Silent Jincheon RAW novel - Chapter 240
제239화
진천은 마지막으로 확인했다.
“천마의 재림 말고 다른 가능성은 없을까요? 저는 처음에 독후 어르신의 말씀을 듣고 무황이 독왕지체가 되어 돌아올 거라 생각했습니다.”
촌각의 지체도 없이 문중석이 대답했다.
“진 공자가 던져준 단서들이 사실이라면 그런 결론밖에 나올 수 없소. 악마의 권능을 취득하는 게 단전이 깨져 내력을 잃은 무황이 팔대무왕을 능가하는 무력을 갖고 돌아올 수 있는 유일한 방법이기 때문이오. 내가 아는 한 그 외엔 어떤 수단으로도 절대지경의 무존을 압도할 무력을 얻지 못하오. 독문의 전설이라지만 독왕지체 정도로는 어림도 없소.
그리고 독후가 이르길 만에 하나 그를 무찌르게 된다면 심장을 녹이라고 했다지 않았소? 전날 천무대제는 천마를 처단한 후 훗날 혹여 그와 비슷한 괴물이 나타나면 그자의 목을 자르는 데 그치지 말고 반드시 심장을 불에 태우라는 말을 남겼소. 이를 우연의 일치라고 보긴 어렵잖소?
몰살도의 실종도 무시할 수 없는 사안이오. 독후가 검왕에게 남긴 말로 유추하건대 무황은 악령을 담을 그릇으로 그를 필요로 했을 공산이 크오. 아마도 그가 악령을 취하는 데 필요한 어떤 조건에 부합했을 거요. 전날 서역으로 넘어간 양비는 악령을 그의 몸에 받아들임으로써 천마가 되었소. 천마의 종말 이후 일백 년 이상 진행된 조사와 연구에 따르면 원한다고 아무나 그럴 수는 없다고 하오.
정확히 어떤 체질, 혹은 특성이 악령의 수용에 적합한지는 알지 못하나 양비가 가능했다면 다른 이도 그러지 말라는 법이 없잖소? 무황은 진 공자처럼 무재만이 아니라 지모도 매우 출중했던 걸물이었소. 더욱이 일 갑자라는 시간이 있었으니 그가 비밀을 풀었다고 해도 납득하지 못할 일은 아니오.”
진천이 심중에 박혀있던 의문점을 입 밖으로 끄집어냈다.
“만약 제이의 천마가 나온다면 그는 무황일까요, 아니면 곽건일까요?”
이번에는 즉답하지 않고 문중석이 뜸을 들였다.
“……나도 모르오. 양비와는 경우가 다른 듯하니. 하지만 무황이 애써 얻은 보물을 엉뚱한 자에게 고스란히 바치지는 않을 듯싶소. 몸뚱이만 취하고 그의 혼백은 지울 가능성이 크지 않겠소? 물론 다른 가능성들도 배제할 순 없소. 예컨대 악령을 취할 비법을 알아냈으되 자신에겐 인연이 없음을 자각한 무황이 몰살도를 일종의 후인으로 내정하고는 힘을 넘겨주려 했을 수도 있소. 그도 아니면 두 개의 정신이 하나의 육신에 깃들어 공존하는 방식을 택할 지도 모르겠소. 그 외에도 서너 가지의 가능성들이 떠오르지만 공허한 상상의 나열에 불과할 터이니 말을 줄이겠소. 여하튼 지금으로서는 뭐라고 단정하기 어렵소.”
진천은 고개를 끄덕였다. 그도 문중석의 생각과 차이가 없었다. 결국 무황이 나와 봐야 알 수 있는 일이었다. 그러나 문중석과는 달리 그는 영원히 알지 못할 터였다.
잠시 침묵하던 진천이 질문을 재개했다.
“양비란 자가 검공을 익혔다고 했습니까?”
“그렇소.”
“그럼 천마가 된 이후에도 자신의 무공을 구사했는지요?”
“전혀 그렇지 않았소. 천마가 싸우는 방식은 지극히 단순했소. 그의 공격 수단은 그 자신이 신무(神霧)라고 부른 입김과 원시적이라고 해도 과언이 아닐 투박한 권격(拳擊)뿐이었소. 그러나 그걸로 충분했소. 너무 강하고 너무 빨라 팔대무왕 이상의 무위로 평가받는 삼대천왕조차 속수무책으로 당했으니까.
방어력 또한 단순하되 터무니없이 막강했소. 천마는 호신강기 따위를 두를 필요도 없었소. 절대지경의 무존이 극성으로 발한 강기를 맨몸으로 맞고도 끄떡없었다니 말이오. 실로 괴물이 아닐 수 없소. 하늘이 그 괴물을 처치하라고 천무대제라는 희대의 초인을 내려 보내지 않았더라면 세상은 삼백년 전에 종말을 고했을 지도 모르오.”
“서역에 나타났다던 두 악령의 최후는 어땠습니까?”
