The 31st Piece Overturns the Board RAW novel - Chapter 228
제227화
모험 33. ‘용쟁(龍爭)’
용쟁(龍爭), 칸의 다음 시대를 이끌어갈 새로운 용을 결정하기 위한 용화(龍華)들의 전쟁.
주어진 시련을 극복하고 그에 걸맞은 평가를 받아 한계에 도전하는 시험입니다.
당신과 얕은 교분이 있는 사망화(死亡華) 설홍 또한 이 시험에 참여하게 된 용의 꽃입니다. 당신은 그녀를 도와 용쟁을 치러야 합니다.
목표 : 불청객 퇴치.
주의, 이 모험은 매우 위험합니다.
주의, 이 모험은 시시각각 상황이 변화합니다.
주의, 이 모험은 대장정이 예상됩니다. 따라서 제대로 된 휴식을 취하지 못할 수 있습니다.
주의, 이 모험은 언제든 포기할 수 있습니다.
현재 남은 시간 「알 수 없음」
‘언제든 포기할 수 있다고?’
알카트론에 이어 또 한 번 대장정이 예상되는 모험이 등장했다.
다만, 이제껏 경험해 온 여타의 모험과는 달리 언제든 포기할 수 있다는 문구가 눈에 띄었다.
‘그만큼 쉽지 않을 거라는 얘긴가?’
예전이라면 이 같은 문구를 보고 코웃음 쳤을 테지만 지금은 상황이 약간 복잡했다.
‘힘이 아직 온전히 돌아오지 않았어. 어디까지 가능할지 모른다.’
강설은 영생환을 복용한 이후, 아직 가진바 힘을 전부 끌어낼 수 없는 상황이었다. 그래서 위험한 모험은 힘을 되찾기까지 잠시 미뤄둘 생각이었는데, 정작 눈앞에서 말의 유지가 살랑거리니 도저히 그렇게 할 수가 없었다.
한번 삐끗하면, 유화의 유지를 이을 수 없게 될지도 몰랐다. 기억과 능력에 구멍이 생기는 것이다.
‘그렇게 될 순 없지.’
다소 힘에 부치더라도 나아갈 수밖에 없었다.
그렇다면, 당면한 문제는 다음 단계로 나아가야 했다.
그래서, 현재의 강설은 어디까지 가능한 수준인가?
다른 전이자와 비교할 수도 없는 능력치는 물론이거니와 토키와 수련을 하며 얻었던 격투술도 있었다.
그리고, 옆에서 함께 비를 맞는 마령 병기 비탄까지.
비록 소환사가 무기로 내세우기에는 딱히 적합하지 않은 것들이었지만 모두 강력한 무기였다.
당장, 이런 무기만으로 설홍을 도울 수 있을까?
그에 대한 대답을 강설은 잠시 생각했다.
그리고 결론을 내렸다.
‘가능해.’
* * *
강설, 그리고 설홍과 천주가 머물던 마을의 이름은 청갈대 마을이었다. 사실, 이전의 청갈대 마을의 규모는 지금보다 훨씬 컸었다.
잦은 도적 떼의 수탈로부터 주민을 보호할 수 있는 치안이 확립되지 않아 모두 떠났기에 지금의 규모까지 줄어든 것이었다.
이 책임을 누군가에게 묻는다면 단연 그 대상은 억새 산의 들개들이었다.
마을의 주민은 물론이고, 살기 어려워 산속으로 도망친 화전민들까지 약탈하는 악질 중의 악질.
이미 세상을 탓하기엔 너무도 타락해버린 도적단이었다. 이런 도적단이 대제국 칸에서 오랫동안 살아남을 수 있던 이유는 간단했다.
칸이 그만큼 방대한 영토를 가졌기 때문이었다.
변방의 도적단들을 토벌하기까지 병력을 운용하기는 매우 까다로웠고 용제의 입김이 미치지 않는 지방의 토호들은 오히려 도적단들과 결탁까지 하기에 이르렀다.
현재의 칸 제국은 그야말로 복마전이었다. 오랫동안 사용한 물건은 녹이 슬거나 헤지기 마련이고 나라 또한 그러했다. 녹이 슨 부분이 생긴 것이다.
용제의 의도는 지금으로선 알 수 없었지만, 용쟁까지 치르며 용화들을 세상으로 내보낼 만한 명분은 이미 충분했다.
