Star-Embracing Swordmaster RAW novel - Chapter 185
드워프 해방전선 니다벨리르 (1)
모두가 잠든 새벽, 아무도 없는 대련장 위에서 블라드와 자야르는 서로를 마주 보고 있었다.
살기 가득한 전장은 아니었으나 둘 사이에 생긴 긴장된 공기만큼은 실전을 방불케 하는 것이었다.
“그래. 어디 한 번 와 봐라.”
준비되었다는 자야르의 말에 블라드는 조용히 숨을 가다듬었다.
예전부터 수도 없이 해봤던 자야르와의 대련이었지만 오늘은 더 특별히 긴장되는 이유가 있었다.
[너도 알다시피 자야르는 함정을 파고 기다리는 유형의 검사다. 상대방의 유도를 조심해라.]‘알겠어요.’
검을 아래로 내린 채 웃고 있는 모습은 빈틈투성이.
그러나 그 안에는 뱀의 이빨보다 더 날카로운 번뜩임이 있다는 사실을 블라드는 잘 알고 있었다.
“왜? 먼저 들어가 주랴?”
“······.”
꼭 검이 부딪혀야만 전투의 시작은 아니다.
전투를 시작하기 전에 결정되는 변수가 있고 자야르는 그런 눈에 보이지 않는 변수들을 최대한 많이 확보해놔야 한다고 블라드에게 가르쳤었다.
지금 이죽거리는 표정으로 블라드를 도발하는 것처럼 말이다.
“제가 먼저 들어가야죠. 나이가 있으셔서 관절도 성치 않으실 텐데.”
“······건방진 놈.”
“이게 다 누구한테 배웠겠어요.”
“아니야. 너는 처음부터 싹수가 노랬어.”
나아가려는 발끝의 위치, 치켜든 검의 각도, 그리고 끊임없이 흔들리는 시선과 몸짓까지.
검을 맞대지는 않았으나 지금도 블라드와 자야르는 서로가 서로를 현혹하는 속임수로 치열하게 싸우는 중이었다.
그리고 그 전초전의 끝에서 마침내 블라드의 검이 달빛에 반짝이기 시작했다.
“그럼 갑니다!”
“······!”
블라드의 뒤에서 튕겨 나온 흙더미가 요란하게 밤하늘 위로 튀어 올랐다.
예측할 수 없었던 속도.
오러를 쓰지 않았음에도 폭발하듯 튀어 나가는 블라드의 돌진력은 자야르로서도 전혀 예상하지 못했던 것이었다.
‘뭔 놈의!’
까아앙-!
요란한 검명과 함께 얼어붙은 땅이 패이기 시작했다.
블라드의 힘을 감당하지 못해 주욱 밀려나고만 자야르가 만들어낸 흔적이었다.
“나름 깜찍한 수를 배워왔군!”
“이건 그냥 뛴 거거든요!”
자야르는 부르르 떨리는 검을 통해서 블라드의 눈동자를 엿볼 수 있었다.
소년이었을 때보다 더 푸르러진 눈동자는 어렸을 적의 사나움을 지나 이제는 흉폭함의 영역에 다다라 있었다.
‘용의 피를 물려받았다더니!’
오러가 없었음에도 느낄 수 있는 블라드의 세계.
블라드는 자신이 누구인지를 깨달았고 드라굴리아라는 정체성을 받아들였다.
이제는 자야르가 만들어 준 종자 블라드만이 아닌 스스로가 만들어 낸 수많은 블라드가 지금의 푸른 눈동자 안에 깃들어 있는 것이다.
“공격. 멈추지 말라고 했죠.”
“그래. 상대에게 흐름을 내주지 마라.”
자야르는 점점 푸르러져 가는 블라드의 눈을 보며 고개를 끄덕였다.
일격에 실패했다면 절대로 멈춰서는 안 될 것이다.
오직 끊임없는 움직임 속에서만 기회가 나올 테니까.
“흐으아아압!”
그리하여 지금 자야르의 시선을 가득 메우는 것은 어린 용이 내지르는 포효.
쉴 새 없이 몰아치는 검격 속에서 자야르의 안대가 꿈틀거리기 시작했다.
‘······도무지 흐름을 종잡을 수가 없군!’
찔러내는 일격은 번개같이 사나웠으나 뻗어가는 방향은 마치 물처럼 부드러웠다.
자야르는 자신의 발걸음 위에 전혀 다른 이의 검술을 녹여낸 블라드를 보며 놀람을 감출 수가 없었다.
“아주 잡탕을 만들어놨군!”
“어때요. 쓸만하죠?”
