Silent Jincheon RAW novel - Chapter 165
제164화
첫 격돌에서 양자는 승패는 물론이고 우열도 가리지 못했다.
소중걸과 괴인 모두 충돌로 인해 뒤로 밀려났다. 일견 막상막하로 보였으나 하수린은 실제로는 괴인 쪽이 우위를 점했음을 알고 있었다. 소중걸이 돌진하며 장공을 발한 데 반해 괴인은 급히 상체만 돌린 불완전한 자세에서 맞불을 놓았기 때문이었다. 더욱이 가린을 상대하느라 괴인이 막대한 내공을 소진한 상태였음을 감안해야 했다. 괴인은 소중걸보다 상수임에 틀림없었다.
하수린은 소중걸과 괴인이 벌이는 격전의 현장에서 시선을 거두었다. 소중걸의 패배와 그 이후에 닥칠 비극을 회피하기 위해서가 아니었다. 작은 힘이나마 보태고 싶어서였다. 괴인에게 강탄(剛彈)을 쏘아 소중걸을 도우면 좋겠지만 그녀의 소수마공은 아직 그러한 수준에 도달하지 못했기에 아쉬운 대로 청사편을 활용할 심산이었다.
마인들과 사투를 벌이다 버렸던 청사편은 일 장 반가량 떨어진 곳에 놓여있었다. 청사편을 집기 위해 몸을 일으키려던 하수린은 도로 주저앉았다. 다리의 부상은 생각 외로 심각했다. 보행은커녕 기립도 어려울 정도였다.
하수린은 바닥에 엎드렸다. 그러고는 온 힘을 다해 청사편까지 기어갔다. 격하게 움직이자 검상을 당한 부위들에서 엄청난 극통이 올라왔다. 이를 악물고 참아낸 하수린은 기어이 청사편을 움켜쥐었다.
다시 전권으로 눈을 돌리자 시뻘건 장공을 뿜어내며 분전하는 소중걸의 모습이 시야에 들어왔다. 채 이십 초도 지나지 않았지만 검강을 부리는 괴인에게 확연이 밀리는 형국이었다. 단전에 남은 내공을 박박 긁어모은 하수린은 그것을 치유에 쓰지 않고 아낌없이 청사편에 불어넣었다. 죽은 뱀처럼 늘어져있던 청사편이 꿈틀거리며 회생을 알렸다.
하수린은 괴인이 그녀 쪽으로 접근해오길 기다렸다. 이삼 성의 공력을 담은 청사편으로는 그의 호신강기에 생채기조차 내기 어렵겠지만 시도는 해볼 참이었다. 작은 변수라도 일으켜야 했다. 누가 알겠는가. 그것이 역전의 단초가 될지.
그러나 그녀의 바람과 달리 소중걸과 괴인은 갈수록 그녀로부터 멀어졌다. 하수린은 문득 소중걸이 그녀를 보호하기 위해 거리를 벌리고 있는 게 아닐까 하는 느낌이 들었다. 고래들이 싸우는 근처에 있으면 새우는 피해를 면치 못하는 법이었다.
정말 나를 배려해서 그러는 건가요? 만약 그렇다면 어째서죠? 당신과 나는 아무 사이도 아닌데.
마음속으로 소중걸에게 질문을 던진 하수린이 소리쳤다.
“조심해요!”
아슬아슬하게 괴인의 검강을 빗겨낸 소중걸은 모험의 대가로 얻어낸 틈을 파고들었다. 그의 장심에서 길쭉하게 뻗어 나온 강선(鋼線)이 괴인을 찔러갔다. 괴인은 이형환위의 신기를 선보이며 소중걸이 꺼낸 비장의 패를 무산시켰다.
승부수가 무위로 돌아가자 소중걸은 위기에 처했다. 괴인의 검이 그의 동체를 사선으로 그어왔다. 왼 어깻죽지부터 오른쪽 옆구리까지 갈릴 찰나 소중걸의 신형이 푹 꺼졌다.
