Silent Jincheon RAW novel - Chapter 257
제256화
진천은 곽건이 공격을 자제하고 분기를 다스린 까닭을 알고 있었다.
그는 선공을 양보함으로써 본의 아니게 목격자 노릇을 할 정맹과 월교의 고수들 앞에서 자신의 압도적인 무력을 현시하려는 것이었다. 얄팍한 속셈이었지만 허세는 아니었다. 진천은 자신의 승산이 여전히 이 할을 넘기 어려울 거라 예상했다.
한 가지 유리한 조건은 곽건에게 즉살의 의지가 없으리라는 점이었다. 곽건은 필히 그의 명줄을 붙여놓은 상태에서 친인들을 살해하는 모습을 보여주려 할 터였다. 순전히 그에게 고통을 주기 위해서.
진천은 필승의 각오를 다졌다. 친인들 때문에라도 반드시 이겨야 했다. 그의 패배는 모두의 죽음을 의미했다. 어깨에 짊어진 목숨들의 무게를 부담이 아니라 동기부여로 삼으며 진천은 피가 나오도록 입술을 질끈 깨물었다.
진인사대천명!
할 수 있는 모든 노력을 다했으니 결과는 하늘에 맡길 뿐이었다.
진천이 거리를 벌리며 개전의 의사를 밝히자 곽건도 공터로 나왔다.
칠팔 장을 격하고 선 양인이 서로의 눈을 보려보았다. 눈싸움을 벌이며 곽건이 이죽거렸다.
“어디 재롱을 떨어봐라, 진가야. 삼 초를 양보하마. 그리고 일 초 만에 네놈 목줄을 틀어쥐어주지.”
진천은 묵묵히 곽건을 향해 달려갔다. 그가 신법을 발하지 않고 무공을 익히지 않은 범인처럼 뛰어오자 곽건이 미간을 찌푸렸다.
“무슨 수작이냐?”
진천은 공격으로써 대답을 대신했다. 그의 좌수에서 흘러나온 절멸삭이 곽건의 목을 휘감았다. 곽건은 경이로운 움직임을 과시하며 강기의 밧줄을 피해냈다. 너무 빨라 마치 이형환위나 환영술을 펼친 것 같았다.
진천은 당혹스러웠다. 곽건이 그의 절멸삭을 몸으로 받을 거라는 예상이 빗나갔기 때문이었다. 전술의 변경이 불가피했다.
그나마 혹시 몰라 첫 수에 승부를 걸지 않고 응수타진을 해서 다행이었다. 그러지 않았으면 시작하자마자 궁지에 몰렸을 것이었다.
진천은 곽건의 대응이 그가 검왕과 외조부와 치렀던 일전의 영향 탓임을 직감했다. 세간에 알려진 것과 달리 곽건은 그들과의 대결에서 일방적인 승리를 거둔 게 아니었다. 십중팔구 일정한 피해를 입었을 터였다. 그래서 위력이 대단치 않은 절멸삭도 경계하는 것이었다.
이는 고무적인 징조였다. 만약 추측이 맞는다면 곽건은 진정한 금강불괴지체가 아니라는 뜻이었다. ‘양단’이 제대로 꽂히기만 한다면 그의 목을 떨굴 수 있을 터였다.
곽건이 삼 초를 양보한다고 했지만 진천은 선공이 무위로 돌아간 후 바로 수비로 전환했다.
그가 직격을 허용하지 않고 회피를 택한다면 공세는 괜한 힘 낭비였다. 현격한 무력의 격차를 감안하면 그 수법으로는 승산이 전무했다.
진천은 곽건의 주위를 맴돌면서도 절멸도를 부리지 않고 그의 공격을 유도했다. 자신이 상대적인 강점을 지닌 영역으로 곽건을 끌어들일 참이었다. 삼 초가 지났다고 간주한 곽건이 진천에게 달려들었다. 관전하는 초절정 고수들의 눈에도 보이지 않는 엄청난 속도를 선보이며 곽건이 진천의 목전에 이르렀다. 진천에게 붙은 곽건이 그의 목을 틀어지자 곳곳에서 탄성이 터졌다. 너무나 황망한 결말이었다.
예상대로 신황은 신마의 적수가 아니었다. 그렇더라도 일 초도 견디지 못하고 목을 내주었다는 것은 완전히 예상 밖이었다. 세 명의 무왕이 신마에게 변변한 저항 한 번 못해보고 목이 꺾였다는 소문이 와전된 게 아님을 깨달은 중인은 절망의 늪에 빠졌다. 미미하나마 유일한 희망의 대상으로 남아있던 신황마저 신마의 일초지적에 불과하다는 사실이 판명되었으니 이제 무림은 미증유의 암흑기를 맞이할 터였다. 누가 있어 전설의 천마에 필적하는 신마를 막을 수 있겠는가. 영세제일인으로 불리는 천무대제가 환생하지 않는 한 불가능한 일이었다.
정맹과 월교의 팔십여 무인들이 토해낸 탄식은 곧바로 경악성으로 바뀌었다.