“여기가 맞아….”
설홍은 지금, 홀로 억새 산에 잠입했다. 세상천지 의지할 곳이라고는 천주밖에 없는 그녀. 천주가 몸져누운 지금, 그녀는 외톨이였다.
누구 하나 그녀를 위해 나서지 않았고 후계 순위 최하위의 용화라는 신분에도 그다지 관심을 보이지 않았다.
확률이 보이는 복권은 실력자들이 굳이 긁어보지 않아도 알 수 있는 것이었다.
결국, 주어진 기한을 맞추기 위해서 그녀는 혼자 움직일 수밖에 없었다.
‘이쪽이 산채 뒤로 돌아가는 길목인가?’
설홍이 산채의 뒤편으로 움직였다.
얼마를 걸어가자 규모를 확인할 수 있을 만큼 들개들의 산채와 가까워졌다.
‘…크다.’
그저 도적 떼라고 우습게 볼 게 아니었다.
산채는 족히 4~50명이 넘게 수용 가능한 규모였다.
‘우선 산채에 잠입해서….’
파직-!
뭔가가 부러지는 소리.
부러진 게 나뭇가지인 건 맞았으나, 뭔가 이상한 느낌이 든 설홍은 몸을 굴러 자리를 피했다.
그러자, 그녀가 디디고 있던 땅거죽이 뒤집히며 그물이 공중으로 치달았다.
후우우우우욱-!
‘덫이었나?’
가슴을 쓸어내린 설홍은 상황을 지켜보았다. 아마도, 소란을 듣고 경계병이 올 것이다.
역시나 그녀의 예상이 맞아떨어졌다.
경계병 둘이 덫에 가까이 왔다.
“음? 곰인 줄 알았는데.”
“곰은 무슨… 이상하네….”
“이거 또 정신 못 차린 놈들이 주제도 모르고 어슬렁거리는 거 아니야?”
“큭큭큭… 그럼 또 재미나 보면 되겠지.”
설홍은 가슴이 서늘해졌다.
‘정신 못 차린 놈들?’
일단, 너무 늦기 전에 손을 써야 했다.
쒜에엑-!
“음?”
퍼어어억-!
“우우우욱….”
가슴팍을 붙잡고 쓰러지는 경계병.
“뭐, 뭐….”
휘릭-!
파아아아악!
설홍이 곧장 허리를 틀며 뛰어올라 다른 경계병의 목에 발차기를 꽂아 넣었다. 습격을 당한 경계병은 그대로 눈알을 까뒤집으며 쓰러졌다.
“후….”
용화들은 일정한 수준까지는 궁중의 무인들에게 단련을 받았다.
따라서 설홍 또한 일반적인 수준이 아닌 무력을 보유하고 있었다.
문제는 이 무력이 어디까지 통하냐였다.
슥… 슥…
경계병이 가지고 있던 밧줄로 그들을 나무에 묶었다.
그리고 그들의 옷을 찢어 입에 쑤셔 박았다.
설홍의 여린 부분이었다.
모두 죽여야 마땅한 족속들이건만, 아직 경험이 부족한 그녀는 그 판단을 미뤘다.
항복을 받아내면 되지 않을까 하는 유약한 판단이었다.
살인은, 그녀에게 있어서 아직 넘고 싶지 않은 선이었다.
‘이대로 산채로 잠입한다.’
설홍은 산채를 둘러싼, 그 내부에서 어떤 일이 벌어지고 있는지 가리고 있는 울타리를 훌쩍 뛰어넘었다.
그리고 다짐했다.
반드시 해낼 것이라고.
쏴아아아아…
비에 젖은 앞머리가 눈을 조금 가렸지만 개의치 않았다.
설홍은 재빠르게 산채에 스며들었다.
시각 정보, 후각 정보, 청각 정보가 범람했다.
“푸흐흐… 그놈이 제값보다 더 쳐줘서 겨울도 끄떡없겠어.”
“놈도 알고 있는 거겠지. 우리만큼 꾸준히 노예를 공급할 수 있는 세력이 없다는 걸.”
이 이야기들은 아마도, 약탈로 얻은 노예 거래에 관한 내용일 것이다.
도적들은 잘 먹고 잘 지내고 있는 건지 살이 포동포동 올라 거한이나 다름없었다.
