Star-Embracing Swordmaster RAW novel - Chapter 180
용이 울부짖는 도시 (2)
가장 완벽한 용을 갈라 만들었다는 용의 조각.
강철공 티무르는 순례자들에게 라브노마의 조각을 받았을 때부터 이런 무리가 뒤따를 것이라 예상하고 있었다.
왜냐하면, 용은 불멸이며 완벽해지기 위해 끊임없이 모이려 하는 존재였으니까.
“바예지드 백작.”
“······공작님.”
검을 움켜쥔 페테르는 복도 끝, 저 앞에서 싸우고 있는 루트거와 블라드를 바라보고 있었다.
다가오는 용을 밀어내려 하는 나의 아들과 기사.
그런 그들에게 당장이라도 달려가고 싶었지만 페테르에게는 이곳에서 할 일이 있었다.
“그곳이 아닐세. 우리가 해야할 일은 이곳에 있네.”
모든 시대는 각자가 짊어진 의무가 있다.
지금 시대의 기사들이 저 앞에서 싸워야 하는 것처럼 전 시대의 기사들 또한 자신들이 짊어져야만 하는 의무가 있는 것이다.
“우리는 문제의 원인을 해결해야만 해.”
티무르가 페르낭을 향해 고개를 끄덕이자 곧 그가 아무것도 없는 허공에 커다란 원을 그리기 시작했다.
그러자 드러나기 시작하는 비밀스러운 통로.
공간을 속이는 마법사가 애써 숨겨놓았던 복도가 페테르의 눈앞에 드러나고 있었다.
“예전에 약속했던 대로 라브노마의 조각을 맡아주게.”
“······.”
맹약의 수호 가문인 서부의 라브노마가 무너졌을 때부터 지금의 사태는 시작된 것이나 다름없었다.
가까이 붙어있기에 조각들은 더욱 완벽해지고 있었고, 이 사태를 해결하기 위해서는 라브노마를 대신해 조각을 보관해 줄 새로운 가문이 필요했다.
그리고 그렇게 할 수 있는 가문은 오직 바예지드 뿐이었다.
“바예지드로 충분하겠습니까. 공작님.”
“자네가 내 옆에 서 준다면 더할 나위 없이 고맙겠어.”
티무르의 말을 들은 페테르는 고개를 들어 천장을 올려다보았다.
흔들리는 도시 위로 울부짖는 용들의 소리.
그 소리는 시간이 지날수록, 조각들의 진동이 세질수록 더 거세어지고 있었다.
“알겠습니다.”
힘이 있는 자에게는 그만큼의 책임이 따르는 법.
어둡고 깜깜한 복도 앞에 선 페테르는 그리하겠노라고 고개를 끄덕였다.
“제가 다른 한 조각의 수호자가 되도록 하겠습니다.”
바예지드를 위해서, 그리고 앞으로 나아갈 나의 아들들을 위해서라도.
다음 세대를 위해 페테르는 자신이 받아들여야 할 의무를 마땅히 치르기로 했다.
※※※※
“으아아아아!”
넓은 복도가 좁아 보일 정도로 현란했다.
바닥, 천장, 벽면 할 것 없이 복잡하게 얽혀가는 황금색의 잔상들.
빠른 속도로 이어지는 선(線)의 향연 속에서 미르셰아의 시선이 갈피를 잡지 못한 채 흔들리기 시작했다.
[지금이다!]일격필살의 묘리는 의외성에서부터.
그리고 그 묘리를 가장 잘 이해하고 있는 스승은 바로 같은 검술을 공유하고 있던 오귀스트일 것이다.
“누구 마음대로 드라굴리아냐!”
제국헌병대장 오귀스트의 길이 보여주는 진로는 복잡다단하게 구축되어 용의 시선조차 속이고 있었다.
그러나 나아가는 길은 복잡했음에도 원하는 바는 명료했으니.
단 한 번의 일격을 통해 승부를 내고 마는 결투사의 검술이 블라드의 검 끝을 통해 뻗어나가기 시작했다.
“······황실의 검!”
용으로 태어난 자라면 누구나 증오해 마지않을 남자의 검.
그 검을 알아본 미르셰아의 눈이 흉악하게 일그러졌으나 보았을 때는 늦었고 알아챘을 때는 이미 닿아 있었다.
“나는 드라굴리아가 아니라!”
텅-! 텅-! 텅텅텅!
기어이 오래된 복도를 부수며 뻗어나가는 황금색의 잔상.
미르셰아를 밀어내며 블라드가 밟아나가는 발자국마다 자야르가 새겨넣은 파문이 출렁이고 있었다.
“쇼아라의 블라드다!”
