Silent Jincheon RAW novel - Chapter 159
제158화
진천은 의형과 노미현이 언쟁을 벌이는 와중에도 연신 그를 힐끔거리는 금봉황을 보고는 실소를 금치 못했다.
이름이 예진이라 했던가. 영악해 보이는 눈동자엔 탁자에 둘러앉은 이들에 관해 여러 가지 사실을 알아차렸다는 자부심이 반짝거렸다. 아마도 실제로 그러했을 터였다.
진천은 예진이 그녀의 성과물을 도화각의 동료들과 공유하지 않기를 바랐다. 그와 친우들이 기루의 술안주거리가 되는 것은 민망한 노릇이었다. 하지만 굳이 입막음을 할 생각은 없었다. 삼보장 인사들에 대해 뭐라고 떠들건 전적으로 그녀의 자유였다.
예진에게서 눈을 돌린 진천은 아직도 노미현의 협박성 질문에 답하지 못하고 있는 문상현에게 물었다.
“그녀를 문가로 데려가지 않을 작정이오? 솔직한 답변을 듣고 싶소.”
문상현은 감히 묵묵부답으로 대응하지 못하고 본심을 털어놓았다.
“그건 곤란하오. 본가의 어른들은 결코 그녀의…….”
싸늘한 음성이 문상현의 말을 잘랐다.
“흥, 결국 나 몰라라 하겠다는 소리군. 실컷 즐기고는 짐짝처럼 우리한테 떠넘기려는 수작이야.”
목소리의 주인공은 이마에 갈매기를 그린 하수린이었다. 그녀의 거친 언사에 문상현의 안색이 썩은 대춧빛이 되었다. 하수린에게 반박하지 못한 문상현이 그에게 쏟아지는 좌중의 따가운 시선을 피해 고개를 숙였다.
진천이 친인들을 둘러보았다.
“누구나 실수하기 마련이오. 삿된 의도가 있었던 것은 아닌듯하니 다들 너무 몰아붙이지는 맙시다.”
하수린과 노미현은 불만스러운 기색이었으나 진천의 말에 반발하지는 않았다.
문상현이 고개를 들었다.
“입이 열 개라도 할 말이 없소. 내가 경솔했소. 지금이라도 책임을 지겠소. 어떻게든 어른들의 허락을 받아 내겠소.”
진천이 쓰게 웃었다. 문상현은 여전히 충동적이었다.
“원치 않는 일을 행했다가 당신과 그녀 모두 불행해질까 걱정이구려.”
문상현은 금세 태도를 바꿨다.
“나도 그 점을 알기에 염치가 없음을 알면서도 이렇게 귀장을 찾아온 것이오. 귀측이 이 여자를 거두면 성주 성가도 크게 문제 삼지 않을 거라 보오. 도화각은 원래 태극마선의 소유가 아니었소? 더욱이…….”
노미현이 참지 못하고 노기를 터뜨릴 기세이자 진천이 얼른 개입했다.
“당신의 생각은 잘 알겠소.”
다른 이들이 끼어들 겨를을 주지 않고 진천이 예진에게 말을 건넸다.
“소저는 어떻소?”
드디어 천하제일명사와 말을 섞게 되어서 예진은 진심으로 기뻤다.
“예진이에요. 예진이라고 부르세요, 공자님.”
예진의 동문서답에 진천은 고소를 지었다.
“알겠소, 예진 소저. 방금 들었다시피 그를 따라 마령으로 가는 것은 어려울 듯하오. 따로 가고 싶은 곳이 있소?”
예진은 잠시 고심하는 척했다.
“딱히 떠오르는 곳은 없어요. 근데 여기에 머무르면 안 되나요?”
“내가 이곳의 주인은 아니지만 그래도 괜찮을 거라 보오. 하지만 권하고 싶지는 않구려.”
“어째서죠?”
예진의 당돌함에 여상구를 비롯해 여러 사람이 눈살을 찌푸렸다. 하지만 진천은 부드러운 표정을 유지했다.
