Silent Jincheon RAW novel - Chapter 168
제167화
“나의 외조부는 일통무련 현무단(玄武團)의 청기대주(靑旗隊主)였다.”
진천은 납득했다.
일통무련의 호련사성은 사신수단(四神獸團)을 하나씩 이끌며 중원 정복전을 수행했었다. 장왕은 당시 현무단의 수장이었다. 현무단은 청홍흑백황(靑紅黑白黃)의 깃발을 상징으로 하는 다섯 부대로 나뉘어 있었는데 그 중 서열 일 위였던 청기대의 수장이었다면 소중걸의 외조부는 상당한 고수이자 장왕의 최측근이었을 터였다.
진천은 기억을 뒤졌지만 현무단 청기대주에 관한 정보는 한 오라기도 찾지 못했다. 그에 관해 듣거나 본 게 없다는 뜻이었다.
“소 형 외조부 존함이 어떻게 되오?”
“소(蘇) 경(經)자 석(錫)자를 쓰셨다.”
소경석이라. 진천은 이름을 되뇌었다. 그러나 역시 떠오르는 것은 없었다.
“외조부께서 청기대주셨다면 장왕과는 아주 가까운 사이였구려.”
“그렇다. 어머니의 말씀에 따르면 외조부는 그를 존경하고 따랐다고 한다. 그도 외조부를 총애했다더군. 수하들의 불만을 묵살하고 청기대주로 임명할 만큼. 그와 공통점이 있었기 때문이다.”
“공통점이라면?”
“외조부는 정파 무림의 몰락한 가문 출신이다. 소가는 무성 소구의 태평성대가 끝난 후 용성 일대에서 일백 년이 넘게 패자로 군림했으나 혼란기 때 가문의 정예들을 잃은 후 급격히 세가 약화되었다. 그러고는 끝내 과거의 영화를 회복하지 못하고 가문이 해체되고 말았다. 그러나 종가 출신들은 꾸준히 가문의 비학을 다듬고 심화하며 재기를 도모했다. 사대(四代)에 걸친 절치부심 끝에 마침내 염원을 실현할 기재를 배출했다. 바로 내 외조부셨다.”
“그랬구려.”
“장왕도 비슷한 처지였다. 그는 외조부의 가문과 비슷한 시기에 훨씬 큰 세력을 일궜다가 당시 오대세가에 속해있던 유송 천가(千家)와 충돌하는 바람에 공멸의 화(禍)를 입었던 장남 막가의 후예였다. 막가가 멸망한 후 그가 나오기까지는 이백 년이나 걸렸다고 하더군.”
“아!”
알고 있는 내용이었지만 진천은 처음 들었다는 듯 탄성을 내뱉었다.
“가문의 비학을 완성했지만 외조부와 그는 둘 다 혈혈단신이나 마찬가지였다. 새로이 방파를 일군다면 모를까 가문을 부활시킨다는 건 현실적으로 불가능한 조건이었다. 견제가 극심한 정파 무림 내에서는 자리를 잡기 어렵다고 판단한 외조부는 당시 보영대첩 이후 욱일승천의 기세로 성장하고 있던 일통무련에 가입하기로 했다. 일권무적이 이끄는 백호단과 그가 수장으로 있는 현무단을 두고 갈등하던 외조부는 후자로 결정했다.”
“공통점 때문이었소?”
“그렇다. 일권무적은 매력적인 호걸이었지만 출신내력이 분명치 않았다. 반면 그는 오래전이긴 하나 정파의 내로라하는 명가의 후손인데다 장공을 특장으로 삼는다는 점에서 외조부에겐 보다 끌리는 인물이었다.”
갑자기 소중걸이 입을 다물자 잠시 기다리던 진천이 대화를 재개했다.
“미안하지만 소 형 외조부의 존함과 별호가 떠오르지 않는 것으로 보아 강호에서의 활동 기간이 짧았던 것 같소만.”
“외조부는 사파의 백귀방(百鬼幇)과 싸우던 와중에 단전이 깨지는 중상을 당했다. 일통무련에 든 지 채 반 년도 지나지 않은 시점이었다. 무력을 상실한 외조부는 삶의 의욕도 잃었다. 하지만 당시 당신을 간호하던 의녀(醫女)의 헌신적인 노력으로 다시 생의 의지를 되찾았다. 그녀는 나의 외조모가 되었다.”
“훌륭한 인연이었구려.”
“두 분 사이에 곧 딸이 태어났다. 내 어머니셨다. 기쁜 일이었으나 외조부는 실망을 금치 못했다. 그분의 천지장법(天地掌法)은 여인이 익히기 어려운 양공(陽功)이었기 때문이다.”
진천은 그 다음 진행을 알 것 같았다. 예상한 대로였다.
“수많은 선대의 피와 땀이 담긴 비학을 사장시킬 수는 없었기에 외조부는 천지장법을 전할 후인을 물색했다. 그러다 ‘그 자’를 골랐다. 하필이면 악귀 같은 종자를.”
진천은 ‘그 자’가 천지문주 백우영임을 직감했다.