앞을 가로막는 벽을 뚫고, 뚫고, 뚫어나가며 자욱한 돌먼지 속에서 엉켜가는 두 명의 기사.
온몸을 검으로만 세운 것만 같은 블라드의 일격을 받아내며 미르셰아는 억눌린 잇소리를 내고 말았다.
‘이 녀석도 조각의 영향을 받고 있군!’
오직 용이기에 가질 수 있는 힘과 속도.
인간의 규격을 뛰어넘은 그 물리력에 미르셰아는 또다시 용의 조각들에게서 멀어지고 말았다.
[계속해서 전장을 통제해야 한다! 예전에 자야르가 뭐라고 했었지!]애꾸눈의 기사 자야르는 말했었다.
물처럼 이어지는 공격만이 상대방을 압도할 수 있노라고.
그 말은 즉, 언제나 다음 수를 준비해야 한다는 말이었다.
“봐주는 것도 한도가 있다!”
끊임없이 자신을 밀어내는 블라드의 돌진에 더는 참을 수 없다는 듯 미르셰아의 검이 뻗어 나오기 시작했다.
오색 창연한 오러와 함께 공격의 맥(脈)을 끊는 미르셰아.
선으로 이어지는 블라드의 전진을 깔끔하게 끊어내는 그의 세계는 과연 스스로를 완벽이라 칭해도 될 정도였다.
‘피하지 않는다!’
그러나 완벽이라 하는 것은 흠결이 없다는 것.
상대에게서 그 흠이 없다면 블라드는 스스로가 완벽 속에 새겨질 흠이 되어주기로 했다.
지금부터 벌어질 진흙탕 싸움은 블라드가 가장 자신 있어 하는 방식이기도 했으니까.
우드드득-
“······!”
검이 닿은 견갑이 우그러지고 흉갑에는 금이 가기 시작했다.
그럼에도 멈추지 않는 전진.
그저 몸뚱이 하나로 공격을 받아내는 블라드를 보며 미르셰아의 눈이 크게 떠지고 말았다.
“이게 바로 뒷골목 방식이다! 자식아!”
갑옷의 각도를 이용해 검을 빗겨내고 그에 따른 충격은 강체술로 버텨낸다.
그야말로 무식하기 그지없는 막무가내식 돌격.
그러나 지금을 버텨내지 못한다면 내일을 꿈꿀 수 없는 곳이 바로 쇼아라의 뒷골목이었다.
“크흑!”
블라드의 이마가 번쩍인다 싶더니 곧 미르셰아의 시야를 가득 메웠다.
퍼억-!
번쩍임 끝에 다가오는 강렬한 통증.
미르셰아는 오늘, 그야말로 태어나 처음으로 박치기라는 것을 당해보았다.
“이런 같잖은!”
“으아아아아!”
요제프는 말했었다.
전쟁에서의 기본은 상대방이 원하는 것을 들어주지 않는 것이라고.
원하는 전장, 원하는 시간, 그리고 원하는 방법.
저 아래 진창에서부터 시작한 블라드의 공격은 미르셰아에게 있어 단 하나도 원하는 것을 내어주지 않고 있었다.
“내가 누구냐! 다시 한번 말해봐!”
용으로 태어났기에 흉악하고 뒷골목에서 자라났기에 거칠다.
그러나 휘두르고 있는 것은 고귀한 황실의 검.
뿌리부터 시작해 맺은 열매까지, 하나도 맞지 않는 의외성이 블라드라는 이름으로 크게 포효하고 있었다.
“말해봐라! 미르셰아!”
블라드의 세계는 다면(多面)의 세계.
보는 자에 따라 달라지고 마는 블라드의 이름은 오직 스스로만이 규정할 수 있는 것이었다.
※※※※
마링겐의 기사들은 내 앞으로!
하르키타! 방진을 쌓아라!
포드밀스와 로므니에는 부상자들을 호위하라!
회의장에서 뛰쳐나온 영주들이 서둘러 가문의 기사들을 소집하고 있었다.
여전히 저 하늘 위에서 바스토폴을 유린하는 용살 기사단과 와이번들.
그러나 영주들을 위시한 기사들은 드디어 자신들의 자리를 찾았다는 듯 재빨리 진형을 구축하기 시작했다.
푸슉-!
끼에에에엑!
그리고 저 멀리서부터 섬뜩한 소리와 함께 떨어져 나가는 와이번 한 마리.
그저 당하기만 하고 있던 땅에서부터 곧게 뻗어나간 빛 하나가 있었다.
화살보다 빠르며 검보다 날카로운 누군가의 창이었다.
“볼코프 경이다!”
“투창의 볼코프!”
