Silent Jincheon RAW novel - Chapter 256
제255화
기괴한 조합이었다.
이인일조, 혹은 삼인일조가 되어 광장에 들어선 그들은 세평회의 인사들이었다. 권왕을 등에 업은 명이 양 팔에 노미현과 하수린을 끼고 있었고, 여상구와 하중걸은 각각 노덕과 고량을 안고 있었다. 팽하연이 안은 이는 차소영이었다. 시한에 늦지 않기 위해 초절정의 고수들이 무공이 없거나 무위가 떨어지는 이들을 안고서 달려온 것이었다.
세평회의 십인(十人)은 정파의 명숙들과 월교 무인들 사이에 자리 잡았다. 하지만 그들은 아무도 무릎을 꿇거나 오체투지 하지 않았다. 그럼에도 곽건의 만면에 흡족한 미소가 번졌다. 그들이 오지 않았으면 복수의 흥취가 반감되었을 것이었다.
문중석을 돌아보며 곽건이 씩 웃었다.
“제대로 맞췄구나, 문 총사. 나중에 후한 상을 내리마.”
문중석은 그다지 감읍하지 않고 담담히 고개만 숙였을 뿐이었다. 곽건은 그가 벽력도문의 수하들처럼 속 보이는 호들갑을 떨지 않아서 마음에 들었다.
곽건이 느긋하게 세평회의 인사들에게 걸어갔다. 권왕 앞에 멈춰 선 곽건이 이죽거렸다.
“오랜만이야, 늙은이. 양자호에서 본 게 마지막이었으니 벌써 거의 반년이 지났군. 근데 못 본 새 한 오십 년은 더 늙어 보이네. 천하의 권왕도 이제 갈 때가 된 건가?”
권왕이 응수했다.
“아직 오십 년은 더 끄떡없다, 이놈아. 그나저나 네놈은 반년 만에 소악귀에서 대악마가 되었구나. 훗날 지옥에 갔을 때 이 죄과를 어찌 감당하려고 천지를 모르게 날뛰는 게냐? 지금이라도 늦지 않았으니 네 손으로 머리통을 부수고 참회하려무나. 그런들 네 악행의 만분지일도 씻기지 않을 테지만 그나마, 컥!”
드물게 인내심을 발휘하며 권왕이 내뱉는 독설을 듣고 있던 곽건이 더는 참지 못하고 권왕의 목을 틀어쥐고는 그를 들어올렸다. 반발하려는 명을 옆에 있던 노미현이 말렸다. 명을 힐끗 바라 본 곽건이 뱀눈을 게슴츠레 떴다.
“흠, 아무래도 상대를 바꿔야겠군.”
곽건이 권왕을 깨진 도자기 버리듯 아무렇게나 집어던졌다. 여상구가 급히 권왕을 받아들었다.
“무력을 잃었군, 늙은이. 어쩐지 애새끼마냥 어린 년 등에 업혀서 오더라니. 하긴 천하제일의 협사인 양 거들먹거리고 다니던 난쟁이가 쥐구멍에 기어들어가 숨어만 있을 때부터 심히 수상쩍긴 했어.”
여상구가 권왕 대신 받아쳤다.
“우리가 왔으니 잡소리는 집어치우고 어서 죽여라, 쥐새끼. 애꿎은 일신 백성들은 해치지 말고. 너 같은 쥐새끼가 약속을 지킬 것 같진 않지만, 너도 사내새끼라면 내뱉은 말에 책임을 져라.”
하마터면 여상구의 머리통을 박살낼 뻔했던 곽건은 간신히 살기를 억눌렀다. 목전의 오남오녀는 원수가 올 때까지는 살아있어야 했다. 원수를 제압한 후 그의 눈앞에서 하나씩 목을 뽑으며 원수의 통곡을 감상할 참이었다.
“누가 너희를 죽인다더냐?”
곽건은 지금 당장은 아니라는 뒷말을 생략했다. 예기치 않았던 곽건의 말에 세평회 인사들은 당황했다.
노미현이 일행을 대표해 반문했다.