욕이었지만 칭찬임을 아는 블라드가 환히 웃기 시작했다.
예상보다 훨씬 성장해버린 블라드를 보며 자야르 또한 사납게 웃어주었다.
“건방진 놈!”
그러나 그 웃음은 온전히 기쁨에서 나온 것만은 아니었다.
상대에게서 빈틈을 찾아냈기에 저절로 흘러나온 포식자의 웃음 같은 것이었다.
텅! 터엉!
자야르의 검 끝에서 오직 원조만이 내지를 수 있는 고매한 반격기가 작렬하기 시작했다.
흐름을 가져오기 위한 자야르의 유려한 반격에 블라드의 검끝이 흔들리기 시작했다.
“아직 중심이 흔들리잖냐. 애송아.”
“······끄으으.”
가진바 세계는 강렬했을지 몰라도 휘두르는 검술에는 아직 빈틈이 보인다.
여태껏 일격필살이라는 검술을 통해 그 단점을 상쇄하던 블라드였지만 상대를 진득이 감싸는 자야르에게 만큼은 그 빈틈을 드러낼 수밖에 없었다.
“고작 이거면 내가 섭섭하지. 안 그래?”
“그러면······. 안 되는데!”
휘두르는 망토를 통해 시선을 가린 블라드는 재빨리 거리를 벌려 자야르의 간격에서 빠져나왔다.
그러나 기세가 기울어졌음에도 블라드가 웃을 수 있는 것은 예전과는 전혀 달라진 자신을 확인 할 수 있었기 때문일 것이다.
“아직 정강이 안 맞았어요. 그죠?”
“하. 밖에 나가서 시건방만 늘어왔군.”
나라는 사람은 지금 처음보다 어느 정도나 성장했는가.
블라드가 궁금해하는 그 질문에 온전히 대답해 줄 수 있는 사람은 아마 지금 앞에 있는 자야르 뿐일 것이다.
어린아이가 키를 재듯 새겨놓았던 예전의 흔적들은 지금도 자야르라는 세계 안에 남아있을 테니까.
“이번에는 기어오르지 못하게 아주 정강이를 쪼개주마.”
“그렇게 말해놓고 하단 말고 상단 노리려고 하는 거죠?”
사납게 노려보고 있었으나 웃고 있는 두 기사는 실로 기꺼운 마음으로 검을 치켜들었다.
내가 이만큼 컸고, 내가 이만큼 키웠다는 것을 확인하는 순간이었으니까.
나라는 존재가 사라진 뒤에도 계속해서 남아있을 나의 흔적을 보며 자야르는 안대를 어루만졌다.
※※※※
“그래서 어떻게 됐어? 혹시 이겼어?”
“······뭐가.”
이제는 스투르마를 떠나야 하는 아침. 블라드는 마지막 짐을 마차에 옮겨 싣고는 절뚝거리는 걸음으로 누아르를 잡아당겼다.
“어제 자야르 님이랑 대련한 거 아니었어?”
“그걸 네가 어떻게 알아.”
“그걸 내가 왜 모르겠어.”
포틀리는 추위 때문에 붉게 달아오른 볼을 포동거리며 흥분한 듯 말을 이었다.
“어젯밤에 둘이서 맞붙는 소리가 얼마나 요란했는데. 내가 알아차렸을 정도니까 아마 저택에 있는 기사나 종자들도 이미 다 알고 있을걸?”
“······그래?”
포틀리의 말을 들은 블라드는 슬쩍 시선을 돌리며 저택 쪽을 바라보았다.
과연 포틀리의 말대로 근처에 서성거리는 기사들이 한가득이었다.
“다들 뭐가 그렇게 궁금할까. 응 포틀리?”
“흐······.”
상자의 숫자를 세던 포틀리의 손가락이 사나워진 블라드의 목소리에 다시 처음 셌던 위치로 되돌아갔다.
절로 움츠린 어깨 덕분에 안 그래도 동그랗던 체형이 더 동그래진 것 같았다.
“나는 그냥 궁금하니까······. 말하기 싫으면 말 안 해도 돼.”
“내가 이겼어.”
“진짜?”
이겼다는 말에 화들짝 놀란 포틀리였지만 이윽고 절뚝거리는 블라드의 발을 보며 의심스러운 눈초리를 보내기 시작했다.
“자야르 님은 멀쩡해 보이는데?”
“그거야 반칙을 했으니까 그러지.”
저 멀리 행렬의 앞에 서 있는 자야르를 보며 블라드가 하얀 이를 드러내었다.
‘······오러 안 쓰기로 해놓고.’