팔을 뒤덮은 털과 제멋대로 난 수염, 그리고 몇 달은 감지 않아 보이는 머리까지.
사방에 악취가 진동했다.
다만, 이 악취는 오직 그들의 청결 상태에서만 기인한 것은 아니었다.
‘이 냄새….’
낯선 냄새.
익숙지 않은 상황에서 가끔 맡다 보면 머리가 핑 도는 냄새.
‘피 냄새야….’
설홍은 피 냄새가 풍겨오는 곳을 금세 찾을 수 있었다.
빗물에 피가 고여 있었기에 멀리서 보아도 알 수 있었다.
“허억….”
설홍은 단 한 번도 사람을 꼬챙이에 꿸 수 있다는 걸 상상해 본 적이 없었다.
열이 넘는 사람이 꼬챙이에 꿰여 보란 듯이 전시되어 있었다. 마치 사냥꾼들이 사냥감을 자랑하듯, 보란 듯이 말이다.
그저, 그것뿐이었다면 들개들의 잔혹함에 치를 떨며 꼭 복수하겠노라 다짐했을 것이다.
하지만….
– 어쩔 수 없지. 우리 같이 용제께서 내놓은 자식들은 저 앞에 갈 수가 없는 것을.
– 자기 비하는 좋지 않아요!
– 주제 파악이라는 거다, 설홍. 너도 현실을 알지 않느냐?
“자효… 오라버니….”
후계 서열 끝자락에 놓였던 설홍과 같은 신세.
꼬챙이에 꿰인 남자 중 한 명은 설홍의 형제 중 한 명인 자효였다.
그리고… 그 곁에는 다른 형제들도 둘이나 더 있었다.
“어, 어째서….”
“어째서긴, 멍청해서지.”
설홍은 뒤에서 들려온 목소리에 화들짝 놀라 고개를 돌리려 했다.
그 순간.
빠아아아아악-!
삐이이이이이이이이…
큰 충격과 함께 정신을 잃었다.
* * *
한 달 전 용쟁이 시작됐을 때, 모든 용화에겐 기록관이 딸려 보내졌다.
이들은 문무를 겸비했고 어떤 상황에서도 침착할 수 있는 통찰력 또한 가지고 있었다.
“…사망화가 도망치진 않았습니다. 하지만… 이로써 들개 토벌을 배정받은 모든 후보가 실패했습니다.”
“예상보다 들개의 세력이 거대했다. 홀로 산채를 무너트릴 만한 힘이, 후계 서열 최하위의 용화들에겐 없었겠지.”
“너무 가혹한 것 아닙니까?”
“용쟁은 꽃에 물을 주는 게 아니다. 잡초들을 쳐내고 있는 것이지. 자격 있는 이에게 가야 할 양분이 어수룩한 자들에게 쓰여서는 안 된다. 이것은 그 과정이다.”
기록관 중 가장 나이가 지긋한 노인의 말에 여인 한 명이 고개를 끄덕였다.
“용화들이 충분히 극복할 수 있었던 시련이에요.”
“어째서….”
“상대를 깔보는 건 용화들의 나쁜 버릇이에요. 이 용쟁에서의 경쟁도 중요하지만, 협력 또한 이뤄질 수 있음을 그들은 간과했어요.”
“자효와 미주, 그리고 차린의 경우엔 그렇다 볼 수 있습니다. 하지만 설홍은 하나뿐인 시종이 풍토병을 앓은 탓에 이곳에 뒤늦게 도착했습니다. 협력은커녕, 다른 형제들의 상황도 알 수 없었던 거죠.”
“그게 어쨌단 거죠? 운이 나빴다는 겁니까?”
“제 말은….”
“천운 또한 용에게 중요한 덕목입니다. 하늘은 용을 버리지 않습니다. 만일 버려졌다면… 그자는 용이 될 재목이 아니었던 것이지요. 단순히 운에 모든 책임을 떠넘기면 도망치는 것밖에 되지 않습니다.”
“…알겠습니다. 하면 시험은 탈락한 것으로 하고, 설홍의 목숨만큼은 우리가….”
나이가 가장 많은 기록관이 고개를 저었다.
“절대로, 개입해서는 안 된다.”
“어째서! 어째서입니까!”
“…….”
“그녀의… 아이잖습니까. 유화 님의….”
