Sword Fanatic Wanders Through The Night RAW novel - chapter 177
누가 천하제일인가 1
사십 합 정도를 겨루던 독고검성과 호북맹주의 비무는 무척 기묘하게 끝이 났다. 호북맹주 소운벽이 내지르던 방천극이 세 동강으로 잘려서 바닥에 떨어졌던 것.
타다당!
소운벽은 단검만 한 창 자루를 쥔 채로 굳은 사람처럼 서 있었다. 창을 내지르던 자세 그대로였다.
병장기의 예리함이 불러온 결과일까?
소운벽은 아니라고 생각했다. 검과 방천극이 부딪쳤을 때 손으로 전해지던 고통이 남달랐다.
검성은 평범한 장검을 실로 무겁게 운용했다. 마치 독고세가가 파석에서 사용하던 중검을 내공으로 구현한 것 같은 묵직함이었다.
그럴 수밖에 없을 것이다.
검성이 독고세가의 정점이었으니 말이다.
소운벽이 허탈한 표정으로 자신의 손을 물끄러미 바라봤다. 창 자루를 쥐고 있는 손아귀에 피가 가득했다. 손가락이 전부 부러지지 않은 것이 다행일 정도.
소운벽이 먼저 포권을 취하면서 말했다.
“선배님, 사정을 봐주셔서 감사합니다. 많이 배웠습니다.”
검성이 고개를 끄덕이면서 대꾸했다.
“수고했네.”
“예.”
“자네가 다음 상대를 데려오게.”
“예.”
짤막하게 한숨을 내쉬던 소운벽이 예상보다 컸던 격차를 느끼면서 진소한에게 걸어갔다.
검성은 소운벽의 처참한 표정과 손의 부상을 일부러 진소한에게 보여주고 싶었다.
그러나 소운벽도 나름대로 진소한과 몇 마디를 하고 싶었다.
“진 맹주.”
진소한은 소운벽을 바라보다가 피가 뚝뚝 떨어지는 손으로 시선을 옮겼다.
“치료부터 하셔야겠소만.”
소운벽이 씁쓸한 표정으로 자신의 손바닥을 바라보면서 대꾸했다.
“이 정도는 괜찮소. 검성 선배가 다음 상대를 불러오라고 하더이다. 쓸모가 있을지는 모르겠지만 한 번 살펴보시오.”
소운벽이 단검처럼 남아 있는 창 자루를 진소한에게 내밀었다. 피가 가득 묻어 있었다.
진소한이 피 묻은 창 자루를 받으면서 대꾸했다.
“고맙소.”
소운벽이 검성과 맞서 싸운 소감을 짤막하게 언급했다.
“빠르고 무거웠소.”
진소한이 무슨 말인지 알겠다는 것처럼 대꾸했다.
“그렇다면 완벽하군. 조언, 고맙소.”
빠른 검이 부딪쳤을 때 묵직하다면… 그것만으로도 검을 완성시킨 것이나 다름이 없다. 달리 뭐가 더 필요하겠는가?
소운벽이 씨익 웃으면서 말했다.
“별말씀을. 무운을 빌겠소. 그럼.”
진소한과 호북맹주가 눈을 마주치더니 서로 고개를 살짝 숙였다.
진소한이 창 자루를 살펴봤다. 권왕의 장갑에 피가 묻었으나 신경 쓰지 않았다.
그런데 창 자루가 꽤 무거웠다. 신기한 일이었다. 겨우 단검 크기로 남아 있는 창 자루의 무게가 장검의 무게와 비슷했으니까. 방천극 전체가 묵직한 철제로 되어 있었던 모양이다. 그것을 짧은 순간에 세 번이나 베었다는 뜻이다. 더군다나 잘린 면을 보아하니 결이랄 게 없이 깨끗했다.
검으로 정점에 오른 자만이 보여줄 수 있는 단면(斷面)이랄까.
진소한이 깨끗한 단면을 바라보면서 미소를 지었다.