“이천오백 년 전의 악마는 당시 그 대륙에 거하던 이들의 씨를 말린 후 스스로 소멸했다고 전해지오. 삼백년 전에 나타났던 두 번째 악마는 다름 아닌 천무대제에 의해 묵사발이 났소. 서역에서 천무대제의 위상이 중원에 못지않게 드높은 까닭은 그 때문이오. 문자 그대로 구세의 영웅이었소. 그의 손에 파괴되기 전까지 악마는 보름도 안 되는 짧은 기간에 칠팔십 만에 달하는 목숨을 앗아갔다고 하오. 만약 천무대제가 조금만 더 늦게 서역에 당도했다면 그 숫자는 곱절로 늘어났을 게요.”
“…….”
“이왕 세간에 잘 알려지지 않은 천무대제의 위업에 관해 언급했으니 마저 늘어놓겠소. 그는 비단 서역에서만 위명을 떨친 게 아니오. 중원에서 수만 리 떨어진 서방에서는 그를 숫제 신으로 추앙한답디다. 그가 서역의 악마에 버금가는, 아니 그 이상의 괴력을 지닌 괴수로부터 서방세계를 구원했기 때문이었소. 지금도 서방의 대도(大都)마다 그의 위업을 기리는 동상들이 서있는 걸로 알고 있소.
외람된 말이오나 근래 진 공자를 두고 천무대제와 비교하는 이들이 나오는 모양이던데 내가 보기엔 가소로운 짓들이오. 확신하건대 인세가 존속하는 한 어느 누구도 그와 견줄 위치에 오르지 못할 게요. 진 공자를 포함해 앞으로 나올 위대한 무인들이 저마다 신위를 뽐내며 무림사의 한 장을 장식하겠지만, 결코 천무대제에게서 영세제일인(永世第一人)의 명예를 빼앗지는 못하리라는 데 내 목을 걸 수도 있소.”
마치 그가 천무대제를 따라잡겠다고 선언하기라도 한 양 흥분하는 문중석을 지그시 바라보며 진천은 쓴웃음을 머금었다. 문중석에게 천무대제에 대한 경외감은 그만의 것이 아님을 일깨우려던 진천은 문득 명에게로 고개를 돌렸다. 이마가 밋밋하고 납작코라 튀어나온 입술이 유독 두드러져 보이는 명의 옆얼굴을 응시하며 진천은 천무대제 이강처럼 아리우족과 인간의 피를 반반씩 물려받은 그녀가 동족의 선배를 본받아 역사에 길이 남을 훌륭한 업적을 이루기를 기원했다.
배부른 고양이처럼 내내 얌전히 앉아있던 명이 진천의 시선을 느끼고는 그를 마주보았다.
명의 말에 진천은 실소했다. 전에 집보각에 왔을 때 명은 그가 자료들을 살피는 동안 서고 한 구석에서 몸을 웅크리고 잠을 청했었다. 하지만 오늘 진천은 그녀에게 수면에 들지 말고 그와 문중석의 대화를 들어줄 것을 부탁했었다. 만일의 경우를 대비한 조치였다.
“거의 다 끝났소, 명.”
진천의 말에 반색한 이는 명만이 아니었다. 반 시진이 넘도록 쉴 새 없이 혀를 놀린 탓에 탈진한 문중석도 노골적으로 기쁜 기색을 드리웠다.
진천은 마무리를 짓기로 했다. 문중석을 배려해서가 아니라 더 이상 그에게서 얻을 내용이 없으리라 판단했기 때문이었다. 무황에 대한 대비책을 그와 논의할 수도 있지만 별 의미가 없을 터였다.
“문 각주님 덕분에 많은 것을 알게 되었습니다. 고맙습니다.”
“도움이 되었다니 다행이구려.”
“마지막으로 한 가지만 더 여쭙겠습니다.”
“말해보구려.”
“서역의 첫 번째 악마가 스스로 사라지기까지 얼마나 오래 지상에 머물렀는지 아시는지요?”
“엄청난 사태였으나 너무 아득한 옛날의 일이라 그 악마에 관한 기록은 남은 게 별로 않소. 그나마도 신뢰할만한 자료는 극소수요. 오류의 위험을 무릅쓰고 굳이 진 공자의 질문에 답하자면 대략 일 년 안팎이었던 것 같소.”
“그렇군요.”
긍정적인 정보는 아니었다. 단 두 달 새 삼백만의 인명을 학살했던 천마의 전례를 감안하면 일 년은 너무나도 긴 시간이었다.
진천이 자리에서 일어서며 포권했다.
“다시 한번 감사드립니다.”
문중석도 몸을 일으키며 소매에 집어넣은 양 손을 맞잡고는 허리를 숙였다.
“진 공자와 더불어 비사를 나눌 수 있어서 더 없는 영광이었소. 그런데 오늘 우리가 나눈 이야기를 함구해야 하오?”
“아닙니다. 문 각주께서 저를 대신해 제 외조부님과 정심원의 어르신들께 알려주시길 바랍니다.”