바라노프의 기사들이 힘없이 떨어져 내리는 와이번을 보며 환호성을 질러대기 시작했다.
“······가서 내 창들 다 가져와.”
애써 내뱉은 명령이 떨릴 정도로 볼코프는 지쳐있었다.
먼지로 더럽혀진 피는 이마를 따라 손목까지 닿았고 입고 잇는 갑옷은 이곳저곳 깨져 있었으나 볼코프의 눈만큼은 아직 죽지 않았다.
“저기 날아다니는 파리 새끼들 숫자에 맞춰서.”
모두에게는 각자에게 맞는 자리가 있다.
그리고 투창의 볼코프에게 있어서는 미르셰아라는 용을 상대하는 것보다 저 위에 날아다니는 와이번을 맞추는 것이 더 맞는 자리였다.
※※※※
두드드드득-!
지금도 계속해서 흔들리는 복도.
신비로 이어진 복도였으나 용의 조각은 그 통로마저 흔들릴 정도로 날뛰는 중이었다.
“······시작하지.”
“알겠습니다.”
강철로 만든 도시 안 가장 깊은 곳.
마법사 페르낭의 인도 아래, 어두운 복도를 따라 걸어온 티무르와 페테르는 드디어 용의 조각들이 보관된 봉인함 앞에 설 수 있었다.
두드드드득-!
더더드드더덕-!
용의 조각을 담은 봉인함들.
힘껏 용들을 부르고 있던 봉인함들은 티무르와 페테르의 존재를 알아채기라도 한 듯 더욱 크게 울부짖기 시작했다.
“흐으으으읍!”
감은 왼쪽 눈을 따라 흐르는 티무르의 세계.
바라노프이기에 통과할 수 있는 자물쇠를 지나 기사의 검이 용의 조각에 닿았다.
끄아아아아아아!
“크흣!”
“······!”
짐승과 사람이 하나로 섞여 비명을 지르면 이런 소리가 나올까.
말로는 형용할 수 없는 기이한 비명에 경험 많은 티무르와 페테르조차도 잠시 움츠러들고 말았다.
“······조용해졌군요.”
“잠시 기절한 걸세.”
찔러넣은 검에서부터 희미한 핏줄기가 새어 나오고 있었다.
그와 함께 조용해진 바라노프의 함을 보며 티무르는 고개를 끄덕였다.
“이제 자네 차례일세.”
지금 밖에서 날뛰고 있는 용들은 이 조각들의 영향을 받고 있었다.
가장 완벽한 용에게서 떨어져 나온 잔재들이며 앞으로도 끊임없이 용들을 불러올 재앙들.
아주 잠시라도 이것들을 멈추지 않는 이상 용의 피를 타고난 것들은 끊임없이 바스토폴을 짓밟고 말 것이다.
“자르겠소.”
“저는 준비되었습니다. 백작님.”
더는 제 역할을 할 수 없는 라브노마의 자물쇠를 보며 페테르가 왼쪽 눈을 감았다.
천천히 흘러나오는 페테르의 세계는 굳건히 버티고 있는 스투르마의 성벽을 닮아 있었다.
“흐읍!”
스윽-!
한껏 금이 가버린 몰락한 라브노마의 자물쇠를 잘라버린 페테르.
그러자 봉인함을 빠져나오려 하는 용의 조각이 발버둥 치기 시작했다.
“어서 소드마스터의 함 앞에 맹세하십시오!”
그 순간에 맞춰 신비를 불러낸 페르낭은 무겁고도 거대한 공간을 소환해 봉인함의 위를 막기 시작했다.
쿠우우웅-
비틀린 시야를 통해 살짝 보이는 페르낭의 공간은 아주 작게 압축된 산(山)과도 같아 보였다.
산 하나를 머리에 이었음에도 여전히 땅이 흔들리는 것은 그만큼 용의 조각이 지금 필사적이기 때문일 것이다.
“저는 앞으로도 있어야 할 자리에서 해야 할 일을 할 것입니다······.”
콰악-!
페르낭의 도움을 통해 자물쇠가 있던 자리에 검을 찔러 넣은 페테르.
그의 검 끝에서부터 아까와 같은 기이한 비명이 울려 퍼지기 시작했다.
“책임 있기에 정당한 대가를 치를 이름은 바예지드.”
맹세를 읆조리는 페테르의 표정이 일그러지기 시작했다.
티무르 때와는 달리 이번에는 꽂아 넣은 검을 따라 그의 피가 빠져나가고 있었으니까.
“이 이름이 다하는 순간까지 바예지드는 당신의 과업을 지키겠노라 맹세합니다.”
아무나 지금의 맹세를 말할 순 없다.
무언가를 지키겠다고 말할 수 있는 건 오직 힘 있는 자의 보증뿐.
