Silent Jincheon RAW novel - Chapter 167
제166화
진천은 가린 옆에 멈춰 섰다.
팔다리를 활짝 벌리고 누운 가린이 진천에게서 말이 떨어지기 전에 선수를 쳤다.
“가린은, 약속을 지킨다.”
진천은 가슴이 뭉클했다.
자성과 문천을 지나며 보았던 살육의 현장들에서 가린의 손속으로 짐작되는 시체는 눈에 띄지 않았다. 가린은 동료들이 무차별 학살을 저지르는 와중에도 살수를 자제했던 것이었다.
“안다, 가린. 고맙다.”
가린이 앞으로 튀어나온 윗입술을 뒤집으며 잇몸을 드러냈다. 화가 났거나 흡족할 때 공히 보이곤 하는 표정이었다. 지금은 후자였다.
진천은 가린에게 몸을 숙였다. 그러고는 왼팔의 상완(上腕)을 어루만졌다. 사지에 다 깊은 검상을 입었지만 특히 좌수는 절단 당했어도 이상하지 않을 만큼 부상이 심했다. 뼈까지 잘렸기에 붙어있는 게 기적이었다.
“가린은, 낫는다.”
가린이 진천의 걱정을 덜어주었다. 진천은 안심했다. 가린은 거짓말을 하지 못했다. 그의 팔은 온전히 붙을 것이었다.
몸을 일으킨 진천은 고량에게로 가서 그를 살폈다. 고른 숨소리를 통해 짐작하고는 있었지만 큰 부상은 아닌 듯했다. 군데군데 찢어진 의복 사이로 천잠갑의가 보였다. 고량의 생존에 갑의가 큰 역할을 했음은 불문가지였다. 진천은 혼절한 고량을 깨우지 않고 하수린과 팽하연에게로 갔다. 나란히 누운 채 그를 올려다보는 두 여인의 눈빛이 대조적이었다. 진천은 팽하연과 시선을 맞추었다.
“어서 와요, 회주. 이런 꼴로 맞이해서 미안하군요.”
진천은 국부를 가린 속곳 쪽으로 눈길이 가지 않도록 의식적으로 노력했다.
“무사하셔서 다행입니다, 검선.”
“장마, 아니 소 대협 덕분이에요. 그가 제 때 와서 육지마검을 막아주지 않았더라면 우리 모두 영락없이 염왕을 알현하러 갔을 거예요.”
진천은 고개를 끄덕였다. 이로써 수수께끼 하나가 풀렸다. 가린을 난도질한 이는 요라검이 아니라 육지마검이었다. 수긍할 만했다. 육지마검이라면 가린에게 벅찬 상대였을 터였다.
고개를 돌린 진천은 소중걸에게 다시 한 번 감사를 표했다.
“정말 고맙소, 소 형.”
소중걸이 대꾸를 주지 않자 진천은 하수린에게 시선을 내렸다. 그와 눈이 마주치자마자 하수린이 자발적으로 과오를 인정했다.
“내 잘못이에요. 내가 고집을 부려서…….”
팽하연이 하수린을 두둔했다.
“그렇지 않아요, 편봉. 편봉에겐 아무 잘못이 없어요. 우리가 다 같이 결정한 일이니 어떤 결과가 나왔어도 공동책임이에요. 설사 우리에게 불상사가 일어났다고 해도 나를 비롯한 누구도 편봉을 탓하지 않았을 거예요. 편봉이 보여준 의기와 결단력을 존경할 뿐.”
입에 발린 소리가 아님을 알았기에 하수린은 울컥했다.
진천은 두 여인 사이에 오가는 정감과 동지애가 흐뭇했지만 대화가 이어지기 전에 개입해야 했다.
“이야기는 나중에 하는 게 좋겠습니다. 여기는 적지이니 일단 안전한 곳으로 피해야겠습니다, 검선.”
침묵하고 있던 소중걸이 고개를 모로 기울였다.
“네가 있는데 무슨 걱정인가?”
소중걸의 질문은 두 여인의 심정을 대변했다. 기실 팽하연과 하수린은 아직도 충격이 가시지 않은 상태였다. 집단비무를 통해 근래 진천의 무력이 괄목상대할 만큼 상승했다는 것은 알고 있었지만 이 정도일 거라고는 생각지도 못했었다. 비무와 실전은 다르지 않은가. 더군다나 상대는 초절정의 극상으로 자타가 공인하는 검마였다. 그런 강자를 접전도 아니라 단박에 물리쳤다는 것은 진천의 무위가 이미 절대지경에 접어들었다는 뜻이었다. 오늘 진천이 거둔 전과가 알려지면 세상이 뒤집힐 것이었다.
팽하연이 평소답지 않게 흥분된 음성을 토해냈다.
“그래요. 마인들에 떼로 몰려온다고 해도 누가 우리를 해칠 수 있겠어요? 회주가 지키고 있는데.”
쓴웃음을 지은 진천이 대답했다.
“저는 무적이 아닙니다, 검선. 만약 장왕이나 마왕이 오면 저로서도 속수무책입니다.”
소중걸이 끼어들었다.
