Silent Jincheon RAW novel - Chapter 169
제168화
어느 새 해가 중천에 떠있었다.
진천은 지루한 기색을 일절 내비치지 않고 소중걸의 회고에 귀를 기울였다. 장왕은 그의 피를 이은 소중걸을 거들떠보지도 않았다. 그는 부성(父性)이라고는 눈곱만큼도 없는 위인이었다.
하나밖에 없는 아들을 애지중지하기는커녕 장왕은 그를 협박의 도구로 삼는 만행을 저질렀다. 욕구를 풀어주지 않으면 자식의 목을 꺾어버리겠다는 장왕의 으름장에 소중걸의 모친은 독후 노릇을 하며 낯 뜨거운 연사(戀詞)를 뱉어내야 했다. 장왕은 소중걸에게 무공을 전수해달라는 그녀의 애원도 뿌리쳤다.
소경석의 딸이자 소중걸의 어머니였던 여인은 열락궁에 든 지 십 년 째 되던 해 아들의 품에서 한 많은 인생을 마감했다. 눈을 감으며 그녀는 소중걸에게 뜻밖의 유언을 남겼다. 기필코 불구대천의 원수를 처단해 조부모의 원을 풀어주라는 당부가 아니라 훌륭한 짝을 만나 일가를 이루라는 것이었다. 소중걸은 모친의 소원을 들어주마고 약속했다.
그러나 오래지 않아 지킬 수 없는 약속을 했음을 깨달았다. 모친의 사후 장왕의 방관 하에 열락궁을 떠나 장마류의 마전(魔田)으로 들어간 소중걸은 곧 두각을 나타냈다. 그보다 먼저 무공에 입문한 마동(魔童)들을 일 년도 지나지 않아 따라잡은 소중걸은 장차 장마(掌魔)를 넘어 마존(魔尊)의 위(位)에 오를 재목으로 주목받았다.
그러던 중 소중걸은 비무 중 부상을 입은 그를 치료하러 온 늙은 마의(魔醫)에게서 청천벽력 같은 소리를 듣게 되었다. 그가 백 년에 하나 나올까 말까 한다는 태양신맥이라는 것이었다. 무인이라면 누구나 바라마지 않는 축복받은 신체였지만 소중걸은 전혀 달갑지 않았다. 태양신맥 만큼이나 희귀하다는 구음절맥의 여인을 만나지 않는 한 모친과의 약속을 지키지 못하게 되었기 때문이었다.
실의에 잠긴 소중걸은 마음속으로 모친에게 양해를 구하고 수련에 박차를 가했다. 할 수 없는 일에 심기를 소진하기보다는 할 수 있는 일에 전념하는 게 낫다고 판단해서였다.
무공에 매진한 소중걸은 약관 무렵 절정에 이르는 기염을 토했고 서른이 되기도 전에 초절정의 벽도 넘었다. 마왕 권상명을 능가하는 기록이었다.
경청하고 있는 진천을 일별하며 소중걸이 씁쓸히 웃었다.
“내가 훗날 팔대무왕이 떠난 무림의 유일무이한 절대자가 될 거라고 떠드는 소리를 십 년이 넘게 들었다. 부끄럽지만 나 자신도 그렇게 생각했다. 하지만 너를 만나고 보니 망상에 지나지 않았구나.”
진천도 쓴웃음을 머금었다. 망상만은 아니었다. 소중걸은 십중팔구 그가 떠난 이후의 세상에서 지존의 자리를 두고 대웅-곽건 형제와 강민 등과 경쟁할 것이었다. 오 년에서 십 년 후만 내다본다면 명이 최강자가 되겠지만 장기적으로는 소중걸 아니면 곽건이 무림의 일인자가 될 가능성이 농후했다. 그래서 진천은 묻지 않을 수 없었다.
