Temporarily Closed for Work Reasons RAW novel - Chapter (55)
-‘밤에 피는 장미’에 먹힌 성미나의 ‘정신’이 붕괴합니다.
-유일신을 속박한 ‘심상 공간’이 파괴됩니다.
갓메이커의 메시지와 함께.
“헉!”
나는 그녀의 악몽에서 깨어났다.
***
인간은 고뇌하는 생물이다.
삶이란 고난 속에 우리는 수많은 문제를 맞닥뜨리고, 그것을 풀어 나가기 위해 노력한다.
그것은 최하급 신인 나도 다르지 않다.
검귀가 슬그머니 내게 다가왔다.
“검신 님, 제게 좋은 생각이 있습니다.”
“오, 진짜요?”
“마침 인적이 드문 산속이니 조용히 처리해 버리죠.”
그러면서 허리에 찬 검을 슬쩍 든다.
“하하하, 검귀 씨. 아니, 검귀야.”
“오오, 드디어 제게 하대를! 네! 검신 님! 뭐든 시켜만 주십시오! 흔적 하나 남기지 않고 깔끔히 처리하겠나이다!”
“닥치고 대가리 박고 있어.”
“존명!”
검귀가 주군의 명령을 받은 무사처럼 충실하게 땅에 머리를 박았다.
머리가 지끈거린다.
난 조심스레 옆에 웅크리고 있는 성미나에게 말을 걸어 보았다.
“저기, 성미나 씨?”
그러자 성미나가 날 향해 고개를 들었다.
방긋.
그리고 여태까지는 한 번도 보여 주지 않았던 순수한 웃음을 보여 주었다.
다른 의미로 심장이 떨렸다.
그렇게 웃지 마세요, 학부형님.
차라리 전처럼 노려보거나 쓰레기처럼 매도해 주시면 좋겠습니다만.
그런 내 마음을 아는지 모르는지 성미나가 고개를 갸우뚱하며 내게 말했다.
“……맘마?”
나는 머리를 감싸 쥐었다.
시바, 진짜 돌아 버리겠네.
용사는 탑을 오르고, 성녀는 나라를 세운다
용사의 탑 12층, ‘회한의 시련’.
“죽여라!”
“황제 폐하의 위대함도 알아보지 못하는 저 하등한 야만인을 갈가리 찢어발겨라!”
제국의 병사들이 성난 짐승 떼처럼 몰려들었다.
그 위용을 멀리서 보면 마치 거대한 붉은 해일이 밀려오는 것처럼 보인다.
그런 군대와 맞서는 것은 겨우 1명.
“으아아! 근유욱!”
노호성을 지르며 일호가 제국군과 격돌했다.
그가 한 번 주먹을 휘두를 때마다 천둥성이 울리며 수십의 병사들이 사방에 육편을 뿌렸다.
개인의 무력은 하늘과 땅 차이.
“쏴라!”
“하, 하지만 스투기 장군! 아직 아군이 놈과 싸우고 있습니다!”
“쏘라고 했다!”
그러나, 그런 무력의 차를 압도적인 숫자와 전장의 잔혹함이 뒤덮는다.
슈슈슈슉!
수백 대의 투석기가 일제히 토해 낸 바위가 아군과 뒤엉킨 일호를 향해 폭우처럼 쏟아졌다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅!
“으아아악!”
“사, 살려 줘어어!”
제국군의 절규와 함께 피로 젖은 바위 무더기가 일호를 삼키며 산처럼 쌓였다.
제국의 대장군 스투기가 그것을 보며 흉소했다.
“크흐흐, 야만인 놈의 무덤으로는 과분하군.”
수천의 제국군이 일호와 공멸했지만, 이 정도 손실은 고려의 대상조차 되지 않았다.
“그럼 이제 남은 야만인들을 정리하고 성녀를 생포…….”
드드드드!
“뭐, 뭐냐?”
대장군 스투기가 갑자기 요동치는 대지에 당황했다.
콰콰쾅!
동시에 화산이 폭발하는 것처럼 바위산을 뚫고, 전신이 피로 물든 일호가 튀어나왔다.
일호가 양팔을 높게 치켜들며 포효했다.
“으아아! 근유우욱! 나 일호에게는 위대하신 유일신께서 함께하신다!”
제국의 대장군 스투기가 그 모습을 보며 자신의 거대한 철퇴를 움켜쥐었다.
“이 하찮은 야만인이! 전군 돌격! 놈은 이미 다 죽어 가는 몸이다! 숨통을 끊어라!”
“와아아아아!”
제국 원정군 10만 명 대, 1명의 전투.
“허억! 허억!”
하지만, 결국 승리한 것은 1명이었다.
피를 철철 흘리며 일호가 산처럼 쌓인 제국군의 주검에서 등을 돌렸다.