‘강하구나.’
진소한이 창 자루를 내밀면서 말했다.
“하류야, 챙겨 놔라.”
“예, 단주님.”
독고검성이 그대로 비무를 이어나가겠다는 것처럼 늦장을 부리고 있는 진소한을 불렀다.
“진소한, 어서 나오게.”
진소한이 수장들을 바라보면서 대꾸했다.
“기다리시오. 급하기는…….”
말을 내뱉자마자 씨익 웃었다. 수장들도 진소한의 미소를 따라서 함께 웃었다.
광마는 자신이 긴장되는지 이렇게 말했다.
“조심해라. 오늘 끝장낼 필요가 없으니까. 너는 젊어.”
패하더라도 살아남아서 다시 도전하면 된다는 말이었다. 진소한은 대꾸를 않고 수장들의 표정을 둘러봤다.
그러자 수장들도 진소한을 바라보다가 서로의 표정을 구경했다. 뜻이 이렇게 일치되는 경우가 있을까. 이들은 모두 광마의 말에 동의했다. 진소한이 살아서 돌아오면 더 이상 바랄 게 없었다. 비무의 결과가 무엇이 그리 중요하단 말인가. 어차피 진소한만 살아 있으면 강호에서 최강의 단체로 남아 있을 자신감이 퍼진 상태였다.
고서극이 잠긴 목소리로 말했다.
“좌호법의 말에 동의합니다. 보중하십시오.”
진소한은 별말을 하지 않았다. 그저 기분이 좋았다. 지켜보는 백도의 감정과 자신을 바라보는 흑도의 감정까지 절절하게 가슴에 스며들고 있었다.
어차피 결과는 자신이 실력대로 내야 하는 것.
진소한이 짤막한 말을 내뱉으면서 돌아섰다.
“다녀오겠소.”
진소한이 검성에게 다가가면서 낮은 어조로 중얼거렸다.
“칼춤 추던 꼬마가 독고세가에서 춤을 추게 됐으니 실로 영광이란 말이지.”
진소한이 검성에게 다가가면서 낄낄댔다.
다가오는 진소한을 향해 검성이 말했다.
“드디어 자네의 칼을 구경하게 되는군.”
그 말에 진소한이 품에서 백선을 꺼내 펄럭였다. 뜬금없는 행동에 검성의 눈이 커졌다.
“뭔가?”
진소한이 시큰둥하게 대꾸했다.
“뭐가 말이오.”
“지금 그 철선으로 날 상대하겠다는 건가?”
문득 진소한이 심각한 표정으로 주변을 둘러보다가 대꾸했다.
“상대할 사람이 나밖에 없는 거 같은데 누구한테 하는 말이오?”
흑도에서 웃음을 터트리자, 검성이 기가 찬다는 것처럼 고개를 절레절레 저었다.
“자네는 어쩌면 그렇게 예의가 없나? 진소한, 꼭 한 번 진지하게 물어보고 싶었네. 내가 본래 출신이나 사람의 배움이 많고 적음을 따지지 않는 사내일세. 그러나 자네는 일전에 서찰도 그렇고 오늘도 내내 이런 식이군.”
검성의 말에 주변이 고요해졌다.
검성의 입장에서는 정말 진지하게 묻고 있었다. 이렇게 건방진 후배를 굳이 살려둬야 하는 생각을 하고 있었으니까. 어찌 보면 진소한을 협박하는 것이기도 했고, 불상사가 벌어질 경우 지켜보는 자들에게 이해하라는 심리전이기도 했다.
진소한이 백선을 펄럭이면서 한숨을 내쉬었다.
“검성 선배, 정말 그렇게 생각하시오?”
“그렇네.”
진소한이 주변을 둘러보면서 물었다.
“강호들의 여러 선후배들께서도 그리 생각하시오? 이 진소한이 너무 예의가 없나?”
잠자코 있던 모용세가 가주가 그제야 한마디를 내뱉었다.
“그걸 말이라고 하나?”
