Silent Jincheon RAW novel - Chapter 6
제5화
조인상의 눈이 일그러졌다.
노덕은 그가 인상을 쓴 것이 아님을 이어진 웃음소리로 알았다.
“허허허, 이제 보니 자네의 안목은 여전하구먼. 낭중지추라지만 그 아이의 비범함은 쉬이 간파할 수 있는 게 아닌데 말일세. 흠, 천아가 얼마나 강하냐고? 아주 강하다네.”
하나 마나 한 대답이었다. 노덕은 인내심을 발휘했다. 그러나 조인상은 뒷말을 보탤 생각이 없는 모양이었다. 할 수 없이 노덕이 질문을 구체화했다.
“그는 객잔 주인보다 강하오?”
“장초 말인가? 그럴 걸세. 이미 사오 년 전에 넘어섰다네. 그동안 장초가 장족의 발전을 했거나 그 아이가 퇴보한 게 아니라면 여전히 천아가 더 강하겠지.”
예상했던 바임에도 노덕은 놀랐다.
“그는 지금 몇 살이오?”
“누구? 장초? 아니면 천아?”
알아들었을 텐데도 딴청을 부리는 조인상에게 노덕이 짐짓 눈을 부라렸다. 조인상이 너털웃음을 터뜨렸다.
“헐헐, 까짓것 한꺼번에 대답해 주지. 장초는 마흔둘인가 셋인가, 그 어림일 걸세. 천아는 정월생이니까 이제 막 열여덟이 되었다네.”
노덕의 입이 벌어졌다.
“허, 그렇다면 겨우 열서너 살에 객잔 주인을 이겼단 말이오?”
“그렇긴 하네만 자네는 한 가지만 알고 싶다지 않았는가? 어째 질문이 꼬리에 꼬리를 무는구먼. 아무리 뼛속 깊이 상인이라지만 욕심도 사나우이.”
조인상의 핀잔에 노덕이 쓴웃음으로 대응했다.
“결국 천아에 대해 자세히 알고 싶다는 게로구먼.”
“그렇소, 조 총관.”
“이제 그 역겨운 호칭은 빼 주게나. 예전처럼 인상이라고 부르게. 너무 오랜만이라 부담스러우면 그냥 조 형이라고 하던가.”
“알겠소, 조 형. 솔직히 나는 진천이란 청년에게 관심이 많소.”
“어째서인가? 그 아이가 나이에 비해 터무니없이 강해서? 아니면 그 아이의 성정을 파악한 후 구슬려 보려고? 이족의 보물을 취하는 데 도움을 주도록?”
조인상이 정곡을 찔렀다. 노덕은 조인상의 따가운 눈빛을 외면했다.
“둘 다요, 조 형.”
“자옥이 황금보다 귀하긴 하나 자네만 한 거부가 이 먼 곳까지 와서 탐을 낼 만큼 가치가 있는 물건은 아닌데. 대체 무슨 일인가, 이 친구야?”
이야기는 자연스럽게 노덕의 사정으로 넘어갔다.
“나는 파산했소, 조 형. 재기하기 위해선 밑천이 필요하오.”
“자네의 사업은 꽤 탄탄하다고 알고 있었는데. 더욱이 설령 망했다고 해도 자네에겐 오랜 기간 쌓아 온 신용이 있지 않은가? 자네가 부탁만 하면 선뜻 자금을 내어 줄 이들이 적지 않을 텐데.”
노덕은 망설였다. 조인상은 그를 추궁하지 않고 생각할 여유를 주었다.
“나는 재산만이 아니라 신망도 잃었소, 조 형. 작년 봄…….”
마음을 정한 노덕이 구체적으로 설명하려는 찰나, 밖에서 목소리가 들렸다.
“천입니다, 노야. 대인께 드릴 말씀이 있습니다.”
입실의 허락을 받지도 않고 진천이 불쑥 문을 열고 들어왔다.
“무슨 일이더냐?”
“무슨 일인가?”
조인상과 노덕이 동시에 물었다. 진천이 두 노인을 번갈아 바라보며 대답했다.
“대인의 동행이 창인을 떠났습니다.”
노덕이 의자에서 일어났다.
“그가 혼자 밀림으로 들어갔단 말인가?”
“아닙니다, 대인. 그는 나산(裸山) 방면으로 갔습니다. 대인이 오신 쪽입니다. 그를 따라갔던 성(成) 아저씨 등이 대인을 두고 그냥 가는 거냐고 물었는데 묵묵부답이었답니다. 제가 급히 쫓아가 다시 확인했지만 일언반구의 대꾸도 없더군요. 그가 더 멀리 가기 전에 대인께 알려 드려야 할 것 같아서 왔습니다.”
노덕은 안절부절못했다.
“설마. 아니, 아닐 거야.”
아이처럼 도리질을 하는 노덕을 응시하며 조인상이 그의 추론을 캐물었다.
“뭐가 아니란 말인가, 노 장주?”
