Silent Jincheon RAW novel - Chapter 205
제204화
지붕 위에 오 장 높이의 기이한 삼각뿔을 얹은 정방형의 전각이 보였다.
진천과 명은 정맹 서열 일백 위 이내의 최고위 직만 들 수 있는 동교로 발을 들여놓았다. 다리 아래로 인공호수가 시커멓게 일렁거렸다.
맹주전에 든 진천은 명을 밖에 두고 홀로 외조부의 별실로 들어갔다. 외조부가 독대를 명했기 때문이었다. 명은 투정을 부리지 않고 얌전히 진천의 뜻에 따랐다.
아무도 지키고 있지 않은 문을 열고 들어가자 사십여 평가량의 방이 나왔다. 사방의 벽에는 유등 외엔 아무것도 걸려있지 않았고 실내에도 가구나 장식품 따위가 한 점도 없어 휑뎅그렁했다. 북천도왕 강운은 천장이 낮은 방 한가운데 기둥처럼 우뚝 서있었다.
진천은 별실의 용도가 무엇일지 궁금했다. 연무실로 쓰기엔 너무 좁고 밀담을 나누기엔 지나치게 넓었다.
외조부에게 다가간 진천은 그의 오륙 보 앞에서 걸음을 멈추었다. 그러고는 포권하며 고개를 숙였다.
“소손, 천이 할아버님의 부르심을 받고 왔습니다.”
진천의 정수리를 뚫어져라 노려보고 있던 북천도왕이 밑도 끝도 없는 질문을 던졌다.
“어떻게 된 게냐?”
깔개가 깔려있지 않은 돌바닥에 시선을 둔 진천은 쓰게 웃었다. 외조부가 무엇을 묻고자 하는지 짐작해서였다.
외조부는 그의 무력이 급상승한 이유, 혹은 비결을 알고자 하는 것이었다. 삼보장에서 극한수련을 한지 한 달여 만에 자신과 어깨를 나란히 하는 무위에 도달했으니 놀라지 않을 수 없었을 터였다.
진천은 신중하게 대답을 골랐다.
“몇 가지 운이 겹친 덕분에 단기간에 제 공부가 일취월장할 수 있었던 듯싶습니다.”
북천도왕의 백미가 이마 중앙으로 모였다. 불만족의 표시였다.
“몇 가지 운이라니? 더 자세히 얘기해 보거라.”
진천은 고개를 들어 외조부를 직시했다. 엇비슷한 신장이었기에 눈높이가 딱 맞았다.
“가장 중요한 것은 할아버님의 가르침이었습니다. 전날 삼보장 지하연무장에서 할아버님께 제 절멸도법의 뿌리가 되는 가문의 비학을 근본에서 정점까지 배움으로써 무공에 새로운 눈을 뜰 수 있었습니다. 수련을 마치고 쓰러졌을 때 할아버님께서 떠나시는 바람에 미처 인사를 드리지 못했습니다. 그날의 가르치심에 진심으로 감사드립니다.”
“…….”
북천도왕의 표정이 드러내는 감정은 기쁨인지 당혹감인지 불분명했다.
진천은 후자 쪽에 가까울 거라 생각했다. 아무리 개안했다고 하더라도 신천지에 들어서는 건 별개의 영역이었다. 깨달음을 체화하는 데 있어 사십 일은 턱없이 짧은 시간이었다. 보통은 그 열 배라고 해도 부족할 터였다.
침묵하던 북천도왕이 질문을 재개했다.
“그것 말고 또 뭐가 있었더냐?”
“자잘한 운들을 빼면 크게 두 가지로 요약할 수 있겠습니다. 하나는 제 이사부가 남긴 심공의 효능이 극대화되었다는 것이고 다른 하나는 지난 한 달 간 절대강자들과 연이어 치렀던 실전경험이 강제한 성장이었습니다.”
“좀 더 구체적으로 말해 보거라.”
진천은 우선 역천기결의 환생결에 대해 간략하게 설명했다. 북천도왕의 안색이 변했다. 진천은 어렵지 않게 외조부의 속을 읽었다. 그의 공력의 원천이 독정임에 놀랐을 터이고 중상을 입을 때마다 더욱 강해지는 전화위복의 패를 갖고 있음에 부러웠을 것이었다.
“공교롭게도 최근에 강적들과의 충돌로 인해 여러 차례 큰 부상을 당했습니다. 죽지 않은 덕분에 그 일전들은 결과적으로는 제 내력이 급증하는 계기가 되었습니다.”
진천은 환생결이 지닌 수명 단축이라는 치명적인 약점에 대해서는 말을 아꼈다.
“강적들이라 함은 누구를 이르는 게냐?”
시간 순으로 따지면 외조부와 극한 비무 수련을 한 지 얼마 지나지 않아 대결했던 명이 첫 번째였지만 진천은 의도적으로 그녀를 뺐다.
“여러 무왕들입니다. 남천도왕과도 짧게나마 충돌을 했고 마왕과는 사투를 벌여야 했습니다. 그날 그와 싸우던 중 제 신법이 한 단계 올라서지 않았더라면, 그리고 할아버님의 분천일획으로부터 비롯된 신수를 구현하지 못했더라면 오양의 벌판에서 목숨을 잃었을 것입니다. 실로 천운이었습니다.”