“소 형이 지난 달 삼보장에서, 그리고 오늘 송파에서 내 친우들을 도운 건 단지 하 소저를 염두에 둔 행동이었소? 그녀의 마음을 얻기 위해 마련을 등진 것이었소?”
소중걸이 진천을 뚫어져라 노려보았다. 진천은 한낮의 태양처럼 강렬한 그의 시선을 피하지 않고 담담히 맞받았다.
“그녀를 전혀 의식하지 않았다곤 할 수 없지만 전적으로 그녀 때문에 행한 일은 아니다. 전날 삼보장에서 내게 마도 타도에 동참할 것을 권유하며 네가 그랬지? 내가 마련에서 자라는 내내 괴로웠을 거라고. 나와 마인들의 기질이 상극일 터이기 때문에. 나의 무엇을 보고 네가 그렇게 추측했는지는 모르나 한 치의 틀림도 없는 사실이었다. 나는 마전과 마련에서 접한 마인들의 행태가 치 떨리게 싫었다. 어떤 의미에서 그들은 열락궁의 ‘그’보다 더 역겨운 자들이었다. 시시때때로 솟구치는 살의를 누르느라 정력을 소비해야 했다. 하지만 차마 그들에게 손을 쓸 수는 없었다. 어쨌거나 나를 키워준 자들이니까. 그들의 은덕을 저버리면 원수와 뭐가 다를까 싶었다.”
진천은 소중걸의 고뇌를 이해했다.
“그날 이후 한시도 네 말이 뇌리에서 떠난 적이 없었다. 지난달에 그가 너희를 치러 삼보장에 간다고 했을 때 나도 모르게 동행을 자청했다. 지금도 내가 왜 그랬는지 모르겠다. 그가 권왕에게 깨지는 모습을 보고 싶었던 건지, 아니면 너나 그녀를 다시 만나고 싶어서였는지. 화염장을 저지한 것은 다분히 충동적인 결정이었다. 나는 네가 소중히 여기는 이들이 그에게 화를 입는 광경을 두고만 보기 어려웠다.”
진천이 포권하며 고개를 숙였다.
“다시 한 번 감사하오, 소 형.”
“공치사를 하려는 게 아니다. 다만 내가 우유부단한 태도를 취하는 까닭을 헤아려달라는 게다. 하지만 한 가지는 분명하다. 내가 너희와 같은 편이 되어 마련과 싸울는지는 모르겠으나 그들의 개가 되는 일은 없을 게다.”
진천은 고개를 끄덕였다. 당장은 그걸로 족했다.
동굴 안에서 인기척이 났다.
대화를 이어가고 있던 진천과 소중걸은 말을 멈추고 안으로 들어갔다. 운공을 마치고 찢어진 무복 대신 송파에서 가지고 온 의복을 힘겹게 걸치고 있던 하수린이 두 사내를 보고는 아미를 찌푸렸다. 소중걸이 갈매기를 그린 그녀의 눈썹을 신기하다는 듯 바라보았다.
“내내 귀가 간지럽던데 둘이서 밖에 나가 내 험담을 하고 있었던 건 아니겠죠?”
고소를 지으며 진천이 대답했다.
“그럴 리가 있겠소?”
고개를 좌우로 돌려 팽하연과 고량을 일별한 하수린이 몸을 일으키려 들었다.
“이들에게 방해가 될 테니 나가서 얘기해요. 나도 햇볕을 쬐고 싶어요.”
진천이 허벅지에 중상을 입은 하수린을 부축하기 위해 그녀에게 다가갔다. 하수린이 목석처럼 서있는 소중걸을 불렀다.
“당신도 도와줘요.”
하수린은 그래도 쭈뼛거리는 소중걸을 보며 풋, 하고 웃었다.”순진한 척 하지 마요. 아까는 멋대로 덥석 안아들더니.”
소중걸이 짙고 굵은 눈썹을 찡그렸다.
