Silent Jincheon RAW novel - Chapter 185
제184화
자기 차례가 되자 진천은 마왕과의 숨 가빴던 추격전을 담담히 복기했다.
권왕은 진천이 오양만답에서 마왕과 치렀던 공방전에 유독 관심을 보였다. 전투에 대한 상세한 묘사를 요구하더니 다 듣고 난 후 권왕이 물었다.
“그는 어느 정도더냐?”
진천에게서 답변이 나오기도 전에 권왕이 질문을 덧붙였다.
“나보다 세더냐?”
진천은 난감했다. 그가 즉답을 못하자 권왕이 재촉했다.
“괜찮으니까 솔직히 말해 보거라.”
“상성이 있는지라 단순히 비교하기는 어렵습니다. 큰 형님께서 그와 직접 겨뤄보시기 전에는…….”
권왕이 일자 눈을 치뜨며 진천의 말을 잘랐다.
“어허, 이 녀석이. 빙빙 돌리지 말고 곧장 결론을 이르라니까.”
“……극미한 차이나마 그가 큰 형님보다 강하다는 인상을 받았습니다.”
예상했던 답일 터임에도 권왕의 어깨가 축 쳐졌다.
“역시 그렇구나. 그러니 네가 그토록 고전했을 테지. 나는 이제 정말 한 물 간 모양이구나. 이래서는 팔대무왕의 끄트머리도 유지하기 어려울지도 모르겠다. 이제야 고백한다만 전날 막가와 붙었을 때도 힘이 달리는 느낌을 받았더랬다. 그치가 네 절멸도에 부상을 당한 상태가 아니었다면 내가 밀렸을 수도 있었어. 선두에 선 양 으스대며 수십 년을 허송세월하다 제 역할을 해야 할 결정적인 국면에 이르러서는 맨 뒤로 처지다니, 나 자신이 참 한심하구나. 늙으면 죽어야 한다더니 딱 내가 그 짝이야.”
“아닙니다, 큰 형님. 큰 형님께서는 아직도…….”
“위로할 것 없다. 아무리 머리가 좋다고 해도 네가 내 기분을 어찌 알겠느냐?”
“…….”
권왕의 음성엔 비통함마저 묻어나왔다. 차마 그의 눈을 똑바로 쳐다볼 수가 없어 진천은 시선을 내렸다.
별안간 권왕이 광소를 터뜨렸다.
“크하하핫, 이런 순진한 녀석 같으니. 어째 그리도 쉽게 속는단 말이냐? 설마 알고도 속는 척 한 건 아닐 테지? 아냐, 그럴 리가 없어. 속이 겉에 훤히 들여다보이는 성정이니 일부러 안절부절못하는 척 하지는 않았을 게야. 만약 그랬다면 정말 실망이다, 아우야. 명민함과 교활함은 천지차이니라. 자, 이실직고하려무나. 내가 벼슬을 쪼인 늙은 싸움닭마냥 일부러 풀 죽은 시늉을 했음을 알았느냐, 몰랐느냐?”
진천은 쓴웃음을 지었다.
“몰랐습니다, 큰 형님.”
이가 없어 쪼그라든 권왕의 입술 양끝이 삐죽 올라갔다. 흡족함을 드러내는 미소였다.
“내 그럴 줄 알았다. 하여간 걱정 말거라, 아우야. 아무려면 내가 이깟 일로 의기소침하겠느냐. 내 주먹이 예전만 못하다곤 하나 막가든 마왕이든 만나기만 하면 머리통을 박살 낼 자신이 있다. 뭐, 나도 그날 그치들과 같이 염왕을 보러 가야겠지만. 그런 눈으로 볼 것 없다. 더 쇠약해지기 전에 너를 만나 평생의 숙원인 파사현정(破邪顯正)의 대업에 동참하게 되었으니 얼마나 다행스러운 일이더냐. 네겐 그저 감사할 따름이다, 아우야. 뭘 해야 할지 몰라 우왕좌왕하던 나에게 길을 인도해 주지 않았더냐. 나를 불쏘시개로 써서 중원이라는 광야를 정의의 들불로 태워버리려무나.”
진천은 가슴이 뭉클했다.
흥분이 가라앉은 권왕이 코털을 뽑으며 말했다.
“그런데 좀 의외이긴 하구나. 나는 마왕에게만큼은 뒤처지지 않으리라 보았는데. 여러 우물을 파는 작자에게 따라잡히다니 체면이 말이 아닌걸. 하지만 엄밀히 말해 이 역전은 내 나태함의 결과라기보다는 그의 땀이 일군 성취라고 보아야 한다. 집념도 재주인 바, 보통 재주가 아니야.”
진천은 전적으로 동감이었다.
마왕 권상명은 여러 모로 특이한 이력의 소유자였다.