오랜 시간 동안 북부의 기둥이자 하나 남은 라브노마의 후원자.
그리고 서부의 가이다르를 꺾고 새로이 한 발자국 올라선 바예지드만이 지금의 맹세에 효력을 갖출 자격이 있었다.
그리고 소드마스터의 봉인함 또한 페테르의 맹세가 적법하며 온당하다고 판단했다.
“끄으으읍!”
검을 따라 빠져나간 페테르의 피가 한데로 뭉치기 시작했다.
그것이 뭉치기 시작한 장소는 방금까지만 해도 라브노마의 자물쇠가 있던 곳.
몰락했기에 의무를 다할 수 없는 라브노마의 자물쇠 대신 페테르의 피로 만들어진 새로운 자물쇠가 채워지기 시작했다.
※※※※
용들이 울부짖는 도시, 바스토폴.
그러나 방금까지 위태로이 흔들리던 도시는 지금 천천히 제 자리를 찾기 시작했다.
“······!”
“······!”
사납게 서로를 마주 보고 있던 푸른 눈동자들 또한 같이.
저 위에서 날뛰던 와이번들도 갑작스레 느껴지는 무력감에 무거워진 날개를 허덕이고 있었다.
‘으으으.’
[검을 놓지 마라! 이제야 돌아온 것뿐이야.]끊임없는 고양감에 흥분해 있던 블라드는 갑작스레 무거워진 몸에 당황하고 말았다.
그리고 지금의 상황에 당황감을 느낀 것은 블라드만은 아니었다.
‘멈췄다? 용의 조각이?’
다가갈수록 강해지고 완벽해지는 부름이 있었다.
그 부름을 따라 임무를 완수하려 했던 미르셰아였지만 지금의 상황은 아버지가 말한 것과는 전혀 다른 양상을 보이고 있었다.
‘바라노프라면 몰라도 라브노마의 함까지?’
적법한 주인이 있는 바라노프의 함이라면 몰라도 이미 크게 몰락해버린 라브노마의 함을 잠재울 수는 없을 터.
티무르나 페르낭의 생각과는 달리 자격을 잃어버린 그 봉인함만큼은 그 누가 와도 잠재울 수 없는 것이었다.
[준비됐나 보다! 블라드!]오직 소드마스터의 인정이 있기 전까지는.
가지고 있는 힘이란 그저 수호자가 될 수 있는 조건일 뿐.
키하노의 앞에서 블라드라는 어린 가능성을 보호해주었고 키워주었으며 믿어준 바예지드였기에 페테르는 새로이 맹약의 수호자가 될 수 있었던 것이다.
“······!”
블라드는 등 뒤에서부터 느껴지는 거대한 열기를 느끼며 이를 악물었다.
몰이꾼의 임무는 사냥꾼의 앞에 사냥감을 가져다 놓는 것.
마지막까지 붙잡아야 하는 대상을 보며 블라드는 다시 한번 검을 꽉 움켜잡았다.
“혹시라도 살아남으면 내 아버지라는 작자한테 전해.”
“······뭐?”
지금 무너져 내린 저택에서부터 시뻘겋게 달아오른 화산 하나가 기어 나오고 있었다.
그 화산의 이름은 루트거 바예지드.
“언젠가 반드시 찾아가겠다고.”
용살자 루트거 바예지드였다.
“미르세아-!”
가장 깊은 세계까지 다다라 터트려 온 화산 하나가 현실을 향해 기어 나오기 시작했다.
루트거가 칠하는 세계의 빛깔은 온통 빨간색.
“이걸로 끝을 내자!”
새하얀 설원 위에서 태어났으나 그 누구보다 뜨거운 루트거의 세계가 날개를 잃어버린 용을 향해 날아들고 있었다.
정확히 용몰이꾼이 몰아붙인 자리를 향해서.
콰아아아앙-!
차마 받아내기 힘든 열기가 미르셰아의 손끝을 지져내기 시작했다.
조각들의 부름이 사라진 지금, 미르셰아가 두르고 있는 것은 그저 인간의 육체였을 뿐이었다.
“크으으으윽!”
이렇게 될 리가 없는데.
끊임없이 흐를 용의 부름을 따라 나는 이곳에서 조각을 가져갔어야만 했는데.
그렇다면 아버지가 느꼈다던 소드마스터의 기운은 도대체 무엇이었단 말인가.
“······!”
순간 미르셰아의 머릿속으로 말로는 설명할 수 없는 직감 하나가 스쳐 지나갔다.
도시 모시암, 소드마스터, 황실의 검.
이 모든 것들과 연결되어 있는 사람이 지금 자신을 노려보고 있었으니까.