Solo Leveling: Ragnarok RAW novel

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나 혼자만 레벨업：라그나로크 179화(180/196)

<h1 data-p-id=”0″ data-original-font-size=”24″ data-original-line-height=”38″ style=”font-size: 21.6px !important;”>나 혼자만 레벨업 : 라그나로크 179화</h1>

요즘 여왕벌 아르샤는 상당한 심적 압박을 받고 있었다.

그럴 수밖에 없지 않은가.

이미 본체가 그림자 던전에 볼모처럼 잡혀 있는 터라, 수호에게 자신의 목숨줄이 저당을 잡힌 상태였고.

거기에 수호가 벌레들의 왕, 역병의 군주 퀘레샤의 제사장이라서 그에게 최대한 잘 보여야 하는 입장이었던 것이다.

그런데 문제는 아무리 그에게 잘 보이려 해도, 막상 자신이 그에게 해 줄 수 있는 일이 그리 많지 않다는 것이 문제였다.

기껏해야 일벌들을 부려 정보를 모아 오는 것뿐인데…….

이것도 쓸모 없는 인간이라 여겼던 임도균이 갑자기 엄청난 업무 능력을 보이기 시작하자 조바심이 날 수밖에 없었다.

‘내가 저런 인간에게 경쟁심을 느껴야 하다니!’

이런 수치스런 상황이 또 있을까.

지금까지 임도균의 신분을 일벌 이하로 취급하고 있던 아르샤 입장에선 상당히 언짢은 상황이 아닐 수 없었다.

하지만 어쩌겠는가.

수호의 눈 밖에 나지 않으려면 뭐라도 해야 했다.

최소한 우진 길드에서 가장 밑바닥인 임도균보다는 보탬이 되야 할 것 아니겠는가.

‘이대론 안 되겠어. 일벌들의 숫자를 최대한 늘려 보자.’

부하들이 부족하다는 생각을 한 적은 없지만, 여기서 열 배 이상 늘려 보기로 했다.

‘전투 능력이 없는 일벌이라면 얼마든지 늘릴 수 있으니까!’

아르샤는 지금까지 단 한 번도 이런 방식으로 일벌들을 늘린 적이 없었다.

여왕벌인 자신의 안전을 지키기 위해서는 양보다 질이 중요했으니까.

하지만 이제 자신의 본체는 그림자 던전이라는 안전한(?) 은신처에 머물고 있었으니, 질보다 양으로 승부하기로 한 것이다.

왜애애애애애애앵-

그렇게 아르샤의 지배를 받게 된 일벌들이 점점 늘어나기 시작했다.

아르샤가 부하를 늘리는 방식은 지극히 간단했다.

지구상에 살고 있는 평범한 일벌들에게 자신의 로열 젤리를 먹이는 것.

인간 기준으로 한 모금의 로열 젤리만 있어도, 벌집 하나를 통째로 권속으로 거느릴 수 있었다.

그렇게…….

웨에에에에에에에엥-

아르샤의 일벌들이 전국 방방곡곡으로 흩어졌다.

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‘지금까지는 빌런들에 대한 정보만 취급했지만, 이제부턴 그중에서 악마 팩토리와 별가루, 외신교에 대한 정보들을 선별한다!’

웨에에에에에에엥-

일벌들이 바쁘게 날갯짓을 하며 아르샤가 요구하는 정보들을 최대한 모아오기 시작했다.

하지만 일벌들은 머리가 나쁘다.

숫자를 늘리기 위해 별다른 능력을 부여하지 않은 탓이다.

그래서 그 녀석들이 물어 온 정보들을 받아서 분석하는 일은 여왕벌인 아르샤 본인이 직접 해야 했다.

[큭. 두, 두통이…….]

머릿속에서 넘쳐흐르는 정보의 홍수에 아르샤는 그만 눈이 돌아갈 지경이었다.

하지만 아르샤는 포기하지 않았다.

이 정도로 물러서기엔 여왕벌의 자존심이 허락하지 않았다.

아르샤는 그렇게 필사적으로 수만 마리가 넘는 일벌이 보내오는 정보들을 머릿속에 꾸역꾸역 욱여넣고 통제하려고 노력했다.

그러자…….

뜻밖의 현상이 일어났다.

[……!]

그 많은 벌들을 통솔하던 아르샤의 의식이 갑자기 펑, 하고 폭발하듯이 넓게 확장되었다.

[아아아……!]

아르샤는 그 자리에 주저앉아 전신을 부르르 떨었다.

그리고.

쫘좌작-!

급기야 그녀의 몸에서 투명한 허물이 벗겨졌다.

[벌레들의 왕, 역병의 군주가 여왕벌을 주시합니다.]

“음?”

한창 일일 퀘스트 중이던 수호는 갑자기 퀘레샤에게서 들려오는 메시지에 의아한 표정을 지었다.