“그 자는 청기대주 시절 외조부의 휘하에 있던 무인의 아들이었다. 그 무인이 백귀방과의 혈전에서 전사했기에 천애고아가 된 자였다. 그 자의 모친은 출산 시의 심한 출혈로 죽었다더군.”
진천은 다섯 달 전 소중걸이 백우영을 두고 했던 말이 떠올랐다. 인면수심의 악종. 사부를 시해한 자. 사모를 범한 자.
어떤 내용이 이어질 지는 불문가지였다.
“외조부는 그 자를 친자식 이상으로 아끼고 정성을 쏟았다. 제법 무재가 있었기에 젊은 날의 당신을 능가하는 성취를 이루었다더군.”
느닷없이 소중걸이 인상을 썼다. 이를 악 물었는지 턱 가장자리에 세로주름들이 패였다.
“천지장법의 요결을 완벽히 습득한 이후 그 자는 본색을 드러냈다. 대놓고 외조부를 무시했고 걸핏하면 외조모를 희롱했다. 종내에는 구타까지 일삼더니 결국은…….”
진천은 차마 뒷말을 재촉하지 못했다.
가까스로 감정을 추스른 소중걸이 말을 이었다.
“지옥 같았던 생활은 참극으로 끝났다. 그날 그 자는 기어이 선을 넘었다. 외조부의 머리를 부수고 외조모를 능욕하고는 열 살도 되지 않은 내 어머니까지 욕보이려 했다.”
진천은 가슴이 답답해졌다.
“소 형의 외조부께선 어째서 상황이 악화되기 전에 주위의 도움을 청하지 않았소? 장왕이 아니더라도 과거의 동료들에게…….”
소중걸이 진천의 말을 잘랐다.
“그럴 수 없었다. 고민을 털어놓을 친인도 없었거니와 그 자를 거둔 후 외조부의 절기를 탐내는 승냥이들을 피해 도망치듯 보영을 떠나 심산에 들었기 때문이다. 천장단애 위에 모옥을 지은 외조부는 그 자에게 절학을 전수하는 데 온 힘을 쏟았다. 짐승보다 못한 악귀를 키우는 줄도 모르고.”
“…….”
“그날 어머니가 그 자의 마수를 벗어난 것은 외조모의 희생 덕분이었다. 외조부를 살해하고 외조모를 범한 그 자는 오들오들 떨고 있던 어머니를 덮치려 들었다. 그때 외조모가 제대로 만족시켜 주겠다며 그 자를 유혹했다. 망설이던 그 자는 어머니를 내팽개치고 다시 외조모에게 달려들었다. 그때 어머니는 당신 어머니의 눈을 보았다. 그러고는 그 눈빛이 시키는 대로 모옥을 빠져나왔다. 외조모의 몸 위에서 절정으로 치닫고 있던 그 자는 어머니가 달아나도록 내버려두었다. 뛰어봤자 벼룩이라고 여겼을 테지. 어머니는 모옥 뒤의 절벽으로 갔다. 그리고 뛰어내렸다.”
소중걸의 모친이 추락사하지 않았음을 알면서도 진천은 절로 긴장감이 들었다.
“어머니는 자살을 시도한 것이 아니었다. 낭떠러지 끝에서 이삼 장 아래에 새들이 들락거리는 보금자리가 있었다. 어린 어머니에겐 아득한 위치였지만 반쯤 정신이 나간 상태인지라 무작정 뛰어내렸다더군. 천만다행히도 살짝 튀어나온 바위에 걸린 어머니는 바깥으로 튕겨나가지 않고 단애의 움푹 팬 틈으로 끼어들었다. 충격으로 비명을 지르고 혼절했는데 깨어보니 한밤중이었다더군.”
진천은 안도의 한숨을 내쉬었다. 훗날 천지문주가 될 악종은 비명소리를 듣고 밖으로 나가봤을 터였다. 그러고는 사부의 어린 딸이 절벽을 탈출로로 삼아 저승으로 직행했을 거라고 결론지었을 터였다. 그가 조금만 치밀하거나 침착한 성정이었다면 전혀 다른 미래가 펼쳐졌을 것이었다.
소중걸의 눈이 벌겋게 충혈 되었다.
“그날의 일을 들려줄 때마다 어머니는 어김없이 눈물을 흘렸다. 그러면서 반드시 악종을 처단해 구천을 떠돌고 있을 당신 부모님의 원혼을 달래 줄 것을 내게 다짐받곤 했다.”
진천은 자신의 모친을 떠올리지 않을 수 없었다. 그와 소중걸은 비슷한 유년기를 보낸 셈이었다. 그러나 각자의 모친에 대한 둘의 감상은 완전히 정반대였다.
이야기를 건너 뛰었던 소중걸이 본래의 흐름으로 돌아왔다.