진소한이 시원한 웃음을 터트렸다.
“좋아. 좋소이다. 강호에 나 같은 사내도 한 명은 있어야지. 그대들은 예의나 지키고 사시오. 다만, 앞으로 다시 강호에 어려움이 닥쳐서 마도가 준동하고 혈겁이 벌어질 때 그대들이 꾸짖는 이 건방진 진소한은 현월맹과 함께 달려갈 것이오. 그대들은 예의나 지키면서 편히 자고, 좋은 음식을 먹으면서 내 승전보를 기다리면 되겠소. 그렇게 합시다. 솔직히 나 정도면 좀 예의가 없어도 되는 거 아닌가? 군웅들, 아니 그렇소?”
“…….”
진소한이 주변을 노려보다가 검성을 다시 바라봤다.
“검성 선배, 내가 갖출 수 있는 예의라는 것은 마교와 싸우다 죽은 내 수하들의 명복을 빌 때 갖추겠소. 당대의 백도는 내 예의를 받을 자격이 없을 것 같단 말이지.”
이번에는 진소한의 말에 주변이 고요해졌다.
진소한이 낮게 깔린 어조로 검성에게 말했다.
“그러니 이제 천하제일이나 가립시다.”
이 자리에 있는 수많은 사람들이 마교와 진소한이 양패구상하길 바랐었다. 달리 어찌 반박하겠는가.
검성이 고개를 끄덕였다.
“자네 말이 옳아. 다음에는 자네를 꾸짖을 수 있도록 하겠네. 그러니 자네도 이제 쌍월을 들게. 철선으로 날 상대하는 것은 무리니까.”
진소한이 대꾸했다.
“쌍월은 독마 사부의 병장기고, 백선은 의선 사부의 병장기요. 두 병장기 모두 내가 다루는 것이니 어떻게 싸울지는 내가 결정하리다.”
검성이 스릉 소리와 함께 검을 뽑으면서 말했다.
“아, 그런 것인가? 시작하세.”
진소한이 미소를 지으면서 백선을 살랑살랑 부쳤다.
‘고집스러운 놈들. 답답해.’
진소한과는 기질이 맞지 않았다. 부르짖는 것은 예의였으나 정작 강호의 도리는 외면하는 놈들이었다. 아마 자신들의 밥그릇과 관련된 일이었으면 세가 전체가 나섰을 터였다. 멀리 떨어진 곳에서 벌어진 전쟁에 세가의 전력을 낭비할 이유가 없을 터였다.
그렇다면 백도라는 것은 대체 무엇인가?
전통이라는 것에 기대어 강호의 도리는 다하지 않은 채로 기득권이나 자부심이라는 똥을 머리에 채워 넣은 자들이었다. 물론 모든 백도가 그렇지는 않을 것이다.
하지만 독고세가는 진소한의 입장에서 드러나지 않은 적폐 대상일 뿐이었다.
그것도 무시무시한 힘을 갖추고 있는 적폐 세력 말이다.
천하제일이고 나발이고, 일단 검성부터 박살을 내줄 생각이었다.
검성이 물끄러미 바라보는 진소한을 향해 말했다.
“뭐 하나? 먼저 덤비게.”
“아, 알겠소.”
진소한이 문득 펄럭이던 백선을 검성을 향해 부쳤다. 백선에서 바람이 살랑살랑 불더니 검성의 얼굴로 쏟아졌다.
독고세가의 입장에서는 진소한이 정말 미친 사내처럼 보였다. 그러나 진소한은 독고검성이 사소한 것 하나하나 지적하는 성격이라는 것을 진작 간파하고 있었다.
아니나 다를까, 검성이 불쾌한 표정으로 물었다.
“뭐냐?”
진소한의 설명이 이어졌다.
“선공이오. 본래 독이 퍼져야 하는데 깜빡했소. 독을 준비하지 않은 것은 내 불찰이니 선공에는 실패했군. 덤비시오.”
