리를 마련했는데, 음식이 마음에 들었다니 다행이구나.”

“오랜만에 만족스러운 식사였습니다.”

“잘 먹었습니다.”

샤오룬이 항상 강조하는 말이 바로 가족이었다.

같은 피가 흐르는 가족끼리 똘똘 뭉쳐야 한다는 것이 그의 지론이었다.

샤오룬이 문득 생각났다는 듯이 물었다.

“우항은 어찌 지내고 있느냐?”

“남 구역 안을 분주하게 돌아다니고 있습니다.”

“그래?”

“촌에 있다가 도시로 오니 모든 것이 신기한 모양입니다. 조그만 것 하나까지 꼬치꼬치 캐물으며 사람들을 귀찮게 한다고 합니다. 그리고 얼마 전에는 제온을 만나고 왔습니다.”

추웨이의 보고에 샤오룬이 흥미롭다는 표정을 지었다.

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“그래서?”

“역시 포섭하는 데 실패했다고 합니다.”

“그렇겠지. 그렇게 무른 놈이었다면 벌써 우리가 포섭했을 테지.”

“그나마 다행인 것은 놈이 빈민가에서만 머물 뿐 네오 서울 안의 이권엔 전혀 욕심이 없다는 겁니다.”

“그랬다면 진즉 피바람이 불었겠지.”

제온은 특별한 일이 없는 한 네오 서울엔 거의 들어오지 않았다.

네오 서울에 들어오더라도 잠깐 머물다 나갈 뿐이었다.

만일 그가 다른 구역과 특별히 교감을 나눴다면 샤오룬도 가만있지 않았을 것이다.

제온은 네오 서울의 균형을 깰 수 있는 전략 병기였다.

모래를 다루는 그의 능력은 너무나 사기적이어서, 그가 어느 한 구역에 붙는다면 나머지 세력들이 잡아먹힐 것이 분명했다.

그 때문에 각 구역은 제온의 움직임을 예의 주시하고 있었다.

다행히도 제온은 큰 욕심을 부리지 않고 빈민가에서만 지내고 있었다.

탄륭이 조심스럽게 물었다.

“장우항은 계속 저렇게 놔두실 겁니까?”

“왜? 위기감을 느끼는 거냐?”

“아닙니다. 제가 왜?”

“우항은 우리와 같은 혈족이나 다름없다. 고향에서 온 자를 보살피지 않는다면 누가 우리를 따르겠느냐?”

“맞습니다.”

“너희들이 무엇을 걱정하는지 잘 알고 있다. 하지만 너무 걱정할 필요 없다. 우항은 그냥 동향 사람이지만, 너희들은 핏덩이 때부터 나와 함께한 진짜 가족이지 않으냐? 우항이 너희보다 중용받을 일은 없을 것이다.”

샤오룬의 선언에 세 사람의 얼굴에 미소가 어렸다.

진실은 모르겠지만, 장우항은 지저성에 일만의 각성자가 존재한다고 말했다. 만일 지저성과의 교류를 할 수 있게 된다면 일만의 전력이 더 생기는 거라 할 수 있었다.

그 때문에 남 구역의 수뇌부들은 알게 모르게 위기감을 느끼고 있었다.

그들을 안심시킨 샤오룬이 말했다.

“이제 모두 나가서 각자 일을 하거라.”

“네!”

“그럼 다음에 뵙겠습니다.”

“맛있는 식사 감사합니다.”

세 사람은 샤오룬에게 감사의 인사를 한 후 밖으로 나갔다.

혼자 남게 되자 샤오룬이 창가로 다가갔다.

남 구역의 전경이 한눈에 들어왔다. 하지만 그가 보는 것은 남 구역 너머 우뚝 솟아 있는 시청사였다.

남 구역의 모든 인력을 동원했어도 결국 시청사보다 높은 건물은 짓지 못했다.

그래 봤자 겨우 몇 층 차이에 불과했지만, 샤오룬에게는 넘을 수 없는 벽처럼 느껴졌다.

이처럼 시청과 남 구역 사이에는 좁힐 수 없는 격차가 존재했다.

기술력, 마도 공학, 각성자 수준, 시스템 모두 시청이 월등했다.

그 때문에 샤오룬은 항상 진금호에게 열등감을 느끼고 있었다.

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아무리 샤오룬과 남 구역이 노력해도 넘을 수 없는 거대한 벽 앞에서 좌절할 수밖에 없었다.

그런데 처음으로 전력의 차를 단숨에 메꿀 가능성이 생겼다.

“지저성에 정말 일만 명이 넘는 각성자가 있다면 단숨에 부족한 전력을 극복할 수 있을 것이다. 진짜 있다면 말이지.”

문제는 장우항의 말대로 정말 일만 명이나 되는 각성자가 지저성에 존재하느냐였다.

사실 샤오룬은 장우항의 말을 완전히 믿지 않았다.