“하늘이 도우셨는지 뼈를 상하지 않은 어머니는 절벽 틈에서 이틀을 버티다 위로 올라갔다. 그 자가 모옥에 남아있을지 두려웠지만 계속 숨어있을 수만은 없었다. 올라가보니 모옥은 불에 타서 이 골짜기처럼 잿더미로 화했다더군. 당신 부모님의 유골을 수습해 땅에 묻으며 어머니는 맹세했다. 악마에게 혼백을 팔아서라도 원수를 갚겠다고.”
“…….”
내키지 않는 기색이면서도 소중걸은 그의 모친이 겪은 고생담을 폭포수처럼 쏟아내었다. 진천은 아홉 살이 갓 지난 소녀가 장왕에게 이르기까지 치러야했던 간난신고에 가슴이 저몄다. 그녀가 고향이나 다름없는 산을 나왔을 때는 호야곡의 변사로 무황 나중강이 유명을 달리한 직후였다. 일통무련의 영토가 중립지대로 바뀌고 호련사성이 사패에 의탁하는 격변의 시대에 소녀는 이리 치이고 저리 짓밟히면서도 끝내 살아남았다. 오로지 복수의 일념으로 악착같이 버틴 것이었다.
소녀는 정진에 열락궁을 짓고 똬리를 튼 장왕을 만나기 위해 끊임없이 나아갔다. 그리고 마인들의 흉수에 머리가 터질 뻔했던 고비를 숱하게 넘기고 기어이 열락궁에 들어 장왕과 대면했다. 무려 십육 년에 걸친 여정이었다.
소중걸의 모친이 한 번 들면 살아서는 나올 수 없다는 악명을 가진 열락궁을 제 발로 찾아간 것은 당연히 장왕에게 악종의 처단을 청하기 위해서였다.
그녀는 기실 자신의 힘으로 원한을 갚기를 간절히 바랐으나 실현 가능성이 일 푼도 없었기에 뜻을 접어야 했다. 철천지원수인 백우영은 오양에서 군계일학의 신진고수로 명성을 얻으며 승승장구하는 중이었다. 그의 하녀로 들어가 독살이나 암살의 기회를 노리고 싶었지만 ‘신체적 특징’으로 인해 접근조차 불가능했다. 소녀에서 여인으로 성장하며 얼굴이 변했다 하나 그 특징으로 인해 악종은 그녀를 단박에 알아볼 것이었다.
소중걸이 설명을 생략하고 넘어갔기에 진천은 묻지 않을 수 없었다.
“어떤 특징인지 알려줄 수 있겠소?”
“내 어머니는 선천적으로 남들과 다른 눈 색깔을 가지고 태어났다. 오른쪽 눈이 초록기가 감도는 벽안이었다.”
진천의 처진 눈꼬리가 올라갔다.
“짐작컨대 장왕은 소 형 모친의 그러한 특징을 눈여겨보았을 것 같구려.”
빠드득. 별안간 소중걸이 이를 갈았다.
“눈여겨 본 정도가 아니다. 그는 녹안(綠眼)에 병적으로 집착했다. 열락궁에 끌려갔던 여인들은 독을 복용하고 녹안이 되어야 했다. 갈색 동공이 녹색으로 물들면 광기에 젖었고 예외 없이 사흘을 넘기지 못하고 죽었다. 그들은 심장이 터져 급사하는 순간까지 그의 살 무더기 속에서 신음해야 했다.”
진천은 속이 쓰렸다. 열락궁은 ‘미인들의 무덤’이라는 별칭을 갖고 있었다. 지난 반백년 간 마련이 열락궁에 조달한 미인들은 수천에 달하지만 살아서 나온 이는 전무했다. 장왕과 극소수의 심복들만이 들 수 있다는 열락궁 천상원(天上苑)에서 어떤 일이 벌어지는 지를 두고 온갖 흉흉한 괴담이 난무했으나 정확한 실태는 알려진 바가 없었다.
진천은 장왕에 대해 분노가 치밀었다. 비틀린 기벽을 충족시키기 위해 무고한 이들을 수천 명이나 독살하다니. 실로 천인공노할 짓이었다.
“그는 내 어머니의 멀쩡한 좌안을 파내고는 비취로 만든 의안을 넣었다. 그러고는 노리개로 삼았다. 외조부와의 인연을 생각해 악종을 처단해 달라는 그녀의 간청은 들은 척도 하지 않고. 얼마 지나지 않아 어머니가 나를 배었을 때도 마찬가지였다.”
진천은 고민했다. 그러나 말이 나온 김에 확실히 짚고 넘어가기로 했다.
“권왕 어르신께 장왕에 관하여 들은 바가 있소. 그분에 따르면 장왕은 남근이 없다고 하던데. 공력을 잃지 않으려면 동정을 지켜야하기에 오래 전 스스로 거세했다고 고백했다더군요.”
소중걸이 콧방귀를 꼈다.
“새빨간 거짓말이다. 그도 흥분하면 튀어나온다. 최대로 부풀었을 때도 어린아이 새끼손가락보다 작지만 없는 건 아니다. 생각만 해도 구역질이 나지만 내가 직접 보았기에 틀림없는 사실이다.”
진천은 대꾸할 말을 찾지 못했다.