“…….”
“그 이후 검왕 어르신, 그리고 검후 어르신과 차례로 비무하며…….”
흰 눈썹을 이마로 추켜세운 북천도왕이 진천의 말을 잘랐다.
“검후? 그녀와도 붙었더냐?”
“그렇습니다. 삼보장으로 찾아오셨더군요. 그날도 저승의 경계선을 넘을 뻔했으나 환생결의 공능을 빌어 간신히 이승에 남아있을 수 있었습니다.”
“…….”
“검후께서 삼보장을 떠난 후 제 의형이신 권왕 어르신과 사흘 밤낮을 쉬지 않고 실전을 방불케 하는 비무를 벌였습니다. 그분의 아낌없는 가르침으로 한 단계 더 성장할 수 있었습니다. 그리고 정진 열락궁에 가서 장왕과 한판 승부를…….”
진천이 쏟아내는 이름들에 정신이 없었던 북천도왕이 진천의 말을 가로막았다.
“잠깐만. 이게 다 무슨 일이더냐? 지난 한 달 간 팔대무왕 중 나를 포함해 일곱 명과 대결했다는 게냐?”
“네, 할아버님.”
일말의 망설임도 없는 진천의 시인에 북천도왕은 말문이 막혔다. 하지만 곧 중요한 사실을 상기하곤 입을 열었다.
“장왕과 싸운 네가 지금 여기에 있다는 건 그를 이겼다는 뜻이더냐? 그를 죽였느냐?”
진천은 두 개의 질문 중 두 번째 것에 대한 대답을 주었다.
“아닙니다. 장왕과는 생사투가 아니라 비무를 했을 뿐입니다.”
“비무라니? 그와는 이미 생사대적이 되지 않았더냐?”
“사연이 있습니다. 저는 장왕을 세평회에 끌어들이고 싶었습니다. 양자호에서의 일로 사벌이 마련과 연합할 것임이 확실해졌으니 그는 대륙의 운명을 건 승부의 저울추를 어느 쪽으로든 기울게 할 수 있는 비중을 가지게 되었습니다. 그래서 저는 장왕을 설득했습니다. 우리와 한 편이 되어달라고. 그러는 게 그에게도 이로울 거라고. 그 근거 중에 하나로 제 무력을 내걸었습니다. 저는 그가 제 제안을 받아들이지 않으면 만사를 제쳐놓고 그부터 제거하겠다고 협박했습니다. 반대로 저희와 손을 잡고 사마를 척결하면 과거의 죄는 불문에 붙이겠다고 약속했습니다. 그는 그를 넘어섰다는 제 허세를 확인해야만 했습니다.”
“허면 승자는 누구였더냐?”
“저는 그의 양보를 받아냈습니다. 하지만 제가 그보다 강하다는 의미는 아닙니다. 그날의 결과엔 이면이 있기 때문입니다. 기실 비무에 임하는 각오가 달랐습니다. 저는 반드시 그를 이겨야 했기에 필사적이었고 그는 마지못해 저와의 일전에 응한 탓에 몸을 사렸습니다. 그래서 우세를 점할 수 있었습니다.”
북천도왕은 납득했다. 오늘 진천이 보인 무력이라면 얼마든지 소심한 장왕을 핍박할 수 있었을 터였다.
“좀 전에 검후 이야기가 나왔었는데 혹시 그녀도 세평회에 힘을 실어주기로 했더냐?”
북천도왕의 음성엔 숨길 수 없는 기대감이 묻어나왔다. 대답의 가부 여하에 따라 지난 열흘 간 그의 골머리를 앓게 했던 난제가 일시에 해결될 참이었다.
외조부의 심정을 알고도 남기에 진천은 뜸을 들이지 않고 즉답했다.
“그렇습니다, 할아버님. 아직 공식적으로 합의하지는 않았지만 검후 어르신은 저희와 함께 하실 것입니다. 그분이 연수의 조건으로 내걸었던 것이 장왕의 합류였습니다. 그렇기에 저는 더더욱 장왕을 일을 성사시켜야 했습니다.”
북천도왕은 그와는 닮은 구석이 전혀 없는 외손자의 얼굴을 물끄러미 바라보았다.
평범하게 생겼지만 타의 추종을 불허하는 비범한 인재가 아닐 수 없었다. 북천도왕은 일 갑자 이상의 나이 차가 나는 어린 의제(義弟)를 입에 침이 마르도록 칭찬하던 권왕의 장광설이 떠올랐다. 무재만이 아니라 지모와 수완 또한 상상을 초월할 만큼 출중하다고 했던가.
북천도왕은 부지불식간에 고개를 끄덕였다. 거짓말이 아니었다. 허풍도 아니었다. 그의 외손자는 홀로 천하를 좌지우지할 역량을 지닌 걸물이었다. 그로서는 정맹이 풍전등화의 위기에 처했다고 여겨 남 몰래 전전긍긍했던 지난 열흘간의 시간이 구차스러울 따름이었다. 검후와 월교가 합세한다면 사마 연합군과 얼마든지 자웅을 겨룰 수 있을 터였다. 거기에 장왕이 가세한다면 승산은 일 할 이상 오를 것이었다. 더욱이 팔대무왕에 조금도 뒤지지 않은 그의 외손자까지 있지 않은가. 이건 무조건 이기는 전쟁이었다.