족쇄가 풀리자 살점 없는 문중석의 안면에 희색이 만연했다. 그는 정맹의 수뇌부를 상대로 모처럼 존재감을 과시할 수 있을 것이었다.
진천은 문중석의 보고가 외조부를 심히 심란하게 만들리라는 것을 알고 있었다. 남천도왕을 뺀 삼패의 주인들과 그가 연수하면 어떻게든 무황을 막아낼 수 있으리라 낙관하는 문중석과는 달리 외조부는 그가 힘을 보탤 수 없음을 알 터이기 때문이었다.
문중석에게 작별을 고한 진천은 집보각 밖에서 기다리던 성대진의 초대를 고사하고 정맹을 떠났다. 삼보장으로의 귀환을 서둘러야 했다.
진천은 명을 안아들었다. 제 발로 가겠다고 고집을 부리던 명은 진천이 시간이 촉박함을 들어 간곡히 설득하자 마지못해 그에게 몸을 맡겼다.
한낮인데다 그에게 쏠린 시선이 수백 쌍에 달했으나 진천은 개의치 않고 공중으로 치솟아 올랐다. 천공으로 비상한 그의 신형이 순식간에 까마득히 멀어지자 성대진을 비롯한 정맹의 인사들의 입들이 찢어질 듯 한껏 벌어졌다. 가히 천하제일인다운 경신이었다.
일신의 마천루 위를 날아가며 진천은 고민했다. 그러나 아무리 머리를 쥐어짜도 천마의 무위를 지니고서 돌아올 무황을 상대할 방책이 떠오르질 않았다. 절대적인 무력 앞에서 자잘한 기교는 아이들 재롱일 뿐이었다.
문중석의 예측대로 무황이 제이의 천마가 되어 나타난다면 현재의 조건에서 택할 수 있는 길은 피신밖에 없었다. 어떤 조합으로 무황에게 맞서든 이란격석의 결과를 면치 못할 터였다.
한시라도 빨리 세평회의 친인들에게 상황과 대책을 알려주기 위해 진천은 전속력으로 내달았다. 숨이 다하기 전에 사벌을 다시 기습해 남천도왕과 사파의 몇몇 거두들을 제거하려던 목표는 접어야 했다.
매섭게 몰아치는 북서풍을 거슬러가며 진천은 빛살의 속도로 날았다. 정맹을 떠난 지 두 시진도 지나지 않아 일신에서 일천리 가까이 떨어진 소암봉(嘯巖峰)에 이른 진천은 이름처럼 휘파람을 부는 듯한 바위산으로 떨어져 내렸다.
휴식을 취하기 위해서가 아니었다. 송산에서처럼 갑자기 심장에 휘몰아친 격통이 그의 추락을 강제한 것이었다. 진천이 예고도 없이 곤두박질치자 깜짝 놀란 명이 그의 팔을 풀고는 재빨리 자세를 바꿔 그를 안아들었다. 그녀의 신속한 대응 덕분에 진천은 뾰족이 튀어나온 암석에 머리가 부딪치는 참사를 면했다.
가슴을 부여잡고 몸부림치다 급작스럽게 혼절한 진천을 내려다보며 명이 발을 동동 굴렀다. 그를 안고 삼보장으로 달려가고 싶었지만 불가능했다. 명은 심지어 방금 내려앉은 돌산이 어딘지도 알지 못했다.
명은 진천 옆에 쪼그려 앉았다. 그가 깨기를 기다리는 것 말고 그녀가 할 수 있는 일은 아무것도 없었다.
송산에서와 달리 진천은 해가 지고 다시 뜨도록 정신을 차리지 못했다. 명은 덜컥 겁이 났다. 진천의 심장은 아직 펄떡거리고 있었지만 그녀의 엄마도 죽기 직전엔 그랬었다. 이러다가 진천이 다시는 돌아오지 않을 곳으로 떠나버릴까 봐 애가 탄 명이 그의 가슴에 얼굴을 묻고는 흐느껴 울었다. 자상한 진천이 그녀의 울음에 응답해 다독여주기를 바라면서.
진천은 그녀의 기대를 저버렸다. 다시 해가 떨어지고 두꺼운 먹구름이 깔린 하늘에서 먹물 같은 어둠이 내려왔지만 진천에게선 그녀를 위무하는 목소리가 나오지 않았다.
울다가 지친 명은 눈꺼풀이 무거워졌다. 장구를 떠난 후 지금까지 사흘 동안 수천 리를 달리며 한잠도 자지 못한 여파였다. 기실 그 이전에 삼보장부터 월교에 이르렀던 아흐레 내내 강행군의 연속이었다. 어쩌면 검후의 제혼술에서 벗어난 후유증일지도 몰랐다. 계속 머리가 무거웠다.
잠들지 않으려고 안간힘을 쓰던 명은 더 버티지 못하고 진천의 가슴팍에 엎드려 수마에 빠졌다. 그 탓에 그녀는 감지하지 못했다. 무언가가 그녀와 진천에게로 떨어지고 있음을.