“그만! 그녀의 아이라 해서 용쟁의 규칙까지 거스를 수는 없다!”
“…모두 필요치 않게 목소리가 높아졌군요. 저길 보시죠.”
청년과 노인의 시선이 여인이 손가락으로 가리킨 곳으로 향했다.
한 청년이, 가볍게 산을 오르고 있었다.
검은 우산을 쓴 채로.
그의 우산 또한 어쩐지 특이해 보였다.
* * *
삐이이이이이…
이명이 그치지 않았다.
쏴아아아아아…
설홍이 눈을 떠서 앞을 바라보았다.
“허억….”
형제들이 죽어 나간 그 꼬챙이.
꼬챙이 하나가 비어있었다.
인간의 끔찍한 상상력은 그 빈자리에 설홍을 채워 넣었다.
“허어… 허어….”
“꼬마야, 숨쉬기가 어렵니?”
“…….”
험상궂은 남자가 설홍이 묶인 의자를 앞에 두고 웃고 있었다.
그 주위에는 수십의 도적들이 서 있었다.
남자는 누군가를 불러와 물었다.
“이 아이가 확실하냐?”
“예! 이 쪼끄만 녀석에게 당했….”
퍼어어억-!
“우우우욱….”
“이런 애한테까지 맞고 다니다니, 너희는 머저리가 틀림없다. 이 휘창의 이름을 이렇게 땅바닥에 떨어트리다니.”
“죄, 죄송….”
“죄송합니다….”
휘창이 가만히 앉아 물끄러미 그를 쳐다보고 있는 설홍에게 말했다.
“그런데 용제 놈도 웃기는군. 이 휘창 님을 어떻게 보고 이런 애송이들만 보내는 것일까?”
휘릭-!
파아아악-!
휘창이 손도끼를 던져 꼬챙이에 꿴 자효의 몸통을 맞혔다. 도끼가 자효에게 정확히 꽂혔다.
“우욱….”
“흐흐흐… 용의 피? 웃기는군. 그런 애새끼들에게 망상이나 심어주는 전설을 나보고 믿으라는 거냐? 너희 용화들도 모두 마찬가지지. 그저 제 애비 덕에 자신들이 날 때부터 우월한 줄 착각하는 얼빠진 새끼들이야.”
스윽…
한 손으로 설홍의 고개를 치켜올리는 휘창.
“그 대가가 이거다. 개죽음이지. 이 휘창 님의 목숨을 파리 목숨처럼 여기는 너희들이… 본인들은 안 죽을 줄 알았더냐? 진심이 부족하다고, 진심이.”
“…….”
“휘황찬란한 궁궐 안에 숨어서 호의호식하는 너희들이 감히 삶과 죽음을 논해? 얼마나 우스운 줄 아느냐?”
“…….”
짜아아악-!
“으윽….”
휘창의 옆에 서 있던 수하가 설홍의 뺨을 후려갈겼다.
설홍의 앵두 같은 입술이 터져서 피가 흘러내렸다.
“두목의 말에 답해라.”
“죽는 게 두렵냐, 꼬마야? 살려달라고 빌어봐라.”
“……”
짜아아악-!
“끄으으….”
“너처럼 어린 것을 죽이면 우리도 마냥 즐겁지만은 않아. 꿈자리가 사납거든… 크흐흐흐….”
설홍이 반응했다.
“푸흐….”
“…웃었나?”
“거짓을 말하지 말라, 그릇된 주구여.”
“…….”
설홍이 눈을 또렷이 뜨고, 휘창의 얼굴을 당당히 바라보았다.
“칸 제국의 젖을 먹고 자란 이들이여, 어찌 악업을 쌓는가?”
“닥쳐!”
“너희에게 수탈당한 마을이 두 자릿수를 넘었고 너희가 팔아넘긴 노예들은 백을 넘었다. 너희에게 죽임을 당한 자들의 수는….”
“그만! 듣기 싫은 소리 집어치워라. 칸, 카아아안! 칸이 우리를 이렇게 만들었다. 무엇을 말하려는 거지? 우리가 잘못되었다고 말하려는 거냐?”
끄덕…
“누군가는 너희에게 잘못되었다고 말해야 한다.”
짜아아아악-!
“기분 나쁜 것… 산 채로 불태워주마. 기름! 기름을 가져와라!”