끝까지 도발하자, 평정심을 유지하던 검성의 얼굴이 이제야 붉게 물들었다.
“진소한, 아무리 생각해도 팔 하나는 잘라야…….”
검성의 말이 끝나지도 않았는데 진소한이 백선을 휘두르면서 갑작스럽게 달려들었다.
채챙! 카앙!
진소한이 신형을 회전하면서 백선을 도끼처럼 연속 동작으로 내려쳤다. 불꽃이 삽시간에 터지면서 극히 짧은 시간에 두 자루의 병장기가 수십 번이나 부딪쳤다. 어느 순간 빙그르르 돌면서 물러난 진소한이 다시 백선을 펄럭이면서 빈정거렸다.
“미안하게 됐소. 거 뭔 놈의 잔소리가 그렇게 많아? 듣기 싫어서 몸이 먼저 반응하게 됐소이다. 다시 합시다.”
진소한이 뻔뻔하게 말하자, 흑도에서 다들 입을 굳게 다물고 있었다. 다들 진소한의 성격과 말투는 물론이고 심리전을 펼치는 방식을 알고 있었기 때문에 다 함께 웃음을 참고 있었다.
검성이 한숨을 내쉬면서 말했다.
“너는 정말…….”
검성이 말을 하다 멈췄다. 진소한의 기도가 순식간에 무거워졌기 때문이었다. 검성이 움찔하자, 진소한이 웃음을 터트렸다.
“하하하, 놀라기는…….”
이번에는 검성의 기습으로 비무가 시작됐다. 촤르륵 소리와 함께 백선이 펴지더니 넓은 면으로 검을 막아내기 시작했다.
선무(扇儛)였다.
쇠로 된 쥘부채는 흔한 무기가 아니다. 더군다나 이를 능숙하게 다룰 수 있는 고수는 더욱 드물었다. 때문에 진소한은 전반전을 오로지 방어에 치중하겠다는 것처럼 묵묵하게 검을 튕겨 냈다. 수법을 파악할 생각이었다. 부챗살로 막는데 따다다당! 소리가 들리더니 검봉이 네 번이나 연달아 부딪쳤다.
밀려나던 진소한이 백선을 일(一)자로 긋더니 선풍을 쏟아냈다. 선풍에 이어서 백선을 쥔 채로 참월을 쏟아내고, 촤르륵 소리와 함께 백선을 접더니 그대로 천월을 분출했다. 실로 기가 막힌 연속 공격이었다.
그러나 검성이 허공에 검을 긋자, 두터운 기로 생성된 검막(劍縸)이 세 번의 공격을 모두 튕겨 내고 있었다. 말 그대로 검의 궤적을 따라 촘촘한 그물망이 쳐진 것처럼 완벽한 검막이었다.
진소한은 순간적으로 검막의 농도를 기억해뒀다.
저렇게 무지막지하게 단단해 보이는 검막은 진소한도 처음 보는 것이었다.
‘너무 견고하게 방어를 취하는구나.’
검막의 농도가 짙어서 오히려 검성의 시야도 잠시 가려졌다. 물론 청각으로 주변의 소리를 모두 감지하고 있을 터였다.
이러니저러니 해도 대체 어떤 사람이 진소한의 행동을 예상할 수 있었을까. 당연히 마도가 등장하리라 예상했는데, 진소한은 백선을 든 채로 검성과 수백 합이 넘게 어우러지고 있었다.
호북맹주의 수준을 아득하게 뛰어넘은 것은 물론이고 운이 나빠서 패배한 것이라 내심 생각했던 도제도 진소한의 실력을 인정할 수밖에 없었다.
그러나 과연 이 심리전의 끝을 누가 파악할 수 있겠는가.
검성은 뽑지 않고 있는 진소한의 칼이 이토록 신경이 쓰일 줄은 예상하지 못한 상태였다. 마치 두 자루의 벽력탄을 허리에 두른 채로 싸우는 사람 같았다.