경악한 이는 그들만이 아니었다. 손아귀에 들었다고 여겼던 진천의 목이 모래알, 아니 연기처럼 빠져나가자 곽건은 대경실색했다. 그가 움켜쥔 것은 허상이 아니라 분명 실체였다. 그런데 어떻게 빼낼 수 있단 말인가.
충격을 추스르기도 전에 곽건은 반사적으로 아직 팔이 닿는 거리에 머물러있는 진천의 두부를 가격했다. 그의 명줄을 붙여놓고 실컷 괴롭히다 죽이려던 작심은 저절로 풀려버렸다.
곽건의 마수가 진천의 면상을 뚫었다. 하지만 이번에도 아무 성과도 거두지 못했다. 그의 주먹은 진천의 면상을 부수지 못하고 취객의 헛발질처럼 헛되이 허공을 갈랐을 뿐이었다.
불길한 예감에 사로잡힌 곽건은 가일수를 단념하고 진천에게서 떨어졌다. 진천이 구사하는 사술은 그의 상상을 초월하는 것이었다.
진천은 곽건을 추격하지 않고 절멸비를 날렸다. 곽건은 몸으로 받아내지 않고 백색의 비수들을 흘려냈다. 전세가 역전된 듯하자 군중 속에서 환호성이 일었다. 남천도왕을 제외한 모두가 한 마음으로 진천을 응원했고 그의 승리를 간절히 기원했다. 심지어 곽건의 수하가 된 문중석조차도.
평정심을 잃은 곽건은 허둥지둥 댔다. 그의 내면 깊숙이 자리한 두려움이 고개를 쳐들었다. 지난 두 번의 대결에서도 우위를 확신했으나 처참한 패배를 맛보고 말았다. 그 악몽이 되풀이될 것 같은 예감에 곽건은 몸서리를 쳤다.
급격히 사기가 꺾였으나 곽건은 불현듯 자신에게 아직 강력한 무기가 남아있음을 상기했다. 용기를 쥐어짠 곽건은 오륙 장의 거리를 단숨에 지우며 진천에게 쇄도해서는 입김을 내뿜었다. 안개에 휩싸인 진천의 모습에 곽건은 그가 그대로 녹아버리기를 빌었다. 하지만 진천이 신무를 넘어 그의 면전에 불쑥 나타나자 혼비백산했다.
곽건은 전의를 상실했다. 그의 원수는 인세에 존재해서는 안 되는 괴물이었다.
진천은 집중했다.
두 번의 고비를 넘겼으나 이제 보다 결정적인 승부처를 맞이할 참이었다. 여기서 승부수를 성공시키지 못한다면 기껏 마련했던 안배들은 물거품이 될 터였고 곽건을 처치하는 과제 또한 물 건너 갈 것이었다. 그 후과는 상상조차하기 싫었기에 어떻게든 해내야만 했다.
진천은 마지막까지 행운이 이어지기를 간구했다. 기실 여기까지 온 것만으로도 기적이나 진배없었다. 곽건의 공격 방식을 정확히 예측한 것은 운이라기보다는 두뇌의 힘이었으나 그가 쉬이 후속타를 포기하고 물러선 것은 행운이라고밖에 볼 수 없었다. 진천은 곽건이 일수로 목을, 다음 수로는 두부를 노릴 거라고 예상했다. 예상은 적중했다. 미리 대비를 하고 있었기에 진천은 그의 손을 벗어날 수 있었다.
문제는 그 다음이었다. 진천은 당황한 곽건이 파상공세를 펼칠지, 아니면 후퇴할지 예견하기 어려웠다. 후자일 가능성이 높다고 생각했으나 장담할 수는 없었기에 전자에 대한 대책도 세워야 했다.
하지만 흥분한 곽건이 무차별적으로 공격을 해온다면 승부수를 꺼내는 것 외엔 달리 방책이 없었다. 그 경우 진천은 곽건을 해치울 확률이 일 할을 넘지 않으리라 보았다. 시도는 해보아야겠지만 암울한 전망이 아닐 수 없었다.
고맙게도 곽건은 퇴각을 선택했다. 하나의 고비를 넘은 진천은 두 번째 난관도 보기 좋게 통과했다. 곽건의 신무를 무마시킨 수법은 환술이 가미된 무영이 아니라 순수한 무영이었다. 아무리 이물(異物)과의 합체가 가능한 비술이라도 신무처럼 극악한 독연(毒煙)엔 무용지물이 될 터였다.
진천은 회색의 안개가 닿기 직전 마치 구렁이가 담을 타 넘듯 신무의 가장자리를 타고 넘어가 곽건의 전면에 나타났다. 아슬아슬했지만 평정이 깨진 곽건은 진천의 눈속임을 간파하지 못했다. 만약 그가 한 번 더 신무를 쏘았더라면 진천은 속절없이 녹아버렸을 터였다.
지략과 행운과 기지 덕분에 승기를 잡은 진천은 결정타를 준비했다. 이 한 수에 그의 목숨과 천하의 운명이 달려있었다.