숨어 있던 검은 부족들이 불가능한 전투에서 승리한 일호를 열렬히 환영했다.
“해냈구나! 우린 널 믿고 있었다!”
“형님! 이렇게 강해지시다니!”
“해내셨군요, 낭군님.”
현명하고 강한 아버지, 자애로운 어머니, 믿음직한 형제들과 혼인을 약속했던 여인.
슥.
하지만 일호는 그들을 지나쳤다.
이것은 현실이 아니었으니.
과거, 대장군 스투기가 이끌고 온 제국의 원정군에게 그들은 모두 살해당했다.
산처럼 쌓인 제국군의 시체도, 자신을 애타게 부르는 가족과 연인의 외침도.
그저 자신이 품은 회한일 뿐이다.
일호는 울고 싶었지만 참았다.
눈물 대신 몸에서 흐르는 붉은 피가 그것을 대신했다.
띠링!
-축하한다. 용사의 탑 12층 ‘회한(悔恨)의 시련’을 클리어했다.
-보상으로 도전자에게 ‘영겁의 구도자’의 ‘불굴의 축복’이 내린다.
-‘불굴의 축복’ : 도전자여, 그 어떤 것도 그대의 투지를 꺾지 못하리라!
일호는 각오를 되새겼다.
다시는 그런 아픔을 겪지 않겠다.
과거에 멈추기보다는 지켜야 할 현재를, 그리고 미래를 향해 나아갈 것이다.
꿀꺽꿀꺽!
유일신께서 내려 주신 성장신의 가호들을 단숨에 삼킨 일호가 의지를 불태우며 다음 층의 시련으로 향했다.
띠링!
-용사 지망생 ‘일호’가 초월의 가능성을 품습니다.
-‘유일신’이 ‘일호’의 등을 흐뭇한 얼굴로 바라봅니다.
***
신녀 아라크네가 독한 술이 섞인 피를 마셨다.
아름다웠던 그녀의 피부에는 검은 검버섯이 가득 피어 있었다.
독검 나바가 유일하게 남긴 유해인 독 날개를 먹은 후유증이다.
하지만, 그것은 나바가 그녀의 안에서 살아 있다는 증거였다.
“나바, 네가 너무나 보고 싶구나.”
아라크네가 슬픔에 젖은 눈으로 그녀가 먹고 남긴, 나바의 날개 조각을 바라보았다.
철컹!
그때 문이 열리며 대신이 깊게 고개를 숙였다.
“신녀님! 보고드립니다! 참나무 부대와 검은 이끼 부대도 합류했습니다! 이로써 원정군의 병력이 마침내 10억을 넘었습니다! 십검과 대장군들이 어서 출정을 명해 주시길 요청하고 있습니다!”
아라크네가 혈주를 단숨에 벌컥 들이켰다.
쾅!
탁자가 부서질 듯 핀잔을 내려놓은 아라크네의 눈동자가 증오로 일렁였다.
“아직이야! 아직 부족해!”
아라크네는 완벽한 복수를 원했다.
조금의 변수도 용납할 수 없었다.
감히 저항조차 꿈도 꾸지 못할 압도적인 힘으로 놈들을 철저히 깔아뭉갤 것이다.
그래야만 홀로 처참히 죽어 간 나바의 한을 조금이라도 풀 수 있으리라.
“어설픈 숫자로 악신을 쳐 봐야 오히려 놈의 힘만 키워 줄 뿐이다! 앞으로 한 달! 그때가 되면 제국의 전군이 집결한다. 거기에 신좌의 신들께서도 우리에게 힘을 실어 주기로 하셨다. 그러니 그때까지 자중하며 기다리라 전하라!”
대신의 얼굴이 파리하게 질렸다.
그 정도라면 이 대륙 전체를 날려 버리고도 남을 힘이다.
겨우 변방의 악신과 유랑민 무리를 상대하기에는 과한 전력이었다.
“하지만, 역시 마냥 기다리기에는 내게도 조금 긴 시간이구나.”
아라크네가 가진 세 쌍의 눈동자가 섬뜩하게 빛났다.
“이 빌어먹을 악신의 무리야. 그러니 네놈들도 나처럼 뭔가 소중한 것을 하나 정도는 잃어야 공평하겠지?”
같은 시각.
샤샤샥!
은밀하게 가야미족의 성벽을 기어오르고 있는 무리가 있었다.
유일신이 신도들을 지키기 위해 지은 성벽은 수백만의 군대도 막고도 남을 정도로 거대한 위용을 뽐냈지만, 그들에게는 장애물이라 할 수조차 없었다.
8개의 다리로 가파른 성벽을 평지처럼 오르는 무리는 바로 신녀 아라크네의 일족인 스파이더들이었다.
그들은 아라크네의 밀명을 받고 이곳에 왔다.