자야르의 세계는 밤하늘의 오로라처럼 녹색으로 출렁이는 세계.
어제 블라드가 정강이를 얻어맞기 전 보았던 색깔이 바로 그것이었다.
‘어이쿠! 나도 모르게 그만.’
이겼는데 진 것 같은 기분은 도대체 무엇일까.
어젯밤, 고통에 겨워하는 자신을 내려다보며 비웃던 자야르의 목소리가 아직도 귀에 선한 것만 같았다.
“블라드, 블라드.”
“왜.”
“저기. 백작 부인께서 너 찾으셔.”
“응?”
자야르에게 집중하고 있어 미처 몰랐으나 저택의 현관 앞에서 블라드를 부르는 손짓이 있었다.
일행을 배웅하기 위해 밖으로 나온 옥사나가 부르는 손짓이었다.
“부르셨습니까?”
“그래. 블라드.”
어째서인지는 몰라도 옥사나의 눈 한쪽에는 작게 맺혀 있는 눈물방울이 있었다.
그럼에도 그녀가 애써 웃어 보이는 것은 바로 앞에 있는 블라드를 배려하기 위해서였다.
“미리 온다고 기별을 해주었다면 더 많이 준비할 수 있었을 텐데.”
“······.”
블라드는 옥사나의 하녀들이 가지고 나오는 짐보따리들을 보았다.
모두 하나같이 옷들이 담겨 있는 보따리들이었다.
“여름에는 여름에 맞는 옷을 입고, 겨울에는 겨울에 맞는 옷을 입어야 하는 거야. 이제는 귀족도 되었으니 지금처럼 막 입고 그러면 안 되는 거란다.”
“죄송합니다.”
옥사나는 삐죽 튀어나온 블라드의 옷깃을 어루만지며 말했다.
고급진 옷감으로 만든 것이었으나 계절에 맞지 않게 얇아 보이는 옷은 블라드가 종자였던 시절, 옥사나 내주었던 여름옷이었다.
“예전보다는 좀 더 크게 재단했으니 아마 맞을 거다.”
“배려에 감사드립니다.”
“그리고.”
언제나 시선을 마주치기 힘든 여인.
그렇기에 괜스레 고개를 숙이고 있던 블라드였으나 자신의 어깨를 감싸는 무거운 감촉을 느끼고는 고개를 들 수밖에 없었다.
“그런데 내가 예전에 주었던 망토는 어디다 팔아먹었니?”
“······아.”
어깨를 부드럽게 감싸 안는 털의 촉감에 블라드는 자신도 모르게 그것을 쓸어 만져보았다.
샤를에게 넘겨주었던 망토보다 훨씬 두꺼워진 망토는 한겨울의 추위도 잊게 할 만큼 따스한 것이었다.
“담비 털로 만든 망토란다. 이번에는 잊어버리지 말고.”
입고 있던 망토를 푸르고 손수 새로운 망토의 끈을 여며주는 옥사나를 보며 블라드는 뭐라 할 말을 잃고 말았다.
“부디 이번 여정 동안 내 아들을 잘 부탁한다. 블라드, 아니 블라드 경.”
어딘지 모르게 슬퍼 보이는 옥사나의 눈을 보며 블라드는 가만히 고개를 끄덕였다.
비록 다른 이의 어머니였지만 그럼에도 번져오는 그녀의 따스함은 담비 털로 만든 망토보다 훨씬 깊게 스며드는 것이었다.
“그럼 저는 이만.”
“그래.”
간지러워지는 마음에 깊게 고개를 숙인 블라드는 서둘러 자신에게 배정된 자리를 찾아 들어갔다.
등 뒤에서 계속 자신을 바라보는 옥사나의 눈빛을 눈치챘지만 두 모자가 작별할 시간을 빼앗고 싶지 않았기 때문이다.
“오······. 그 망토.”
“망토 뭐?”
평소 타고 다니던 나귀 대신 이번에는 마차 지붕 위에 올라타 있던 니벨룬이 새롭게 받아온 블라드의 망토를 보며 웃기 시작했다.
“나중에 그 망토 한 번만 빌려주시면 안 되겠습니까?”
“왜?”
“마침 따뜻함 주머니가 비어있거든요. 제가 너무 때려서 도망갔나 봐요.”
니벨룬은 예전에 썼던 따뜻함 주머니를 흔들며 멋쩍게 웃고 있었다.
과연 그의 말대로 홀쭉해져 버린 주머니에는 아무것도 담겨 있지 않은 것 같았다.
“이건 안 돼.”
“아이고 그러지 마시고.”