“소저가 더 잘 알 듯 하오만. 스스로 이미 그렇게 결정하지 않았소?”
진천의 말에 깜짝 놀란 예진이 손바닥으로 벌어진 입을 막았다. 어떻게 알았지?
삼보장에 의탁하는 것은 진즉 포기했다. 이곳에 있어 봤자 깨진 도자기 신세가 될 게 불 보듯 뻔했다. 누가 나를 안중에나 둘 것인가.
사내 넷은 다 텄다. 일단 하남신룡은 우러러보지도 못할 구름 위의 존재인데다 사내들 특유의 끈적거림이 전혀 없는 인물이었다. 그는 기녀들 사이에 만인에 하나 꼴이라는 ‘철남(鐵男)’으로 분류되는 유형이었다. 보아하니 채찍 귀신과 삼보장주의 여식도 그를 흠모하는 모양인데 헛물만 켤 공산이 다분했다. 그녀들이 아무리 꼬리를 쳐도 그를 낚지는 못할 터였다. 왠지 흐뭇한 일이었다.
다음으로 각주. 환갑이 넘었지만 겉모습은 서른 살 어림으로 보였다. 게다가 잘 생기기까지 했다. 그가 원하기만 하면 얼마든지 붙어먹을 용의가 있었다. 하지만 각주는 각주 시절에도 봉황들을 닭 보듯 한 위인이었다. 소름끼치게 아름답다는 삼보장의 여식과 일 년이나 동거하고도 손끝 하나 건드리지 않았다는 소문이 한 점 왜곡 없는 진실임을 도화각 사람들은 다 알고 있었다. 그의 눈에 들기를 바라느니 한 여름에 눈이 내리기를 바라는 게 나았다.
하지만 오늘 보니 뭔가 수상쩍었다. 각주는 마령 문가의 얼간이가 ‘자하검선’이라고 부른 여인과 묘하게 어울렸다. 남녀 관계인지는 불분명했으나 둘이 보통 이상의 사이임은 명확했다. 내기를 하라면 제일 아끼는 칠보 팔찌를 걸 수도 있었다.
다음은 해골. 남쪽 세상을 다스리는 제왕의 손자인데다 무시무시한 고수라고 들었는데 직접 보니 황당하리만치 시시한 사내였다. 몰골만 볼 품 없는 게 아니었다. 똥마려운 강아지 마냥 안절부절못하는 꼴이 영 미덥지 않았다. 그나마 하남신룡이 다실에 들어온 이후엔 웅크렸던 어깨를 조금 펴는 듯싶었으나 비루먹은 망아지 같은 느낌은 그대로였다. 너무 불쌍해 안아주고 싶을 지경이었다.
해골이 삼보장주의 여식에게 홀려있다는 데는 의문의 여지가 없었다. 필시 일방적인 연정이리라. 그를 외면하는 삼보장주 여식의 심정은 충분히 납득이 갔다. 아무리 대단한 배경을 가지고 있다 한들 나라도 저런 빌빌한 사내는 성에 차지 않을 것이었다. 모름지기 사내란 기개와 배짱이 있어야 하는 법이었다. 용자가 미인을 얻는다는 근사한 격언도 있지 않은가.
마지막으로 금강권. 그는 잔머리를 굴릴 필요도 없었다. 천생연분이 떡하니 버티고 있으니 제아무리 용을 쓴들 씨도 먹히지 않을 터였다. 빼내지 못할 곶감은 쳐다보지도 않는 게 상책이었다.
여인들은 일찌감치 포기했다. 어느 하나 만만한 구멍이 없었다. 경쟁은커녕 시녀노릇이나 하지 않으면 다행이었다.
무엇보다 삼보장주의 여식이 마음에 걸렸다. 그녀의 미모를 두고 경국지색이니 뭐니 하는 전언들은 귀가 따갑게 들었지만 실제는 그 이상이었다. 너무 예뻐 질투조차 나지 않았다.