팔다리가 으스러져 고개를 들 힘도 없었지만, 퀘레샤의 메시지가 계속 들려오고 있었다.

[벌레들의 왕, 역병의 군주가 여왕벌 아르샤의 이름을 기억합니다.]

‘……아르샤의 이름을?’

퀘레샤가 이렇게 직접적으로 아르샤의 이름을 거론한 적은 처음이었다.

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퀘레샤는 모든 벌레들의 왕이었다.

그중 여왕벌 아르샤는 그저 한 마리의 벌레일 뿐, 크게 대단한 가치를 두지 않았던 권속에 불과했다.

그런데 갑자기 퀘레샤가 아르샤의 이름을 기억하다니?

‘무슨 일인지는 모르겠지만, 아무튼 이러면 아르샤가 퀘레샤의 후예가 될 가능성이 높아진 건가?’

[마흔하나.]

“……?!”

그때 갑자기 들려오는 암무트의 엄격한 목소리에 수호가 생각을 멈추고 항변했다.

“마흔둘!”

[자세가 틀렸다. 마흔하나.]

“큭.”

절대 물러섬이 없는 암무트의 단호함에 수호는 이를 악물고 팔굽혀펴기를 재개했다.

그리고 가까스로 일일 퀘스트를 끝냈을 시점에, 아르샤가 수호의 앞에 나타났다.

[수호 님, 제 일벌들이 뭔가를 찾은 것 같아요.]

아르샤는 조금 심각한 표정으로 일벌들에게 받아 본 정보를 수호에게 전달했다.

[요즘 하급 헌터들 사이에 이상한 ‘미신’이 생긴 것 같아요.]

“미신이라니?”

[협회에서 별가루를 불법 약물로 지정한 이후, 별가루를 장신구로 만들어서 걸고 다니는 헌터들이 늘어났다고 해요.]

“장신구? 그게 무슨 말이야?”

별가루를 장신구로 만들다니?

수호가 의아한 표정을 짓자, 아르샤는 진지하게 설명을 이어 나갔다.

[별가루를 돌처럼 굳혀 목걸이로 만들어 걸고 다니는 거죠. 그리고 던전에 들어갈 때마다 그 목걸이에 대고 기도를 하나 봐요.]

“……기도를?”

수호는 이상한 기분이 들었다.

일단 별가루는 먹지만 않으면 불법이 아니긴 했다.

그런데 그걸 굳이 목걸이로 만들어서, 거기에 대고 기도까지 한다고?

그런다고 마력이 증폭될 리도 없을 텐데?

“그거라면…… 나도 최근에 헌터넷에서 본 적 있어.”

때마침 수호와 함께 훈련을 받다가 기절했던 임도균이 깨어났는지, 비척비척 옆에서 기어 오며 대화에 끼어들었다.

수호가 그 입을 벌려 포션을 먹여 주자, 임도균은 그제야 살겠다는 표정으로 일어나 설명을 이어 나갔다.

“최근에 별가루가 불법으로 규정되니까, 미리 대량의 별가루를 돈 주고 산 사람들이 난리가 나 버렸어. 졸지에 악성 재고를 잔뜩 떠안게 되었거든. 그렇다고 협회가 그 돈을 대신 물어 줄 의무도 없고 말이야.”

게다가 제작 과정에서 사람을 산 채로 불태운다는 사실을 알게 되어 버렸으니, 이제는 그걸 먹고 싶어 하는 사람은 아무도 없었다.

“그러다 보니 어느샌가부턴 별가루의 제작 과정에서 죽어 간 사람들의 넋을 위로하겠다며 기도하는 분위기가 생기기 시작했어.”

“음.”

“그러면서 불법이 되기 전에 사 둔 별가루들을 목걸이로 제작해서 파는 사람들까지 생겨난 거야. 별가루로 마력을 도핑하는 건 불법이지만, 이런 건 묘하게 좋은 의미에서 시작된 재고 떨이니까.”

임도균의 설명을 듣는 내내 수호는 심각한 표정이었다.

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‘죽은 이들의 넋을 기린다.’

이 자체는 분명 좋은 의미이긴 했다.

하지만 하필이면 그 기도의 대상이 문제였다.

별가루의 재료 중 가장 기본 베이스인 ‘푸른 안개’는 차원의 경계를 녹이는 외우주의 마력.

즉, 이타림의 침략 그 자체 아니던가.

그런데 그 푸른 안개에 대고 기도를 한다?

“이건…… 좀 쎄한데.”

[제 생각에도 어떤 식으로든 외신교와 관련이 있을 것 같아서 말씀드린 거예요.]

아르샤의 말에 수호는 고개를 끄덕였다.

돌이켜보면 이런 일에 결코 우연한 일은 없었다.