입술을 깨물며 진천은 스스로에게 명령했다. 절대로 실패하지 마, 진천. 무슨 일이 있어도 곽건의 목을 날려!
신무를 뚫고 손을 내밀면 닿을 거리에 나타난 진천에게 공격을 가하지 않고 곽건은 다시 한 번 뒤로 물러섰다. 그러면서 무의식적으로 고개를 돌렸다. 그의 시선이 향한 곳은 세평회 인사들이 모여 있는 삼정탑 근처였다.
곽건은 난국을 돌파할 유일한 해법이 인질의 활용임을 깨달았다. 진즉 그 간단하고도 효율적인 수단을 쓰지 않았던 스스로를 질책하면서. 하지만 아직 기회가 있었다. 그가 세평회 연놈들의 목줄을 틀어쥔 순간 원수는 항복하지 않고는 배기지 못할 터였다.
사고 이전에 본능의 판단으로 행동방침을 정한 곽건은 일순 소름이 돋았다. 세평회의 인사들에게 몸을 날리려는 찰나 십여 개의 백광이 그의 전신을 덮쳤기 때문이었다. 다급히 유일한 활로로 몸을 날린 곽건은 의식이 끊겼다.
진천은 승부수를 결행했다.
심마에 든 곽건은 그의 기대에 따르기라도 하듯 세평회의 친인들에게 시선을 돌리며 한눈을 팔았다. 촌각을 백분지일로 나눈 짧은 순간이었으나 진천에겐 그걸로 충분했다.
진천은 곽건에게 열두 자루의 절멸비를 쏘았다. 일 성의 공력도 담지 않았기에 초절정 초입의 고수가 두른 어설픈 호신강기도 흠집 내지 못할 위력이었으나 사정을 알지 못하는 곽건은 부랴부랴 비어있는 공간으로 피했다. 그리고 기다리고 있던 진천의 양단에 목을 내주었다.
진천이 혼신의 힘을 쏟아 펼친 양단은 곽건의 동체를 둘로 나누었다. 몸뚱이에서 떨어진 머리통이 공중으로 치솟았다가 추락하더니 땅바닥을 데굴데굴 굴렀다. 곽건의 뱀눈은 주인에게 일어난 참사를 알지 못하는 듯 여전한 생기와 공포를 담고 있었다.
양단으로써 곽건을 양단했지만 진천도 무사하지는 못했다.
목숨을 걸고 다시 뭉친 심장의 독정과 결합해 내공으로 전환했던 홍린사의 독은 두 배의 파괴력을 안겨 주었으나 그의 좌수는 그 힘을 견디지 못하고 돌바닥에 떨어뜨린 수박처럼 터지고 말았다. 곽건의 금강지체가 지닌 반탄력에 뼈가 부러지고 내장이 파열된 진천은 정신이 혼미해졌다.
하지만 결말을 보아야 했기에 가물어지는 의식을 부여잡았다. 흐릿해진 시야에 독후로 보이는 그림자가 곽건의 본체로 날아오는 광경이 잡혔다. 진천은 그녀가 올바른 결정을 내리기를 빌고 또 빌었다.
아흔이 넘은 여인의 손이라고는 믿어지지 않는 독후의 섬섬옥수가 곽건의 잘린 목을 파고들었다. 그녀가 끄집어낸 것은 아직도 펄떡거리고 있는 심장이었다.
진천은 독후가 발한 시퍼런 독장(毒掌)에 곽건의 검붉은 심장이 녹는 장면을 확인하고는 안심하고 혼절했다.
단 오 초!
승부가 판명되는 데 걸린 시간은 반의반 각을 삼분지일로 나눈 것보다 짧았다. 그야말로 눈 두어 번 깜빡거릴 새 천하의 운명과 무림의 미래가 결정 난 것이었다.
예상을 뒤엎은 엄청난 이변에 멍해있던 정맹과 월교의 고수들은 너나없이 뜨거운 함성을 쏟아냈다. 모두들 서로 얼싸안으며 기쁨을 나누었다.
곽건의 목이 떨어질 때 이미 도주했던 남천도왕은 광장에서 사라지고 없었다. 마령 문가의 창천도군 문찬경이 마혈이 찍혀 목석들처럼 서 있던 세평회 인사들에게 와서 손수 혈도를 풀어주었다. 해혈 된 세평회의 인사들이 피투성이가 되어 엎어져있는 진천에게 우르르 몰려갔다. 명도 쓰러져있었지만 그녀를 챙기는 이는 아무도 없었다.
진천을 바로 눕히며 그의 상태를 살핀 여상구가 깊고 긴 탄식을 토해내자 눈치를 보던 정맹의 원로들이 그에게 다가갔다. 그들 모두 고수들이었기에 여상구의 비탄의 이유를 한 눈에 알아보았다. 구세의 영웅은 이제 다시는 무공을 펼칠 수 없을 것이었다.
어쩌면 생존 자체가 어려울 지도 몰랐다. 세평회 인사들을 포함해 백 명 가까운 중인 중 태반은 그가 영영 눈을 뜨지 못할 거라 보았다.