“우리를 살려주겠단 말인가요?
“당연하지. 내가 ‘너’를 죽일 까닭이 없지 않으냐?”
이 말은 한 점의 군더더기도 없는 진심이었다.
노미현을 본 순간 곽건은 그녀를 취하기로 마음먹었다. 주안일미는 독후와 견주어도 과히 뒤떨어지지 않는 미모의 소유자인데다 독후에겐 없는 청초한 매력도 있었다. 염왕에게 보내기엔 너무 아까웠다. 곽건은 그녀를 별미로 즐길 작심이었다.
곽건이 명을 불렀다.
“어이, 못생긴 꼬마.”
명에게서 응답이 없자 곽건이 히죽거렸다.
“아, 벙어리라고 했지. 깜빡했네. 꼬마야, 너는 권왕을 대신해 신고식을 치러야겠다. 이 무리에서 제일 강하니 말이다.”
명의 손을 잡은 노미현이 물었다.
“신고식이라뇨?”
곽건이 엄지로 뒤쪽을 가리켰다.
“저기 저 할망구 보여? 잘 봐. 오른손이 없잖아. 나에 대한 복종의 증표로 스스로 바쳤어.”
이마에 갈매기를 그린 하수린이 소리쳤다.
“죽으면 죽었지 우리는 결코 너 따위에게 복종하지 않는다, 악종.”
곽건의 뱀눈이 일그러졌다. 그러더니 번개 같은 손놀림으로 하수린의 혈도를 점했다. 소중걸이 반발하려 하자 그의 마혈과 아혈도 찍었다.
“닥치고들 있어. 살려둔다고 했지만 자꾸 내 성미를 건드리면 이 자리에서 찢어 버리는 수가 있어.”
곽건은 내친김에 명과 노미현을 뺀 나머지 사람들도 차례로 점혈했다. 세평회 인사들에게 재갈을 물린 곽건이 명에게 주의를 돌렸다.
“권왕에게 권공을 배운다던데. 그러니 너는 두 손 다 바쳐야겠다, 꼬마야.”
노미현이 명의 앞을 가로막았다.
“그럴 필요는 없잖아요.”
곽건은 그녀를 무시하고 명을 을렀다.
“말을 듣지 않으면 이 예쁜 언니가 다칠 거야. 어쩔 테냐, 꼬마야?”
명이 노미현을 뒤로 물리고 앞으로 나왔다. 그러고는 ‘어버버’하며 양 손을 내밀었다. 협박이 어이가 없을 정도로 쉽게 통하자 곽건은 오히려 떨떠름했다. 장파 연하는 자들의 행태는 도무지 이해난망이었다.
“나더러 뽑아달라는 게냐? 그것도 나쁘지 않지.”
곽건이 명의 손을 잡으려들자 노미현이 애원했다.
“제발 그러지 말아요. 차라리 내 손을 가져가요.”
곽건이 고개를 저었다. 그러면서 친절하게 거절의 이유를 설명했다.
“그건 곤란해. 너는 잠시 후 진가가 나타나면 그를 도울 수 없지만 이 꼬마는 설칠 수 있거든. 뭐, 그래도 조족지혈이겠지만 고대하던 설욕전을 방해받는 건 싫단……, 어? 왜 그래? 우냐?”
뺨에 흘러내리는 눈물을 닦지 않고 내버려둔 노미현이 동문서답했다.
“당신은 아직도 모르고 있군요.”
“뭘 말이냐?”
“……그는, 그는 더 이상 이 세상 사람이 아니에요.”
“…….”
일순 멍한 표정을 지었던 곽건이 별안간 광소를 터뜨렸다.
“크하하하핫. 거기까지다, 계집. 좀 귀여워해 줬더니 어디서 본좌를 희롱하려 드는 게냐? 주둥이 닥치고 가만히 있어라. 그러지 않으면 이 꼬마의 손이 아니라 목을 뽑아버릴 테니.”
노미현은 입을 다물어야 했다.
뱀눈을 씰룩거리며 곽건이 문중석을 호명했다.