가장 두드러진 것은 뭐니 뭐니 해도 그가 완전히 상이한 무학들을 극성까지 체득했다는 점이었다. 마왕은 마련 사대마류(四大魔流)를 두루 섭렵했을 뿐만 아니라 그 모든 영역에서 정점에 오른 인물이었다. 말하자면 그는 검마(劍魔)이자 도마(刀魔)이자 장마(掌魔)였고 심지어 독마(毒魔)이기도 했다. 그런 연유로 그는 무황 나중강과 비견되곤 했다.
십팔 년 간 사마류의 마전을 전전하며 하나씩 평정했지만 마왕의 입문은 잡마류(雜魔流)에서였다. 노예 출신이었던 그는 악명 높은 난전(亂戰)에서 생존함으로써 마동(魔童)에 뽑혔다. 난전은 마련이 마전(魔田)에 보낼 아이들을 추려내기 위해 시행하는 피의 잔치였다. 난전에 든 삼백 명의 아이들은 열 명이 남을 때까지 사투를 벌여야 했다. 난전에서 살아남은 아이들은 무재와 적성에 따라 사마류의 난전에 배치되었다.
난전의 생존자였지만 권상명은 최하급으로 분류되어 잡마류로 밀려났다. 근성이나 무재만 따지면 누구에게도 뒤지지 않았으나 평균적인 마동들보다 네 살이나 많은 나이가 그의 발목을 잡았다. 난전을 치를 당시 권상명은 열두 살이었다. 흔히들 향후의 대성이 불가능하다고 간주하는 나이였다.
잡마류에 든 권상명은 이를 악물고 수련에 매진했다.
그가 최초로 익힌 무공은 정사마를 막론하고 천시하는 조공(爪功)이었다. 권상명 자신의 뜻이 아니었다. 남들이 조롱하는 조공을 거부하고 싶었지만 그에겐 선택권이 없었다.
쇠로 만든 인조 깍지를 손에 낀 권상명은 절치부심했다. 낮밤을 잊고 침식도 거르며 조공을 갈고 닦은 그의 피나는 노력은 보답을 받았다. 잡마류 하전(下田)에 든 지 일 년도 지나지 않아 두각을 나타낸 권상명은 중전과 상전을 거쳐 열다섯에 이르러서는 사마류의 마전에 들 수 있는 자격을 인정받았다.
권상명의 선택은 검마류였다. 검마류의 마전에서 권상명은 제 나이의 절반에 불과한 마동들과 경쟁했다.
검이 아니라 석 자 길이의 철조(鐵爪)로 검공을 익히겠다고 고집을 부린 권상명은 마동들의 질시와 견제에도 불구하고 그로부터 삼 년 후 검마류 상전(上田)의 일인자임을 나타내는 소마검(小魔劍)이 되었다.
외마(外魔)로 진출하거나 검마류 내마(內魔)의 말석을 차지할 수 있었음에도 권상명은 도전을 계속했다. 그가 도마류의 마전으로 가겠다고 선언하자 모두들 뜯어말렸다. 만류를 뿌리치고 도마류로 향한 권상명은 열 살이나 어린 마동들 속에 섞여 칼 쓰는 법을 배웠다. 물론 그는 이번에도 조(爪)로써 도(刀)를 대신했다. 그리고 검마류에서처럼 도마류의 마전에서도 이 년 반 만에 최고의 칼잡이가 되는 기염을 토했다.
이즈음 권상명은 마련 내부에서뿐만이 아니라 정사 무림에까지 이름 석 자를 알리며 유명세를 얻기 시작했다. 모두들 그가 사상 초유의 검도겸마(劍刀兼魔)가 될지도 모른다고 수군거렸다. 그러나 그의 행보는 그 이상이었다.
권상명이 장마류의 마전으로 향하자 마련이 발칵 뒤집어졌다. 검(劍)에서 도(刀)로의 이동은 그나마 이해 가능한 결정이었으나 장공은 얘기가 달랐다. 그야말로 완전히 별개의 영역이었다. 금기서화(琴棋書畵)로 묶이지만 거문고를 잘 탄다고 남들보다 쉽게 바둑의 고수가 되거나 글과 그림에서도 일가를 이룬다는 보장은 없지 않은가. 다른 떡을 탐내다간 제 손에 쥔 떡도 놓치기 십상이었다.
하지만 기어이 장마류 하전에 든 약관의 권상명은 일고여덟 살의 마동들과 함께 장공의 기초부터 익혀나갔다. 세간의 예상대로 그도 고전을 면치 못했다. 어린 마동들보다 진도가 느린 탓에 장마류의 교두들은 그가 머지않아 포기할 거라 확신했다.