다실에서 그녀를 본 순간 바로 알아차렸다. 마령 문가의 얼뜨기가 왜 서른 명의 금은봉황들 중에 나를 택했는지. 그는 나에게서 그녀를 봤던 것이었다.
어쨌거나 삼보장주의 여식이야말로 삼보장에 머물러서는 안 되는 결정적인 이유였다. 진품을 빛낼 위품(僞品) 노릇을 할 생각은 개구리 눈곱만큼도 없었다.
속을 들킨 당혹감을 애써 감춘 예진이 반문했다.
“제가 삼보장에 있기를 바라지 않는다는 건가요?”
“나는 그렇게 보았소만.”
“왜죠?”
“여기는 소저를 시중 들 이들이 없소. 모든 걸 스스로 해결해야 하는데 불편하지 않겠소?”
그렇지 않아도 하인들과 시비들이 어디에 틀어박혀 코빼기도 보이지 않는지 궁금하던 참이었다. 그런데 아예 아랫것들을 두지 않았다니. 이게 말이야 방구야.
어이가 없는 한편으론 우쭐했다. 그러면 그렇지. 축 처진 눈꼬리 탓에 유순하면서도 우둔해 보이는 하남신룡이 내 심중을 읽었을 리가 없지.
“그런 건 상관없지만 제가 다른 분들이 생활하시는 데 방해가 될까봐 두렵네요. 아무래도 삼보장은 저에겐 맞지 않을 것 같아요. 혹시 제게 권유할 만한 장소를 알고 계신가요?”
예진의 질문에 진천이 기다렸다는 듯 바로 응답했다.
“한 군데 있소만.”
“어딘가요?”
“주안 외곽에 새로 도시가 건설되고 있다는 걸 아오?”
“알아요. 저더러 거기로 가란 말씀인가요?”
“그렇소. 모두들 소저를 환영할 거라 보장하오.”
“거기서 제가 무슨 일을 할 수 있죠?”
“아주 많은 일들이 있소. 땀 흘리는 일꾼들에게 밥을 해주거나 아이들을 돌보아도 좋고 병자나 다친 이들을 간호할 수도 있소. 그밖에도 찾아보면 무궁무진할 게요.”
예진의 뽀얀 볼이 빨개졌다.
어째 예감이 불길하더라니. 이제 보니 이 작자는 나를 놀려먹고 있던 거였어.
분노를 표출할 수 있는 상대가 아니었기에 예진은 한숨을 내쉬었다.
“휴우, 꽤 보람찬 삶이 되겠군요. 구미가 당기는 데요. 하지만 저는 아무래도 도화각으로 돌아가야 할 것 같아요. 정든 친구들을 떠나서는 못 살 듯싶어서요. 그들도 저를 그리워할 거고요. 죄송하지만 저를 도로 도화각으로 데려다 주실래요? 제 안위를 걱정하느라 일도 못하고 있을 상모들과 친구들을 생각하니 이렇게 느긋하게 앉아있을 수가 없네요. 어떻게 안 될까요?”
“먼 길을 와서 하룻밤도 묵지 않고 간다니 아쉽지만 소저의 원대로 해 드리리다.”
진천이 만면에 희색을 드리운 문상현에게 시선을 옮겼다.
“이건 당신이 해야 할 일인 듯 하오만.”
문상현이 벌떡 일어섰다.
“여부가 있겠소. 당장 실행하겠소.”
진천이 예진을 잡아 일으키는 문상현을 제지했다.
“잠깐. 당신에게 부탁할 것이 있소.”
“무엇이오? 말만 하시오. 뭐든지 다 들어주겠소.”
진천은 문상현에게 오후에 봉천에서 겪었던 일을 들려주었다. 기대감에 찼던 문상현의 안면에 경련이 일었다.
“무림의 초신성을 몰라보고 그런 망발을 떨다니. 도저히 묵과할 수 없소. 봉천에 가면 성주 성가의 어르신들을 뵙고 단단히 따질 것이오.”