“어이, 문 총사.”
낙낙한 소매에 손을 넣고서 고개를 조아리며 문중석이 응답했다.
“하명하십시오, 주군.”
“어젯밤 받은 전서구의 신빙성이 어느 정도라 했지?”
“구 할 구 푼입니다, 주군.”
곽건이 다시 노미현에게로 시선을 돌렸다.
“들었지? 진가 놈이 똥줄이 타서는 조금 늦을 수도 있으니까 일신 버러지들의 사형 집행을 미뤄달라고 간청하는 서신을 보냈더군. 남해에서 수련을 하느라 본좌의 소식을 늦게 접했다는 같잖은 핑계를 대면서. 누군가 그놈을 사칭했을 리가 없다. 나와 그놈만이 아는 비밀이 적혀 있었으니까.”
노미현의 봉목이 한껏 치떠졌다. 마혈을 제압당해 움직일 수 없었지만 세평회의 인사들도 눈빛으로 의구심과 격동을 표출했다. 그들의 반응을 신경 쓰지 않고 곽건이 명의 팔을 잡았다.
“재밌는 걸 보여주지, 꼬마. 손목을 비틀어 뽑는 것보다 훨씬 깔끔할 거다.”
곽건이 명의 고사리 같은 손에 입김을 내뿜었다. 치지직, 펄펄 끓는 기름에 고깃덩어리를 집어넣었을 때 나올 법한 기음과 함께 명의 손이 녹기 시작했다. 곽건이 뱀눈을 부릅떴다.
“엇, 이게 뭐지?”
절대고수의 호신강기도 단숨에 녹여버리는 곽건의 신무에도 명의 손뼈는 오뉴월 더위에 늘어진 엿가락처럼 늘어질 뿐 소멸되지는 않았다. 경악성을 내뱉느라 입김을 중단했던 곽건은 뼈만 남은 명의 손을 뜯어버렸다. 그러고는 그녀의 단전을 파괴하기 위해 복부를 걷어찼다. 외마디 비명을 내지르며 명이 강궁에서 발사된 쇠뇌처럼 엄청난 속도로 튕겨나갔다. 그때 오시를 알리는 종이 울리기 시작했다.
수십 장 밖에 떨어진 명을 회수하려고 도약의 자세를 취했던 곽건이 무릎을 폈다. 그의 눈길이 남천으로 향했다. 까마득한 천공에서 무언가 무시무시한 속도로 날아오고 있었다.
월교와 정맹 무인들이 일제히 웅성거렸다.
광장에 착지한 인영은 십 년 폐관수련에 들었다고 알려진 신황 진천이었다. 해골처럼 말랐지만 그가 틀림없었다.
진천을 본 곽건은 심장이 두근거렸다. 마치 헤어졌던 연인과 몇 년 만에 재회한 듯한 기분이었다.
“늦을 거라더니 딱 시간에 맞춰 왔구나, 진가야.”
곽건의 말이 떨어지기 무섭게 일곱 번째 종소리가 울리고 그쳤다.
진천은 곽건의 뒤에 석상처럼 굳은 채 선 친인들을 일별했다. 노미현을 제외하면 다들 혈도를 제압당한 모양이었다. 하지만 별다른 금제를 받지는 않은 듯했다. 그들의 무사함에 안도하면서도 진천은 명이 보이지 않아 의아했다. 그러다 우편 멀리 홀로 누워있는 그녀를 발견하고는 간이 졸아들었다. 설마 명의 정체를 알아차린 곽건이 후환을 없애기 위해 벌써 손을 썼단 말인가. 하지만 명의 동체가 미세하게 들썩거리자 진천은 가슴을 쓸어내렸다. 명줄이 끊어지지만 않았다면 그녀는 회복할 것이었다.
곽건의 맹렬한 시선을 무시하고 진천은 장내를 휘둘러보았다. 순식간에 상황 판단을 끝낸 진천이 반 호흡 늦게 곽건의 말에 대꾸했다.
“못된 버릇을 아직 버리지 못했구나, 곽건.”