그러나 그들의 예상을 뒤엎고 권상명은 끈질기게 버텼다. 불철주야의 수련으로 이 년 만에 하전을 벗어난 뒤로는 탄탄대로였다. 중전을 일 년 남짓 만에 통과한 권상명은 상전에 든 지 고작 팔 개월이 지났을 때 자타가 공인하는 소장마(小掌魔)가 되어있었다.
권상명의 다음 행선지는 모두의 예상대로 독마류의 마전이었다. 그가 소독마(小毒魔)가 되기까지는 팔 년이 걸렸다.
놀라운 사실은 독공을 익히는 동안에도 다른 무학들의 궁구와 수련을 게을리 하지 않았던지 독마류의 마전에서 나온 삼십대 초중반의 권상명이 당대의 마군들에 필적하는 무위를 드러냈다는 것이었다. 그 이후 오륙 년 동안 사마류의 수장들과 그들의 특장기로 겨루어 우세를 과시한 권상명은 만장일치로 마존(魔尊)에 추대되었다. 그가 불혹에 이르기 일 년 전의 일이었다.
마왕 권상명은 오랫동안 ‘만년 이삼인자’인자라는 묘한 꼬리표가 달려있었다.
그는 칼싸움으로만 한정한다면 남북천의 도왕들 외엔 적수가 없는 도객이었고, 검으로 따졌을 땐 검왕과 검후에 이은 최강의 검호였다. 장공 방면으로 그보다 우위를 주장할 수 있는 이는 무림을 통틀어 장왕뿐이었다. 권상명은 독후 연진진이 유일하게 인정한 독인이기도 했다.
파벌에 상관없이 마왕을 두고 아쉬움을 표하는 마인들이 적지 않았다. 마왕이 욕심을 부리지 말고 ‘한 우물’만 팠더라면 팔대무왕들 중 단연 최고봉이 되었을 거라 여긴 탓이었다. 하지만 실제로 그렇게 되었을지는 아무도 모를 일이었다. 설득력이 상당했지만 가정은 가정일 뿐이었다.
마왕은 장왕이 마련에 들었을 때 그와 장공으로 겨루어 석패한 후 순순히 장마류를 그에게 내어주었다. 그러면서 언젠가 반드시 설욕하겠다고 공개적으로 다짐했다. 허언이 아님을 증명하듯 마왕은 여러 차례 정진의 열락궁을 방문해 장왕과 손을 섞었다. 그러나 사십 년이 흐르는 동안 그가 전날의 패배를 되갚았다는 소문이 퍼진 적인 한 번도 없었다.
살벌한 살기를 발산하던 마왕의 면상과 여섯 자루의 길쭉한 낫 같았던 강조(剛爪)를 떠올린 진천은 집념도 재주라는 권왕의 말을 곱씹었다.
마왕은 한때 검치라 불린 검왕과 더불어 강호의 대표적인 무광(武狂)이었다. 만마의 제왕이라고는 하지만 마왕은 통치에는 일절 관여하지 않고 오로지 무공 수련에만 전념했다. 혹자는 언젠가 검도장(劍刀掌)과 독(毒)에서 다른 무왕들을 꺾고 모든 방면에서 정점에 오른 그가 천무대제 이강과 천마 양비의 뒤를 이어 무림사의 세 번째 자리를 차지하는 절대무존(絶對武尊)이 되리라 주장했다. 일견 찬사로 들리지만 실은 조롱이었다. 그 경우에도 결국 삼인자의 숙명을 벗어날 수 없을 터이기 때문이었다.
권왕의 목소리가 진천을 상념에서 깨웠다.
“어쨌거나 그 지독한 작자를 상대로 잘도 버텼구나, 아우야. 필시 너를 잡으려고 전력을 다했을 터인데. 너는 대단하다고밖에 말할 수 없는 아이로다. 절체절명의 위기에서 기사회생의 묘수를 터뜨려 구사일생하다니. 그 기특한 놈들이 뭐라고 했지?”
“신법은 무영이라 명명했는데 절멸도의 신(新) 초식엔 아직 이름을 붙이지 않았습니다.”
“흠, 그럼 내가 지어줄까? 뭐, 싫음 말구.”
진천은 기꺼이 권왕의 제안을 받아들였다.
“그래 주시면 저야 영광입니다, 큰 형님.”
권왕의 만면에 만족한 웃음이 번졌다.
“그러면 당장 지하연무장으로 가자꾸나. 일단 내 눈으로 보아야지 적당한 이름을 생각해 낼 수 있지 않겠느냐.”
권왕의 목적이 애초부터 무영과 신수의 견식에 있었음을 알기에 진천은 고소를 머금었다. 권왕을 따라 자리에서 일어난 진천이 경공을 전개하려는 그의 소매를 잡았다.
“왜 그러느냐?”
“죄송하지만 다른 이와의 비무를 통해 보여드리면 안 될는지요?”
권왕의 일자 눈이 일그러졌다. 진천은 그에게 복안을 들려주었다.