천근추의 수법으로 절명의 참사는 모면했으나 궁지에서 벗어난 것은 아니었다. 괴인은 지체 없이 엉덩방아를 찧은 소중걸의 정수리에 검을 내리찍었다. 소중걸은 뒤로 넘어짐으로써 응수했다. 그와 동시에 괴인의 사타구니를 걷어찼다. 모든 공력을 쏟아 부은 혈뢰창(血雷槍)을 구사하느라 일시적으로 장공을 발할 수 없는 상태에서 나온 궁여지책이었다.
괴인은 소중걸의 필사적인 몸부림을 비웃듯 발길질을 피하지도 않고 그의 복부에 강기가 서린 검을 꽂았다. 아니, 꽂아 넣으려 했다. 하지만 마지막 순간 검을 회수해 방비에 돌려야 했다. 자줏빛 검기가 그의 목덜미까지 다가왔기 때문이었다.
괴인은 분통이 터졌다. 벌써 두 번째였다. 인면요괴의 목을 떨구기 직전엔 장마의 방해를 받았고 장마를 끝장내려는 찰나엔 죽은 줄 알았던 계집이 어깃장을 놓았다.
장마의 목숨을 거두려다 제 목에 피를 볼 수는 없었기에 괴인은 공중으로 뛰어올랐다. 팽하연 덕분에 기사회생한 소중걸은 누운 채로 장공을 발출했다. 내공의 소진으로 인해 위력이 현저히 떨어진 적무(赤霧)는 괴인에게 아무런 위협이 되지 못했다. 허공에서 월영신(月影身)을 펼쳐 붉은 안개를 가볍게 피해낸 괴인이 검을 횡으로 휘둘렀다.
일타이살(一打二殺)!
괴인은 아직 바닥에서 일어서지 못한 소중걸과 사오 장 떨어진 곳에서 상반신만 세운 팽하연을 한 번에 처리할 작심이었다. 괴인의 욕심은 그가 목표로 했던 사냥감들을 다 놓치는 결과를 가져왔다. 옆으로 구른 소중걸은 간발의 차이로 검강을 벗어났고 팽하연 역시 뒤로 누움으로써 검풍(劍風)을 흘려냈기 때문이었다.
실수를 자책한 괴인은 일단 소중걸에게 집중하기로 했다. 그를 제거하면 나머지의 목을 떨구는 건 이삭줍기처럼 간단할 터였다. 아직 임전태세를 갖추지 못한 소중걸을 향해 검강을 날리려던 괴인은 일순 엄청난 충격을 받고 튕겨나갔다.
“컥!”
고통의 경악성을 토해내는 와중에도 괴인은 의아했다. 그에게 부딪친 것은 인면요괴였다. 하지만 어떻게. 분명 두 다리를 다 쓰지 못하게 만들었거늘. 절단을 면했을 뿐이지 요괴는 운신불가의 검상을 입은 처지였다. 양팔도 온전치 못했다. 다리와 마찬가지로 몸통에 붙어있는 자체가 용한 상태였다. 그 몸으로 여기까지 날아왔단 말인가. 그렇더라도 어째서 알아차리지 못했지?
머릿속에 떠오르는 의문들에 대한 답을 찾지 못한 채 괴인은 정신을 추슬렀다. 불의의 급습을 당했지만 여전히 그가 절대적으로 우세한 국면이었다. 그로서는 다행스럽게도 요괴에게 박힌 쪽은 좌견이었다. 오른팔에 맞았다면 뼈가 으스러져 전투불능에 처했을 지도 몰랐다.
그를 치고 곤두박질한 요괴의 사지가 떨어질 듯 덜렁거리는 장면을 본 괴인은 자신감을 되찾았다. 그러고는 땅바닥에 볼썽사납게 널브러진 요괴에게 달려들었다. 통나무처럼 두꺼운 요괴의 목을 베려는 순간 무언가 그의 신경을 건드렸다.