북천도왕은 아픈 손가락이었던 여식이 그에게 남긴 선물에 진심으로 감사했다. 향후 원주 강가는 정파 무림을 넘어 온 대륙을 지배하게 될 터였다. 그리고 그는 천무대제에 필적할 절대무존을 기르고 불멸의 천하제일가(天下第一家)를 연 비조로서 무림사에 영원히 기록될 터였다.
진천에게 다섯 걸음 나아간 북천도왕이 그의 어깨에 손을 얹었다.
“장하다, 천아.”
코앞에 선 외조부를 바라보며 진천은 어색한 미소를 머금었다. 친밀도에 비해 너무 가까웠거니와 외조부가 그의 이름을 부른 것은 처음이었다.
“이제 가문으로 들어오너라. 너는 오늘부로 진천이 아니라 강천이 될 것이다. 그리고 장차 나를 이어 위대한 강가를 이끌게 될 것이다. 정맹도, 아니 온 무림이 네 것이 될 게다.”
진천은 쓴웃음을 지었다.
“죄송합니다, 할아버님.”
느닷없는 사과에 북천도왕의 면상이 굳었다.
“저는 제 선친의 성을 따르겠습니다.”
“…….”
침묵으로써 노여움을 드러내는 외조부의 반응에 개의치 않고 진천이 말을 이었다.
“정맹에도 들지 못함을 양해해 주십시오. 저는 세평회에 남아있겠습니다.”
북천도왕이 진천의 어깨에 두었던 손을 내렸다.
“어째서냐? 네 외숙 때문이더냐? 그도 아니면 진이와 연이 때문이더냐? 그 아이들이 이런 날이 오면 복수의 칼을 꺼내라고 이르더냐? 전날 저들이 내 심장에 박았던 못을 더욱 깊이 찔러 넣으라고 하더냐? 그래서 저들을 내친 나에게 원한을 갚으라고 하더냐?”
북천도왕의 목소리가 갈수록 격앙되었다. 내기를 발산한 탓에 그의 백룡포가 북어의 배처럼 부풀어 올랐다. 이러다가 급작스럽게 그가 노기를 터뜨릴 수도 있었기에 진천은 황급히 수습에 나섰다.
“전혀 그렇지 않습니다, 할아버님. 어머니는 제가 강가에 들어 할아버님의 뒤를 잇기를 바랐습니다. 큰 외숙도 다만 절멸도법이 가문의 명성에 누를 끼치지 않는 절기임을 강호에 증명해 보이라고 당부할 뿐이었습니다.”
북천도왕의 분기가 약간이나마 누그러졌다.
“하면 어째서 내 뜻을 거역하려는 게냐?”
진천의 입가에 처연한 미소가 걸렸다.
“제가 강가에 드는 것이 할아버님이나 가문에 도움이 되지 않을 터이기 때문입니다.”
“그게 무슨 소리더냐?”
“아까 환생결에 관해 말씀드리면서 미처 설명하지 못한 부분이 있습니다. 빠른 치유와 내공 증진을 대가로 환생결은 수명의 단축을 요구합니다. 올해 들어 이런저런 위기를 겪으며 여섯 번이나 환생결을 운용했습니다. 저는 이 땅에 오래 머무르지 못할 것입니다. 어쩌면 내년의 태양을 볼 수 없을 지도 모릅니다.”
북천도왕의 낯빛이 어두워졌다. 내년이라고 해도 두 달도 채 남지 않았다.
“이승을 떠나기 전에 어떻게든 사마의 무리를 소탕하고자 합니다. 그러고는 조용히 사라지겠습니다. 제 죽음은 할아버님과 세평회의 몇몇 친인들만이 알 것입니다. 세상엔 제가 패권에 욕심이 없어 아무도 모르는 심처에 은거했다고 알리십시오. 세상이 제 최후를 알지 못한다면 제 이름은 가문과 할아버님께 도움이 될 것입니다. 마음껏 쓰십시오.”
북천도왕이 면상을 우그러뜨렸다.
진천은 쓰게 웃었다. 외조부가 무엇을 생각하는지 훤히 보였기 때문이었다. 그는 외손자의 불행을 안타까워하는 것이 아니었다. 외손자에게 당해 폐인이 된 친손자가 아까운 것이었다. 강민이 온전했다면 외손자의 급사는 그리 큰 타격이 아닐 터였다. 오히려 순혈주의에 대한 집착이 유달리 강한 강가로서는 환영할 만한 일이었다.
진천은 씁쓸한 심사를 내색하지 않고 담담히 말을 이었다.
“사마 무림과의 전쟁과 관련하여 할아버님께 몇 가지 부탁을 드리고자 합니다. 말씀드려도 될는지요?”
북천도왕은 묵묵부답했다.