Temporarily Closed for Work Reasons RAW novel - Chapter (54)
복수를 위해 성미나가 피나는 노력으로 만들어 낸 비장의 무기.
하지만, 그럼에도 불구하고.
“죽어! 제발 죽으란 말이야!”
화염의 폭풍도.
서릿발처럼 차가운 블리자드도.
강철마저 베어 버릴 날카로운 바람의 칼날도.
하늘을 찢어발길 기세로 쏟아 내는 유성우도.
-끼에에에에엑!
저 소름 끼치도록 아름답고, 거대한 장미에게는 통하지 않았다.
그녀가 할 수 있는 모든 공격을 퍼부었음에도, 악몽의 주인은 꽃잎 한 장 흐트러지지 않는다.
성미나는 절망했다.
마치 그날의 공포를 다시 마주한 것처럼.
모두가 그 끔찍한 괴물에게 잡아먹히고, 간신히 그녀 자신과 미리만이 살아남았던 악몽의 날.
휘리릭!
성미나를 희롱하던 장미의 넝쿨이 그녀의 전신을 휘감았다.
쩌어억!
그리고, 흉측한 송곳니가 잔뜩 돋아난 아가리를 벌렸다.
크르르르!
심연의 어둠이 그 안에서 일렁였다.
“아아악! 시, 싫어어어!”
성미나가 눈물까지 글썽이며 절규했지만, 악몽의 꽃은 낄낄거리며 그녀의 공포를 즐겼다.
“제, 제발! 난 아직 해야 할 일이…… 이렇게 죽을 수는 없어!”
하지만 악몽의 화신에게 벌레의 사정 따위는 알 바 아니다.
식충식물에 사로잡힌 벌레처럼, 성미나가 악몽의 화신에게 잡아먹혔다.
꿀꺽!
***
쿨쿨.
심상 세계의 늪에 가라앉은 나는 주위의 어둠을 이불 삼아 잠들어 있었다.
생각보다 안락한 게 잠이 솔솔 잘 오네.
불면증 있을 때 종종 이용하면 괜찮겠다고 생각하고 있을 때.
“하느님. 사, 살려 주세요…….”
내 잠을 방해하는 소리가 들려왔다.
잔뜩 겁에 질린 여자아이의 목소리.
“으에엥!”
“우, 울지 마, 미리야. 언니가 있잖아.”
미리?
낯익은 이름에 소리가 들려온 곳을 향해 고개를 돌렸다.
-‘눈먼 신의 눈’의 고유 권능이 발동합니다.
-유일신이 성미나의 ‘악몽’을 주시합니다.
번쩍!
그러자 어둠만이 존재하던 내 세계가 변했다.
그리고 난 보았다.
두 아이의 모습을.
아니, 그중 1명은 아이라고 하기에도 너무 어렸다.
내 조카 성연이만 한 여자아이가 그런 아기를 품에 꼭 안고, 비 맞은 병아리처럼 애처롭게 몸을 떨고 있었다.
아이의 조막만 한 손에는 금빛의 십자가가 꼬옥 쥐여 있었다.
십자가를 보자 자연스레 그것에 대한 정보가 머릿속으로 흘러들어 왔다.
그것은 그녀의 부모가 준 것이었다.
지하실에 숨은 자식들을 구하기 위해 스스로를 미끼로 삼은 그들의 부모가 ‘그것’에게 잡아먹히기 전에.
-꺄아아아악!
-으아악! 살려 줘!
“하느님, 하느님…… 살려 주세요…….”
다시금 들려오는 사람들의 처참한 절규.
아이가 피가 날 듯 십자가를 꼭 쥐며 애처롭게 신께 기도했다.
하지만 신은 응답하지 않는다.
대신 밖에는 지옥이 펼쳐져 있었다.
-크르르르!
측량하기조차 힘든 거대한 용.
용이 시커멓고 뱀처럼 긴 혀로 도시 곳곳을 헤집으며 사람들을 잡아먹고 있었다.
그 모습은 마치 개미핥기가 개미집을 들쑤시며 개미들을 잡아먹는 것처럼, 끔찍하고 현실감이 없었다.
나는 저것의 정체를 깨달았다.
저 용의 머리에 돋아난, 마치 가시관 같은 형태의 기묘한 뿔은 틀림없는 ‘그것’의 특징이었다.
바로 15년 전에 우리나라에 강림한 SSS급 균열.
거대한 지진과 함께 갈라진, 끝이 보이지 않는 땅의 균열에서 기어 나온 역사상 최악의 몬스터라 불리는 존재.
전 세계에 흉명을 뿌리며 세계 연합군에게 토벌당하기 전까지 수백만의 인명을 앗아 간 전설의 괴물, 나락용.
“으아앙! 으아아앙!”