특히 이타림에 관련된 것들은.

“아르샤, 목걸이에 기도하는 헌터들…….”

[그 헌터들이라면 제 일벌들이 벌써 알아 놨습니다.]

“아니, 그 헌터들보다 그 헌터들에게 별가루 목걸이를 팔고 있는 놈들이 누군지 알아봐 줘.”

[아……!]

수호의 말에 아르샤의 눈이 커졌다.

[알겠습니다! 바로 알아볼게요.]

아르샤가 냉큼 대답하며, 전국에 퍼져 있는 일벌들에게 사념을 보냈다.

그리고 얼마 후.

[찾았어요.]

이미 목걸이를 걸고 다니는 헌터들을 찾아둔 터라, 그들이 목걸이를 입수한 루트를 찾는 건 어렵지 않았다.

애초에 불법도 아니어서 그들은 비밀리에 살 생각도 안 했던 것이다.

그런데 아르샤는 여기서 한 발 더 나가서, 그들에게 목걸이를 판매한 사람들이 어디서 물건을 떼 오는지까지 조사를 마친 뒤였다.

[유통을 하는 업자는 많은데, 그 업자들도 전부 한 지역에서 별가루 목걸이를 가져오고 있었어요.]

“한 지역? 거기가 어딘데?”

[경기도 양평입니다.]

“양평이라고?!”

[……?]

[키엑?]

그 지역을 듣는 순간 수호가 내비친 격렬한 반응에, 아르샤를 비롯해 옆에 있던 베르까지 의아한 표정을 지었다.

[소군주님, 혹시 어떤 문제라도 있으시나이까?]

베르의 물음에 수호는 심각한 표정으로 이마를 짚으며 탄식했다.

“거긴…… 우리 할아버지, 할머니가 사시는 곳이야.”

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[키에에에엑?!]

* * *

수호의 할아버지 성일환.

어린 시절, 수호가 기억하는 할아버지의 모습은 언제나 몸에서 연기 냄새가 느껴지는 소방관이었다.

그리고 성일환은, 그의 아들인 성진우가 이제 그만 좀 은퇴하고 쉬라는 잔소리를 들으면서도 절대로 소방관 일을 그만두지 않았다.

그리고 결국 정년 퇴임을 하는 순간까지도 현역에서 젊은 후배들과 함께 일을 하다가 은퇴했다.

아직도 수호는 할아버지의 퇴임식을 생생히 기억하고 있었다.

‘선배님! 고생하셨습니다!’

‘고생하셨습니다!’

…….

모든 동료들과 후배 소방관들에게 박수를 받으며, 당당히 정년을 마치고 단상에서 내려오시던 할아버지.

심지어 그날까지도 할아버지의 소방관복에서 느껴지던 은은한 불 냄새.

그렇게 평생을 몸담아 온 일을 끝마친 수호의 할아버지는, 그 길로 할머니와 함께 소소하게 농사나 짓고 살겠다며 시골로 내려갔다.

물론 말이 시골이지, 사실 경기도권을 벗어나진 않았다.

경기도 양평.

서울과 적당히 멀고 적당히 가까우며, 동시에 넓은 평야와 계곡 등 아름다운 자연 경관이 어우러진 곳.

그곳에 수호의 할아버지, 할머니가 살기 좋은 적당한 주택을 마련해 준 사람은 다름 아닌 유진호였다.

그런데 어째서 하필이면 양평일까.

‘하필이면 할아버지가 사시는 곳이라니!’

그곳에 혹시라도 외신교와 관련된 단체가 있을지도 모른다는 생각에 수호는 마음이 다급해졌다.

하지만 그보다 더 안절부절못하는 이가 있었으니, 바로 베르였다.

[다, 당장 가야 하나이다! 이건 진짜 큰일입니다!]

베르는 그제야 자신이 잊고 있던 사실을 떠올렸다.

아니, 어째서!

지금에서야 생각이 난 것일까!

[전적으로 이건 소인의 잘못이나이다! 중벌을 받아야 마땅하겠으나, 지금은 너무 급하나이다!]

“왜 그래? 내가 모르는 뭐라도 있는 거야?”

곧장 할아버지가 계시는 양평으로 달려가는 수호.

그의 곁에서 베르가 심각한 표정으로 대답했다.

[지금까지 저희는 이타림의 사도들이, 그들의 힘이 깃들 수 있는 그릇을 갖춘 국가권력급 헌터들을 노릴 거라고 생각해 왔습니다만…… 가능성이 있는 건 그들만이 아닐지도 모릅니다!]

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“그게 무슨 소리야?”

[소군주님의 할아버님께서도 전생에 지배자들에게 힘을 받았던 헌터였나이다!]

“……!”

그 순간 수호는 전력을 다해 양평으로 달려갔다.

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Adapted to manhwa

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