진소한은 그제야 검성이 자신의 쌍월에 자꾸 시선을 보내자 미소를 짓고 있었다.
‘신경 쓰일 것이다.’
이기어검처럼 움직일 수 있는 마도였으니 더욱 신경이 쓰일 수밖에 없었다.
검성이 근접 거리로 좁혀오자, 진소한이 변칙적으로 좌장에서 장풍을 쏟아냈다. 그 장풍 안에 천월을 욱여넣듯이 분출했다.
그러자 검성이 두 개의 공격을 반으로 쪼개듯이 거대한 검기를 쏟아냈다.
쐐애애애애애애앵!
진소한이 급히 고개를 숙이자, 굉음과 함께 날아간 검성의 검기가 나락절벽의 끝부분을 일자로 날려버리고 있었다.
콰아아아아아아앙!
구경꾼들의 입이 벌어졌을 때 다시 진소한과 검성이 마주 보고 섰다.
지금까진 어쨌든 호각지세였다.
진소한이 백선으로 열이 오르기 시작한 얼굴을 식히면서 검성을 노려봤다. 동작을 멈춘 상태에서도 끊임없이 상황을 이런저런 방식으로 설정해가면서 검성의 빈틈과 방심, 생각의 사각지대를 찾고 있었다.
칼은 그때 뽑을 생각이었다.
지금까지 겨뤄 본 진소한의 감상은 이랬다.
‘완성된 검이라고.’
정형화된 방식으로 정점에 오른 사내였다. 반면에 진소한은 사고의 자유로움과 형식이 없는 칼춤으로 정점에 오른 사내였다.
그러니 이 싸움이야말로 백도의 정점과 흑도의 정점이 맞붙은 것이라 할 수 있었다. 남은 승부 요소는 한 가지였다.
어느 ‘인간’이 더 강한가.
누가 천하제일인가 2
검성의 눈에도 진소한이 무척 빨랐다. 그러나 벨 수 있을 것이라 생각했다. 자신의 검은 더 빨랐으니까.
아슬아슬하게 겨우 진소한의 옷깃을 벨 때마다 검성도 감탄할 수밖에 없었다.
놀랍게도 진소한은 백선의 바람으로 간격을 벌리고, 방향도 예기치 못한 곳으로 비틀었다.
선무에 회피 동작을 완벽하게 섞은 셈이었다.
‘대단하다.’
검성도 진소한을 인정할 수밖에 없었다.
깊숙한 검은 백선으로 쳐내고, 아슬아슬하거나 변칙적인 검은 백선의 바람으로 물러나고 있었다. 그 상황판단이 매우 적절했다.
그간 어떻게 싸웠는지 알 것 같았다.
수많은 임기응변이 진소한의 성격과 어우러져서 상대를 박살 낸 것이라 생각했다. 기본적으로 통찰력이 좋은 사내인 것이다. 검성도 수준이 높았기 때문에 진소한에 대한 이해도가 높았다.
내공으로 어찌할 수도 없었다. 도제가 내공으로 찍어 누르려다가 실패한 것을 봤기 때문이다. 더군다나 내공을 겨루는 와중에 두 자루의 칼이 튀어나오면 그 또한 낭패.
어쩔 수 없이 장기전이었다.
검성이 장기전을 준비하겠다는 것처럼 호흡을 가다듬었다. 두 사람이 위협적인 수법은 펼치지 않은 채로 평행선을 나란히 달리는 것처럼 병장기를 섞었다.
실수를 기다리는 중이었다.
검성도 진소한처럼 철벽 방어로 일관했다.
‘동이 틀 때까지 겨뤄도 무방하다.’
검성이 때때로 기분이 불쾌한 것은 진소한이 자신의 두 눈을 지그시 노려볼 때였다. 마치 속마음을 읽어보겠다는 것처럼 얄미운 태도였다. 그 순간, 검성이 다짐했다.
팔을 하나 잘라내겠다고.