하수린은 두 사내의 어깨에 팔을 두르고 거의 들린 채 동굴 밖으로 나갔다. 입구 옆의 바위에 걸터앉은 하수린이 양 옆에 선 사내들을 번갈아가며 쳐다보았다.
“생각해보니 두 사람에게 구명지은을 입고도 감사를 표하지 않았네요. 고마워요. 나를 살려줘서.”
소중걸은 침묵하고 진천만이 응답을 주었다.
“무사해서 정말 다행이오.”
하수린이 진천에게 시선을 고정시켰다.
“나를 야단치고 싶죠? 실컷 해요. 받아들일 준비가 되어 있으니까.”
“그렇지 않소.”
“거짓말. 당신이라면 우리가 어째서 송파까지 가서 곤경을 자초했는지 짐작하지 못할 리가 없어요. 그렇지 않나요?”
“…….”
“내 잘못을 인정해요. 당신의 당부를 어기고 과욕을 부려 동지들을 위기에 빠뜨렸어요. 입이 열 개라도 할 말이 없어요.”
“하 소저를 이해하오. 얼마든지 내릴 수 있는 결정이었소. 그리고 나에게도 일정한 책임이 있소. 하 소저가 자성의 마인들만으로 만족하지 않을 것을 예상했으면서도 대비를 소홀히 했으니. 다만 오늘의 교훈을 엄중히 받아들이길 바라오. 우리 모두는 칼날 위에 서 있거니와 떨어지면 곧장 염왕전에 가게 될 처지임을 잊지 말아야 하오.”
하수린의 이마에 두 마리 갈매기가 떴다.
“이렇게 넘어가도 되나요? 나는 꾸지람을 받는 정도를 넘어 세평회에서 쫓겨날지도 모른다고 생각했는데. 그러면 자존심도 버리고 당신에게 빌 참이었다고요.”
하수린의 토로에 진천은 실소를 금치 못했다. 그가 답변하기 전에 하수린이 갑자기 손뼉을 치며 소중걸에게 눈을 돌렸다.
“참! 아까 깜짝 놀랐어요.”
하수린의 뾰족한 목소리에 소중걸이 송곳에 찔린 듯 움찔했다.
“검마를 암습하려다 실패한 직후 바닥에 엎드려 목숨을 구걸했잖아요. 그러다 다시 암습을 시도했고. 솔직히 몹시 당혹스러웠어요. 다른 사람이라면 몰라도 당신은 그런 술수를 부리지 않을 거라 생각했는데.”
소중걸의 낯빛이 만취한 술꾼처럼 벌게졌다.
“구차스러웠지만 그 방법밖에는 없었소. 나로서는 뭐라도 해야만 했소. 내가 살고 죽는 게 문제가 아니라 그를 막지 못하면 뒤에 있는 당신이 위태로워질 테니까.”
하수린은 속을 감추는 데 능숙한 여인이 아니었다. 진천은 그녀의 동공에 떠오른 감정이 ‘감동’이라는 데 전 재산을 걸 수도 있었다. 재산이라고 해야 누더기나 다름없는 마의 한 벌과 서른 개 남짓한 철구 밖에 없었지만.
소중걸을 물끄러미 바라보던 하수린이 엉뚱한 질문을 던졌다.
“몇 살이죠, 당신?”
“…….”
“당신 얼굴이 특이하다는 걸 아나요? 어떻게 보면 마흔도 넘었을 것 같고 또 달리 보면 아직 약관에도 이르지 않았을 듯싶기도 하고. 설마 태극마선처럼 노인인데 청년의 면상을 하고 있는 건 아니겠죠?”
“나는 서른둘이오.”
하수린의 한쪽 눈썹이 이마 위로 올라갔다 내려왔다.
“나랑 딱 열 살 차이네요.”
“…….”
“구차스러움을 감수하면서까지 나를 지키려고 든 건 내가 구음절맥이기 때문이겠죠? 내가 당신과 맞는 체질이 아니었다면 거들떠보지도 않았겠죠?”