노덕이 고개를 푹 숙였다.
“아무래도 크게 폐를 끼치게 될 것 같소, 조 형.”
진천은 뚱딴지같은 말의 내용보다 노덕의 호칭에 흥미를 보였다. 하지만 그가 노덕에게 왜 허 노야를 ‘허 형’이 아니라 ‘조 형’이라고 부르는지 물어보기도 전에 노덕이 다급하게 말을 이었다.
“그는 염방을 끌어들일 심산인 듯하오, 조 형.”
“오란(五欄)의 염방 말인가?”
“그렇소.”
“자옥 때문인가?”
“그렇소. 미안하오, 조 형.”
“흠, 난처하게 됐군.”
“면목이 없소.”
“아닐세. 어차피 언젠가는 치러야 할 일이었어. 차라리 잘됐네. 이참에 창인이 하남 무림의 이리 떼로부터 스스로를 지킬 수 있는지 알아보지, 뭐. 염방이라면 훌륭한 시험대가 될 거야.”
“알고 있는지 모르겠지만 염방은 현재 하남칠강(河南七强) 중 하나로 꼽히는 방파요, 조 형. 여기에 상당한 고수들이 있음을 알지만 정면 승부는 무리일 게요. 그자들과 부딪쳤다가 사상자가 나올까 봐 두렵소. 그러니 충돌보다는 피신이 어떻겠소? 고량이 경공을 펼쳐 서두른다고 해도 그들을 데려오려면 빨라야 내일 밤에야 이곳에 당도할 터이니 시간은 충분하오.”
“우리의 피해를 염려하는 마음은 잘 알겠네. 하지만 좀 전에 말했듯 자네와 무관하게 조만간 염방이나 수룡보(水龍堡)와는 한판 벌여야 할 상황이었어. 그놈들은 지난 십여 년간 창인에서 일어난 상전벽해의 변화를 주목하고 있었다네. 토굴밖에 없던 불모지에 집이 들어서고 길이 닦였으니 말일세. 그동안에는 건드려도 먹을 게 없다고 판단해서 내버려 두었겠지만, 근래 들어 노골적으로 이쪽에 침을 흘리는 참이었네. 밀림의 이족들과 결합한 이후로 창인의 인구가 부쩍 늘었거든. 잡아가서 노예로 부릴 수 있는 젊은이가 천 명이 넘어가면 수백 리를 달려올 수고를 마다하지 않을 법하지.”
조인상의 설명에 노덕은 죄책감을 덜었다.
“승산은 있소, 조 형? 객잔에서 만만치 않은 장한들을 보기는 했소만.”
“허허, 이기고 지는 게 문제가 아닐세. 그렇지 않으냐, 천아?”
조용히 듣고만 있던 진천이 고개를 끄덕였다.
“네, 노야.”
노덕은 조인상의 말을 이해하지 못했다. 그러나 그가 의문을 표하는 것보다 조인상의 질문이 빨랐다.
“그보다 자네의 일행이었던 자는 대체 누군가, 노 장주? 호위무사가 아님은 확실한 듯한데. 장초를 꺾었다면 무위도 상당하고. 분명 무명소졸은 아닐 게야. 그렇지 않은가?”
노덕의 미간에 암운이 드리웠다.
“그는 고숭(高崇)의 아들이오.”
“고숭이라면 자네의 의형이자 삼보장의 제이보(第二寶)로 불렸던 주안철권(宙安鐵拳) 말인가?”
“그렇소.”
“그렇다면 자네와는 숙질지간이군. 자네와 고숭은 친형제 이상의 관계였지 않은가?”
“맞소. 고량(高良), 그 아이의 이름도 내가 지어 주었다오. 내가 고 형에게 내 여식의 작명을 부탁한 것처럼. 나는 고량을 내 자식으로 여겼소. 그가 고 형의 뒤를 이어 당당한 무인으로 성장할 수 있도록 지원을 아끼지 않았소. 공개적으로 표명하지는 않았지만 내심 그에게 삼보장의 후사까지 맡길 작정이었소.”
“데릴사위로 말인가?”
“아니오. 다행인지 불행인지 내 딸과 그는 나이 차이도 제법 나는 데다 오랫동안 오누이로 지냈기에 남녀 간의 정은 싹트지 않았소. 나는 훗날 나와 고 형이 일선에서 물러나면 조건 없이 그에게 삼보장을 물려줄 생각이었소.”
“고숭과 그의 아들도 아는가?”
“한 번도 그 문제를 두고 직접적으로 대화하지는 않았으나 짐작하고 있었을 게요. 내가 공식적으로 제안하면 결벽증이 있는 고 형이 손사래를 치며 거절할 게 뻔했기에 말을 아꼈소. 나중에 내 여식을 출가시키고 난 연후 자연스럽게 삼보장을 그의 아들에게 넘겨줄 분위기가 형성되리라 믿었소. 아무도 대놓고 거론하진 않았지만 의질(義姪)을 포함한 우리 세 사람은 암묵적으로 그렇게 되리라 합의했던 것 같소.”
