Silent Jincheon RAW novel - Chapter 189
제188화
진천과 권왕은 누가 먼저랄 것도 없이 죽림을 빠져나갔다.
그들이 삼보장 정문 마당에 이르기 무섭게 큼직한 인영이 공중에서 떨어져 내렸다. 착지한 순간 인영은 두 개로 갈라졌다. 둘 다 여인이었다.
한 명은 두꺼운 면사로 얼굴을 가린 노파였고, 다른 한 명은 사십대 후반으로 보이는 중년여성이었다. 육척 장신에 삐쩍 마른 노파는 낙낙한 흑의를 걸쳤고, 풍만한 몸매의 중년여인은 백색무복을 입고 있었다. 나이가 상대적으로 젊은 여인은 땅에 내려앉자마자 꼽추처럼 허리를 반으로 접었다. 노파를 어려워하는 모습이 역력했다.
진천은 노파를 주시했다. 면사 때문에 얼굴을 볼 수 없음에도 노파라고 단정하는 까닭은 푸석푸석한 머리칼이 하얗게 샌데다 뱀 껍질 같은 손등엔 주름이 자글자글했기 때문이었다.
초면이었지만 진천은 노파의 정체를 짐작하고도 남았다. 천지간에 방금 노파가 보여준 육지비행술을 구사할 수 있는 여인은 둘 밖에 없었다. 노파는 그 중 하나였다. 나머지 한 명도 면사를 쓰고 다녔지만 그녀는 녹안이라는 뚜렷한 특징이 있었기에 쉬이 구별 가능했다.
진천이 노파에게 포권하며 고개를 숙였다.
“세평회의 진천이 검후 어르신을 뵙습니다.”
꼭두새벽의 불청객은 월교의 주인이자 팔대무왕의 일인인 검후 송하령이었다.
검후는 진천에게 시선을 두지 않고 권왕을 응시했다. 권왕이 떨떠름한 표정을 지었다.”오랜만일세, 송 교주. 여긴 어인 일인가?”
검후는 방문의 이유를 밝히지 않고 반문했다.
“검왕은 어디에 있죠?”
권왕은 굳이 대답할 필요가 없었다. 검후의 도래를 인지한 검왕이 후원의 별채에서 날아왔기 때문이었다.
마당에 내려선 검왕을 노려보며 검후가 물었다.
“그 아이는 어디에 있죠?”
검왕이 고개를 오른쪽으로 돌렸다.
“이 아래에 연무장이 있네. 입구는 저길세.”
면사 위에 두 개의 초승달처럼 뜬 검후의 가느다란 눈에서 기광이 뿜어져 나왔다.
“어째서 장구를 떠난 거죠?”
“…….”
“왜 말도 없이…….”
검왕이 검후의 말을 잘랐다.
“내가 거처를 옮기는 데 자네의 허락을 받아야 하는가?”
검후의 눈빛이 한층 더 사나워졌다.
“그런 말이 아니잖아요. 통보는 해주었어야 하는 거 아닌가요? 거기에 그 아이까지 데려간 건 월권이에요.”
“…….”
침묵에 잠긴 검왕을 쏘아보던 검후가 말했다.
“그 아이를 데려가겠어요. 그 아이는 본교의 재산이니까.”
진천을 힐끗 바라본 검왕이 대꾸했다.
“마음대로 하게.”
볼 일이 끝났다는 듯 등을 돌린 검왕이 후원으로 날아갔다.
청와옥과 백와옥에서 사람들이 쏟아져 나왔다.
검후는 그들을 거들떠보지도 않고 지하연무장 출입구로 걸어갔다. 중년여인은 그녀를 따르지 않고 제 자리에 서있었다. 진천은 그녀가 길잡이 역할을 했으리라 짐작했다.
면사 노파의 정체를 알아차린 세평회 인사들이 동요했다. 진천은 친인들에게 밖에 있으라고 이르고는 서둘러 검후를 뒤쫓았다. 권왕이 그를 따랐다.
나선형의 계단에 발도 디디지 않고 지하로 내려간 진천은 입구 근방에 서있는 검후를 발견했다. 진천은 그녀가 기감을 끌어올리고 있음을 알았다.
진천은 궁금했다. 검후는 삼천 평 넓이의 지하연무장 곳곳에 뚫린 동굴들 중 명이 어디에 들어있는지 찾아낼 수 있을까.
궁금증은 금방 해소되었다. 두세 번의 호흡 만에 검후는 거침없이 명의 동굴이 있는 방향으로 나아갔다. 동굴 앞에 선 검후가 말했다.
“나오너라.”
나직했지만 위엄이 서린 음성이었다.
명은 기척이 없었다. 진천은 위화감을 느꼈다. 명은 호흡을 닫고 있었다. 마치 그러면 검후가 동굴 안에 아무도 없다고 판단할 거라는 듯.
“나오라니까.”
검후의 목소리에 짜증이 묻어 나왔다. 진천은 그녀에게 다가섰다.
“제가 들어가서 그녀를 데리고 나오겠습니다, 어르신.”