“장왕은 오지 않는다. 그는 열락궁에 틀어박혀 있다. 마련이 무너진 대도 나오지 않을 거다.”
진천의 처진 눈이 실쭉 올라갔다. 대단히 중요한 정보였다. 더불어 장왕과 소중걸의 관계에 대해 많은 것을 암시하는 발언이기도 했다.
“장왕은 그렇다 치더라도 마왕이 남아 있잖소? 검마는 출현은 타 지역에 있던 그에게 이곳의 변고가 전해졌다는 뜻이오. 다른 마인들보다 빠르니 먼저 왔을 뿐이오. 마왕이 날아오고 있대도 하등 이상한 일이 아니오.”
중인은 갑자기 마음이 급해졌다.
“그럼 회주 말마따나 우선 피신하는 게 좋겠네요.”
팽하연의 결론에 아무도 이의를 제기하지 않았다.
진천은 본전의 대문짝을 뜯어 세평회의 인사들을 그 위에 눕혔다.
소중걸이 그들을 밧줄로 단단히 고정시키는 작업을 거들었다. 반각도 지나지 않아 준비를 마친 진천은 문짝을 지고 경신을 전개했다. 소중걸이 그의 뒤를 따랐다. 송파를 빠져나가는 동안 이 기괴한 일행을 목격한 이들은 전무했다. 진천이 은밀히 이동했다거나 너무 이른 아침이라서가 아니었다. 마련이 장악한 땅에서는 마인들만이 돌아다닐 수 있었다. 그들의 허락 없이 거처 밖으로 나오는 민초들은 이유를 불문하고 즉참을 당했기에 대륙의 오분지 일이 넘는 거대한 영토의 진짜 주인은 유령들이라는 웃지 못 할 농담도 떠도는 실정이었다.
송파를 벗어난 진천은 주안으로 직행하지 않고 중립지대의 파주산(坡州山)으로 향했다. 두 달 전에 발생한 큰 산불로 하루아침에 터전을 잃은 촌민들이 모두 떠난 곳이었기에 해가 난 동안 몸을 감추기에는 적당한 장소였다.
혹시 있을지 모를 추적에 대비해 도중에 사주강을 이용해 흔적을 지운 진천은 반 시진 후 파주산에 이르렀다. 화마의 흔적이 고스란히 남아있는 황폐한 계곡에서 그럴 듯한 동굴을 찾은 진천은 그리로 들어갔다. 문짝에 세 겹으로 깔았던 깔개 위에 친인들을 눕힌 진천은 보다 꼼꼼히 그들의 외상을 돌보았다. 팽하연처럼 옷을 벗어야 했기에 한사코 마다했던 하수린도 결국 진천의 손길을 받아들였다.
특별한 치료를 요하지 않는 가린은 스스로 회복하도록 내버려두었다. 하수린이 입은 검상들에 대한 처치가 끝나갈 무렵 고량이 정신을 차렸다. 그와 소중걸을 보고는 어리둥절해 하는 고량에게 진천은 나중에 설명해 줄 터이니 우선 운공에 들 것을 권했다. 천잠갑의 덕분에 십여 차례나 검을 맞고도 무사했지만 내상은 상당했기 때문이었다.
고량의 뒤를 이어 팽하연과 하수린도 차례로 운기조식을 시작했다. 삼각형을 이루고 좌정한 세 사람을 두고 진천과 소중걸은 동굴 밖으로 나갔다.
진천은 해를 보고 시각을 가늠했다.
사시(巳時) 초쯤 되었을 터였다. 일몰까지는 아직 한참 남아있었다. 진천은 그 동안 소중걸에 대해 알아보기로 했다. 무엇보다 그와 장왕의 관계가 궁금했다. 소중걸이 장왕의 근황에 대해 안다는 것은 그가 최근까지 열락궁에 머물렀다는 반증이었다.
이는 상상하기 어려운 상황이었다. 화염장이 지하연무장에서 소중걸이 행한 일을 장왕에게 고하지 않았을 리 만무했다. 그럴 까닭이 없었다. 그 사실을 듣고도 장왕은 소중걸을 처벌하지 않았을 뿐만 아니라 그를 곁에 두기까지 했다. 저의가 무엇이든 결과적으로는 소중걸을 보호하는 조치였다.
대체 무슨 사이일까. 전날 소중걸은 자신이 장왕의 후인이 아님을 분명히 했다. 두 사람과 손을 섞어본 진천은 실제로 그들이 사제지간일 가능성은 극히 희박하리라고 판단했다. 소중걸이 구사하는 장공은 장왕의 것과 완전히 판이했다. 소중걸은 장마류의 마전(魔田)에서 무공을 익혔음에 틀림없었다.
어떻게 운을 뗄 지 궁리하던 진천은 단도직입하기로 했다.
“소 형과 장왕은 어떤 관계요?”
어인 일인지 잿더미로 변한 골짜기를 심각하게 노려보고 있던 소중걸이 고개를 돌렸다.
“너는 잔귀쌍마라는 이들의 제자라고 들었다.”
소중걸의 동문서답에 진천은 쓰게 웃었다.
“그렇소.”