눈알이 돌아버린 휘창, 그의 수하들은 벌벌 기며 그의 말대로 했다.
“지금이라도 잘못했다고 빌어라. 그리하면 곱게 죽여주마.”
설홍은 꺾지 않았다.
“나 설홍은 능력이 부족해 너희를 꾸짖지 못했다. 하나, 언젠가 너희는 뉘우칠 것이다. 내가 아닌 누군가에 의해.”
“태워 죽여주마.”
“…죽여라.”
설홍이 눈을 감고 다가올 죽음을 기다렸다.
그때였다.
서걱-!
“끄아아아아악-!”
“파, 팔! 내 파아알!”
설홍이 구속된 의자를 지키던 도적 둘이 비명을 지르며 떨어져 나갔다.
쏴아아아…
투두두두두두두…
빗소리가 바뀌었다.
설홍의 하늘이 반쯤 가리었다.
우산이 씌워진 것이다.
“비를 맞으면, 곤란합니다.”
“…이 목소리.”
뒤에서부터 들려오는 목소리는, 그녀가 최근 자주 들었던 목소리였다.
“왜… 여기는 왜….”
“천주가 걱정하고 있습니다.”
“천주… 그래, 천주… 그보다 뭐가 곤란하다는 건가?”
“병자가 한 명 더 늘면 귀찮아집니다.”
상황과 맞지 않는 말들.
휘창이 상황을 파악하고 성을 내었다.
“뭐 하고 있어! 어서….”
쉬이…
강설이 검지를 입술에 가져다 대었다.
조용히 하라는 의미.
분명 말도 안 되는 행동인데, 어쩐 일인지 휘창과 수하들은 그에게 덤벼들 수가 없었다. 몸이, 말을 듣지 않았다.
“모, 몸이….”
“왜….”
도적들은 압도적인 힘 앞에 아무 행동도 할 수 없었다.
“…나를 동정하고 있나?”
“하면 안 됩니까? 설홍, 당신이 용화이기에?”
“아니지, 그건 아니지….”
그녀는 자조적인 웃음을 짓다가,
“이건 혹시나 해서 물어보는 것이니 그대, 부디 질색하지 말게.”
“말씀하십시오.”
설홍이 울상을 지으며 말했다.
찡그린 얼굴은 계속해서 눈물을 쏟아냈다. 이제는 우산을 쓰고 있기에 비 때문이라고 둘러댈 수조차 없었다.
“그대… 영웅이 되지 않겠는가?”
– 그대, 영웅이 되지 않겠는가?
청갈대 마을에서 무인들을 쫓아다니며 했던 말.
대답은 곧장 들려왔다.
강설의 대답은 설홍의 기대와는 다른 대답이었다.
“관심 없습니다, 그런 건.”
“…역시 그런가?”
“영웅이 되기 위해 당신을 찾은 게 아닙니다.”
“뭐…?”
“그녀가 나를 보냈습니다.”
“그녀? 설마….”
“유화, 당신의 어머니 말입니다.”
“어, 어머니가… 어째서….”
“지금, 바라는 게 있습니까?”
“그렇다면….”
강설이 귀 기울이자 설홍이 무어라 말했다.
그는 슬며시 미소 짓고는 휘창에게 말했다.
“너희는 잘못되었다.”
우산에서 눈알이 생겨나 호응했다.
비탄이었다.
【맞아! 잘못됐다고! 음? 확실해?】
“응, 확실해.”
【그럼 비탄이 이제 벌을 줄 거야! 히히히!】
휘창이 분노로 몸서리쳤다.
“이제는 쌍으로 미친 짓이군. 네놈도 꼬챙이에 꿰어서 말려주마.”
설홍을 구속하던 밧줄은 어느새 풀려있었다.
“의원 일은 이제 하지 않는 건가?”
“관뒀습니다. 사람 살리는 일에는 재능이 없어서.”
스으으윽…
강설의 우산이 설홍과 그를 가리었다.
스윽…
그리고 잠시 후, 둘은 그 자리에서 감쪽같이 사라졌다.
쏴아아아아…
비는 여전히 내렸다. 하지만, 이제 설홍은 그 비를 홀로 맞지 않아도 되었다.
“놈은 어디냐!”
휘창의 외침.
“끄아아아아아악!”
그리고 비명이 빗소리를 뚫고 동시에 들려왔다.