자신이 진소한을 어찌하지 못하면 앞으로 독고세가는 아무도 진소한을 이기지 못할 것이라 예상했다. 십 년이 흐르든 이십 년이 흐르든 간에 진소한이 더 강해질 게 분명했으니까. 진소한에겐 미안한 일이지만 가문을 위해서는 어찌할 수가 없었다.
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“후원의 대등(大燈)을 밝히고, 넓게 퍼져서 횃불을 세워라.”
독고세가 대공자의 명령에 독고세가가 분주히 움직였다.
진소한과 독고검성이 어둠에 파묻혀서 맞붙고 있었다. 오히려 구경하는 자들이 다리가 아파서 둘러앉아 있는 상황.
그러나 진소한과 독고검성은 단 한 순간도 쉬지 않고 맞붙었다. 웬만한 고수들이었다면 이미 싸우다가 몇 차례나 혼절했을 터였다. 그러나 두 사람은 짤막하게라도 쉬게 되면 상대가 기력과 내공을 회복될 것이라 여겨서 강행군이나 다름이 없는 지독한 비무를 펼치고 있었다.
지켜보는 자들에겐 시간이 너무 길어지고 있었으나, 싸우고 있는 자들은 애초에 시간을 잊은 상황.
‘아, 어느새 해가 졌구나.’
짤막한 심정이 스쳐 지나갔다.
진소한은 검성으로부터 독고세가의 검법을 모조리 배운 것 같은 느낌을 받았다.
지난날, 화산파의 검법을 흉내 내고, 무당파의 검법을 따라 했던 것처럼 말이다. 어디선가 인피면구를 쓰고 독고세가의 검법을 사용하면 아무도 알아차리지 못할 정도로 익숙해진 상태였다.
모르는 것이 있다면 독고검성이 숨겨둔 성명절기일 터.
그러나 서로 기회가 없어 구경할 수조차 없었다.
다시 백여 초식이 오가다가 검성의 검이 깊숙이 밀려들자, 진소한은 백선을 접으면서 검의 날을 붙잡았다.
탕―!
이토록 태연하게 변수를 구사할 수도 있는 것일까.
검성은 검을 빼내기 위해 좌장을 내질렀다.
그 순간, 진소한이 왼손으로 쌍월 한 자루를 뽑자마자 좌장으로 찔러 넣었다.
턱!
검성이 침착하게 밀려드는 칼날을 손으로 붙잡았다. 실로 급박한 순간에도 두 사람은 무섭도록 침착했다.
서로의 병장기가 붙들린 상황.
두 사람의 신체에서 기파가 폭발하듯이 쏟아져 나왔다. 삽시간에 두 사람 주변에 회오리처럼 보이는 기류가 수직으로 솟구쳤다.
후웅!
근처에 있던 크고 작은 돌멩이가 기류에 휩쓸려서 공중으로 솟구치거나 바깥으로 뻗어 나갔다.
진소한은 두 사람의 강대한 기파가 만들어낸 보기 드문 기류를 확인하자마자, 내공을 폭발시키면서 읊조렸다.
“구사일생.”
구사일생은 쌍월이 만월로 합쳐져야 한다. 우도(右刀)가 칼집에서 스스로 뽑혔다.
쐐앵!
그 순간, 우도는 기류를 타고 빙글빙글 돌다가 공중으로 솟구쳤다. 두 사람의 기파가 우도를 날려버린 것이라 할 수 있었다.
진소한이 눈을 부릅뜬 채로 독고검성을 노려봤다.
그 와중에 쌍월은 공중을 배회하면서 귀곡성을 토해내고 있었다.
우지끈!
두 사람이 서 있는 자리가 점점 움푹 파이더니 원형으로 내려앉았다.
쌍월이 다시 만월로 합치라는 명령을 수행하겠다는 것처럼 기류를 뚫고 들어오려다가, 귀곡성과 함께 다시 튕겨 나가고 있었다.
검성과 진소한이 동시에 미소를 지었다.
‘만만치 않구나.’