마땅치 않아 하는 기색이었으나 권왕을 의식했는지 검후가 비켜섰다.
진천은 안으로 들어갔다.
명은 십이삼 장에 달하는 동굴 끝에 웅크리고 있었다. 한 점의 빛도 들지 않는 암흑이었지만 진천은 그녀가 떨고 있음을 감지했다. 진천이 어깨에 손을 대자 명이 소스라쳤다.
“진정하오, 명.”
명이 진천에게 매달렸다. 진천은 그녀를 안고서 다독였다.
“나가기 싫소?”
진천의 질문에 고개를 끄덕이면서도 명은 반대로 말했다.
진천에게 의지한 명이 한 걸음, 한 걸음 발을 옮겼다. 진천은 부들부들 떨리는 그녀의 다리가 안쓰러웠다. 명은 검왕보다 검후를 훨씬 두려워하고 있었다.
진천은 문득 명의 눈을 파낸 이가 검후가 아닐지 의심스러워졌다. 무공을 익히지 않은 상태였을 때도 명은 초절정의 무력을 지녔을 터였다. 상당한 강자가 아니고서는 그런 그녀를 제압해 안구를 도려내기란 불가능했다. 급소 중의 급소인지라 맹수일수록 본능적으로 눈의 보호에 가장 많은 신경을 쓰기 마련이었다.
명은 자신의 과거를 전혀 기억하지 못했다. 몇 차례의 대화를 통해 그것이 내밀한 사연을 감추려는 위장이 아님을 알아차린 진천은 무언가 충격적인 일이 그녀의 뇌에 영향을 주었을 거라고 추정했다. 그녀의 기억을 더듬어가며 뿌리를 캐내려던 진천은 특정 시점에서 그녀가 경기를 일으키자 포기해야만 했다.
진천은 그의 팔뚝을 붙들고 걸음마를 처음 배운 아기처럼 발을 내딛고 있는 명의 손을 잡았다.
“힘들면 잠시 쉬었다 가도 되오, 명.”
이번에도 말과 행동이 반대였다. 그의 말을 기다렸다는 듯 명이 주저앉자 진천은 그녀가 가여워졌다.
명은 휴식을 취하지 못했다. 그녀의 엉덩이가 바닥에 붙자마자 동굴 안으로 창끝처럼 날카로운 목소리가 날아들었기 때문이었다.
“왜 이렇게 꾸물거리는 게냐?”
번개처럼 몸을 일으킨 명이 쏜살같이 달려 나갔다. 쓴웃음을 머금은 진천이 그녀를 쫓았다.
“어이 아우이으 외으이아.”
동굴을 나온 명이 검후에게 절을 올리며 내뱉은 말에 진천은 깜짝 놀랐다. 두 사람이 사제지간이었단 말인가.
흙바닥에 엎드린 명을 내려다보며 검후가 차갑게 말했다.
“집에 가자.”
명이 쭈뼛거리며 일어섰다. 진천이 그녀와 검후 사이에 끼어들었다. 명이 코뚜레를 뚫린 소처럼 끌려가도록 내버려 둘 수는 없었다.
“잠깐 기다려주십시오, 어르신.”
언짢은 기색을 감추지 않고 검후가 물었다.
“뭐냐?”
처음으로 진천을 상대해 준 것이었다.
고개를 돌려 명을 일별한 진천은 에둘러가지 않고 본심을 꺼내놓았다.
“명은 제 소중한 벗이자 이곳의 귀빈입니다. 그녀가 저와 삼보장을 떠나고 싶은지 알고 싶습니다.”
회색기가 감도는 검후의 동공에서 무시무시한 안광이 폭사되었다.
“그 아이의 의사는 중요하지 않다.”
진천은 공력이 담긴 검후의 눈빛을 흔들림 없이 받아냈다. 검후의 면상을 덮은 면사가 흔들렸다. 진천은 분노의 콧바람인지 당혹감의 표출인지 헷갈렸다.
“제겐 중요합니다. 그녀는 노예가 아닙니다. 자신이 원하는 곳에서 지낼 수 있습니다.”
다시 한 번 검후의 면사가 펄럭거렸다. 이번에는 확실한 분기의 표시였다.
“권왕을 믿고 망둥이처럼 날뛰는구나.”
검후의 뒤에 섰던 검왕이 느물거렸다.
“오랫동안 못 본 사이에 눈이 많이 흐려졌구먼, 송 교주. 내 아우 녀석은 나에게 기대어 망둥이 놀이나 하는 철부지가 아닐세. 척 보면 모르겠는가?”
검후의 찢어진 눈이 더 가늘어졌다.
“그럼 나의 행사를 방해하지 않을 건가요?”
권왕이 뒷짐을 졌다.
“나는 신경 쓰지 말고 그 녀석하고 얘기해 보게나.”
검후가 진천에게 눈을 돌렸다.
“나를 가로막으면 용서치 않을 것이다.”
진천은 검후의 직설적인 협박에도 담담한 신색을 유지했다.
