Tales of Bireido, a parody RAW novel - Chapter 11
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천무학관에 들어가다
처음으로 향할 때는 솔직히 말하자면 그다지 내키지 않는 발걸음이다. 내게 있어서 하루는 열흘이었기 때문에, 같은 거리를 움직이더라도 열 번씩이나 움직여야 했다. 천무학관까지의 거리가 삼백리 길이란 것을 감안하면 고생도 이런 생고생이 없었다.
” 씁, 어쩔 수 없지.”
나는 같은 길을 열 번씩 다니는 생고생을 마다하지 않았다. 이 정도에 꺾일 근성이었으면 60여년에 이르는 수련을 버티는 것 따위는 하지 못했을 것이다. 남들은 내가 금새 천무학관에 가는 줄 알았겠지만 그 사이에 또 5년이나 수련을 해야 했다. 이쯤되면 수련이 완전히 몸에 배여버렸다.
나는 지난 5년 동안에 더욱 검법을 날카롭게 갈고 닦았다. 처음에는 생소하고 어렵던 검기의 발출도 이제는 완벽하게 제어해서, 모든 초식에서 기를 뿜어낼 수 있게 되었다. 장로가 나를 적당히 봐주면서 비무했다지만 이 정도라면 절정고수에 근접했다고 말할 수가 있었다. 하지만 나는 아직 만족하지 못했다.
‘ 더 강해져야 한다…’
내 목숨을 세상의 그 누가 위협하더라도 내 자신을 지켜낼 수 있을만한 힘이 필요했다. 그러자면 천하에서 나를 두렵게 할 자가 결코 열명을 넘어서는 안된다. 아직까지 거기까지 도달하는 길은 요원했다. 나는 그만 한숨을 내쉬었다.
” 하아…”
남창까지 가는 길은 삼백 리. 현실 시간으로 5일 정도가 걸리는 길이었다. 나는 50일동안 같은 길을 걸으면서 있는대로 없는대로 인상을 찡그렸다. 가는 길에 경공 연습을 했으니 그나마 다행이었다.
내가 참가하는 것은 남창에서 이루어지는 승천무제라는 것이었다. 날고 긴다하는 무림의 영재들이 자신의 꿈과 함께 비상하기 위해, 현 무림최고무인양성기관인 천무학관에 입관하기 위한 자격을 얻기 위한 입관시험이었다.
1년에 한번 열리는 이 시험에 참가하기 위해 매번 참가하는 인원은 그야말로 부지기수. 셀 수도 헤아릴 수도 없을 정도로 그 수가 많았다. 하지만, 이 승천무제의 난이도는 너무나 높고도 험해 이 벽(壁)을 넘어 진정한 천무학관의 일원이 되는 자는 수천수만의 무리 중에 겨우 오백여명에 불과할 뿐이었다.
이 철의 장벽은 너무나 높고 단단하여 먼저 일차인 서류전형에서 떨어지는 사람만 해도 부지기수이고, 예선 일차와 이차 또한 그 어려움은 말할 것도 없었다. 수많은 참가자 중에서도 정작 진정으로 그 본무대인 본선에 올라 만인이 보는 앞에서 그 기량과 재능을 뽐낼 수 있는 사람은 그야말로 손가락에 꼽을 정도였다.
우선 일차인 서류전형은 아무런 문제가 없었다. 구파일방의 종남파 장로들이 추천을 해서 가는데 이상이 있으면 그게 더 이상한 일이다. 이제 내가 겪어야 할 것은 예선 일차와 이차였다.
” 뭐, 즐겁게 하지.”
남창에 도착해서 첫 날은 내가 승천무제에 참가한다는 것을 확인하는 사실이었다. 열 번이나 해야했지만 이젠 덤덤했다. 승천무제의 1차 예선과 2차 예선은 각각 엄정한 기구과 관문, 자격에 따라서 이루어지기 때문에 제법 힘들 것 같았다. 나는 그래봤자라고 생각했다.
‘ 열 번이나 도전할 수가 있잖아.’
아니나 다를까, 나는 1차 예선을 손쉽게 통과할 수가 있었다. 1차 예선은 관문을 통과하는 것이었는데 지금의 내게는 너무 손쉬운 것이었다. 내공과 순발력을 보는 시험이었다. 때때로 관문을 부수는 무식한 녀석이 나타났지만 그것 또한 하나의 재미였다.
2차 예선은 1차를 통과한 자들이 모여서 비무대회를 하는 것이었다. 여기서 우수한 성적을 거둔 자들이 본선에 올라갈 수가 있었다. 나는 그저 심드렁하게 2차 예선을 기다리기로 했다.
그 때 왠 녀석이 내게 말을 걸어왔다.
” 이봐! 네가 선룡검(僊龍劍)이냐?”
” 그건 뭔데.”
그 녀석의 말을 듣자하니, 이미 종남파의 기재로 소문난 내게는 명호까지 붙어있는 모양이었다. 춤추는 듯이 재빠른 검을 쓴다고 해서 선룡검이라는 별호가 되어 있었다. 나는 명호가 촌스러워서 전혀 마음에 들지 않았다.
‘ 그리고 이 놈, 계속 나한테 와서 말을 할거란 말이지.’
나는 그 녀석이 내게 말을 걸기 전에, 다짜고짜 암경을 날려서 실신시켰다. 실제로 실력이 별로 없는 듯 암경 한 방에 기절했다. 나는 어깨를 휘휘 돌리고는 2차 예선에 나가기로 했다.
