Silent Jincheon RAW novel - Chapter 164
제163화
황소 같은 동체를 자라목처럼 웅크리고 있던 가린이 튀어 올랐다.
그가 막아선 덕분에 팽하연 등은 벼락처럼 떨어진 강기를 맞지 않을 수 있었다. 누가 먼저랄 것도 없이 삼인은 분산했다.
청사편을 빼어든 하수린은 그들을 기습한 자에 맞선 가린을 지원했다. 그녀가 휘두른 채찍이 괴인의 발목을 감아갔다. 강기를 두른 장검으로 가린을 양단할 기세이던 괴인이 공중에서 뒤로 돌았다. 그의 양보를 받아낸 건 하수린의 채찍이 아니라 팽하연이 날린 자줏빛 검기였다.
팽하연의 검이 괴인의 후퇴를 이끌어냈지만 가린은 무사하지 못했다. 괴인의 검강을 받아낸 그의 어깨가 도끼에 찍힌 듯 움푹 패어 있었다.
첫 격돌에서 중상을 입었음에도 가린은 하강하는 괴인에게 짓쳐들었다. 괴인은 노련하게 검강을 뻗어 가린의 쇄도에 대처했다. 가린은 맞불을 놓지 못하고 몸을 비틀어 피해냈다. 그의 지체를 틈타 괴인이 착지와 동시에 다시 공세로 전환했다.
하수린은 도검불침의 갑피를 무용지물로 만드는 강기에 취약한 가린을 돕고 싶었지만 그럴 여유가 없었다. 담장 너머에서 날아든 마인들을 상대해야 했기 때문이었다. 그들과 최초의 괴인에겐 두 가지 공통점이 있었다. 하나는 전부 알몸이라는 것이었고 다른 하나는 전원이 검을 들었다는 것이었다. 송파 홍예무관에 똬리를 튼 자들은 검마류의 마인들이었다.
하수린은 경솔함을 자책했다. 조금 전 담장 안의 기운을 살핀 팽하연이 퇴각을 결정했을 때 순순히 지시에 응했어야 했다. 검강을 구사하는 괴인은 그녀가 팽하연과 신경전을 벌이며 발산한 내기를 감지했음에 틀림없었다. 결국 그녀의 오만과 방심이 화를 불러온 것이었다.
심기가 크게 흔들린 하수린은 하마터면 청사편을 쥐고 있는 손목을 베일 뻔했다. 손목이 문제가 아니었다. 자신의 가슴에 이른 검을 인지한 하수린은 눈앞이 새하얘졌다. 속절없이 심장을 뚫리게 될 판이었다.
컥! 악!
이해불명의 괴성이 고막을 때리자 하수린은 퍼뜩 정신을 차렸다. 그녀를 협공하던 마인들을 불귀의 객으로 만든 이는 팽하연이었다. 팽하연이 쏘아낸 자하검기 덕분에 목숨을 건진 팽하연은 심기일전했다. 지금은 자책감에 빠져있을 때가 아니었다. 사력을 다해 응전해야 할 때였다.
좌수에 공력을 주입해 소수를 일으킨 하수린은 그녀를 구하기 위해 손을 돌렸다가 궁지에 몰린 팽하연에게 달려갔다. 그러나 그녀에게 이르기도 전에 대여섯 명의 마인이 그녀를 저지했다. 하수린은 어쩔 수 없이 그들과 어울려야만 했다.
고전이었다.
숨 돌릴 새도 없이 날아드는 검들을 쳐내느라 동료들의 안위를 살필 겨를이 없었지만 하수린은 모두들 그녀 못지않게 악전고투하고 있음을 인지했다.
검강의 괴인과 맞선 가린은 피하기에 급급한 처지였다. 괴인의 무위는 초절정의 중(中) 이상임에 틀림없었다. 가린은 구인결 때보다 일취월장한 상태였다. 당시 그를 막판으로 몰아넣었던 파혼도 문수창과 지금 겨룬다면 뼈를 내주고 목을 취하는 극단적인 전술을 쓰지 않더라도 낙승할 수 있을 터였다. 현재의 가린은 여상구에게도 크게 뒤지지 않았다. 무조건 천하백대고수에 들 강자라는 뜻이었다. 그럼에도 괴인에게 일방적으로 밀리고 있었다. 첫 격돌 시 입은 부상 탓도 있고 상성 상 불리한 상대라는 점도 작용하겠지만 기본적으로 무력의 차이가 있다고 보아야 했다.
하수린은 마련의 저력을 절감했다. 가린을 몰아붙이는 괴인은 검마류의 일인자라는 검마 나오권(羅傲權)이 아니었다. 외팔이로 알려진 검마와 달리 괴인에겐 양팔이 다 붙어있었다.
괴인에게 몰리던 가린이 다리에 일격을 허용했는지 어느 순간부터 절뚝거리기 시작하자 하수린은 가슴이 철렁 내려앉았다. 가린의 기동력 약화는 비단 그의 열세를 가속화시킬 뿐만 아니라 세평회 전체의 마지막 희망을 앗아갈 터이기 때문이었다.