그것은 바로 암살.
잠시 도시를 배회하던 스파이더들은 어렵지 않게 목표물을 찾았다.
목표가 몸에 두른 성스러운 휘광은, 어둠을 밝히는 촛불처럼 멀리서 봐도 한눈에 띄었으니…….
성녀 앤티.
“오오, 성녀님.”
“제발 저희에게도 은총을…….”
앤티는 유랑민들을 치료하고 그들에게 유일신의 신앙을 전파하기 위해 각고의 노력을 기울이고 있었다.
그 노력으로 지금도 유일신교의 신도들은 늘고 있었지만…….
그녀를 호위하는 가야미족 전사 이호가 걱정스러운 얼굴로 초췌한 낯빛의 앤티를 보았다.
“성녀님, 이제 좀 쉬셔야 합니다. 벌써 며칠째 잠 한숨 안 주무시고 기적을 펼쳤는지 아십니까?”
“하지만 아직 이렇게 많은 이들이 유일신 님의 기적을 바라고 있어요.”
“성녀님의 가르침 덕분에 오십칠 호와 구십구 호도 신관으로 전직을 하였습니다. 성녀님의 신력에 비할 바는 아니지만, 가벼운 부상 정도는 이제 그들에게 맡겨도 될 것입니다.”
앤티가 마지못해 고개를 끄덕였다.
“그럼 잠시만 부탁드려요.”
“그리고, 장로께서 하신 말씀도 진지하게 고려해 주셨으면 합니다.”
최근 합류한 멸망한 흰개미 왕국의 장로는 왕족의 적통을 이은 앤티를 여왕으로 삼아 다시 나라를 부흥시키고 싶어 했다.
“저 같은 게 과연 그런 중책을 맡을 수 있을까요?”
“당장 결정하지 않으셔도 됩니다. 그저 하나만 기억해 주십시오. 성녀님께는 저 이호와 가야미족들의 형제들이 함께한다는 것을.”
이호가 정중히 고개를 숙이며 앤티를 숙소에 모셨다.
“하아아.”
홀로 남은 앤티는 깊은 한숨을 쉬며 몸을 감싸고 있는 새하얀 법의를 벗었다.
샤락, 샤라락.
거울에 새하얀 피부와 완벽한 삼등신의 몸매를 가진, 백발의 여인이 비쳤다.
유일신께서 내려 주신 축복으로 진화한 육체는 너무나 아름다웠다.
과거의 자신과는 비교할 수 없을 만큼.
하지만, 정신만은 개미였던 그때와 크게 달라지지 않았다.
“나는 우연히 신의 총애를 얻었을 뿐, 여전히 겁 많고 나약한 계집에 불과해. 그런 내가 여왕이 될 수 있을까?”
제국의 십검 중 일인, 독검 나바의 독분에 백성들이 죽어 갈 때 자신은 아무것도 할 수 없었다.
도시에는 지금도 계속 유민이 유입되어, 이제는 그 인구가 천만을 넘어서고 있었다.
자신이 그런 백성들을 돌볼 수 있을까?
왕에 어울리는 것은 자신이 아니라, 압도적인 무력으로 나바를 물리친 일호가 아닐까.
“유일신이시여, 제게 가르침을 주소서.”
앤티가 울먹이며 경건히 기도를 올렸다.
하지만, 돌아온 것은 신의 가르침이 아니었다.
휘리릭!
사방에서 쏟아진 새하얀 실이 기도하는 앤티의 전신을 고치처럼 휘감았다.
“누, 누구…… 읍!”
휘릭! 철퍽!
앤티가 놀라서 비명을 지르려 하자, 질퍽한 점액이 그녀의 입을 틀어막았다.
스륵, 스르륵.
천장에서 내려온 한 가닥 실과 함께 불청객들이 모습을 드러냈다.
섬뜩하게 빛나는 6개의 눈동자와, 검은 털로 가득한 8개의 다리를 가진 스파이더 일족.
“사실 너는 그런 걱정을 할 필요가 없다. 지금 이 자리에서 죽을 테니까.”
선두에 선 스파이더 일족의 수장이 수정구를 든 수하를 보았다.
“어떠냐?”
“결계에 아직 악신의 기척은 느껴지지 않습니다.”
“좋아.”
수장이 독니를 드러내며 흉하게 웃었다.
“덕분에 웃음을 참느라 힘들었다. 주제도 모르는 하등한 것들이 감히 여왕을 들먹이다니, 촌극이 따로 없도다.”
“그렇습니다. 곧 죽을 하루살이들이 설치는 꼴이란, 크흐흐. 참으로 하찮고 우습군요.”
스파이더들이 서로를 보며 낄낄거리며 그들을 비웃었다.
그때 수정을 들여다보던 수하가 다급하게 외쳤다.