소중걸은 진천을 빤히 쳐다볼 뿐 뒷말을 잇지 않았다. 진천은 자신의 보따리부터 풀기로 마음먹었다. 얻으려면 먼저 주어야 했다.
“알고 있는지 모르겠는데 내 고향은 하남 무림 동남단(東南端)에 위치한 창인이란 곳이오. 일 년 내내 비 한 방울 보기 어려운 척박한 땅이라오. 하지만 적지 않은 사람들이 살고 있소. 물론 그곳 태생은 거의 없소. 절대다수가 외지에서 몰려든 이들이오. 내 어머니와 사부들도 그러했소. 그들은…….”
진천의 이야기가 진행되는 동안 소중걸은 묵묵히 경청했다.
진천은 정월 초 창인으로 찾아든 노덕과 고량과의 만남을 계기로 중원에 나오게 된 사연을 마지막으로 회상을 마무리 지었다. 그의 말이 끝나고도 소중걸은 한참 동안 말이 없었다. 그러더니 대뜸 진천이 아까 전에 던졌던 질문에 답을 주었다.
“그는 나의 부친이다.”
진천의 입이 벌어졌다.
여러 가지 가설들을 떠올리고 있었지만 장왕과 소중걸이 부자지간일 가능성은 전혀 염두에 두지 않았었다. 두 사람의 나이 차이 때문이 아니었다. 기실 소중걸은 스무 살 언저리로도 보이지만 마흔이 넘었다고 해도 수긍할 만한 외관이었다. 그러니 아흔 줄에 들어선 장왕의 아들이라고 해도 크게 이상한 일이 아니었다.
애초에 소중걸이 장왕의 피를 이어받았을 가능성을 배제한 데는 이유가 있었다. 진천은 권왕을 통해 장왕의 비밀을 알고 있었다. 장왕은 근본적으로 여인을 품을 수 없는 몸이었다. 남근을 거세했기 때문이었다.
장왕이 익힌 장공은 동자공(童子功)이었다. 여인과의 정사는 곧 공력의 상실을 의미했다. 장왕은 혹시라도 천하미녀에 혹해 천추의 한을 남길까 봐 과감히 결단을 내렸다. 정욕에 눈을 뜨기 시작한 소년 시절의 일이었다고 했다. 밤낮을 가리지 않고 심사를 어지럽히던 욕망을 극단의 조치로 잠재운 장왕은 무공일도에 전념했고 결국 이백 년 전 정파 무림 오대세가에 들기 직전 급격히 쇠락한 장남(長南) 막가(鄚家)의 비전절학(秘傳絶學)을 체득하는 데 성공했다.
권왕에게 장왕의 비밀을 알려준 이는 독후 연진진이었다. 독후는 그녀에 대한 장왕의 연심을 듣고는 ‘물건도 없는 고자 주제에 껄떡거린다.’며 비웃었다고 했다. 그녀가 어떻게 장왕의 내밀한 사정을 알게 되었는지는 알 수 없었다.
권왕은 훗날 독후의 독설이 사실이었음을 확인했다. 일통무련 해체 후 장왕과 주기적으로 가졌던 비무에서 그의 의복이 찢어지는 사고가 일어났는데 그 순간 하초를 보았기 때문이었다. 남자의 상징이 달려있어야 할 그 부위는 조약돌의 표면처럼 밋밋했다. 장왕이 황급히 비무를 중단하고는 하체를 가렸지만 권왕은 이미 그가 보여주고 싶지 않은 것을 본 후였다. 권왕에게 치부를 들켰다고 여긴 장왕은 ‘동자공’ 운운하며 자신이 태생적인 불구가 아님을 주장했다.
당혹스러움을 감추기 위해 진천은 헛기침을 했다.
“정말 놀랍구려. 소 형이 장왕의 아들이었다니.”
진천이 반신반의하고 있음을 눈치 챘는지 소중걸이 못을 박았다.
“의부(義父)가 아닌 친부(親父)다. 역겹긴 하지만.”
진천은 잠자코 소중걸의 설명을 기다렸다. 그러나 소중걸은 해야 할 말을 마쳤다는 듯 두툼한 입술을 굳게 다물었다. 진천은 하는 수 없이 질문으로써 실마리를 풀어나갔다.
“소 형의 모친은 어떻게 장왕과 인연을 맺게 되었소?”
소중걸의 시선이 천공으로 올라갔다. 그의 동공에 서린 감정이 지극한 그리움임을 지각한 진천은 묘한 기분이 들었다.
“나의 어머니는 원수를 갚아야 했다.”
전후 사정을 추론하기에는 지나치게 짤막한 답변이었다. 하지만 진천은 한 줄기 가닥을 잡을 수 있었다.
“원수라면 배은망덕의 죄를 범했다는 천지문주가 아니오? 모친께서 장왕의 힘을 빌려 그를 처단하려 한 것이었소? 그렇다면 이미 장왕과 어떤 식으로든 아는 사이였을 듯 하오만. 혹시 소형의 외조부께서 장왕과 친분이 있지 않았소? 일통무련 당시 함께 활동했다던가.”
소중걸이 귀신을 보듯 진천을 바라보았다.