아이의 품에 안긴 아기가 울음을 터트렸다.
파직! 파지직!
그럴 때마다 아기의 몸 주위에서 샛노란 불꽃이 튀었다.
“우, 울지 마. 미리야. 괴물은 우리를 찾지 못할 거야. 어, 언니가 여태까지 숨바꼭질에서 한 번도 진 적이 없다는 거 알지?”
아이의 눈이 푸르게 빛났다.
스스스스!
그러자 주위의 공기가 일그러지며, 푸르스름한 보호막이 그들을 감쌌다.
밖에서는 절대 그들의 모습이 보이지 않을 것이다.
“봐, 어때? 굉장하지?”
아이, 성미나가 울고 있는 동생의 머리를 쓰다듬으며 애써 방긋 웃었다.
“꺄아.”
아이는 신비롭게 반짝거리는 보호막과 언니의 웃는 얼굴을 보더니 그제야 울음을 멈췄다.
“그래, 착하다. 우리 예쁜 동생.”
미나가 덜덜거리는 손으로 아직 정전기가 남아 있는 동생의 머리를 쓰다듬었다.
사실, 미나도 울고 싶었다.
저 괴물의 혀에 휘감겨 산 채로 잡아먹힌 부모의 처참한 최후가 뇌리에 낙인처럼 새겨졌다.
하지만, 그럴 수 없었다.
엄마, 아빠와 약속했다.
동생을, 우리 미리를 반드시 지키기로.
그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까?
사람들의 비명이 멎었다.
돌연 찾아온 정적에 미나는 희망을 품었다.
나는, 우리는 그 끔찍한 괴물에게서 살아남은 것일까?
아니, 오산이었다.
콰르르, 콰콰쾅!
광음과 함께 그들이 숨어 있는 지하실의 천장이 통째로 도려내졌다.
동시에 천장 대신 나타난 싯누런, 거대한 파충류의 눈동자가 그들이 숨은 지하실 안을 들여다보았다.
미나는 덜덜 떨며 동생의 얼굴을 자신의 품으로 가렸다.
괜찮아, 안심해 미리야. 저 괴물은 우리를 절대 보지 못해.
드륵, 드르륵.
지하실 안을 이리저리 살피던 파충류의 눈동자가 멈췄다.
-이상하군. 분명 벌레의 냄새가 나는데? 왜 아무것도 보이지 않을까?
그것은 음성이 아니었다.
머릿속을 파고들며 뇌를 직접 손톱으로 긁는 듯한 섬뜩한 텔레파시.
그 어린 나이에도 이미 뛰어난 정신계 능력자인 미나는 순간 나락용과 교감했다.
겨우 편린에 불과했지만, 나락용의 본질을 엿보았다.
저것이 대체 무엇인지…….
악마?
아니, 저것을 겨우 악마라 칭하기에는 그 단어의 의미가 너무나도 부족하다.
인간의 언어로 애써 그것과 비슷한 것을 찾는다면.
바로 종언(終焉). 모든 존재의 멸망이다.
쉬이이.
미나는 공포를 참지 못하고 그만 오줌을 지려 버렸다.
그러자, 나락용의 눈동자가 마치 그런 미나를 비웃듯 부드럽게 호를 그렸다.
놈은 처음부터 그들의 존재를 눈치채고 있었던 것이다.
그저 마지막 남은 먹이를 희롱하기 위해 뜸을 들였을 뿐.
휘리릭!
사람들을 학살했던 뱀 같은 검은 혓바닥이 미나가 펼친 결계를 모래성처럼 허물며 두 자매를 휘감았다.
“꺄아악!”
두 자매를 혀로 휘감은 나락용이 아가리를 쩍 벌렸다.
심연처럼 끝 모를 어둠이 일렁이는 나락용의 아가리는 그 나락이라는 이름처럼 지옥, 그것의 입구 같았다.
“으아앙! 으아앙!”
어린 미리가 울부짖으며 전격을 뿜었지만, 놈의 혓바닥은 미동도 하지 않았다.
‘안 돼!’
더 이상 지켜만 볼 수 없었던 나는 두 아이를 구해 보려 했다.
휘익!
하지만, 나는 아무것도 하지 못하고 둘을 통과했다. 나락용을 공격하기도 했지만 역시 마찬가지였다.
나는 이 악몽 속에서 아무것도 할 수 없는 관객에 불과했다.
하지만, 그때 무슨 변덕일까.
그가 잡아먹었던 수많은 사람처럼, 단숨에 둘을 삼키려 했던 나락용의 혓바닥이 멈췄다.
나락용의 눈동자가 절망에 찬 미나와, 울며 전격을 뿜는 미리를 꿰뚫을 듯 응시했다.
-지금 먹긴 조금 아깝군. 벌레치고는 2마리 다 잠재력이 제법 뛰어나단 말이지.