“그들의 잘못은 내가 누군지 알아보지 못한 게 아니오. 내가 누구든 그렇게 해서는 안 되는 것이었소. 나에게 나를 지킬 힘이 없었다면 봉변을 당하는 정도를 넘어 목숨마저 위태로웠을 지도 모르오. 오늘의 사태에는 당신의 책임도 없지 않소.”
“미안하오. 그런 일이 있을 거라고는 전혀 예상치 못했소. 만약 나로 인해 불의의 피해를 본 이들이 있다면 보상하겠소.”
“그러길 바라오. 하지만 내가 부탁하고자 하는 바는 따로 있소.”
“……?”
“그 일과 관련하여 정맹의 집법단주께 서신을 보낼 참이었소. 민초들에 대한 일반 무사들의 즉결 처분권을 제한하는 강력한 조치를 취해주시도록 요청하기 위해서 말이오. 적어도 정파 무림이 다스리는 땅에서는 아무 잘못도 없는 이들이 길을 가다 날벼락을 맞는 불상사가 일어나서는 안 되어야 한다고 믿소. 기왕 이렇게 얘기를 나눴으니 당신이 직접 내 뜻을 그 어른께 전해주면 좋겠소.”
진천의 지시를 이행하려면 자신의 치부를 드러내야 했기에 문상현은 선뜻 수락하지 못하고 주저했다. 약간의 여유를 준 후 진천이 고삐를 당겼다.
“내키지 않으면 하지 않아도 좋소. 방법은 많으니까.”
문상현이 퍼뜩 정신을 차렸다.
“아니오. 나에게 맡겨주시오. 반드시 명을 완수하겠소.”
진천이 쓰게 웃었다.
“명이 아니라 어디까지나 부탁이오. 내가 몹시 중대한 사안으로 여기고 있음을 그 어른께 알려주면 고맙겠소.”
“명심하리다.”
진천과 좀 더 그 문제에 관해 대화를 나눈 후 문상현이 자리에서 일어섰다. 그를 따라 다연실을 나서던 예진이 몸을 돌렸다.
“나중에 친구들과 함께 놀러 와도 될까요?”
질문의 대상을 특정하진 않았으나 그녀의 시선이 진천에게 꽂혀 있었기에 그가 대표로 답했다.
“물론이오. 언제든 환영이오, 예진 소저.”
예진의 얼굴이 환하게 밝아졌다. 여상구가 그녀의 기쁨에 초를 쳤다.
“행여나 도화각에 가서 오늘의 일을 모험담이랍시고 주저리주저리 떠벌릴 요량이거들랑 꿈 깨는 게 좋을 게다, 이것아. 차후 도화각에서 우리를 두고 쓸 데 없는 소리가 흘러나오면 전부 네 혓바닥에서 비롯된 것으로 간주하고 머리털을 다 뽑아버릴 테다. 그리고 그 자리에 ‘허풍쟁이’라고 새길 터이니 남다른 용모를 갖고 싶으면 그렇게 해라.”
여상구의 협박에 사슴 같은 목을 자라처럼 움츠리면서도 예진은 볼 멘 소리를 잊지 않았다.
“너무 해요.”
예진이 진천을 응시했다.
“친구들에게 여러분과 친교를 맺은 걸 자랑하면 안 되나요?”
“당연히 그래도 되오. 다만 형님 말씀처럼 불필요한 오해를 낳을 수도 있는 내용은 가급적 알리지 않았으면 좋겠구려. 소저가 잘 구별하리라 믿소.”
언제 풀이 죽었냐는 듯 예진이 싱글벙글했다.
“그럼요. 절대로 공자님과 여러분들에게 누를 끼치는 말은 하지 않을 게요. 맹세해요. 제 목숨을 걸고.”
자못 비장한 언사에 진천은 절로 웃음이 터졌다. 하지만 이제 친인들과 진지하고도 심각한 이야기를 나누어야 할 시간이었다.