지저성의 주민이 삼십만 명인데, 각성자가 일만 명이란다.

삼십 명 중 한 명이 각성했다는 건데, 상식적으로 말이 되지 않는다.

이천만 명의 인구를 가진 네오 서울의 각성자도 십만 명을 넘지 않는다. 이백 명 중 한 명이 겨우 각성할까 말까다.

그런 네오 서울보다 지저성이 일곱 배나 각성자 비율이 높다? 백 퍼센트 부풀린 거라고 봐야 했다.

“최소 열 배는 뻥튀기했다고 봐야지. 각성자가 천명만 있어도 다행이야. 하지만 천명만 합류해도 전력이 크게 증가해.”

거기에 지저성의 각종 물자와 삼십만 명의 인구까지 더해진다면 남 구역의 파괴력은 말도 못 하게 증가한다.

문제는 네오 서울과 남 구역의 안전한 교역로를 개척하는 것이었다.

“제온이 도와준다면 가능하겠지만, 그럴 리 없지.”

현재 사막을 제집 안마당처럼 누빌 수 있는 각성자는 제온이 유일했다.

전문적인 내비게이터도 목숨을 걸고 사막을 오가야 했다. 특히 네오 서울에서 먼 곳으로 갈수록 위험도는 기하급수적으로 증가한다.

그 때문에 모든 것이 완벽하게 준비되기 전에는 굳이 무리해서 지저성과 교류할 이유가 없었다.

네오 서울의 마공학 기술을 무리하게 전수할 이유도, 능력도 없었다. 모든 것은 진금호가 틀어잡고 있으니까.

샤오룬의 입가에 미소가 떠올랐다.

“같이 온 놈들의 수준이 놈과 같다면 쓸 만한 도구가 되어 줄 거야.”

일단은 이용 가치가 있으니까 뽑아 먹을 수 있을 때까지 뽑아 먹는다는 것이 샤오룬의 계획이었다.

그때였다.

똑똑!

“들어가도 되겠습니까?”

노크 소리와 함께 누군가의 목소리가 들렸다.

순간 샤오룬의 입가에서 미소가 사라졌다.

목소리의 주인이 바로 장우항이었기 때문이다.

그는 속내가 드러나지 않게 표정을 관리하며 말했다.

“들어와.”

“감사합니다.”

문이 열리고 장우항이 들어왔다.

“잘 쉬었는가?”

“배려해 주신 덕분에 편히 지내면서 구경도 잘 했습니다.”

“그래, 볼 게 있던가?”

“정말 놀라웠습니다. 마치 옛날 우리 도시를 보는 듯한 기분이었습니다. 어떻게 그런 생각을 하셨습니까?”

“난 한시도 내 핏줄, 정체성을 잊지 않았다네.”

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“대단하십니다. 어르신이야말로 진정한 대협이십니다.”

“거참…….”

장우항의 과도한 칭찬에 샤오룬의 얼굴에 살짝 균열이 생겼다.

자신을 떠받들어 주는 말에는 기분이 좋아진 것이다.

그는 애써 표정을 수습하며 말했다.

“그런데 어쩐 일로 나를 찾아온 것인가?”

“남 구역을 둘러보다 보니 어르신이야말로 이 물건의 진짜 주인인 것 같다는 생각이 들어서 찾아왔습니다.”

장우항이 갑자기 허리에 차고 있던 검을 풀렀다.

샤오룬이 의아한 표정으로 그가 내민 검을 바라봤다.

“이건 자네 무기가 아닌가? 넣어 두게. 나는 남이 쓰던 검을 받을 만큼 궁색하지 않네.”

“이건 성주님께서 보내는 선물입니다.”

“선물?”

“성주님께서 이 검을 제게 하사하시면서 말씀하셨습니다. 지저성에 도움이 될 만한 분을 찾아 이 검을 전해 드리라고.”

“무슨?”

“이 검…….”

갑자기 장우항의 목소리가 낮아졌다.

심상치 않은 분위기를 감지한 샤오룬의 눈빛이 날카로워졌다.

“월왕구천검(越王勾踐劍)입니다.”

“월……왕?”

“예! 고대 월나라의 군주인 구천이 사용하던 검입니다. 성주께서 봉인해 평범한 검처럼 보이지만, 마나를 주입하면 본래 모습을 드러낼 겁니다. 한번 해 보십시오.”

“이게 정말 구천의 검이란 말이지?”

샤오룬의 목소리가 절로 떨려 나왔다.

모를 수가 없었다.

고대의 대륙이 수많은 나라로 분열되었을 때 구천도 한 나라를 다스리고 있었다.

전쟁에서 패한 구천은 치욕을 감수하고 적의 휘하에 들어갔다.

그는 쓸개를 핥으며 와신상담했고, 결국은 복수를 할 수 있었다.

그런 구천이 사용하던 검이 구천검이다.

하지만 지금 샤오룬의 손에 들린 검은 그가 예전에 자료에서 보았던 구천검과 모양이 달랐다.