진천은 예상 밖의 강적들과 조우하는 경우 맞대결을 피하고 가린에게 의지해 도주하도록 수차례 주지시켰다. 초절정고수인 여상구도 전력 질주하는 가린을 따라잡지 못했다. 말하자면 가린은 위급 상황 시 안전을 보장할 비장의 패였다. 그런 그가 달릴 수 없는 상태가 되었으니 암담한 국면이 아닐 수 없었다.
고량이 위태로울 것임은 불문가지였다.
절정의 권객이었으나 고량은 일행 중 최약체였다. 그의 무력으로 일류의 마인 열을 감당하기엔 역불급이었다. 그나마 여상구에게서 받은 천잠갑의와 위급지경에 처할 때마다 팽하연이 건넨 구원의 손길 덕분에 간신히 버티고 있었지만 하시라도 목이 달아날 것처럼 위태로워 보였다.
그러나 그도 팽하연보다는 형편이 나았다. 호신강기를 두르는 데 할애해야 할 공력을 공격에 쏟아 부은 팽하연은 전신이 피투성이였다. 내상도 입었는지 입으로는 연신 선혈을 게워내고 있었다. 그런 와중에도 팽하연은 수시로 고량에게 여력을 쏟았다. 그녀에게 달라붙은 십여 명의 마인들 중 적어도 둘은 절정 급의 강호들이었다. 그들이 격전 중에 한눈을 파는 팽하연을 용서할 리가 없었다.
금방이라도 쓰러질 듯한 팽하연을 곁눈질하면서도 하수린은 구명지은을 갚으러 그녀에게 갈 수 없었다. 제 코가 석자였기 때문이었다. 그녀를 공격하는 마인들 중 넷의 머리통을 청사편과 소수로 날려버렸으나 그 두 배의 숫자가 다시 붙었다. 이제 그녀를 에워싼 마인의 수는 열이 넘었다. 그들 가운데에는 그녀와 별반 차이가 나지 않는 절정의 검객도 섞여있었다.
마인들에게 거리를 내준 하수린은 과감하게 채찍을 버렸다. 수족이나 다름없는 애병(愛兵)이었으나 근접전에서는 방해가 될 뿐이었다.
팽하연을 도와야 한다는 조바심을 버린 하수린은 자신의 적들에게만 집중했다. 기적이 일어나지 않는 한 그녀를 비롯한 세평회의 인사들은 오늘 모두 여기서 뼈를 묻게 될 것이었다. 그냥 갈 수는 없었다. 죽을 때 죽더라도 최대한 많은 악귀들을 처단하고 떠날 참이었다.
면상 가득 지렁이 같은 흉터를 새긴 마인의 두부를 부수며 하수린은 전율했다.
그녀를 포위했던 마인들 중 최고로 성가셨던 자를 염왕전에 보낸 것이었다. 그 대가로 왼팔과 옆구리, 그리고 등짝에 검을 허용했지만 즉사하지는 않았으니 손해 본 장사는 아니었다.
몸에서 올라오는 극통을 무시하고 하수린은 전보(轉步)를 밟으며 소수를 도끼처럼 휘둘렀다. 그녀의 손끝에서 일렁이는 음험한 백광에 마인들이 허둥지둥 물러섰다. 그들을 쫓으려던 하수린이 크게 휘청거렸다. 검에 찔린 옆구리에서 핏줄기가 솟구쳤지만 지혈할 여유 따윈 없었다. 척추가 잘리는 참사를 간신히 모면한 등의 부상도 심각했다. 그러나 가장 큰 문제는 좌안(左腕)의 검상이었다. 팔을 치켜들기도 어려우니 소수마공을 제대로 구현할 수가 없었다.
그녀의 상태를 파악한 마인들이 숨 돌릴 겨를을 주지 않고 지남철에 끌리는 쇳가루처럼 몰려들었다. 하수린은 왼팔이 뜯겨나갈 것 같은 통증을 참으며 사방에서 달려드는 마인들에게 소수를 부렸다. 두부가 터진 두 명의 마인이 비명을 지르며 저승으로의 이탈을 알렸다. 그러나 개죽음만은 아니었다. 그들의 희생을 바탕 삼아 다른 마인들이 하수린의 복부와 허벅지에 검을 꽂아 넣었기 때문이었다.
중심을 잃은 하수린은 한쪽 무릎을 꿇었다. 그녀를 끝장 낼 절호의 기회였지만 마인들은 마무리를 짓기는커녕 오히려 훌쩍 물러서며 거리를 벌렸다. 그들을 유인해 하나라도 더 저승길의 동반자로 삼으려했던 하수린은 허탈했다.
한계였다.
강적이었던 흉터 마인을 포함해 일곱이나 처치했지만 적들은 아직도 그만큼의 숫자가 남아있었다. 역전은 불가능했다. 기사회생의 묘수나 운도 기대난망이었다. 혹여 구원의 밧줄을 던져줄 이가 있다면 진천일 터인데 그는 지금쯤 족히 이천 리는 떨어져있을 것이기 때문이었다.