“그런데 자네가 망하는 바람에 사이가 틀어졌다는 건가?”
“꼭 그렇지는 않소. 의질은 삼보장과 무관하게 일가를 이루었소. 자기 문파를 창립했다는 뜻은 아니오. 삼보장에 결코 뒤지지 않는 명성을 쌓아 올렸다는 말이오. 그는 고 형의 염원대로 절정의 고수로 성장했소.
공치사인 듯해 쑥스럽지만 나도 그 과정에서 일조를 했다고 자부하오. 그의 성취 단계에 맞춰 뛰어난 무공 교두들을 지속적으로 초빙했고 공력 증진에 도움이 될 귀한 영약을 구입하는 데도 재물을 아끼지 않았으니까.
아무튼 고량은 스물에 이미 고형을 능가하는 권객이 되었고, 서른 즈음에는 주안 일대 최강을 다투는 강호로 발돋움했소. 그로부터 육칠 년이 지난 지금은 정맹(正盟)에서 주시할 만큼 인정을 받고 있다오. 조 형도 알다시피 무인천하에서 강자의 명성은 일개 장원의 부귀를 능가하지 않소. 그러니 그가 장차 제 것이 되었을 삼보장의 몰락 때문에 나에게 불만을 가졌다고 보기는 어렵소. 사실 그는 자기 부친인 고 형과 마찬가지로 물욕(物慾)과는 거리가 먼 인물이오.”
“그럼 뭔가? 원래 성격이 그렇게 불퉁스럽다는 건가?”
“무뚝뚝한 편이긴 하지만 불퉁스럽진 않소.”
“도무지 납득이 가지 않는군. 자네 얘기에 구멍이 숭숭 뚫려 있다는 걸 아는가, 노 장주? 물욕이 없다는 자가 자옥을 손에 넣겠답시고 의숙을 팽개쳐 놓고 염방 같은 무도한 무리를 끌어들이는 것부터가 말이 안 되지 않는가? 그자에게 정이 남아 있다는 건 알겠네만 다른 속사정이 있음도 불 보듯 빤하구먼.”
“그가 자옥에 집착하는 까닭을 짐작하는 바가 있으나 함부로 말할 수 없음을 양해해 주구려.”
“그러지 말고 속 시원히 털어놓게나. 비밀을 보장할 터이니. 천아는 걱정 말게나. 입이 무거운 아이일세.”
“…….”
“허어, 이 사람. 여기까지 와서 얼버무릴 참인가. 이르면 내일 밤 조카나 다름없는 자하고 멱살을 붙잡고 얼굴을 붉힐 일이 생길 터인데. 사정을 알아야 우리도 대처를 할 게 아닌가.”
“집요한 건 여전하구려, 조 형.”
“부인하진 않겠네.”
“이건 억측일 수 있음을 전제하고 들어 주시오. 한 번의 좌절도 없이 승승장구하던 그 아이는 재작년 생애 처음으로 시련을 맞았소. 서른에 주안을 떠난 후 오 년간 대륙의 북녘을 종횡하며 각지의 맹장들과 벌인 비무에서 연전연승한 덕분에 조만간 용호(龍虎)가 되리란 소문이 파다했소.
그렇지만 정맹을 대표하는 용호단(龍虎團)에 뽑힌다는 게 그리 쉬운 일은 아니었소. 자격이야 차고 넘쳤지만 그에겐 경쟁자들에 비해 부족한 점이 있었소. 후광, 혹은 배경 말이오. 삼보장은 무림 문파가 아니니 그를 뒷받침하기엔 한계가 분명했소. 그의 부친인 고 형의 위명도 주안을 벗어나면 과히 드높은 편은 아니잖소.
자신보다 무력이 달린다고 여겼던 자들이 용호단에 발탁되는 상황에 분루를 삼키던 그 아이는 뒷배의 필요성을 절감했던 듯싶소. 그래서인지 강호의 유력한 가문에 접근해 그들의 일원이 되고자 했고. 재작년 말에 은밀히 나를 찾아와 어렵게 용건을 꺼내더군요. 황금 일백 관을 마련해 줄 수 있겠느냐고. 그러마고 약속했소. 그런데 공교롭게도 그 직후 삼보장에 변고가 생기는 바람에 약속을 지키지 못했소.”
“저런 나쁜 놈. 결국 뇌물로 바치려던 금을 얻지 못했다고 의숙을 원망하고 등졌단 말인가?”
“그렇게 간단하지는 않소. 그런 의미의 뇌물과는 성질이 다르오.”
“허어, 답답하구먼. 뇌물이 아니면 뭔가? 설마 상승무공을 담은 비급값? 아무리 억만금을 갖다 바쳐도 무가(武家)의 비기를 얻지는 못할 텐데.”
“…….”
“잠깐만, 혹시……?”