“……그렇소.”
어이가 없는지 하수린이 웃음을 터뜨렸다.
“그렇게 솔직해도 되는 건가요?”
“…….”
“좋아요. 거짓말하는 것보단 나으니까. 하지만 나는 단지 내가 구음절맥이라는 이유로 나에게 집적대는 남자를 받아들일 순 없어요.”
소중걸이 황급히 말했다.
“그것만은 아니오.”
“그럼요?”
“당신은 예쁘오. 그리고 당당하고……, 또…….”
하수린이 한숨을 내쉬었다.
“아무래도 우리는 서로를 알아가야겠네요.”
하수린처럼 속마음을 숨기지 못하는 소중걸이 반색했다.
“그러길 바라오.”
하수린이 기쁨을 여과 없이 드러내는 소중걸에게 초를 쳤다.
“하지만 미리 말해두어야겠어요. 나에겐 이미 사랑하는 사내가 있어요.”
그녀가 그 말을 꺼내지 않기를 바랐지만 막을 방도가 없었던 진천은 입맛이 썼다.
의외로 소중걸은 하수린의 폭탄선언에도 평정심을 잃지 않았다. 그에게서 반응이 없자 하수린이 물었다.
“누군지 아나요?”
소중걸은 진천에게 시선을 옮김으로써 대답을 대신했다. 진천은 그의 무덤덤한 눈빛이 오히려 부담스러웠다.
한 여자와 두 남자가 형성한 침묵의 벽을 깬 이는 하수린이었다.
“유감스럽지만 그는 내 마음을 받아주지 않고 있어요. 그래도 나는 되는 날까지 포기하지 않을 참이에요. 당신은 어떤가요?”
하수린의 질문에 소중걸이 무뚝뚝하게 대답했다.
“나도 그렇소.”
“무슨 말이죠? 내가 당신을 허락할 때까지 매달리겠다는 건가요?”
“매달리지 않소. 그저 노력할 뿐.”
“어머! 어쩌면 내 생각과 똑같죠?”
“…….”
“이렇게 해요. 우리 둘 다 각자 최선을 다하는 거예요. 그리고 어떤 결과가 나오더라도 구차스럽게 굴지 말고 당당하게 받아들이는 거예요. 어때요?”
“…….”
“내 제안에 동의하지 않겠다는 건가요?”
하수린의 눈썹이 갈매기를 만들자 소중걸이 입을 열었다.
“어떤 결과가 나올지는 아무도 모르오.”
“그러니까요. 내 말은 그게 뭐든, 자기에게 좋은 것이든 그렇지 않은 것이든, 다른 이를 원망하지 말고 받아들이자는 거예요.”
진천은 하수린이 정한 원칙이 마음에 들었다. 소중걸도 수용하기를 바랐다.
하수린을 응시하던 소중걸이 마침내 고개를 끄덕였다.
“당신의 마음을 얻기 위해 최선을 다하겠지만 설사 우리가 이루어지지 않는다고 해도 당신을 원망하지 않겠소.”
하수린의 예쁜 얼굴에 환한 미소가 번졌다.
“계속 마음에 걸렸는데 후련하네요. 이제 나를 안으로 데려다 줄래요. 운공을 좀 더 해야겠어요.”
하수린의 청에 소중걸이 그녀를 안아들었다. 놀란 기색이었지만 하수린은 거부감을 표하지 않고 순순히 몸을 맡겼다. 동굴로 들어가는 그들의 뒷모습을 바라보며 진천은 잘 어울리는 한 쌍이라고 생각했다. 물론 그러한 감상을 입 밖으로 꺼내는 우를 범하지는 않았다.
진천은 예기치 않았던 회합의 성과에 만족했다. 그러고는 개입을 자제하고 두 사람에게 흐름을 맡겼던 자신의 처신을 스스로 칭찬했다.