니벨룬의 구애에도 블라드는 망토 깃을 여밀 뿐 그에게 조금의 틈도 내어주지 않았다.
“다른 거 찾아봐. 이건 안 돼.”
단호한 블라드의 태도를 보며 글렀다는 것을 알았는지 니벨룬의 귀가 축늘어지고 말았다.
“알았습니다······. 대신 부탁이 있는데요.”
“뭐?”
“저기 맨 앞에 있는 애꾸눈의 기사님에게 조금만 늦게 출발해달라고 하면 안 되겠습니까? 제가 말해봤는데 씨알도 안 먹혔습니다.”
“늦게 출발하자고? 왜?”
이런 겨울에는 동이 트기 전 출발해도 모자랄 판인데 오히려 늦게 떠나자는 니벨룬의 말에 블라드는 의아한 표정을 감출 수가 없었다.
“그거야······. 아직 도착 못 한 사람들이 있어서 말이죠.”
마차 위에 올라탄 마법사는 저 멀리에 있는 성문을 보며 깊은 입김을 내뿜었다.
“조금만 기다리시면 올 것 같습니다.”
“······나는 가끔 네가 무슨 말을 하는지 모르겠어.”
신비를 다루는 마법사의 이해 못 할 조언이었지만 블라드는 그렇게 해주기로 했다.
직접 접해 본 세계였기에 그가 허투루 말을 하지 않는다는 것을 잘 알았기 때문이었다.
“어머니 이제 가볼게요.”
“그래. 그래.”
블라드가 자야르에게 다가가는 사이, 요제프와 옥사나는 마지막 인사를 나누고 있었다.
말로는 가보라 말하는 옥사나였으나 두 손은 여전히 요제프를 붙잡고 있었다.
그러나 이제는 헤어져야 할 때를 알기에 그녀의 손은 스르륵 풀어지고 말았다.
“나는 항상 이곳에 있을 테니까 언제든지 돌아오렴.”
“네. 어머니.”
이제야 눈물짓는 어머니를 보며 요제프는 애써 고개를 돌려 저택을 바라보았다.
성벽을 넘어 비쳐오는 아침의 햇살이 내가 태어났던 저택을 비추고 있었다.
“······돌아올게요.”
말과는 다르게 어쩐지 멀게만 느껴지는 저택이었지만 요제프는 애써 돌아오겠다고 말하기로 했다.
※※※※
어스름한 동이 터오는 아침, 스투르마의 성문 앞으로 다가오는 일련의 무리가 있었다.
두꺼운 두건을 머리끝까지 올려 쓴 남자들은 북부의 추위가 익숙하지 않은지 연신 새하얀 입김을 내뱉고 있었다.
“이곳이 스투르마······.”
무리 중에서도 대장처럼 보이는 남자가 깊은 눈빛으로 스투르마의 성벽을 올려다보기 시작했다.
가까이 다가갈수록 높고도 단단한 성벽의 위용은 과연 누가 보아도 깊은 인상을 주는 것이었다.
“정지! 앞에 있는 자는 신분을 밝혀라!”
아직 성문이 열릴 시간이 아님에도 우두커니 서서 신기한 듯 성벽을 올려다보고 있는 남자들.
그들을 보며 스투르마의 경비병들은 경계의 눈빛을 보냈지만, 이윽고 들려오는 한마디에 들고 있던 창을 내릴 수밖에 없었다.
아니, 정확히는 두건을 내리자 보이는 사내들의 뾰족한 귀 때문이었다.
“우리는 아우슈린에서 왔소.”
이제는 익숙한 인간들의 요구를 들으며 레인저들의 대장인 바라디스는 품속을 뒤지며 서류 하나를 들어 보였다.
곱게 봉인된 그 서류의 겉면에는 하이날의 문장이 그려져 있었다.
“······엘프?”
“이건 알리시아 하이날 남작이 써 준 보증서고.”
평생을 통틀어도 한 번을 보기 힘들다는 엘프들이 앞에 있자 경비병들은 적잖이 당황한 모양이었다.
그도 그럴 것이 이곳 스투르마는 엘프는커녕 온 대륙을 떠돌아다닌다는 수인족들도 도통 보기 힘든 곳이었으니까.
“그리고 혹시 이 도시에 기사 블라드 경이 있다면 우리가 왔다고 기별을 좀 전해줬으면 하는데.”
알리시아 하이날 남작이 증명해준 보증서를 들고 기사 블라드를 찾는 엘프들.
멀리 보는 마법사가 기다렸던 사람들이 지금 스투르마의 성문 앞에 다다라 있었다.