“저는 다만 명의 의사를 알고자 할 뿐입니다. 그리고 그녀가 바라는 대로…….”
검후가 진천의 말을 끊고 들어갔다.
“그 아이가 내 뜻을 거역할 리가 없다.”
“그건 그녀에게서 듣고 싶습니다.”
진천이 명에게로 돌아섰다.
“말해 보오, 명. 무엇을 원하는지.”
진천은 보지 못하는 명이 그의 눈에 담긴 의지를 볼 수 있기를 바랐다.
명이 선뜻 답을 못하고 우물거리자 검후가 다그쳤다.
“어서 말하지 않고 뭐 하는 게냐?”
머리에 철퇴를 맞은 듯 명이 무릎을 휘청거렸다. 진천은 양손을 뻗어 그녀의 겨드랑이에 집어넣었다. 진천 덕분에 엉덩방아를 피한 명이 부르짖었다.
“아으 이아아아 아이 이으어아.”
검후의 면상에서 면사가 떨어져 나와 나비처럼 나풀나풀 바닥에 내려앉았다.
면사가 벗겨지자 끔찍한 얼굴이 드러났다.
사람의 외관에서 미추를 따지지 않는 진천이었지만 일순 숨이 막혔다. 검후는 추면이자 파면의 소유자였다.
검후의 눈 아래는 정상적인 피부가 없었다. 썩거나 얽거나 곪았거나. 흉터와 주름도 많았다. 코는 문드러졌고 입술은 삐뚤어졌다. 오른쪽 광대는 함몰되었고 턱은 솜씨 없는 대장장이가 만든 톱니처럼 기괴한 곡선을 그리고 있었다.
“지금 뭐라고 했느냐?”
검후의 질문에 명이 위축되었다. 진천이 대신 대답했다.
“저와 함께 있겠다고 했습니다.”
진천은 활화산 같은 노기를 발산하는 검후의 눈동자를 직시했다.
“그 아이에게 무슨 짓을 한 게냐?”
“아무 짓도 하지 않았습니다. 그저 친구로서 존중하고 아끼며…….”
“닥쳐라!”
당장이라도 검을 뽑을 기세였던 검후가 가까스로 자제했다. 뒤에 선 권왕 때문이었다.
“확실히 해 두죠. 좀 전의 약속은 유효한 거죠?”
권왕은 난처하다는 듯 뒤통수를 긁적였다.
“내가 무슨 약속을 했다고 그러는가? 그보다 마음을 좀 가라앉히게나, 송 교주. 평소엔 하늘이 무너져도 눈 하나 까딱하지 않는 냉철함의 화신인 자네가 오늘은 왜 이리 흥분하는 겐가?”
권왕이 바닥에서 주워들었던 면사를 내밀었다. 검후는 면사를 받지 않고 냉랭한 음성을 뱉어냈다.
“분명히 말하건대 저 아이는 본교의 재산이에요. 아무도 빼앗을 수 없어요. 만약 끝내 저 아이를 내어주지 않겠다면…….”
검후는 위협의 언사를 마무리 짓지 못했다. 진천이 뒷말을 막았기 때문이었다.
“그녀는 물건이 아니라 뜨거운 심장을 가진 사람입니다, 어르신. 부디 이점을 헤아려 주십시오. 그리고 저는 어르신께 대척하려는 것이 아닙니다. 저와 세평회는 월교와 우호적인 관계를 맺고 싶습니다. 명이 가교 역할을 해 줄 수 있을 거라 기대합니다. 이곳에 머물러 있더라도 명은 월교 소속임을 보장합니다. 그녀는 여기서 검왕 어르신의 가르침을 받고 저와 수련을 하면서 더욱더 강해질 것입니다. 이는 월교에도 큰 보탬이 되리라 믿습니다.”
진천은 검후가 끼어들 틈을 주지 않고 말을 덧붙였다.
“일이 이렇게 진행되어 몹시 유감이지만 저는 강호에 나오기 전부터 어르신을 뵙기를 앙망했습니다. 팔대무왕 중 제가 존경했던 분은 제 의형이신 권왕 어르신과 검후 어르신뿐입니다. 그 마음은 지금도 변함이 없습니다.”
진천이 쏟아낸 폭포수에 권왕이 감탄했다.
“허어, 대단하구나, 아우야. 남들은 사나흘을 고민해 지어낼 멋진 언사를 한달음에 술술 풀어놓다니. 혓바닥으로도 너는 능히 천하제일을 다툴 게다.”
진천에게 허를 찔려 일순지간 굳어버린 검후에게 시선을 옮기며 권왕이 말을 이었다.
“내 아우라서가 아니라 이 녀석은 언행에 있어 믿을 만한 놈이라네, 송 교주. 당장의 곤란을 면하고자 새빨간 거짓말을 늘어놓는 종자가 아님을 내 명예를 걸고 보증함세. 그러니 발칙하다 여기지 말고 잘 지내보게나.”
검후가 진천의 평범한 면상을 뚫어져라 노려보았다. 그러더니 검병(劍柄)에 손을 얹었다.