나락용이 몇 번 눈을 끔벅이더니, 뭔가를 결정한 듯 고개를 주억거렸다.
-좋아, 결정했다. 어차피 이 코딱지만 한 별의 인간들을 다 먹어 봐야 격을 올릴 수는 없을 테니, 그럴 거라면 차라리 내가 직접 키워 보는 것도 나쁘지 않지.
츠츠츠.
허공에 사악한 기운을 풍기는 해골 문양이 생성되더니, 두 자매의 가슴과 등에 낙인처럼 박혔다.
“꺄아악!”
“으에엥! 으에에엥!”
-크크, 한없이 베푸는 풍요 년의 마음을 조금은 이해할 것 같군. 약간 설레는데. 이것이 파종의 마음인가?
고통에 울부짖는 둘을 보며 나락용이 음산하게 웃었다.
-벌레들아, 너희들의 능력이 완벽히 개화할 때까지 기다려 주마. 내가 내려 준 제물의 낙인은 너희들의 잠재력을 한계 이상으로 끌어내 줄 것이다. 파멸의 그날까지, 부디 나와 내 주인께 어울리는 제물이 되길 기대하마.
그렇게 두 자매에게 제물의 낙인을 심은 나락용이 킬킬거리며 사라졌다.
그것이 미나의 악몽의 시작.
시간이 파노라마처럼 흘렀다.
반년 후.
나락용이 토벌됐다는 소식을 들었지만, 미나는 그것을 믿지 않았다.
편린에 불과하지만, 나락용의 본질을 일부 엿본 미나는 도저히 그것이 겨우 인간 따위에게 죽음을 맞았을 거라고는 생각할 수 없었다.
제물의 운명에서 벗어나기 위해 미나는 피나게 자신을 몰아붙였다.
나락용이 남긴 제물의 낙인은 그가 호언장담했듯, 미나의 능력을 만개시켰다.
불과 열네 살의 나이에 미나는 세계 최연소 S랭크 헌터가 되었다.
게다가 그녀의 한계는 그것이 끝이 아니었다.
‘난 더 강해질 수 있어. 그때가 오면 나락 그 괴물도 반드시!’
점점 늘어나는 힘은 그녀가 언젠가는 신의 영역이라 불리는 SSS랭크에 이를 것이라는 확신을 주었다.
하지만 동시에 미나는 깨닫는다.
이것이 그녀의 수명을 대가로 얻은 힘이라는 것을.
언제부턴가 미나의 몸은 성장을 멈추었다.
동시에 점점 망가져 가는 장기, 각혈과 하혈의 반복.
하지만 미나는 나락용에게 복수만 할 수 있다면 이 모든 것을 감내할 수 있었다.
겨우 아홉 살의 나이에 미리가 보여 주었던, 그 사건이 아니었다면.
“언니, 이것 봐? 굉장하지?”
언덕 하나를 뇌전으로 통째로 날려 버린 동생의 능력은 그때 이미 S랭크에 이르렀다.
“언니…… 왜 그래? 무서워…….”
미리는 부모나 다름없는 언니에게 칭찬을 받고 싶어서 한 행동이었지만, 미나는 처절한 공포를 느꼈다.
자신은 이 저주를 감당할 수 있었다.
이제 비록 10년도 남지 않은 수명이지만, 그 씹어 먹을 나락용에게 복수만 할 수 있다면 웃으면서 죽을 수 있었다.
하지만, 미리는?
부모님이 남겨 준 유일한 혈육, 내 사랑하는 동생이 자신처럼 성장도 하지 못한 채 죽는다면?
안 돼. 그럴 수는 없어.
“미리야, 내 눈을 봐.”
미나의 눈동자가 푸르게 빛났다.
“어, 언니? 왜 그래?”
주르륵!
미나의 눈과 코에서 검게 죽은 핏물이 흘러내렸다.
나락이 남긴 제물의 낙인은 이제 S급을 넘어 더블 S급을 바라보는 그녀의 능력으로서도 해제할 수는 없었다.
하지만, 자신의 목숨을 건다면.
최소한 봉인할 수는 있다.
차륵! 차르륵!
성미리가 가진 능력의 근원, 그녀의 영혼에 있는 뇌수(雷獸)가 미리에 의해 봉인되기 시작했다.
“꺄악! 언니 아파! 그만해!”
“닥쳐! 재능도 없는 게! 넌 헌터 따위는 꿈도 꾸지 마! 알겠어?”
하지만, 난 그녀의 진심이 들렸다.
-너는 평범하게 살아, 미리야. 언니가 이 수명이 끝나기 전에, 네 앞을 가로막는 모든 것을 치워 줄게.
그러니 넌, 내 사랑하는 동생, 너만은 제발.
……살아 줘.