이번엔 뭔가. 섬뜩해진 괴인은 아래를 내려다보았다. 요괴의 낯짝처럼 시퍼런 색깔의 채찍이 그의 발목을 감아오고 있었다. 황급히 발을 뺐지만 채찍 끝에 걸리고 말았다. 경황 중이라 호신강기를 두르지 못한 괴인은 날 선 채찍에 속절없이 중요한 힘줄을 잘렸다.
분기탱천한 괴인이 채찍의 주인을 찾았다. 그에게서 겨우 이삼 장 떨어진 곳에서 누운 것도 아니고 앉은 것도 아닌 괴상한 자세를 취한 여인을 발견하고는 검기를 쏘려는 찰나 그의 등에 소중걸이 전력을 다해 날린 장공이 작렬했다. 그 탓에 겨냥이 빗나간 괴인의 검기는 하수린의 머리칼을 훑은 후 애꿎은 땅을 긁었다.
괴인이 날아간 곳은 공교롭게도 팽하연의 앞이었다. 엎드려있던 팽하연은 코앞에 떨어진 괴인의 가슴팍에 가차 없이 검을 찔러 넣었다. 그의 심장에서 뿜어져 나온 핏줄기가 그녀의 얼굴을 때렸다. 단말마의 비명을 내지른 괴인은 절명했다.
소중걸이 하수린에게로 다가왔다. 내상을 입었는지 입가에 피가 흐르고 있었다.
청사편을 부리기 위해 무리했던 하수린은 누운 채로 그를 맞이해야 했다. 숨을 헐떡거리는 그녀를 내려다보며 소중걸이 물었다.
“괜찮소?”
하수린은 대답 대신 반문했다.
“왜죠?”
“…….”
“왜 우리를 구해준 거죠? 여기는 어떻게 알고 왔나요? 혹시 근처에 다른 마인들도 와 있나요? 그럼 이럴 때가 아니잖아요? 어서 서둘러요. 빨리 우리를 태울 마차를 찾아봐요.”
하수린의 질문공세에 당혹스러워하던 소중걸이 재촉을 받고는 오히려 쪼그려 앉았다. 그러고는 그녀의 옆구리에 난 검상에 지혈분을 뿌리고 금창약을 발랐다. 살갗에 닿는 소중걸의 손길이 싫지 않았지만 하수린은 그를 밀어냈다.
“나 말고 다른 이들을 살펴봐 줘요. 마차도 구해 오고요. 어서요.”
그녀의 청을 못들은 척하고 전신의 외상들에 응급처치를 한 소중걸이 몸을 일으켰다.
“나는 혼자 왔소. 삼보장에 들렀다 오는 길이오. 그러니 마인들을 걱정할 필요는 없을 것 같소.”
“알았어요. 얘기는 나중에 하고 우선 동료들을 살펴봐 줘요. 특히…….”
하수린은 말을 잇지 못했다. 천만다행히도 가린과 팽하연은 목숨을 부지했지만 고량은 변을 당했음에 틀림없다고 여겼기 때문이었다. 하수린은 정인에게 닥친 참극에 비통해 할 차소영을 볼 자신이 없었다.
그녀의 심사를 헤아렸는지 팽하연이 멀리서 고량의 무사함을 알렸다.
“금강권은 살아있어요. 혼절했을 뿐이에요.”
팽하연의 말에 하수린은 가슴을 쓸어내렸다.
“너는 어때, 가린?”
하수린의 질문에 가린은 끙끙거리는 신음성으로 답을 대신했다.
소중걸이 대뜸 하수린을 안아들었다.
어맛, 깜짝 놀란 하수린이 반사적으로 갈매기 눈썹을 만들었다.
“무슨 짓이에요?”
소중걸은 답변을 주지 않고 팽하연이 있는 쪽으로 걸어갔다. 가던 도중 그가 갑자기 발을 멈췄다. 하수린은 그의 눈길을 따라 고개를 아래로 내렸다. 죽은척하고 있던 마인 하나가 움찔거리는 모습이 보였다. 소중걸과의 격차를 아는지 마인은 저항을 단념했다.
“개새끼. 우리를 배신하고도 온전할 줄…….”