생사의 경계선에 선 하수린은 세간에 떠도는 말이 낭설임을 깨달았다. 그녀의 평생이 일순간에 주마등처럼 흘러가지는 않았다. 대신 가린을 필두로 차례차례 쓰러져가는 동료들의 모습이 뚜렷하게 뇌리에 각인되었다.
하수린은 세평회의 동지들에게 미안해 미칠 것만 같았다. 작금의 사태는 그녀의 과욕이 부른 참사였다. 문천에서 멈추었어야 했다. 아니면 아까 자하검선의 판단에 순응해 철수했어야 했다. 그랬다면 설사 발각되더라도 온전한 가린의 발에 기대어 무사히 피신할 수 있었을 것이었다.
하수린은 세차게 고개를 저었다. 후회는 그녀의 성정에 어울리지 않을뿐더러 아무 짝에도 쓸모없는 감상이었다. 지금은 최후의 최후까지 할 바를 다 해야 할 때였다.
몸을 일으키며 하수린은 원천지기를 쥐어짰다. 희미해졌던 그녀의 소수가 다시금 하얀 색을 되찾았다. 하수린은 대웅의 파천도망과 비슷한 살상 효력을 발휘할 분화우(焚火雨)를 펼칠 수 없음이 못내 아쉬웠다. 아직 오륙 성에도 미치지 못하는 그녀의 소수마공으로는 엄두도 내지 못할 절기였다. 무리를 하다간 자신의 손만 터져나갈 게 불 보듯 뻔했다.
하수린은 제대로 서지 못하고 비틀거렸다. 넓적다리에 맞은 검에 뼈까지 상한 모양이었다. 왼발에 무게를 실은 하수린은 그녀가 보일 최후의 발악을 경계하는 마인들에게로 돌진했다. 일곱 자루의 검이 그녀의 동체로 몰려들었다. 목표로 삼았던 두 마인의 머리통을 소수로 뭉개며 하수린은 다섯 줄기의 검기가 그녀의 몸을 덮치도록 내버려두었다. 원치는 않았으나 그럴 수밖에 없었다. 소수마공을 극한으로 운용한 여파로 내공은 바닥났고 보법을 펼칠 수 있는 형편도 아니었다. 반사적으로 얼굴을 향해 날아드는 검기만 고개를 젖혀 피해낼 뿐이었다.
죽음이 코앞에 닥치자 이상하게도 마음이 편안해졌다. 하수린은 최후의 순간 심장을 채운 감정이 두려움이 아님에 감사했다. 여한은 없었다. 철이 들기도 전에 목표로 삼았던 ‘사상 최초의 하남 무림 출신 천하제일인’의 꿈을 실현하지 못하고 떠나야 했지만 미련도 없었다. 설령 살아있더라도 어차피 이루지 못할 야망이었다. 작년까지만 해도 가능성이 충분하다고 여겼으나 올해 들어 강호에 등장한 괴물들의 면면과 무력을 보건대 십대고수의 끄트머리에만 들어도 다행일 지경이었다. 기실 앞선 자들과의 격차가 너무 컸기에 세인들이 그녀를 그들과 같은 범주에 올려놓을 리도 만무했다.
목에 와 닿는 서늘한 기운을 감지하며 하수린은 염왕을 알현한 준비를 했다. 그 순간 신기하게도 길면 길고 짧으면 짧았을 스물 두 해의 인생이 두루마기처럼 펼쳐졌다. 세간의 일설은 낭설이 아니었다.
하수린은 어리둥절했다.
무언가에 강타당한 그녀의 몸이 검망을 벗어나 바닥을 뒹굴고 있었다. 전신에서 올라오는 격통은 그녀가 아직 이승에 머물러 있음을 증명했다. 뜻밖의 상황에 놀란 하수린은 이변을 일으킨 원인을 찾으려 애썼다. 빙글빙글 어지러이 돌아가는 시야 속에서 괴이한 그림자가 잡혔다.
하수린은 그것이 사내의 형상임을 알아차렸다. 누굴까. 진천은 아니었다. 다음 순간 사내의 쌍장(雙掌)에서 쏟아져 나온 해일 같은 장공이 팽하연과 고량을 합공하던 마인들을 쓸어버리자 하수린은 자기도 모르게 소리를 질렀다.
“장마(掌魔)!”
사내는 소중걸이었다. 그녀는 다섯 달여 만에 보는 것이었지만 삼보장의 친인들에 따르면 한 달 전에 있었던 장왕의 침입 때 그도 동행했다고 했다.
하수린의 외침을 들은 소중걸이 엎어진 가린의 목을 자르기 직전이었던 괴인에게 가공스러운 장공을 발출하며 그녀를 일별했다. 찰나지간 그와 눈이 마주친 하수린은 가슴이 두근거렸다. 그가 이토록 잘생긴 사내였던가.
그녀의 심사를 응원으로 삼았는지 소중걸이 한층 맹렬한 기세를 뿜어내며 괴인에게 달려들었다. 어쩔 수 없이 가린을 포기한 괴인이 분노의 검강을 소중걸에게 떨쳐냈다.