의외로 2차 예선에는 제법 하는 녀석들이 나왔다. 그도 그럴것이 여기까지 왔다면 최소한 검을 어느 정도 쓸 줄 아는 것이기 때문이다. 나는 처음에 얕보다가 낭패를 당할 뻔 해서, 다음부터는 어떤 상대이든간에 전심전력을 다해서 상대하기로 했다.
붉은 검기가 날아들었지만, 나는 순식간에 천하삼십육검을 펼쳤다.
스거거겅
” 크악!”
검기까지 쓰는 걸로 봐서 제법 실력이 있는 녀석이었지만 오십 초만에 격패시킬 수가 있었다. 나는 아직까지 내 검기가 미숙하단 것을 느끼며, 앞으로 남은 시간동안 싸우는 녀석들을 모조리 십 초 내에 패배시키기로 마음먹었다.
2차 예선은 손쉽게 통과할 수가 있었다. 예선을 통과한 이상 이미 천무학관에 합격된 거나 마찬가지였다. 본선까지 오면 어지간해서는 1회전만 통과하면 합격하게 되어 있었다. 나는 그다지 세간의 이목을 끌 생각이 없었고, 게다가 끝까지 갈 자신도 없었다.
‘ 칠절신검 모용휘…’
나와는 비교가 안되는 초기재가 출전한 것이다. 실제로 옆에서 모용휘의 검기를 보았지만 아직까지 내가 도달하기엔 큰 벽이었다. 싸운다면 백 초 정도는 버티겠지만 그 이상은 무리였다. 나는 내 분수에 맞게, 어디까지 갈 수 있는지 시험해 보기로 했다.
3회전까지를 돌파했을 때 난관이 나타났다.
” 흐음.”
나는 상대가 제법 강하다고 느꼈다. 실제로 몸으로 맞부딪히면서 느끼는 검기가 장난이 아니었다. 듣기로는 곤륜파 출신의 기재라고 하던데, 그 말이 사실인지 어린 나이에 상당한 경지에 이르러 있었다. 어리다고 해도 겉으로 나타나는 나이는 나보다 훨씬 더 들어있지만.
곤륜파의 절정검학이 날아왔다. 나는 정말 잘 되었다고 느꼈다. 승천무제인 만큼 실력을 감출 리도 없고, 있는 힘껏 싸울 수가 있는 것이다. 그렇게 되면 열 번씩이나 상대의 절학을 구경하는 셈이니 이것보다 좋은 일은 없다.
곤륜파 기재와의 대결은 백오십 초만에 내가 이겼다. 그것도 상당히 여유를 부리면서 했기 때문에 길어진 것일 뿐, 마음만 먹으면 오십 초만에 끝낼 자신이 있었다.
5회전까지 왔을 때, 나는 이미 일류고수들과의 비무경험이 대단히 쌓여 있었다. 열 배의 비무경험은 내 검을 한층 더 날카롭고 강하게 만들었다. 단순히 수련만으로는 도달할 수 없는 경지까지 한 번에 끌어올려 주는 것 같았다.
마침내 4강전에 이르렀을 때 나는 모용휘를 만날 수가 있었다.
” 모용휘라 하오.”
” 유천영이오.”
서로간에 간단한 인사를 한 채 검을 잡았다. 나는 순식간에 이마에서 땀이 배어나오는 것을 느끼고 말았다. 현재의 내 실력은 절정고수이거나 그들의 바로 밑까지 와 있었다. 속된 말로 하자면 당장 강호에 나가도 중소문파의 종주 정도는 될 수 있다. 하지만 모용휘와 맞닥뜨리자, 마치 얼음굴에 빠진 듯한 예기가 느껴졌다.
모용휘의 검이 마치 은하처럼 치솟아서 나를 노렸다. 나는 이전에 마주쳤던 상대와는 비교할 수 없을 정도로 빠르고 강한 검에 어쩔 줄을 모르고 초반 이십 초 정도를 수비로 일관했다.
‘ 빠르다!’
휘잉
나는 낙하구구검을 시전해서 빠르게 검을 튕겼다. 폭포같은 검영이 쏟아지며 전방을 휩쓸었다. 하지만 모용휘는 이미 그 자리에 없었다. 순간 반사신경에 의해서 모용휘의 공격이 포착되었다.
까앙!
” ……”
모용휘는 그 일격을 막아낸 게 의외라는 지 나를 쳐다보았다. 나는 모용휘의 경력이 너무 세서 검을 쥐고 있는 것만도 힘들 정도였다. 이대로는 승산이 없었다.
결국 모용휘와 대결한 첫 날, 나는 수비만 하다가 이백 초만에 패배하고 말았다.
엄청난 천재라는 말이 그제야 실감이 났다. 나는 근 육십년동안 검법을 수련했지만 이제 약관의 나이에 불과한 모용휘에게 패배했다. 나는 언제나와 같이, 별 거 아니라고 생각하면서 드러누워서 잘려고 했다.
주륵
” … 어라…?”
눈에서 눈물이 흐르고 있었다. 너무 분했다.
아무리 노력을 해도 평범한 놈은 천재를 이길 수 없는 건가…
그 날 이후로 9번이나 모용휘와 계속 맞붙었다. 싸울 때마다 성적은 조금씩 좋아졌지만, 10번째의 비무가 끝날 때까지 조금도 승기를 잡을 수는 없었다. 결국 최고로 잘한 것은 모용휘에게서 칠백 오십초를 버티고 패배한 것이었다.