샤오룬이 장우항의 말대로 검에 마나를 주입했다.

쩌적!

마나를 주입받은 검의 봉인이 풀리면서 표면에 금이 가더니 빛이 번쩍였다.

잠시 후 눈부신 빛이 사라지고 샤오룬의 손에는 전혀 새로운 형태의 검이 들려 있었다.

장우항이 말했다.

“이유는 모르지만, 세상이 멸망했을 때 박물관에 있던 구천검에 신비한 힘이 깃들었습니다. 대륙의 지배자가 되려고 한 월왕의 염원이 깃들었는지 모르지요.”

“지배자?”

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“네! 이 검의 주인은 시대의 지배자가 된다는 전설이 있습니다.”

구천검을 쥔 샤오룬의 눈이 붉게 물들었다. 하지만 구천검에 정신이 팔린 샤오룬은 그런 사실을 미처 알아차리지 못했다.

손에서 전해지는 구천검의 울림에 정신이 팔렸기 때문이다.

“시……대의 지배자.”

그 울림이 얼마나 강렬한지, 샤오룬은 구천검에서 시선을 떼지 못했다.

＊＊＊

제온은 유달리 음습한 거리를 걷고 있었다.

햇볕이 강렬하게 내리쬐는 대낮임에도 밤처럼 음습하고 어두운 거리.

도깨비 시장처럼 강력한 결계로 보호받는 이곳은 구로의 암시장이었다.

비록 도깨비 시장에 비할 수는 없지만, 그래도 이곳의 규모도 작지 않아 많은 이들이 이용했다.

특히 범죄자들이나 스캐빈저들이 이곳을 많이 이용했다.

도깨비 시장에 비해 별도의 신분 인증이 필요 없어 누구나 이용 가능했기 때문이다.

물건의 질은 도깨비 시장보다 좋지 않았지만, 그마저도 아쉬운 사람들이 이곳을 많이 찾았다.

평소 도깨비 시장을 이용하던 제온이 이곳을 온 이유는 간단했다.

바로 전랑대를 찾기 위해서였다.

도깨비 시장에 귀신 풍뎅이 껍질을 팔려다가 실패한 전랑대였다.

도깨비 시장에서는 왜 신분 인증이 전혀 안 된 자가 입장할 수 있었는지 철저히 조사했다.

그 결과 누군가 결계의 허점을 파고들어 정보를 조작했다는 사실이 밝혀졌다.

마치 그 옛날 컴퓨터를 해킹한 것처럼 결계를 해킹한 것이다.

때문에 도깨비 시장엔 비상이 걸리고, 경계가 몇 배나 강화됐다.

결계사들이 총동원되어 허점을 수정하고, 강화했다.

전랑대가 침투할 여지를 원천 차단한 것이다.

도깨비 시장을 이용할 수 없게 된 전랑대가 이용할 수 있는 곳은 다른 암시장이 유일했다. 그래서 제온이 이곳 분위기를 살펴보려 온 것이다.

혹시 어떤 단서라도 발견할까 말이다.

제온은 로브의 모자를 깊이 눌러써 얼굴을 가렸다.

덕분에 아무도 그의 정체를 알아보지 못했다.

“거기, 형씨 이리 좀 와 봐.”

“혹시 검 필요하지 않아?”

“이건 어때? 얼마 전에 구매한 칼인데…….”

암시장의 상인들이 제온을 불렀다.

제온은 그들을 슥 살펴본 후 지나쳤다.

한눈에 보기에도 조악한 물건을 가지고 장난을 치는 게 분명했기 때문이다.

눈 뜨고 코 베이는 곳이 바로 암시장이었다.

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돈 있는 사람들이 도깨비 시장을 선호하는 것은 그만큼 신뢰가 있기 때문인데, 이곳은 그런 것이 아예 존재하지 않는다.

당한 놈이 바보 취급을 받는 곳이 바로 암시장이었다.

조금만 어수룩하게 보이면 피라냐처럼 상인들이 달라붙어 물어뜯는다.

그때 제온의 눈에 진열대에 놓인 이질적인 물건이 보였다.

피로 쓴 듯한 붉고 기괴한 글씨가 쓰인 누런 종이 뭉치.

글씨 모양도 이상했지만, 종이 뭉치에서 흘러나오는 심상치 않은 기운이 제온의 이목을 끌었다.

제온이 진열대의 주인에게 다가갔다.

“이건 뭡니까?”

“어떤 촌뜨기들한테 산 물건. 놈들 고향에선 행운을 불러오는 부적이라고 하던데. 관심 있어?”

제온을 바라보는 주인의 눈동자가 욕심으로 번들거렸다.

딱 봐도 호구 하나 잡았다는 눈빛이었다.

제온이 웃으며 말했다.

“재밌네요. 행운을 불러오는 부적이라니.”

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Adapted to manhwa

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