험상궂은 면상에 어울리지 않게 겁을 잔뜩 담고 있던 마인은 욕설을 마무리 짓지 못했다. 소중걸의 발이 그의 면상을 뭉개버렸기 때문이었다.
“배신? 나는 너희의 편이었던 적이 없어.”
소중걸이 더 이상 이승의 소리를 들을 수 없게 된 마인에게 그의 입장을 해명했다.
팽하연에게로 간 소중걸이 하수린을 그녀 옆에 내려놓았다. 억지로 상체를 일으켰던 팽하연이 소중걸에게 말했다.
“우리를 구해줘서 고마워요. 큰 은혜를 입었어요. 나는 사평 팽가의 자하검선이에요. 그냥 검선이라고 불러줘요.”
팽하연의 감사인사와 자기소개에 응답하지 않고 소중걸이 그녀를 돌보기 시작했다.
하수린은 팽하연의 부상이 생각보다 심해 놀랐다. 전신에 수두룩하게 난 검상에서 피가 꾸역꾸역 흘러나왔고 얼굴도 이목구비를 분간하기 어려울 만큼 피범벅이었다. 목 바로 밑에서부터 배꼽 언저리까지 보기에도 끔찍하게 갈라져있었다. 침착한 목소리와 고른 호흡을 근거로 팽하연이 크게 다치지는 않았을 거라 안심했던 하수린은 차마 그녀를 보지 못하고 고개를 돌렸다. 그녀와 고량을 구원하기 위해 한눈을 팔지 않았다면 팽하연은 저토록 처참하게 당하지는 않았을 터였다.
“미안해요, 검선.”
하수린이 그녀답지 않게 기어들어가는 목소리로 말했다. 피를 분처럼 바른 팽하연이 미소를 지었다.
“나한테 사과할 것 없어요, 편봉. 어쨌거나 우리 모두 숨이 붙어있으니 고마울 따름이에요. 회주를 볼 면목이 없을까봐 두려웠는데 이렇게 다들 무사해서 정말 다행이에요.”
소중걸은 조심스럽게 팽하연의 무복을 벗겨냈다. 비처를 가린 속곳만 남았지만 팽하연은 부끄러움을 내색하지 않고 담담히 소중걸의 손에 몸을 맡겼다. 자기가 민망해진 하수린이 어색함을 깨기 위해 물었다.
“저자가 누군지 아나요?”
거의 알몸이 된 팽하연에게 응급처치를 하고 있던 소중걸이 심장이 터져 즉사한 괴인에게 눈길을 주었다.
“그는 육지마검(六指魔劍)이오.”
소중걸의 대답에 하수린과 팽하연이 동시에 탄성을 터뜨렸다.
“아!”
육지마검 남진철(南進徹)이었다니. 육지마검은 검마 나오권에 이어 검마류의 이인자로 자타가 공인하는 강자였다. 그는 마련 십대마군(十大魔君)의 일원이기도 했다.
하수린은 비로소 이해했다. 초절정 중(中)의 무력에 도달한 가린이 일방적으로 고전한 것도 당연했다. 상대가 육지마검이라면 충분히 납득할 만한 일이었다.
“운이 좋았군요. 육지마검을 맞닥뜨리고도 살아났으니.”
팽하연이 중얼거렸다. 하수린은 그녀의 감상에 전적으로 동감이었다.
“그는 힘이 많이 빠진 상태였소. 그렇지 않았다면 나는 십초를 버티기도 어려웠을 거요.”
소중걸의 말에 하수린은 대자로 뻗어있는 가린을 보았다. 육지마검을 지치게 만들어 소중걸에게 기회를 준 공은 그에게로 돌려야 마땅했다. 하수린은 문득 세평회의 동료들에게 뜨거운 전우애를 느꼈다.
가린에게 말을 걸려던 하수린은 입을 다물었다. 웬일인지 소중걸의 표정이 심상치 않았다.
“무슨…….”
하수린이 말을 이을 겨를을 주지 않고 소중걸이 신형을 날렸다. 고개를 들어 그의 동선을 쫓던 하수린의 눈썹이 갈매기를 그렸다.