곽건의 뱀눈이 일그러졌다.
“무슨 개소리냐?”
“인질이 없으면 안심이 안 되는 모양이지? 전날엔 팔정파의 사람들을 잡아두더니 이번엔 세평회의 의인들이냐?”
“이자들은 인질이 아니다. 오늘 내가 만들 요리의 풍미를 돋울 양념들이지.”
진천은 곽건의 의도를 간파했다. 예상했던 대로였다. 곽건은 그를 제압한 후 친인들을 그의 목전에서 한 명씩 살해하려는 심산일 터였다. 역설적으로 그렇기에 진천은 친인들의 안위에 대한 걱정을 덜었었다. 그럼에도 십 할의 보장은 없었기에 내내 불안하던 참이었다. 하지만 이제 확실해졌으니 부담이 크게 줄어들었다. 곽건은 친인들의 목숨을 빌미로 그에게 자해를 강요하지는 않을 것이었다.
진천의 처진 눈에서 전에 없던 형형한 안광이 발출되었다.
“오늘 나는 어린 시절부터 지금까지 지켜온 살계(殺戒)를 어길 것이다, 곽건. 어떤 경우에도 생명을 거두지 않고자 했으나, 너만은 도저히 인세에 머물도록 용납할 수 없다. 네가 있어야 할 곳은 지옥이다, 곽건.”
곽건의 양안에서도 살벌한 눈빛이 쏟아져 나왔다.
“개소리도 풍년이구나, 진가야. 떠드는 건 누구나 할 수 있지. 중요한 건 실제로 해낼 수 있느냐다. 너야말로 오늘 지옥을 맛보게 될 거다. 허풍만 일삼는 너와 달리 나는 내 말을 실행할 능력이 있다. 네놈을 벌레처럼 짓이겨버릴 힘이 있단 말이다.”
진천이 그답지 않게 코웃음을 쳤다.
“흥, 정말 변한 게 없구나, 곽건. 작년 봄과 가을에도 지금처럼 큰소리쳤지만 결과가 어쨌더냐? 내 아량으로 간신히 목숨을 건진 주제에…….”
“닥쳐라, 이놈. 당장 죽여 버릴 테다.”
“발정난 개처럼 흥분하지 말고 말을 끝까지 들어라, 곽건. 너는 혼자서는 아무 것도 못한다. 삼보장에는 벽력도문 졸개들의 도움을 빌어 도망쳤고 양자호에선 네 조부와 마왕의 조력으로…….”
“닥치라니까, 이 쥐새끼!”
위험수위라고 판단한 진천은 자극을 중단했다. 급전이 벌어지기 전에 사전정비를 해두어야 했다.
곽건은 심호흡을 했다. 격노를 추스른 곽건이 억지 미소를 지어보였다.
“어쭙잖은 격장지계로 나를 흔들어볼 요량이었으면 꿈 깨라, 진가야. 아무리 잔대가리를 굴려도 너는…….”
진천이 곽건의 말을 잘랐다.
“저기 네 조부와 독후 어르신을 두고도 계속 그렇게 뻔뻔한 소리를…….”
곽건도 진천의 말을 잘랐다.
“내 할아버지는 부르지도 않았는데 제 발로 온 것뿐이다. 그리고 손가락을 부러뜨려 놨으니 사나흘 동안은 칼을 잡지도 못할 거다. 독후 역시 우리의 싸움에 관여하지 않는다. 그녀는 그저 내가 너를 죽이고 자신을 품어주기만을 오매불망…….”
이번에는 독후가 곽건의 말을 잘랐다.
“닥쳐!”
힐끗 독후를 쳐다보며 곽건이 비릿한 미소를 머금었다.
“약속을 지키리라 믿소, 독후.”
독후는 매서운 눈빛으로 곽건을 쏘아볼 뿐 아무 대꾸도 주지 않았다. 그녀의 태도를 확인한 진천은 좌수에 봉인했던 내공을 해제했다. 마지막 난제를 풀 열쇠를 찾았으니 이제는 괴물을 처단해야 할 때였다.